Откат небесного света в карманном измерении оставался неизменным, но ей всё же казалось, что здесь светлей и тише положенного.
Гу Манлинь стояла у Духовного Ручья, в последний раз проверяя всё на себе.
Талисман Сокрытия Дыхания был прилеплен с внутренней стороны запястья; под воздействием духовной энергии бумага для талисманов слегка нагрелась, и она почувствовала, как её дыхание неестественно замедлилось, сердцебиение словно замерло, а ци мягко стягивалась и подавлялась невидимой пеленой, пока полностью не слилась с окружающим безмолвием. Талисман Легкости был приклеен сзади на лодыжках, и казалось, что стопы подхватило едва уловимое дуновение ветра, сделавшее всё её тело на треть легче.
На ней был темный облегающий наряд, удобный для активных действий, одежда сидела чуть свободно, волосы были туго затянуты заново, обнажая худое бледное лицо. Отразившаяся в зеркале женщина по-прежнему выглядела слабой, болезненный оттенок в чертах еще не до конца исчез, однако на дне глаз уже не было отчаяния и растерянности месячной давности.
Она больше не страшалась ни гроз, ни ураганов этой долины.
Это осознание безмятежно всплыло в ее душе.
Кончики пальцев рефлекторно подрагивали — когда-то она сама обращалась в источник грома, и в то мгновение, когда разряды пронзали её костный мозг, она научилась сосуществовать с грозой.
При мысли об этом выход из карманного измерения плавно открылся перед ней, и в лицо пахнуло внешней ци — жгучим, прохладным запахом смеси озона и каменной пыли. Она шагнула вперед.
Пещера по-прежнему зияла обугленными и заброшенными руинами. За целый месяц сюда никто не ступал, пыль улеглась, и даже та лужа её крови давно высохла, превратившись в темно-бурый след, въевшийся в трещины. Ветер со свистом гулял по проходу.
Никого.
Она стояла у входа, и её Божественное Сознание — всё еще иссушенное, но способное кое-как охватить несколько чжанов вокруг — просканировало окрестности: ни следа чужих ци, ни колебаний духовной энергии, ни намеренно затаенного дыхания.
Лишь гроза, лишь ветер, лишь вечно молчаливые скалы.
Всё шло слишком гладко, но это не заставило её потерять бдительность. Ей было еще слишком мало известно о мире практикутелей: какими методами они обладали и какие козыри припасли на потом — она не могла предугадать до конца и не имела права рисковать.
Тем не менее, она была в силах сделать то, что задумала.
Она достала из сумки для хранения связку взрывчатки и, наклонившись, заложила её под упавший валун в глубине пещеры. Шнур остался снаружи, но поджигать его она пока не спешила. Выпрямившись, она направилась к выходу, по пути доставая вторую и третью связки.
Словно скользящая у самого дна долины тень, она перемещалась среди хаоса камней и разрывов между молниями, полагаясь на скорость, дарованную Талисманом Легкости. Каждые несколько десятков чжанов она оставляла связку взрывчатки в каком-нибудь укромном скальном зазоре или в тени огромного валуна. В некоторых местах она намеренно приближалась к той растительности, чьи колебания духовной энергии казались ей ненормальными — теперь она смутно ощущала, что к тем растениям примешивалась чуждая природе сила.
Она не знала её названия, но понимала: это ловушка, чтобы поймать её.
Взрывчатка ложилась одна за другой, она удалялась всё дальше, прокладывая от пещеры к выходу из долины едва заметную нить пороха. Буря Долины Смерти отличалась непостоянством: электрическая дуга сорвалась с неба как раз в том месте, которое она только что покинула, и случайно подожгла еще не до конца закрепленный заряд.
— Бах! —
Грянул первый взрыв, во все стороны полетели осколки камня.
Гул взрыва слился с грохотом грома и отозвался тупой болью в старых ранах Гу Манлинь, в ушах зазвенело, но Гу Манлинь не остановилась. Продолжала идти, продолжала раскладывать заряды.
Спустя мгновение она обошла кругом и вернулась к другой точке, которую еще не подожгла, наклонилась и чиркнула кремнем по бикфордову шнуру. Побежали искры с шипением, она стремительно отступила назад и бросилась бежать.
Позади один за другим грянули второй и третий взрывы, напоминавшие запоздалые раскаты грома.
Она добежала до другой расщелины в отдалении, боком протиснулась внутрь, свернувшись в самой глубокой тени, и мысленным усилием скрылась в карманном измерении.
Внутри всё шло по-прежнему: журчал духовный ручей, зеленели грядки с лекарственными травами, словно только что отгремевший взрыв был лишь шумом из сна.
Прислонившись к стеллажу, она слегка перевела дыхание, и её сердцебиение постепенно успокоилось.
Слишком гладко.
Никто не патрулировал, не сработала ни одна из защитных формаций, на срабатывание которых она рассчитывала, а сети для поимки духов, висевшие на тех растениях, тихо покачивались — когда она коснулась их краев, не прозвучало даже тревожного сигнала. Они напоминали заброшенные паутины, хозяева которых давно покинули свои места.
Или же кто-то намеренно сворачивал сети?
Она не знала ответа и могла двигаться лишь в собственном темпе.
В окрестностях пещеры отголоски взрывов еще не стихли.
Золотистый всполох рассек хаос камней и опустился на землю, являя фигуру Цзинь Чжаохуаня. Среди оставшегося в Куньлуне молодого поколения клана Цзинь он обладал наиболее прочной культивацией — на втором уровне Концентрации Ци, и ему было поручено дежурить и патрулировать внешние узлы сети духовной энергии.
Он только что почувствовал легчайшие возмущения, донесшиеся от нескольких участков духовной сети в том секторе. Эти колебания походили вовсе не на всплеск духовной силы, а скорее на то, будто о них задела какая-то неуклюжая материальная вещь, после чего они исчезли. Сразу за этим послышалось несколько лишенных всякой духовной ауры взрывов чисто физической природы.
Следуя на звук, он замер посреди раскинутых повсюду осколков камня, нахмурив брови.
— Цзинь-сюн.
Сзади послышались шаги. Подоспевший Цзинь Чжаодань в сопровождении двух учеников клана Чжэнь бегло окинул взглядом место происшествия и спокойно произвел:
— В духовной сети неполадки, сдетонировала взрывчатка. Этот участок находится в зоне ответственности клана Чжэнь. — Он на мгновение умолк. — Когда Цзинь-сюн шел сюда, не попадались ли ему на глаза чьи-нибудь фигуры?
Цзинь Чжаохуань покачал головой:
— Только гарь, никаких фигур.
Цзинь Чжаодань уже собирался переспросить, как вдруг его выражение лица резко изменилось, он повернулся вполоборота и опустил голову.
Неизвестно когда появившийся Чжэнь Хуатан стоял на черном валуне в трех чжанах от них. Его бирюзовые одежды покачивались на ветру, а метелка Фалань лежала на согнутой руке, пока он всматривался в сторону пещеры. Он ни на кого не смотрел, а его голос звучал так буднично, будто он говорил о чем-то заурядном:
— Рыба вышла из сети.
Цзинь Чжаохуань и Цзинь Чжаодань одновременно замерли.
Чжэнь Хуатан продолжал глядеть вдаль, и едва заметный изгиб уголков его губ едва угадывался.
— Она проверяет дорогу.
Только после этого он отвел взгляд, бросил короткий взор на Цзинь Чжаохуаня, а затем перевел его на лицо Цзинь Чжаоданя:
— Отправляйтесь патрулировать отдаленные участки. Вход в долину, восточный утес, а также те теснины в нижнем течении ручья — уделите им особое внимание.
Метелка Фалань легко коснулась поверхности камня, и тон остался прежним, спокойным, но отчего-то заставил слушателей внутренне содрогнуться:
— Она очень скоро появится снова.
Цзинь Чжаохуань хотел было что-то сказать, но в конце концов сложил руки в кулак в знак повиновения и вместе с учениками клана Цзинь отступил. Цзинь Чжаодань также почтительно склонил голову, принимая приказ, и, бросив боковой взгляд на непостижимое лицо предка, тихо удалился.
Чжэнь Хуатан одиноко стоял на скале, позволяя ветру трепать подолы его одежд.
Он не стал осматривать воронки от взрывов и проверять те сети, которых касались, но не активировали. Он просто тихо смотрел в глубь долины, и его взгляд, казалось, пронзал слои скальных пород, видя съежившуюся в каком-то неведомом пространстве и заново оценивающую обстановку фигуру.
— Прячется хорошо, — негромко проговорил он сам с собой, в его голосе прозвучала нотка одобрения, которой он сам, пожалуй, не замечал. — Жаль только, слишком сильно рвется наружу.
Ветер развеял последние отзвуки его слов, а он всё продолжал стоять на прежнем месте, не устраивая погоню и не затягивая сеть.
Словно терпеливый рыболов, который, убедившись, что рыба заглотила крючок, больше не дергает за леску, а лишь ждет, пока та сама выбется из сил и выплывет к поверхности.
Внутри карманного измерения Гу Манлинь прислонилась к стеллажу, глядя в пустоту.
Она не ведала, что происходит снаружи. Ей было известно лишь одно: она завершила первый этап своего плана, и всё прошло даже проще, чем она предполагала — настолько гладко, что это вызывало в ней беспокойство.
Переведя дух в течение суток, Гу Манлинь вновь выбралась из расщелины, прижалась к скрытому от глаз отвесному утесу и замерла, не двигаясь уже очень долго.
Талисман Легкости уменьшил ее вес на две трети, кончики пальцев цеплялись за трещины, прожженные молнией и огнем, а подошвы упирались в выемку глубиной с большой палец. Ветер поднимался снизу, заставляя облегающий костюм то надуваться парусом, то плотно облегать тело.
Она не смела пошевелиться: снизу донеслись звуки.
Шаги. Шли несколько человек.
Она прижала дыхание до предела, Талисман Сокрытия Дыхания на внутренней стороне запястья слегка обжигал кожу, слой за слоем втягивая все её признаки — сердцебиение, движение крови и даже те едва заметные волны духовной энергии, что исходили от кожи — и вдавливая их в извечное безмолвие этой обугленной скалы.
Шаги приближались, их было трое. Сама она их не видела, но по тому, как подошвы сапог крошили песок и камни, различала разницу: один шаг — тяжелый и твердый, второй — чуть легче, а третий вечно отставал на полшага, словно владелец отвлекался на осмотр окрестностей.
— Кто сегодня ночью дежурит у Восточного Утеса?
— Тот сопляк из клана Чжэнь, как его звали... Чжэнь Цзиюань!
— Тот, что на первом уровне Концентрации Ци?
— Ага.
— Тц.
Она еще сильнее вжалась в тень.
Шаги проследовали прямо под ней, в самый близкий момент расстояние составляло менее трех чжанов. Она даже смогла разглядеть макушку того, кто шел посередине.
Никто не поднял голову.
Они прошли мимо, звуки стали затихать.
Она прождала еще около палочки благовоний.
Но наверх карабкаться не стала.
Она последовала за ними.
Это не входило в её планы.
Перебраться через гребень долины и сбежать из Куньлуня — вот что она должна была сделать.
Но ей требовалось узнать больше.
Только что тот ученик обмолвился: старейшина велел ему самому явиться. Какой старейшина? Сколько людей они оставили? Каков график смены караула? Где бреши в обороне?
Она не могла вырваться наружу слепой мухой.
Ей нужно было знать.
Действие Талисмана Сокрытия Дыхания подходило к концу — оставалось около половины кека. Сменив его на новый, она прижалась к тени утеса и, подобно сорвавшейся с выси капле росы, безмолвно скользнула по следам троицы.
Она преследовала их целых полчаса; икры начали дрожать, а колющая боль в Духовном Корне покрыла её лоб холодным потом.
Этот отряд шел по фиксированному маршруту патрулирования: от восточной стороны дна долины, вдоль северного берега ручья наверх, через каменистую россыпь, с кратковременной остановкой у входа в обвалившуюся старую шахту, а затем обратно. Весь обход занимал около двух палочек благовоний.
На третьем отрезке они лоб в лоб столкнулись с другим отрядом подле какого-то скального уступа.
— Смена караула?
— Угу. На Западном Ручье сегодня туманно, идите туда, присмотрите.
— А что с Восточным Утесом?
— Всё тот же паренек из клана Чжэнь, с места не сдвигался.
Чжэнь Цзиюань, первый уровень Концентрации Ци. Одинокий страж Восточного Утеса.
Она запомнила.
Она не ушла сразу.
Продолжила слежку.
Она наблюдала за их сменой.
В час сюй три отряда сошлись из разных направлений в скрытой пещере — то был резервный пункт. Затаившись за грудой валунов в шестидесяти чжанах оттуда, сквозь рассетину в гигантском камне она пересчитала головы.
Вошли пятеро, вышли пятеро. Смена была другой.
Она сопоставила время: три палочки благовоний на отдых, четыре — на патрулирование. У входа в долину — две смены, у Западного Ручья — две смены.
Она выждала до середины часа хай.
Дождалась, пока тот ученик по имени Чжэнь Цзиюань в одиночку направится со стороны Восточного Утеса.
Он шел неторопливо, словно выполняя рутинную обязанность.
Затаившись за зарослями сухих кустов, она свела дыхание к едва уловимому присутствию. Третий Талисман Сокрытия Дыхания уже начал чернеть по краям — надолго его бы не хватило.
Она ждала, когда он пройдет мимо.
Он не прошел.
Он свернул в щель между скалами по другую сторону кустарника.
Она отсчитала три вдоха.
И бросилась на него со спины.
Он не ожидал нападения.
Не из-за самоуверенности — всю ночь она шла по его следам под талисманом сокрытия, загнав даже биение сердца в самую глубь груди, и любое Божественное Сознание приняло бы ее за человекоподобную скалу.
В тот момент, когда она набросилась на него, он только наполовину завязал пояс после справления нужды.
Короткий меч выскользнул из рукава, рукоятью с размаху ударив его по затылку. Издав приглушенный стон, он подался вперед, а она коленом уперлась ему под колено, впечатав всем телом в скалу.
Лезвие замерло у его горла:
— Пикнешь — умрешь.
Он оцепенел. Лунный свет пробился сквозь расщетину сверху, высветив его молодое лицо — лет двадцати одного-двух, черты которого еще не были отшлифованы годами практики, а в глазах читались лишь изумление и ужас.
— Т-ты... та самая!
— Сколько людей вы оставили в Куньлуне?
Он не ответил, и она продвинула лезвие вперед на полдюйма.
— У нашего клана Чжэнь... шест... шестеро. — Его кадык заходил под острием, голос дрожал. — Двое у входа в долину, один на Западном Ручье, я один на Восточном Утесе. Один на резервной точке, он... он...
— Я знаю, где он.
Она прервала его.
— Время смены караула?
— Конец часа чоу, начало тигра.
— Пароль.
— Н-нет никакого постоянного пароля. Узнают по одежде и колебаниям техник.
Он лвгал. Она резко перевернула меч, ударив его плашпей о ключицу; от боли он согнулся пополам, но не смел издать ни звука.
— Пароль.
— Тяжелые горы, — выдавил он. — Ответный пароль — Яркий свет.
— Как часто меняют?
— Р-раз в три дня. Сегодня... второй день.
Пароль меняется раз в три дня, идет второй день. Сегодняшний пароль всё еще действовал.
Несколько мгновений она хранила молчание.
Он проговорил дрожащим голосом:
— Я сказал всё, о чем ты спрашивала, отпусти меня, я никому ничего не скажу, совру, что не встречал тебя.
Она холодно улыбнулась, глядя на его пояс.
Там была привязана толщиной в палец веревка — обычная вещь, не артефакт. Вероятно, использовалась на резервной точке для лазания или связывания чего-либо.
Протянув руку, она вытянула эту веревку.
Его лицо побледнело.
— Ты... —
Она не дала ему договорить.
Рукоять меча снова обрушилась ему на шею, на этот раз со всей силы. Его глаза закатились, тело обмякло, и он даже не успел издать стон.
Она подхватила его соскальзывающее тело и аккуратно уложила в глубину расщелины.
Затем перевернула его, завела руки за спину и намертво скрутила запястья той самой веревкой, завязав мертвый узел, которому научилась в прошлой жизни — чем сильнее дергаешься, тем туже он затягивается.
Оторвав лоскут от подкладки своей верхней одежды, она скатала его в комок и запихнула ему в рот. Отрезав еще одну полоску, она туго завязала её поверх рта, завязав узел на затылке.
Он был без сознания, погруженный в глубокий сон.
Она проверила: веревка врезалась в плоть, не ослабевая. Кляп сидел плотно, издать хоть какой-то звук не представлялось возможным. Место в расщелине было укромным, и если кто-то не заглядывал туда намеренно, то ни за что бы не обнаружил его.
После этого она присела перед ним на корточки и тихо произнесла:
— Тебе повезло.
Она не убила его.
Не из жалости, а потому что не была уверена, владеют ли практикующие тайными методами поиска по кровным узам, и боялась, что убийство спровоцирует неизвестную ей защитную печать.
Но она ни за что не позволила бы ему прийти в себя и поднять тревогу.
Шесть часов. Столько времени она ему отвела.
Отвернувшись, она растворилась в ночной тьме за пределами расщелины.
Начало часа инь.
Припав к подножию Восточного Утеса, она замерла в ожидании.
Добытая три часа назад из уст того потерявшего сознание ученика информация вновь и вновь прокручивалась в ее голове:
Восточный Утес — одиночный пост без фиксированной смены караула. Ему предстояло простоять здесь полных шесть часов, прежде чем кто-то придет на смену. Когда она вырубила его, его дежурство длилось менее часа.
На резервной точке пересменка происходила в час инь, за палочку благовоний до смены. Дежурные у входа в долину должны были смениться только с наступлением часа мао.
Оставалось полчаса. Подняв голову, она увидела мрачно нависшую скалу, пронизанную хаотичной сетью трещин, оставленных молниями и огнем — словно неправильная паутина.
Дорог не было, но не было и людей. Набрав полные груди воздуха, она активировала последний Талисман Легкости и начала карабкаться.
Когда она перевалила через гребень долины, небо как раз серело, и только что взошедшая луна холодно освещала этот извечно бесплодный хребет. Долина Смерти лежала у ее ног подобно медленно смыкающемуся гигантскому зверю, разряды молний редели, а ветер слабел.
Затаившись за выступающим камнем на краю обрыва, она еще плотнее прижала к себе половину талисмана.
Дыхание, сердцебиение — никто не преследовал ее. Она прождала очень долго.
Так долго, что луна полностью выплыла из-за туч, и ей уже чудилось, будто она простоит здесь до рассвета.
Никаких лучей света от преследователей, никакого сканирования Божественным Сознанием.
Она медленно поднялась и осторожно испустила крошечный кусочек ци.
Шаг, второй.
Она ступала по мертвым корням травы, по осыпающейся щебенке, по самому краю этой безжизненной ловушки, в которой томилась больше месяца.
А затем ступила на дорогу, ведущую вниз с горы — за ней никто не гнался.
В двухстах чжанах оттуда, на другой, более высокой скалистой площадке.
Кто-то стоял, заложив руки за спину, а бирюзовые одежды легко колыхались от ночного ветра.
Он опустил голову, глядя на бирюзовый браслет на своем запястье.
Внутри браслета три медных колокольчика погрузились в сенсорную жидкость.
Один из них уже очень давно не сдвигался с места. Его не было ни у Восточного Утеса, ни на резервной точке, ни на одной из троп патрулирования.
Застывший в какой-то каменной рассетине. Он не отдал приказа на поиски. Колокольчик лишь легонько звякнул, а он даже не взглянул на него лишний раз, просто перевернув браслет в рукав, словно отбросив партию, которую больше не нужно было разыгрывать.
Когда она спустилась с горного хребта, луна уже склонилась к западу, и вдали забрезжили редкие огни горной лощины. Она обошла их стороной.
Не ведая, насколько глубоко скрытые кланы проникли в мир простых людей, она двинулась по заброшенной лесовозной дороге, добравшись до обрыва старого шоссе, смытого горным паводком много лет назад. Половина полотна обвалилась, оно заросло бурьяном, и ни одна машина здесь не ездила.
Она достала из пространства припасенный внедорожник с поддельными номерами, с полным баком, в то время как на заднем сидении валялось несколько ящиков с водой и спрессованным печеньем.
Заведя мотор без фар, она медленно покатила вниз по заросшему травой полотну дорожного основания. Когда она выехала на провинциальную трассу, край небосклона окрасился в цвет крабьего панциря. Взглянув в зеркало заднего вида, она увидела, как горный хребет Куньлуня остался позади, напоминая смыкающуюся серо-синюю завесу.
Её рука слегка дрогнула, она вдавила педаль газа и направилась в сторону Циньлин.
Шесть часов спустя в какой-то скрытой расщелине у Восточного Утеса чья-то рука раздвинула высохшую траву и шагнула внутрь.
Когда Чжэнь Цзиюаня вытащили наружу, веревка на его запястьях уже врезалась в плоть, а все предплечье покрылось черно-фиолетовыми синяками. С кляпом во рту он не мог издать ни звука и лишь отчаянно молил этого человека взглядом о спасении.
Тот некоторое время молча смотрел на него, после чего присел на корточки, развязал путы и мягко произнес:
— Старейшина велел тебе идти отдыхать. Восточный Утес тебе больше пока сторожить не нужно.
После того как кляп вынули изо рта, Чжэнь Цзиюань тяжело задыхался, хриплым голосом произнеся:
— Я... я видел её, ту самую женщину, которую разыскивает старейшина!
— Угу.
— Она направилась на восток, должно быть, решила выбраться через гребень долины.
— Угу.
Ученик разминал ему запястья с бесстрастным выражением лица:
— Старейшина знает.
Чжэнь Хуатан стоял на краю скалистой площадки. Медный колокольчик в нефритовом браслете вновь начал смещаться — на восток, неторопливо и ровно.
Он долго смотрел вниз, после чего спрятал браслет в рукав и устремил взор в темное ночное небо на юго-востоке. В ту сторону звезд почти не было видно, а луна скрылась за тучами. Постояв так немного, он переложил метелку Фалань в другую руку.
Внедорожник одиноко карабкался по провинциальной трассе. Сжав рулевое колесо, Гу Манлинь чувствовала, как ладони покрываются потом. В зеркале заднего вида хребет Куньлуня отдалялся всё сильнее, окончательно растворяясь в рассветной дымке.

Комментарии

Загрузка...