Под капотом раздавалась слабая дрожь, ровная и мерная.
Шестицилиндровый двигатель, обороты держались на отметке в тысячу восемьсот, шум шин глухо шуршал по асфальтовым стыкам — шлеп-шлеп, как старые маятниковые часы, отсчитывающие время. Гу Манлинь держалась за руль, подушечки пальцев касались обтянутой кожей оплетки, а ладони были холодными.
Она бросила быстрый взгляд в зеркало заднего вида.
Куньлунь уже скрылся из виду; позади простирались лишь серые пологие холмы, тянувшиеся на три часа пути. Однообразные, они уходили к самому горизонту, и редкие кусты дикой дерезы склоняли над растрескавшейся глиной свои алые ягоды, похожие на брошенные капли крови. Изредка по встречной полосе с ревом проносились большегрузы, потоком воздуха слегка качая машину, но та быстро возвращалась на стабильный курс.
Провинциальная дорога 231. Она выбрала ее намеренно: здесь полно развилок и густая сеть деревенских дорог, вдоль пути нет стационарных камер контроля скорости, а в самый разгар дня редко встретишь даже мобильные патрули дорожной полиции. За два дня она сменила три машины: первую оставила позади заброшенного цеха на лесозаготовке, где ржавчина сохранит ее секреты; вторую бросила в поселке в восьмидесяти километрах отсюда — ключи висели на козырьке от солнца, а в баке оставалось еще полбака бензина; третьей же стала эта старенькая «Тигуан» с иногородними номерами. На сиденьях протерлись катышки, в дефлекторах кондиционера отломились две заслонки, а на зеркале заднего вида до сих пор болтался выцветший талисман, купленный прежним хозяином. Все эти машины она скупила во время прежней подготовки запасов — частью арендованные, частью подержанные, — а теперь рассредоточила их зигзагами повсюду, чтобы запутать преследователей относительно своего дальнейшего пути.
Ничье Божественное Сознание не сканировало ее.
Нигде не появлялось внезапных, чуждых для этого участка дороги роскошных внедорожников.
Все шло по «успешному» сценарию из ее планов.
Женский электронный голос навигатора подсказал через триста метров повернуть направо на безымянную грунтовку. Она включила поворотник, и в зеркале заднего вида серебристый седан, преследовавший ее уже несколько километров, сбавил скорость перед развилкой, включил левый указатель поворота и послушно уехал в другую сторону.
Она на полсантиметра отпустила педаль газа, машина слегка качнулась.
Под палящим солнцем она свернула на грунтовку и остановилась в тени раскидистого вяза, заглушив двигатель. Цикады вновь обступили ее со всех сторон.
Она откинула спинку сиденья на один щелчок назад и закрыла глаза. Старые раны в меридианах все еще ныли, а тупая боль в Духовном Корне с каждым ударом сердца подступала к горлу, словно запрятанный в груди небольшой кусок медленно остывающей лавы. Ей требовался отдых, пусть даже всего на четверть часа.
Но уснуть она не могла: стоило только замереть, как мозг принимался лихорадочно работать сам по себе.
Она начала мысленно отматывать события назад — с того самого момента, как выбралась из Долины Смерти, и до того, как швырнула первую взрывчатку.
Талисман-Заместитель так и не пригодился.
Та дорога на Восточном Утесе... почему все прошло так гладко?
Возможно, у противника не хватало людей; возможно, те старейшины и впрямь отступили; а может, ее иллюзорная техника возымела действие, и их увели в сторону следы хаотичной Ауры от взрывов.
Тогда она подумала: как хорошо, небеса не оставляют меня в беде.
Гу Манлинь резко открыла глаза!
Когда она выбиралась с вершины Долины Смерти на Восточном Утесе, та испущенная ею капелька Ци канула в воду без следа.
Она не сбежала — ее отпустили.
Начиная с Восточного Утеса, ее выпустили намеренно.
Эта мысль окатила затылок ледяной водой, просочилась вдоль позвоночника и замерзла у самого копчика.
Она осталась сидеть, прислонившись к спинке водительского кресла, не двигаясь.
А затем она улыбнулась. Очень слабо. Улыбнулась так едва заметно, что уголки губ дрогнули всего на полсантиметра, и даже сама она не сразу поняла, что это улыбка. Просто в какой-то миг струна в ее душе, натянутая слишком сильно, внезапно ослабла на один щелчок.
— Вот оно что.
Ветер протиснулся сквозь приоткрытую щель окна, шевеля выцветшую кисточку талисмана безопасности.
Раз так, то лучше вернуться на скоростное шоссе. На сельских дороках слишком мало людей, двигаясь по ним, чувствуешь себя мишенью. На трассе же бурлит поток машин, вода мутная — только так эта капля затеряется в реке.
Она снова переключила передачу, и «Тигуан» развернулся на грунтовке. Колеса замяли растрескавшиеся комья земли и дикую травищу, поднимая крошечное облачко сухой пыли. Она не стала оборачиваться, чтобы посмотреть на след этой пыли, а просто выкрутила руль, выводя машину обратно на провинциальную дорогу к въезду на скоростное шоссе в нескольких километрах отсюда.
Въездной съезд был длинным и изгибался с терпеливым упорством. Получить карту, шлагбаум поднимается — и она растворяется в потоке безымянных железных ковшей, мчащихся по автомагистрали со скоростью сто километров в час.
Первая зона отдыха показалась через сто семьдесят километров. Она включила поворотник и съехала на полосу разгона.
Зона отдыха оказалась большой, как раз в самый ленивый час после полудня.
С западной стороны все было забито до отказа большегрузами: водители откинули сиденья, опустили солнцезащитные козырьки, приоткрыли окна на тончайший палец, впуская внутрь полоски солнечного света, которые тут же отсекались размеренным храпом. С восточной стороны легковые машины стояли редко: днища нескольких внедорожников с иногородними номерами были покрыты брызгами грязи, а у покрышек валялись окурки. У цветочной клумбы присел старик, зажав в зубах окурок и щурясь на солнце. Неподалеку молодая пара все еще пререкалась: голос женщины звучал совсем тихо, а мужчина стоял к ней спиной, и плечи его казались высеченными из камня.
Гу Манлинь оставила машину на парковке и обошла главное здание, направляясь к мини-маркету с торца. Она взяла воду, встала в хвост очереди, двигаясь так медленно, будто просто случайно здесь оказалась. Поля кепки скрывали ее взгляд, но этот взгляд сквозь стеклянную дверь вонзился в отражения на стоянке подобно гвоздю: каждая машина, каждый человек — все втягивалось тонким стеклом внутрь, а затем выуживалось ее сознанием.
Грузовик с номерами провинции Хэбэй как раз плавно затормозил, из-под его капота еще шел жар. Водительская дверца распахнулась, оттуда выпрыгнул мужчина в серой майке.
На вид около пятидесяти, жилистый, кожа выжжена до темно-коричневого оттенка, на задней части шеи — белый V-образный след от многолетнего воздействия палящего солнца. В руке он сжимал засаленную до неузнаваемого цвета тряпку и на ходу вытирал пот с лица, шаги его отягощала характерная усталость после долгого перегона, и каждый казался попыткой оторвать ноги от земли.
Он направился в сторону туалета.
Расплатившись, Гу Манлинь сунула бутылку минералки в карман куртки и неторопливо последовала за ним, строго выдерживая метровую дистанцию.
Проход сузился, а мужчина, уставившись в землю, увлеченно выжимал тряпку и совсем не смотрел по сторонам.
Она прибавила полшага и поравнялась с ним.
В этот самый миг параллельного движения три сухих каштановых волоска оказались зажаты в ее ладони.
Он скрылся в мужском туалете. Она остановилась на месте, резко развернулась и направилась к пожарному выходу, в конце коридора повернув налево.
В мужском туалете у писсуаров никого не было. Она осторожно приоткрыла крайнюю кабинку, шмыгнула внутрь и задвинула щеколду.
Пространство небольшое, кафель пожелтел, над головой монотонно гудел вытяжной вентилятор. Мысль шевельнулась — и она переместилась в Дунтянь.
Вода в Духовном Ручье весело журчала. Она быстро подошла к зоне припасов, сорвала с полки комплект одежды — темно-синюю хлопковую рубашку, плотные рабочие брюки прямого кроя, нескользящую рабочую обувь на толстой подошве. Все это она партиями закупала в разных магазинах спецобуви, и вещи никак не были связаны между собой.
Размер оказался великоват: ее фигура за последний месяц исхудала еще сильнее, одежда висела балахоном, но выручал рост — каркас при росте метр семьдесят пять позволял вытянуть силуэт. Нагнувшись к Духовному Ручью, она затонировала кожу лица косметикой, сделав ее темнее, густо прорисовала надбровные дуги и нанесла тени на линию челюсти.
Когда она снова выпрямилась, в воде отражался тощий мужчина.
Затем она достала стопку чистой Бумаги для Талисманов. Чтобы уйти от преследования практиков, требовалось изменить и Ауру. Положив те три волоска в центр листа, она прокусила кончик пальца, капля крови смешалась с киноварью, и кончик кисти погрузился в эту тягучую алую жижу.
Один росчерк — и точка поставлена.
Три коротких волоска, словно под управлением невидимой руки, медленно погрузились в еще не высохший узор из киновари, слившись с кровью, бумагой и зарождающейся руной. Края Бумаги для Талисманов на мгновение озарились едва заметным сине-серым сиянием, продержались так с пол-вдоха и погасли.
Талисман-Заместитель был готов, и она налепила его на тело.
Бумага заискрилась жаром, и она почувствовала, как собственная Аура дюйм за дюймом сдирается с нее изнутри наружу, точно старая, слишком долго ношеная одежда. А следом по коже стала прорастать новая, чужая оболочка, все еще хранящая тепло чужого тела.
Если обычный практик применит методы поиска по следам Ауры, он учует лишь запах этого незнакомца.
Только если он не превосходит ее в силе на целые миры.
Покинув Дунтянь и выйдя из кабинки, она не стала возвращаться на парковку, а направилась в зону отдыха водителей. То был отдельный одноэтажный барак к западу от главного здания, с окрашенным в бледно-зеленый цвет цоколем наружной стены и выцветшей пластиковой вывеской у входа, где красными буквами значилось: Дом водителя. Бесплатный отдых.
Она толкнула дверь, и запах старой кожи и табака вместе с полуденной духотой навалился на нее разом.
В комнате стояло свыше двух десятков коек, большая часть которых была занята. Кругом спали мужчины: храп раздавался то громче, то тише; некоторые просто полулежали, а экраны смартфонов тускло освещали их уставшие лица. Никто не поднял на нее глаз, никто не обратил внимания на то, что у входа появился еще один исхудавший мужчина.
Она отыскала пустую койку в углу у окна. Поверхность из кожзаменителя потрескалась, из трещин выглядывал желтоватый поролон.
Прилегла, натянув кепку на лицо. Полуденное солнце пробивалось сквозь покрытое пылью стекло, разрезая ее тело косой длинной полосой теплого света.
Мужчина на соседней койке перевернулся, отвернувшись от нее. Его храп на секунду оборвался, но тут же возобновился с новой силой. Где-то вдалеке кто-то разговаривал по телефону на местном диалекте, голос звучал приглушенно — судя по всему, человек оправдывался за сломавшуюся машину и говорил, что вернется домой на пару дней позже. Струя воздуха из кондиционера скользнула по тыльной стороне ее руки, лежавшей рядом, покрывая кожу мурашками от холода.
Ее глаза под козырьком оставались закрытыми.
Она думала: когда рыба вырывается из сети, она считает, что спаслась. Но, возможно, рыбак просто не стал выбирать слабину.
Что они хотят увидеть? Кто они на самом деле? Почему не тянут за леску? Когда у них лопнет терпение и они наконец затянут сеть?
Она не знала.
Но она понимала: раз противники решили отпустить ее, а не хватать сразу, значит, у этой рыбы все еще есть ценность для дальнейшей игры.
Пока она продолжает плыть, сеть не затянется.
Тени за окном медленно клонились к западу. Еще один большегруз вырулил на территорию зоны отдыха, и глухой рев дизельного двигателя донесся сквозь стены, напоминая какое-то древнее и размеренное сердцебиение.
Под этот стук сердца она постепенно погрузилась в сон.
Зачем они отпустили рыбу? Кто они в конце концов? Когда у них иссякнет терпение затянуть петлю?
Она не знала.
Но она понимала: раз противник выбрал отпустить, а не схватить, значит, эту рыбу нельзя поймать в Куньлуне.
Тени за окном медленно склонялись к западу. Еще один большегруз вырулил на территорию зоны отдыха, и глухой рев дизельного двигателя донесся сквозь стены, напоминая какое-то древнее и размеренное сердцебиение.
Под этот стук сердца она постепенно погрузилась в сон.
Чайная комната на третьем этаже у въезда на скоростное шоссе.
Окно было приоткрыто на щелку, и ветер приносил с собой дыхание далеких гор. Чжэнь Хуатан сидел у окна, Метелка Фалань лежала, свернувшись у края стола, а ее серебряные нити были аккуратно собраны в сандаловую рукоять, из-за чего та казалась обычной старинной вещицей.
Его костюм в стиле мао был темно-синего цвета, ткань хорошо держала форму, воротник застегнут на самую верхнюю пуговицу, а из манжет выглядывали тощие запястья. Когда он клал руку на край чашки, кости казались обточенным куском старого нефрита, на котором дневной свет из окна вырисовывал едва заметную синеву. Черты его лица напоминали размытые туманные горы — безмятежные, чистые, не от мира сего, с парой тончайших морщинок у внешних уголков глаз. Возраста они не выдавали, лишь создавали ощущение, что на сердце этого человека лежит множество забот, о которых он никому не собирается рассказывать.
Он смотрел в окно не на поток машин, а на горы за ним. Горы расстилались у горизонта рядами: один слой синевы, другой — темно-зеленый, а самый дальний уже сливался с наступающими сумерками, стирая грань между землей и ночью.
В чае заваривался Маоцзянь. Настаиваясь уже третий раз, листья опали на дно чашки, а вода давно остыла.
В дверь постучали, и вошел Чжэнь Цзицяо, склонившись в поклоне. На его висках блестел пот, а говорил он на треть быстрее обычного.
— Старейшина, цель по-прежнему остается без движения в машине на первой зоне отдыха.
Чжэнь Хуатан глядел на чай, не поднимая глаз.
— Однако на двух других зонах отдыха — в восьмидесяти и ста семидесяти километрах впереди — одновременно обнаружили грузовики с аурой цели. — Чжэнь Цзицяо сделал паузу. — Один с рефрижератором, номера Цзинаньские, выехал со второй зоны отдыха глубокой ночью, аура цели внутри стабильна; второй — логистический, из Хэнани, выехал с третьей зоны отдыха сегодня утром, аура прерывиста. Мы уже разделились на две группы и сели им на хвост.
— Мм. — Голос Чжэнь Хуатана был негромким, словно срезанный лист падает на землю.
Чжэнь Цзицяо тут же умолк.
Спустя десять минут в коридоре вновь посмертели шаги, еще более поспешные, чем первые.
Чжэнь Цзилинь едва ли не задел плечом дверной косяк, вваливаясь внутрь:
— Старейшина! Старую машину, в которой цель оставалась на первой зоне отдыха, угнали. Десять минут назад на стоянку зашел мужчина с местным акцентом, в серой куртке, ключи висели за солнцезащитным козырьком. Он завел мотор, сдал назад, выехал на съезд, все прошло абсолютно без каких-либо отклонений. Аура цели внутри машины невероятно сильна.
Чжэнь Хуатан подвинул чашку с остывшим чаем на дюйм в сторону.
Три направления.
Рефрижератор — аура ровная, будто выверенная по линейке. Логистическая машина — аура слабая, словно готова оборваться в любой момент. Старая машина — аура густая, будто ее туда специально наплескали.
Он размышлял: почему именно три?
Не две, не четыре, а ровно три.
Она проверяет. Выясняет, кто именно преследует ее. И даже хочет за счет этого заставить их рассредоточить силы.
Она желает узнать, сколько же групп пустилось за ней в погоню.
Он даже мог представить ее выражение лица в этот момент — сидит в каком-то еще не найденном им ущелье, перед ней разложены листки бумаги для талисманов, и она, выводя черты, мысленно считает:
Рефрижератор — одна группа преследует. Логистика — еще одна. Старая машина — третья. А зона отдыха, где она застряла сама — четвертая.
Как раз четыре направления. Аккурат под стать четырем старым хрычам из кланов, что охотятся на нее.
Вот только сегодня прибыл лишь его клан Чжэнь. Ни клана Цзинь, ни клана Чжан, ни клана Сун. А значит, не будет ни разделения сил, ни грызни за право вести погоню.
Чжэнь Хуатан опустил веки.
Затем он поднял глаза.
— Цзилинь. — Один из учеников шагнул вперед. Ему было около двадцати пяти, из боковой ветви клана Чжэнь, Второй Слой Очищения Ци. Силы много, сообразительности маловато, но зато беспрекословно послушен.
— Возьмешь двоих, преследуй старую машину.
Чжэнь Цзилинь энергично кивнул, а в глубине его глаз мелькнула сдерживаемая радость.
— Цзицяо. — Другой ученик выпрямился у стены. Третий Слой Очищения Ци, сильнейший по уровню среди этой группы учеников. Умом тонок, слишком жаждет заслужить награду, отчего склонен преследовать жертву до смерти.
— Ты тоже бери двоих, преследуй рефрижератор.
Чжэнь Цзицяо склонил голову в знак повиновения, и когда он разворачивался, поднятый им ветер пронесся на мгновение быстрее обычного.
— Цзиму. — Третий ученик поднял взгляд. Малословный, твердый в шаге, никогда не заикается первым.
— Ты один. — Чжэнь Хуатан заглянул ему в глаза. — Логистический фургон. Держись далеко позади. Не приближайся, но и не теряй из виду, смотри не упусти.
Чжэнь Цзиму перехватил Талисман Передачи Голоса из левой руки в правую и кивнул.
— Запомните: без моих приказаний — только наблюдать, в бой не вступать. Посмотрите, какое из направлений больше всего похоже на побег человека, спасающего жизнь; посмотрите, какая машина колеблется, петляет или меняет скорость, какая выдает панику беглеца.
С этими словами Чжэнь Хуатан махнул рукой.
Три пары шагов одна за другой затихли в конце коридора.
В чайной комнате воцарилась тишина.
У двери все еще стоял один ученик. Выждав время, пока сменится заварка в чашке, он наконец не выдержал и тихо спросил:
— Старейшина, так мы... останемся здесь ждать?
Чжэнь Хуатан смотрел в окно:
— Ждем вестей от тех, кто преследует машины.
Поток машин на скоростном шоссе неутомимо несся на восток. Огни зоны отдыха мерцали вдали, словно выброшенные на берег медузы.
Спустя полдня ученики один за другим передали доклады: преследуемые машины движутся к четко намеченной цели, без каких-либо изменений маршрута или колебаний в скорости.
Чжэнь Хуатан опустил веки.
Он произнес едва слышно:
— Ее нет в этих машинах.
Ученик замер.
Чжэнь Хуатан не стал объяснять.
Ни один человек, за которым по пятам идет смертельная погоня, не станет вести машину с настолько полным отсутствием эмоций.
Она просто ждала, когда они разделятся на четыре потока. Чтобы из щели между его пальцами выскользнуть — по-настоящему, окончательно, без единого взгляда назад.
Все думали, будто это его тянут за веревочку. И только он один знал: он не сдвинулся с места. С самого начала и до конца.
Три пути, что он отправил, преследовали лишь приманки. А четвертая нить так и осталась зажатой в его руке. На той нити не было приманки. Сами ее концы покоились в его собственной ладони.
Он поднялся. Поднял Метелку Фалань с края стола, убирая серебряные нити в рукав.
— Проверьте камеры видеонаблюдения: не появился ли на первой зоне отдыха человек из ниоткуда?
Ученик отдал приказ и удалился.
Чжэнь Хуатан направился к выходу. За окном все так же тек автомобильный поток; переступив порог, он шагнул в полумрак глубокого коридора, где свет тускло мерцал у стен.

Комментарии

Загрузка...