У входа на дорогу в заброшенные горы не было ни дорожных знаков, ни фонарей.
Лишь заросшая дикой травой и давно заброшенная лесная противопожарная дорога, словно кровеносный сосуд, ответвлялась от обочины шоссе и исчезала в бесконечной ночной мгле.
Когда Гу Манлинь достала из дунтяня мотоцикл, ее пальцы на мгновение замерли на руле.
Она оглянулась: путь, по которому она пришла, тонул в темноте — зловещий и безмолвный, он напоминал затаившегося в засаде зверя, который облизывал зубы и провожал ее взглядом.
Тридцать минут назад, облаченная в ту самую серую куртку со сдвинутым на брови краем кепки, она перемахнула через ограждение скоростной шоссейной дороги, ступила на влажную от ночной росы дикую траву и, прижидаясь к тени водостока, проскользнула на эту заброшенную развилку, где не было ни камер наблюдения, ни уличных фонарей, ни единой живой души, способной обратить на нее внимание.
Шины мотоцикла зашуршали по мелкому щебню. Перекинув ногу через сиденье, она закрыла глаза, и ее потрепанное Божественное Сознание потянулось в окутавшую ее сзади темноту.
Никакого преследования, никаких меток захвата цели. Три талисмана-заместителя, заложенные в три машины, не подали ни малейшего сигнала о том, что их активировали.
Ночь стояла тихая — настолько тихая, будто ничего и не происходило.
Гу Манлинь открыла глаза, нажала на стартер. Рев двигателя разорвал крошечный клочок тишины в горных угодьях, луч фары прорезал ночную тьму, и в световом столбе затрепетали ночные мотышки.
Тридцать километров в час — ровно столько, чтобы ветер свистел в ушах, но не заглушал звуков позади. Ей нужно было слушать. Слушать, не следует ли кто-нибудь следом.
Никого. Лишь ветки пихт покачивались в ночном ветру, словно стирая следы ее прибытия.
Она не почувствовала облегчения — лишь легкую, похожую на проходящий сквозь пальцы ветер пустоту.
По крайней мере на этот раз, подумала она, я ухожу первой.
Эта мысль упала в грудь не легковесным облегчением и не радостью выжившей в катастрофе, а просто тихим осознанием: впервые «следующий шаг» совершался не по принуждению.
Она направила мотоцикл на противопожарную дорогу. В зеркале заднего вида путь отступления уходил все дальше.
Проехав сто семьдесят километров, она добралась до развилки на безымянной уездной дороге.
Дорога обрывалась — не в буквальном смысле, просто за ней больше никто не углядывал: асфальт потрескался, сквозь трещины пробивались сорняки, а на обочине стоял ржавый дорожный указатель, буквы на котором давным-давно сжег дождь и ветер, оставив лишь белое полотно.
Гу Манлинь загнала мотоцикл в заросли засохшего кустарника, чьи высохшие белесые ветки громко хрустели от малейшего прикосновения, и заглушила двигатель.
Подниматься она не стала.
Ветер скатывался с горных хребтов, принося с собой прохладу ранней осени. Надвинув кепку на пол-лица, она неподвижно сидела на сиденье.
Рефрижератор уже пересек границу провинций Хэнань и Шэньси, а фургон ехал в объезд, уводя погоню вглубь горных районов. Нанятый водитель погонит ту старую машину по другому скоростному шоссе, увлекая приманку с самой сильной аурой в противоположном направлении.
Прибавив тех, кого оставили сторожить в засаде, преследователям придется разделиться на три направления. Они непременно разделялись.
Но прошло уже два дня, а не происходило ровным счетом ничего.
Ветер задувал с хребтов, кружась у ее ног. Лодыжки пронизывал холодок.
На этот раз они позволили ей сбежать. Она сменила транспорт, разбросала приманки, оставила три фальшивых следа, но за два дня талисманы не подали ни знака активации, не было ни погони, ни внутренних распрей, ни желающих опередить других и подтвердить ее местонахождение.
Ничего.
Ветер затих, вдали крикнула какая-то неведомая птица и снова воцарилась тишина.
В тот самый миг, сидя на сиденье мотоцикла, Гу Манлинь с пронзительной ясностью осознала:
С самого начала за ней наблюдаел лишь один человек.
По-настоящему опасный противник прятался вовсе не среди преследователей. Это был тот, кто с самого начала стоял за кулисами и позволял ей уйти.
В горах царила такая тишина, что не было слышно даже хлопанья птичьих крыльев.
В десятке километров отсюда Чжэнь Хуатан вышел из Майбаха, оставив метелку Фалань в салоне.
Он стоял на вершине холма, вглядываясь в темные силуэты горных хребтов.
Шедший позади ученик тихо спросил:
— Старейшина, по записям с камер тот мужчина в серой куртке перелез в лесную зону. Судя по скорости мотоцикла, он уже должен быть в этих местах. Нам нужно входить в горы?
Тот ничего не ответил.
Из травы выползла бродячая кошка, присела рядом с его ногами и подняла голову, глядя на него.
Чжэнь Хуатан опустил взгляд, на мгновение встретившись с этой парой янтарных глаз. Затем он присел на корточки, и на кончиках его пальцев вспыхнула слабейшая духовная энергия, мягко погладившая кошку по спине. Кошка прищурилась и с наслаждением потянулась.
Он заговорил негромким голосом:
— Прошло два дня. Она уже должна начать догадываться.
Ученик опешил:
— О чем догадываться?
Кошка вовремя мяукнула.
Чжэнь Хуатан не стал объяснять. Мягко оттолкнув кошечку, он поднялся и открыл дверцу машины.
— Поехали.
Заревел двигатель, фары рассекли ночную тьму, и автомобиль плавно выехал на провинциальное шоссе, ведущее в сторону Циньлина. Машина шла небыстро, словно ее пассажир вовсе не спешил добраться до цели.
Ему просто хотелось посмотреть, как долго она будет прятаться, прежде чем осмелится поверить, что действительно спаслась.
Городок Циншичжэнь.
Гу Манлинь пробралась туда на закате второго дня после ухода в горы: пройдя с милю по высохшему ливневому стоку, она перелезла через брешь в самой западной части городка.
На востоке городка пролегал переулок под названием Чжаньчяньлу. В самом же маленьком городке не было даже вокзала — лишь три дешевых постоялых двора, два интернет-кафе да круглосуточно воняющая угольной гарью общественная баня.
Она выбрала самый ветхий постоялый двор. Его фасад был узким, как трещина, а на вывеске из четырех иероглифов гостиницы Инбинь трех недоставало ключей. Администратором работал старик лет шестидесяти, который слушал по внешнему динамику телефона сказителя-пиндшу и даже не поднял век.
— Надолго?
— На две ночи.
— Удостоверение личности.
Она подвинула поддельный документ. Старик бросил на него мимолетный взгляд и швырнул ей латунный ключ.
— Самая дальняя комната на втором этаже. Уборная в конце коридора.
Она поднялась наверх. В коридоре не горели три лампы. Повернув ключ в замке, она вошла, даже не включая свет, и сразу рухнула на кровать. Матрас провалился ямой, пружины впились в лопатки. Лицом к стене.
Тело пронзила тупая боль. За два дня бегства с ранениями она смертельно устала и, мгновенно закрыв глаза, погрузилась в тяжелый сон.
На следующий день она проснулась поздно. Шторы были задернуты, и время суток оставалось загадкой; в коридоре доносились прерывистые шаги.
В полдень она вышла наружу. Солнце припекало спину, обжигающе. Дойдя до пельменной на углу, она купила два паровых пирожка с пекинской капустой и фунчозой и съела их прямо на обочине.
Вечером она из комнаты не выходила. В шторах оставалась узкая щель, ровно настолько, чтобы разглядеть очертания заброшенной распределительной подстанции напротив.
Сидя на кровати, прислонившись спиной к изголовью, она наперегонки со временем изучала и практиковала искусство талисманов.
В то же время она ждала. Ждала результата.
Утро третьего дня.
Она вышла по привычке, купила те же пирожки и съела их на прежнем месте у дороги.
Стояла прекрасная погода. Повернув на восток по Чжаньчяньлу, она прошла около двух сотен метров. У обочины росло старое софоровое дерево с густой кроной; остановившись на краю тени, она скатала пустой пластиковый пакет в комок и бросила его в стоящую рядом урну.
Затем она подняла голову и посмотрела на противоположную сторону улицы.
Там возвышалась та самая заброшенная распределительная подстанция. Красный кирпич, черная черепица, пустые глазницы окон.
Все было точно так же, как вчера. И как позавчера.
Посмотрев туда в течение трех дыханий, она отвела взгляд.
Повернув назад, в самый момент разворота —
Периферийным зрением она уловила движение. На втором этаже подстанции, вторые окна слева.
В глубине темного оконного проема. Раздался еле слышный звук, похожий на шелест ткани о раму.
Очень тихий — настолько тихий, что она даже не была уверена, действительно ли она его услышала.
Она не остановилась. Продолжила путь.
Вернулась в гостиницу. Поднялась наверх. Закрыла дверь. Прислонилась спиной к деревянному полотну.
Там кто-то был.
Вчера. Позавчера. С самой первой ночи, как она заселилась в этот постоялый двор.
Рефрижератор. Фургон. Та старая машина, которую угнал наемный водитель.
Она заготовила четыре фальшивых следа. Она думала, что это заставит их сомневаться хотя бы в течение одной ночи.
Но они с самого начала знали, что все те следы пусты.
Ее интуиция в горах несколько дней назад не подвела.
Гу Манлинь выпрямилась. Распахнула дверь. Спустилась вниз.
Старик по-прежнему сидел за стойкой, слушая сказителя.
Она подвинула ключ через стеклянное окошко.
— Больше не живете?
— Больше нет.
Старик больше ничего не спросил. Она вышла из гостиницы. По шоссе мчались потоки машин на восток и на запад.
Она повернула на юг. Туда, где лежала дорога в Циньлин.
Она лишь убедилась в одном: среди ее врагов нашелся человек, на которого не действовали стандартные уловки. Он с самого начала знал о ее ложных следах и не стал преследовать фальшивки. Потому что настоящая она находилась здесь — за тем самым окном, на которое он мог смотреть каждый день.
И теперь она тоже подтвердила: она находится в поле его зрения.
Прекрасно. По крайней мере, теперь все шахматисты заняли свои места. По крайней мере, она знала, что противник существует на самом деле.
С этого мгновения эта шахматная партия начиналась по-настоящему.
За пределами городка Майбах остановился у ворот заброшенного дорожного участка.
Чжэнь Хуатан положил метелку Фалань на колени. Отправленное следившим за целью учеником донесение четверть часа назад все еще светилось на его ладони.
[Цель покинула Циншичжэнь. На обратном пути задержала взгляд на окне второго этажа подстанции.]
[Невозможно точно определить, догадалась ли цель.]
Чжэнь Хуатан всмотрелся в эту строку. Негромким голосом он произнес:
— Она догадалась.
Чжэнь Цзишэнь опустил голову:
— Видимо, ученики проявили неосторожность.
Чжэнь Хуатан оставил его слова без ответа. Глядя в окно, он видел, как у горизонта раскинулись тени гор Циньлин.
Чжэнь Цзишэнь подумал, что на этом старейшина больше ничего не скажет. Но затем он услышал голос:
— Она знает, что мы были там с самого первого дня.
— И знает, что те три машины мы вовсе не преследовали.
Чжэнь Хуатан взял с колен метелку Фалань. Серебряные нити качнулись в утреннем свете холодным бликом. Он спрятал талисман Передачи Голоса в рукав.
За окном горные тени слой за слоем окрашивались первыми лучами рассвета.
Внезапно он подумал: где она сейчас? В водопропускной трубе? На шоссе? Или уже вошла в горы?
Покинув маленький городок, Гу Манлинь принялась за осуществление одного плана. Она не побежала в еще более глухие безлюдные места.
На горной дороге, ведущей в Циньлин, она оставила след своей ауры.
Совсем слабый. Настолько слабый, что культиватор ниже второго слоя Концентрации Ци просто не обратил бы на него внимания. Такой, который требовал предельной концентрации и тщательного вынюхивания, чтобы подтвердить: «Здесь останавливался тяжело раненный практик с Духовным Корнем Молнии».
На это у нее ушло три дня.
В первый день она отыскала в тени горного хребта заброшенную палатку геологов. Во второй день засунула в щель в углу палатки обрывок бумаги для талисманов, запечатавший крупицу ее собственной крови и ци. На третий день сама она к той палатке даже не приближалась.
Стоя на дне речной долины в двух милях оттуда, она с помощью остатков своего потрепанного Божественного Сознания перебросила в ту сторону тончайшую нить духовной Ци Молнии — ровно настолько, чтобы это выглядело как «случайно просочившаяся при проходе утечка».
После чего она повернула на юг. Туда, где не было никаких духовных материалов, никаких шансов на удачу, а простирались лишь кишмя кишующие людьми мирские регионы.
Ей предстояло добраться до междугородней автостанции. Ей нужно было раствориться в толпе людей с клетчатыми баулами, младенцами на руках и огромными мешками на плечах.
Ей хотелось узнать, пойдет ли он следом.
В семидесяти километрах отсюда перед Чжэнь Хуатаном была раскинута нарисованная от руки топографическая карта.
Последние три дня он не делал ничего. Никаких преследований, никаких засад, никакой отправки людей в какие-либо стороны.
Он просто заново прочертил весь ее маршрут от Циншичжэня до Циньлин, особо отметив три новые точки с аурой, обнаруженные учениками. Координаты, места остановок, углы разворотов, продолжительность отдыха в каждом пункте.
На одном из неизбежных участков пути к Циньлин он обвел кружком область:
— Отправьте туда отряд ждать. Посмотрим, зачем она сунулась в Циньлин.
Чжэнь Цзишэнь опустил голову:
— Устроить засаду?
— Установить наблюдательный массив, — Чжэнь Хуатан сделал паузу. — До ее появления не поднимать тревогу.
Он ждал. Ждал появления этой ауры, ждал, пока пробежавшая семьсот ли тяжело раненная женщина шаг за шагом ступит по выстроенной им траектории прямо в его наблюдательный массив.
Ему хотелось воочию увидеть, подтвердятся ли его догадки о ее секрете.
Ночь, день, еще одна ночь.
Телефон Чжэнь Цзишэня ожил. Чжэнь Хуатан опустил взгляд. Там было всего лишь одно предложение:
[Восточное рудник номер два. Цель не прибыла. Наблюдательный массив не сработал.]
Чжэнь Хуатан опустил веки. Утренняя дымка рассеялась, и солнечный свет разрезал горный хребет на светлую и темную половины.
Она просчитала, что «он предскажет ее уход в Циньлин». И превратила это «предсказание» в приманку.
Она оставила след на дороге в Циньлин. Заставив его поверить, что она там побывала и что она туда направится. Заставив его людей прождать там двое суток и одну ночь, в то время как она изначально и не собиралась туда идти.
Чжэнь Хуатан застыл на месте. Ветер дул из горного ущелья, холодный.
Он не испытывал гнева и даже не был удивлен.
Он просто заново для себя открыл этого человека.
Теперь она не просто спасалась бегством — она начала строить комбинацию. Начиная с тех трех пустых машин на зоне отдыха, она плела сеть. Циншичжэнь стал прощупыванием почвы: она проверяла, сел ли он ей на хвост.
А это место оказалось ее первой контратакой. Никакого окружения, никаких засад — она просто заставила его впустую прождать два дня. Заставила построенную им лично модель выдать неверный ответ.
Впервые он потерпел неудачу в расчетах против другого человека.
В трехстах двадцати километрах отсюда, на восточной окраине хребта Циньлин, у шоссе стояла междугородняя автостанция.
Гу Манлинь стояла в очереди на посадку. Перед ней примостилась молодая женщина с ребенком на руках; малыш спал у нее на плече, слюной промочив половину ворота. Женщина даже не вытирала ее, лишь легко похлопывала ребенка по спине. Позади стоял старик лет шестидесяти с половиной мешка картошки в клетчатой сумке и о чем-то рядился с кем-то на местном диалекте.
Она сжимала в руке билет.
По залу ожидания пронесся механический, ровный голос автоинформатора:
— Автобус до Лайфэна отправляется, начинается посадка...
Она шагнула вперед. Очередь медленно двинулась.
Она погрузилась в эту массу людей с клетчатыми баулами, младенцами и мешками.
Словно обычный, безымянный, затерянный в толпе простолюдин, на которого ни один практик не бросит и второго взгляда.
Уйти в толпу и больше не выплывать.
Гу Манлинь добралась до Циньлин и готовилась войти в горы.
Она прекрасно понимала: стоит ей только начать привлекать к себе духовную энергию в этих горах, преследователи тут же об этом узнают.
Но в Циньлин войти было необходимо — ей требовалось отыскать целебные травы и духовные глаза Элемента Дерева, чтобы исцелить саму себя.
Эту Циньлин нельзя было миновать.
Однако перед этим ей следовало выяснить: сколько же именно старых монстров ведут за ней охоту и кто именно играет с ней в кошки-мышки, окружая, но не хватая?
Предгорье уездного городка не имело названия. Шоссе здесь делало крутой девяностоградусный поворот, рассекая поселок пополам. На востоке ютились мастерские по ремонту шин, палатки с фастфудом и кривые вывески под красными фонарями; на западе тянулся двор заброшенного кооперативного магазина со облупившейся штукатуркой и выбитыми окнами и дверями, зиявшими, словно забывшая закрыться пасть.
Гу Манлинь проскользнула внутрь с западной стороны. Луны не было, ночь стояла непроглядная — настолько темная, что даже дворовые псы ленились лаять. Пройдя тридцать чжанов вдоль тени задней стены кооператива, она перемахнула через наполовину рухнувшие лунные ворота и опустилась в самом дальнем внутреннем дворике.
Три одноэтажных дома, у двух из которых обрушились крыши. Уцелел лишь один, где еще держались и двери, и окна: стекла давно выбили, но оконная рама была цела, а дверь закрывалась.
Она толкнула дверь. Достав из дунтяня полотняный мешок, она высыпала набранное за последние пять дней: садовый нож, соскобленные корешки коптиса, полупустую бутылку не допитой воды и кусок окровавленной старой ткани — той самой, что пропиталась кровью при расхождении старых ран из Куньлуня; она высохла, но аура еще сохранилась.
Нож она положила на подоконник. Корешки рассыпала полусухими у края стола.
Бутылку с водой оставила в углу — горлышко не было закрыто до конца, а на дне плескалась тончайшая лужица, испускавшая вовне едва заметную струйку чистой влаги.
Кровавую тряпицу она засунула в щель стены в трех дюймах от дверной петли.
После чего она отступила на два шага и огляделась.
Она пробыла в этой комнате полчаса. Ее ладонь касалась подоконника. Ее следы отпечатались на пыли. Капли крови оставались в щели стены.
Это было место, где она действительно находилась. А затем она «сняла» с себя саму себя и оставила здесь.
Она проверяла результат.
Ей нужно было узнать: преследует ли ее целая толпа или всего один человек?
Она повернулась. Распахнула дверь. Шагнула в ночную тьму.
В трехстах метрах к западу от стены кооператива раскинулась заброшенная площадка для хранения сельхозтехники. Ржавые железные каркасы мотоблоков, прицепы со сгнившими крышами, несколько почерневших стогов соломы.
Она втиснула свое тело под днище одного из прицепов. На внутренней стороне запястья был наклеен талисман Сокрытия Дыхания — уже третий по счету за последнее время.
С этой позиции дверь того дальнего дворика как раз попадала в центр поля зрения.
Чжэнь Хуатан прибыл к кооперативу в час хай. Он не взял с собой ни единого ученика, не уведомил охранявших внешнее кольцо подчиненных и даже не воспользовался Техникой Побега.
Он просто до конца просчитал все ее прошлые маршруты.
После Циншичжэня она больше не заходила ни в какие населенные пункты, но ее направление изменилось. От юга оно постепенно сместилось на восток, причем траектория не была прямой линией. Это была кривая — кривая, которая «выглядела так, будто она делает крюк, но на самом деле вела к определенным координатам».
Ему потребовалось три часа, чтобы проецировать эту кривую в обратную сторону. В конце концов она привела к этому безымянному предгорному городку.
Божественное Сознание сразу же указало на кооперативный двор, на самый дальний внутренний дворик.
Чжэнь Хуатан остановился у лунных ворот, не входя внутрь сразу.
Он просто стоял под тем высохшим софоровым деревом, глядя на ту самую дверь во внутреннем дворике — дверь была приоткрыта.
Перешагнув через обрушенные лунные ворота, ступив на осколки черепицы, он толкнул незапертую дверь.
Нож на подоконнике — слишком аккуратно. Беглец в спешке ищет укрытия, нож бросили бы кое-как, а не выставили вот так ровно.
Корешки у края стола — полусухие, но расстояние между ними слишком равномерное. При панике вырванные корни неизбежно рассыпались бы по полу.
Бутылка с водой в углу — горлышко не закрыто, ритм испускаемой духовной энергии чересчур стабилен. При истинной спешке скорость испарения колебалась бы.
Окровавленная тряпка в стене — спрятана слишком глубоко. Настолько, что обнаружить ее можно было лишь целенаправленно обыскивая щели.
Чжэнь Хуатан замер и слегка улыбнулся: когда ученики принесли донесение, он было подумал, что снова настиг ее. А оказалось, что она решила заманить его в ловушку.
Она была превосходной дичью, которая начала перенимать методы охотника: подменять бегство наблюдением, страх — анализом данных, а поиск укрытия — «пересчетом голов».
Он повернулся и толкнул дверь; ночь окутала его легкой вуалью.
Пройдя три шага, он замер, и его силуэт застыл в лунном свете.
Лунный свет пал на его плечи, ложась слоем тонкого инея.
Ночная вуаль отступила позади, оставив его стоять в одиночестве; в горах стояла такая тишина, что было слышно, как роса скатывается с кончиков травинок.
Он застыл словно дерево — стоило простоять так долго, как он полностью растворился в ночи.
Он знал, что она наблюдает за ним откуда-то из темного угла.
Она считала, и он позволял ей считать.
Только я. От начала и до конца — только я. Клан Цзинь не приходил. Клан Чжан не приходил. Клан Сун не приходил.
Он продолжил путь, растворяясь в тени невысоких жилых домов к западу от кооператива.
Припав под днищем прицепа, Гу Манлинь не смела шевельнуться.
Она видела, как распахнулась эта дверь, как вовнутрь вошла человеческая фигура. Видела, как этот человек простоял в доме очень долго — гораздо дольше, чем она предполагала.
Она видела, как он вышел, на мгновение замер у порога, а затем пошел дальше, растворившись в ночной мгле.
Она не спешила двигаться с места. Он ушел, но как же остальные?
Если это совместное предприятие четырех кланов, вдруг кто-то другой засел в засаде с другой стороны? Вдруг кто-то стережет выход из ущелья или ждет подходящего момента в тени?
Ей нужно было убедиться.
Ждать.
Дождаться второго, дождаться третьего, дождаться того седовласого старца в золотых одеждах. Дождаться того воинственного мастера, похожего на гору. Дождаться злобной, как ядовитая змея, Сун Шэньчжу.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...