Та нефритовая подвеска, что была принесена из Чулиньчжая, исчезла из тайника. Гу Манлинь размышляла над этим довольно долго и пришла к выводу, что та защитная пелена, укрывшая ее тогда, скорее всего, возникла из-за нехватки энергии в дунтяне — он задействовал силу подвески.
Цвет далекой каменной стелы становился все более темным и глубоким, словно она впитывала свет до предела. Стоило ей положить на нее руку, как перед глазами урывками проступили слова: Порядок... Жила... Открытие...
Больше ничего не появилось.
В постижении Пути можно было полагаться только на себя. Слова, сказанные Линшэньчу, она раз за разом прокручивала в голове; даосские трактаты читала и перечитывала вновь и вновь. Со временем, после стольких чтений, у нее наконец-то сформировалось смутное понимание собственного нынешнего положения.
Она, должно быть, волей случая переступила порог мира практикующих.
Те древние тексты были сложны для понимания и говорили исключительно о Пути, не упоминая ни единой техники. Путь, по которому она шла, с самого начала отличался от дорог остальных. Ныне Духовная Ци находилась в упадке, и большинство практиков стремились лишь овладеть какой-нибудь техникой, почитая мастерство в них за высший Путь. Она же, напротив, едва ступив на этот путь, была вынуждена ломать голову над самим понятием Пути.
Трудно сказать, было ли это удачей или несчастьем.
На третьем аптечном поле семена женьшеня только-только выкинули два бледно-желтых листочка, хрупкие стебельки астра робко тянули головки вверх, а ростки дягиля еще прятались в земле, накапливая силы. Она высадила часть привезенных из внешнего мира семян китайских лекарственных трав и полила их водой из духовного ручья, наблюдая, как те бурно разрастаются внутри дунтяня. Эти лекарства она готовила для себя: хоть они и не могли исцелить ее израненное тело, сдаваться без боя она не собиралась.
Весь этот месяц она занималась лишь тремя делами: медитацией, созданием талисманов и приготовлением снадобий.
Медитация изнуряла больше всего. Духовная энергия, подобно скупым каплям дождя, просачивающимся в растрескавшуюся от засухи землю, капля за каплей втискивалась в трещины меридианов. Боль никуда не делась, но по крайней мере теперь удавалось удерживать хоть малую ее толику.
Изготовление талисманов давалось еще тяжелее. Не зная, подлинны ли те руны, что описывали дошедшие до современности древние трактаты, ей приходилось скрепя сердце слепо копировать их узор. На создание первого Талисмана Легкости ушло больше половины месяца. Прикрепив его к ноге для проверки, она и впрямь почувствовала, что тело стало невесомым — талисман все-таки сработал. Талисман Сокрытия Дыхания дался словно продевание нитки в иголку в полной темноте — на него ушло больше двадцати дней. Талисман Грозового Шторма требовалось запечатывать намерением грозы, отчего каждый раз в глазах темнело от боли. Зато создавался он быстрее прочих: она приноровилась отмерять время собственными приступами головокружения и темноты в глазах — сколько вдохов длилась боль, столько и создавался талисман.
Снадобья были ее запасным планом. Взрывчатка не могла убить практика, но она была способна скрыть следы. Если действительно дойдет до худшего, ей нужно сделать так, чтобы преследователи абсолютно ничего не смогли разглядеть.
Если оставалось немного свободного времени, она грызла зубами темные письмена Нефритового Бамбука, выстраивая вероятные траектории развития техник. Когда одолевал непреодолимый сон, она прикрывала глаза, прислонившись к стеллажам, а проснувшись, принималась за дело вновь. Побеги на грядках менялись день ото дня, лицо же ее оставалось все таким же бледным, и лишь огонек в глубине глаз горел все глубже и спокойнее.
Пора уходить.
Горы Куньлунь не подходили для долгого пребывания. Следующая остановка — Циньлин: поиск лекарств и попутная разведка духовных жил.
Перед уходом необходимо замести следы.
Шаг первый: взрыв.
Взрывчатку следовало раскинуть вокруг пещеры со всех четырех сторон, разбросать далеко и близко. В тот самый момент, когда она выберется из дунтяня, она будет продвигаться вперед, попутно разбрасывая и подрывая заряды. Не только она сможет активировать их с помощью молнии, но и сама гроза в этой долине поможет ей подорвать часть из них. Грохот должен раздаваться повсюду, пыль подняться столбом, заслонив небо и солнце, все вокруг должно быть разрушено до неузнаваемости. Никаких следов крови, никакой остаточной ауры, никаких возможных меток преследования — все должно разлететься на куски. А главное — никто не сможет угадать, из какой именно точки она появится.
Шаг второй: скрытность.
Взрывы поднимутся со всех сторон, и воспользоваться всеобщей суматохой нужно немедленно: наклеить Талисман Сокрытия Дыхания, прикрепить Талисман Легкости. Она не пойдет по дну долины — противник в случае ее тяжелых ранений непременно решит, что она выберет легкий путь, но его слишком легко перекрыть. Полагаясь на силу талисманов, она должна напрямик взобраться на крутейший склон и перевалить через вершину Долины Смерти. Это опасно, но неожиданно. В Эпоху Заката Дхарма здесь не найдется практиков на Стадии Закладки Основания, а значит, никто не сможет взмыть в небеса и заградить ей дорогу.
Шаг третий: хаос.
Перебраться через гребень — еще не конец. Заранее заготовленные Талисманы-Заместители должны активироваться одновременно в разных направлениях, заставляя их нести осколки ее ауры и «убегать» то на восток, то на запад. Когда Божественное Сознание преследователей просканирует местность, оно наткнется лишь на сплошной хаос следов, словно в разные стороны одновременно горстями бросили песок. Где именно прячется подлинная цель, никто не сможет угадать.
Нынче такой мир, что во всей округе духовной энергии нет нигде, кроме глухих гор и лесов, — проверяя последнюю связку взрывчатки, тихо пробормотала она себе под носом. — Та ничтожная топка разреженной духовной энергии снаружи в лучшем случае питает среднюю ступень Концентрации Ци. Те, кого оставили сторожить, скорее всего, ученики низших ступеней. Если же те старые чудовища все еще здесь, я просто пережду в укрытии до конца времен.
Созданных ею талисманов, изготовленной взрывчатки и точного расчета местности было достаточно, чтобы справиться с противниками такого уровня.
Месяц без сна и отдыха — словно туго натянутая тетива лука.
Она подошла к краю дунтяня, глядя на призрачные очертания Долины Смерти снаружи, окутанной вечной бурей, и ей казалось, будто она чувствует чужие взгляды, возможно, затаившиеся в тени.
Гу Манлинь глубоко вздохнула, подавляя привычную тупую боль в меридианах. Ее взгляд был спокоен, как глубокий омут, и остр, как только что наточенный клинок.
Циньлин все еще ждала по ту сторону гор.
А сейчас ей предстояло устроить для этой Долины Смерти в Куньлуне шумное прощание, полное дыма от пороха и неразгаданных загадок.
Для скрытных кланов месяц тоже не прошел впустую.
Среди казавшихся мирными горных пиков Куньлуня уже давно тихо раскинулась незримая сеть.
После противостояния у пещеры четверо старейшин внешне разошлись каждый в свою сторону, но на деле молчаливо пришли к соглашению. С помощью собственных тайных методик они выставили плотные слои крайне скрытных массивов Обыска Духа в нескольких ключевых точках Долины Смерти с относительно стабильной духовной энергией: у узких проходов на дне долины и даже по всему периметру внешней границы района, где располагалась пещера. Эти массивы, подобно чувствительнейшей паутине, тихонько прилепились к скалам, траве и деревьям. Стоило духовной энергии, превышающей определенный порог, пройти мимо, как массив бесшумно активировался бы, передавая сигнал тому из управляющих, у кого находился парный диск массива.
Это была безмолвная ловушка, ждавшая, когда та сбежавшая мотылька снова угодит в нее.
Прошло больше половины месяца, но нити сети не дрогнули.
Прибывавшие один за другим клановые ученики подкрепляли силы внешнего наблюдения и патрулирования, но вместе с тем приносили с собой всё больше вестей из внешнего мира и давления со стороны семей.
Глубоко на дне долины, в устроенной наспех каменной комнате.
Цзинь Маньци выслушал сегодняшний отчет дозорных, сохранив на лице невозмутимое спокойствие. Прибывший с докладом ученик клана Цзинь почтительно склонил голову: На всех ключевых путях и узлах массивов никаких отклонений нет, духовная энергия стабильна и спокойна, как прежде.
Цзинь Маньци махнул рукой, приказывая ученику удалиться. Он постукивал кончиками пальцев по каменному столу, не глядя ни на кого: Из клана уже неоднократно присылали срочные послания насчет дел в Великой Бездне, требуя моего возвращения для помощи в подготовке. Поскольку жила в Куньлуне закрыта и вряд ли возобновит работу в ближайшее время, клану Цзинь пока остается лишь завершить здесь дела и искать другие пути отступления и ресурсы.
Он сделал паузу, обведя взглядом трех присутствующих, и на мгновение задержал взгляд на лице Чжэнь Хуатана. Его ровный голос звучал многозначительно: Судьба этой женщины неизвестна, следов нет. Продолжать тратить все людские ресурсы на бесплодное ожидание здесь — не самый разумный шаг.
Услышав это, Чжан Хунхань мрачно произнес: Старейшина Цзинь прав. Приближается Великая Бездна, забот невпроворот, патриарх в последнее время выбился из сил и приказал мне срочно возвращаться. Что касается Куньлуня... — он перевел взгляд на Чжэнь Хуатана и Сун Шэньчжу, — мой клан Чжан оставит часть способных учеников продолжать патрулирование и поиски.
Чжэнь Хуатан крутил в пальцах нефритовый бамбук. При этих словах он приподнял веки, на его лице по-прежнему играло непринужденное выражение, тронутое легкой улыбкой: В моем клане Чжэнь людей немного, да и мирских забот почти нет. Раз уж у старейшины Цзинь и старейшины Чжан есть важные дела, то это место пока побудет под присмотром Чжэня на какое-то время.
Цзинь Маньци молча поглядел на Чжэнь Хуатана долгим взглядом: Ты останешься один?
Чжэнь Хуатан улыбнулся, ничего не отвечая.
В конце концов Цзинь Маньци лишь кивнул: Раз хочешь стеречь — стереги. Больше он не сказал ни слова, поднимаясь: Я отправляюсь в путь немедля.
Сун Шэньчжу перебирал четки и добродушно рассмеялся: Раз уж старейшина Чжэнь лично берет всё под свой контроль, то какая-то девчонка первого слоя Концентрации Ци, у которой даже если и есть сообщники, вряд ли способна на многое, судя по всему, не сможет поднять большой волны. У меня в клане тоже найдутся кое-какие мелкие дела, требующие внимания, так что я отправлюсь в обратный путь вместе со старейшинами Цзинем и Чжаном, в ожидании добрых вестей от старейшины Чжэня.
В мгновение ока в каменной комнате остался лишь один Чжэнь Хуатан. Он приложил ладонь к каменной стене, словно пытаясь что-то прочувствовать, а спустя мгновение тихо произнес: Она все еще жива.
Отряд клана Чжан, отойдя на некоторое расстояние от долины, остановился на привал на заветренном склоне холма.
Чжан Чуаньюэ, практик на втором слое Концентрации Ци и внучатая племянница Чжан Хунханя, отличалась сообразительным умом и была лично отобрана Чжан Хунханем для получения опыта. Держа в руках простую еду, она подошла к Чжан Хунханю, расставила миски и палочки и, помедлив, тихо произнесла: Прадедушка, судя по всему, направление, куда мы сейчас направляемся, не ведет напрямую к родовым землям?
Чжан Хунхань взял сухой паек, отломил маленький кусочек, положил в рот и, медленно прожевав и проглотив, бросил взгляд на Чжан Чуаньюэ. Его голос был приглушен настолько, что расслышать его могли только они двое: Верно, не к родным землям. Идем в Циньлин.
В глазах Чжан Чуаньюэ промелькнуло удивление, но она тут же взяла себя в руки и склонила голову, внимательно слушая.
Глядя на юго-восток — именно там лежали земли Циньлин, — Чжан Хунхань медленно проговорил: Та девчонка выбрала для прорыва такое гиблое место, как Куньлунь, совсем не случайно. Она определенно искала место, изобилующее духовной энергией. Из тех окрестностей, что описаны в записях, могут быть известны простым людям и обладают относительно активной духовной энергией, помимо Куньлуня, есть лишь Циньлин.
Он сделал паузу, и его голос стал еще ниже: Если она не погибла в долине, ей придется выбраться. Выбравшись оттуда, если она захочет продолжить путь практики, залечить раны или отыскать сокровища, Циньлин станет одним из самых вероятных мест для неё.
Недоумевая, Чжан Чуаньюэ спросила: Почему прадедушка так уверен, что она непременно сможет выбраться из этого Куньлуня? Старейшина же клана Чжэнь охраняет его.
Чжан Хунхань бросил на нее косой взгляд: Ветер в этом Куньлуне дует неровно, она непременно вырвется наружу.
Чжан Чуаньюэ приподняла голову: Значит, мы собираемся ее преследовать?
Чжан Хунхань покачал головой: Мы будем ждать.
Поэтому он и выбрал путь в сторону Циньлин и других мест, откуда могли прийти сигналы об аномальных колебаниях земных вен. Техники клана Чжан были близки к земле, и в определенных узловых точках они могли почувствовать тончайшие изменения далекого дыхания земли раньше и тоньше, чем другие кланы.
Чжан Чуаньюэ тихо кивнула, больше ни о чем не спрашивая, и молча удалилась, чтобы расставить дозоры.
Вернувшись в родовые земли клана Цзинь, Цзинь Маньци с головой погрузился в помощь патриарху Цзинь Танлиню с делами клана. Распоряжения сыпались одно за другим: распределялись ресурсы, разрабатывались различные планы на случай столкновения с Великой Бездной. Некоторые тайны лучше было знать как можно меньшому числу людей, и кто в этой схватке окажется богомолом, а кто цикадой, еще предстояло узнать.
Время незаметно утекало сквозь пальцы в этом скрытом течении, где одни стороны отступали, другие скрывались в тени, а третьи меняли направление.
В Долине Смерти по-прежнему грохотали скрытые молнии, незримо раскинулась паутина массивов Обыска Духа, Чжэнь Хуатан единолично восседал в командном центре, а немногие оставшиеся ученики трех кланов несли дежурные дозоры.
В мгновение ока прошло больше десятка дней.
Внутри дунтяня Гу Манлинь надежно привязала последнюю связку взрывчатки, бросила прощальный взгляд на окутанную бурей иллюзию и повернулась к выходу.

Комментарии

Загрузка...