Шесть часов утра. Гу Манлинь толкнула дверь спальни. На обеденном столе громоздились стопки готовой еды, едва не свешиваясь за края. Мать, Чжоу Сюэин, стояла к ней спиной, дожаривая на кухне последнюю лепёшку мяньво. На плите на медленном огне томился бульон для лапши с говядиной — густой, наваристый, с мерцающими масляными разводами. В сочетании с золотистыми лепёшками, хрустящими снаружи и нежными внутри, он пробуждал аппетит: стоило откусить кусочек, как солёный аромат кунжута и жир наваристого бульона взрывались на кончике языка. У Гу Манлинь тут же защипало в глазах. Она крепко зажмурилась, а когда открыла глаза снова, перед ней всё ещё клубился горячий пар.
Чжоу Сюэин вынесла из кухни ещё одну тарелку с горячей сухой лапшой:
— Линьли, скорее попробуй, это Чжоу Учитель сам только что смолол кунжутную пасту.
Аромат еды мгновенно привлёк Гу Манлинь, не оставив времени для сантиментов. Она приняла тарелку и сделала несколько жадных вдохов, невнятно бормоча:
— Ну надо же, какой правильный вкус! Мам, как вкусно! Сегодня я закончу делать запасы, а завтра спозаранку отправлюсь в Горный Хребет Циньлин.
Она немного помолчала и добавила:
— В конце июля Чжао Си привезёт родителей в наши края отдохнуть. Если к тому моменту я не успею вернуться, вы с папой обязательно постарайтесь их удержать. Скажите, что у меня возникли срочные дела и я задержусь, пусть погостят подольше. Во что бы то ни стало не позволяйте им уехать до начала конца света.
— Обязательно удержать? — Чжоу Сюэин тревожно заломила руки.
— Обязательно, — взгляд Гу Манлинь был непреклонен. — В прошлой жизни Чжао Си спасла жизнь мне и моим детям. В этой жизни я должна заранее защитить её и её близких. Вернусь — и всё им объясню.
Чжоу Сюэин тяжело кивнула:
— Хорошо, мама запомнила.
Чжоу Сюэин стояла на пороге, а Гу Манлинь, закинув за спину рюкзак, обернулась на неё. Обе молчали. Где-то вдалеке прокричала птица. Возле Гу Манлинь остановилось заказанное такси; открыв дверцу, она произнесла:
— Мам, я поехала.
Чжоу Сюэин тихо кивнула. Машина отъехала уже далеко, но в зеркале заднего вида Гу Манлинь всё ещё видела стоящую на прежнем месте фигуру матери.
Гу Манлинь открыла дверь склада — внутри по-прежнему было пусто. Проверив установленные накануне камеры и убедившись, что всё работает исправно, она уселась у входа в ожидании.
— Заказывали стеллажи и пластиковые ящики! — крепкий мужчина средних лет спрыгнул с машины и протянул накладную.
Сверившись с количеством, Гу Манлинь скомандовала рабочим заносить стеллажи и ящики внутрь. Металлические стеллажи требовалось собирать, но рабочие действовали споро, и уже через полчаса пятьдесят готовых стеллажей аккуратными рядами выстроились вдоль одной из стен склада. Оставшиеся детали были сложены кучками по категориям, а пластиковые ящики для хранения громоздились с противоположной стороны.
Вскоре приехала и пара владельцев ресторанчика доставки — они катили на неболь грузовичке. Проворная и бойкая хозяйка с сияющей улыбкой выпрыгнула из кабины:
— Госпожа Гу, две тысячи порций готовы! Как вы и просили, упаковано по десять порций в каждый термобокс.
Гу Манлинь открыла один из термобоксов для проверки. Еда ещё дымилась: мясо и овощи в пропорции два к одному, цвета яркие, аппетитные. Тушёная свинина с жировыми прослойками, курица с картофелем в густом соусе, а два овощных блюда — ярко-зелёные и свежие.
— Отлично, заносите, — кивнула она.
Супруги вместе с двумя помощниками принялись за разгрузку. Двести термобоксов аккуратно встали перед собранными стеллажами — эти порции нельзя было сдавливать, поэтому их разместили в первую очередь.
Почти одновременно прибыли и булочки. Хозяин сопровождал груз лично, расплываясь в улыбке:
— Госпожа Гу, пять тысяч штук! Начинки на любой вкус: свежее мясо, ассорти, паста из красной фасоли, кунжут, капуста со стеклянной лапшой — всё расфасовано по вашему заказу.
По складу поплыл сдобяной аромат. Гу Манлинь выборочно проверила несколько штук: тонкое тесто, щедрая начинка — уровень старинной марки был налицо.
— Заносите внутрь, только аккуратно, не помните.
Булочки также были разложены по картонным коробкам и заняли место рядом с термобоксами.
Свежие овощи и фрукты доставили одновременно с остальным. Гу Манлинь велела рабочим разложить их по категориям на нижних полках стеллажей и на свободном пространстве рядом, подстелив пластиковые ящики для вентиляции. Наблюдая за тем, как ровно выстраиваются овощи, она вдруг вспомнила, как в прошлой жизни насмерть дралась из-за одного испорченного кочана капусты.
Ближе к полудню стали подвозить зерно и растительное масло со специями.
Пять тысяч цзиней риса, пять тысяч цзиней муки и по две тысячи цзиней различных круп — всё было расфасовано по герметичным тканым мешкам. Растительное масло и разнообразные приправы аккуратно выстроились рядышком.
Для этих тяжёлых и прочных грузов Гу Манлинь отвела самый дальний угол склада, приказав рабочим сложить их рот в рот.
В три часа дня прибыла последняя машина с товарами повседневного спроса и медикаментами. Она сверила всё по списку пункт за пунктом: мясо, зерно, лекарства, семена.
Всё, что нужно для выживания, не допускало ошибок.
Приняв весь груз, Гу Манлинь встала у входа на склад и, окинув взглядом забитые до отказа помещения, глубоко вздохнула. Войдя внутрь, она опустила защитные жалюзи, с сухим щелчком выключила рубильник, и склад погрузился в полумрак.
Она закрыла глаза, сосредоточившись. После перемещения Гу Манлинь оказалась внутри дунтяня, оглядывая открывшуюся картину.
Слева высились аккуратные стеллажи с разложенной по категориям едой и вещами; справа ровными рядами лежали запасы зерна и масла; посередине оставался широкий проход. Всё было упорядочено и просматривалось с первого взгляда.
Покинув дунтянь, Гу Манлинь вернулась на склад. В пустом помещении остались лишь пыль да следы её ног. Проверив всё ещё раз и убедившись, что ничего не забыто, она заперла дверь, а ключ бросила внутрь дунтяня — миссия этого временного склада была завершена.
По дороге в аэропорт Гу Манлинь просматривала в телефоне информацию о Голмуде. Город Голмуд располагался на западе провинции Цинхай, в самом сердце Цинхай-Тибетского нагорья, являясь важнейшими воротами в Горы Куньлунь. Высота над уровнем моря составляла 2780 метров, что представляло собой серьезное испытание для человека, привыкшего жить на равнине.
Большую часть трёхчасового перелёта Гу Манлинь провела с закрытыми глазами, восстанавливая силы и одновременно мысленно повторяя даосские каноны. Однако то слабое Ощущение Ци больше так и не появилось.
Стоило выйти из салона самолёта, как в лицо ударил сухой и морозный воздух. Гу Манлинь глубоко вдохнула: здешний воздух был намного чище хайшийского, с присущей высокогорью леденящей свежестью.
Заблаговременно подготовившись, она под прикрытием рюкзака достала из дунтяня тонкий пуховик, надела его и поймала такси до забронированного отеля.
Несмотря на поздний час, на улицах Голмуда всё ещё ходило транспорт. Этот высокогорный город оказался куда оживленнее, чем она предполагала: по обеим сторонам улиц пестрели ряды магазинов, подмигивали неоновые вывески.
Заселившись в отель, она наскоро умылась и легла. То ли сказывалась горная болезнь, то ли усталость от долгих разъездов, но она мгновенно провалилась в глубокий сон.
Гу Манлинь проснулась от звонка будильника. Не спеша вставать, она прислушалась к состоянию своего организма: кроме лёгкой тяжести в голове, никаких недомоганий не наблюдалось, низ живота тоже оставался спокойным — похоже, малыши отлично адаптировались к здешней обстановке.
Пробыв в Голмуде день, Гу Манлинь занялась подготовкой ключевого снаряжения для выживания на открытом воздухе и закупкой мяса.
Ранним утром она перешагнула порог оптового мясного рынка. Воздух густо пропах кровью, сыростью и железом. Продавец по имени Доцзи как раз рубил мясо топором, его фартук был забрызган тёмными пятнами. Подняв голову, он обнажил жёлтые от табачного дыма зубы:
— Сколько надо? Сегодня барашки молодые, жирные.
— По десять тысяч цзиней говядины и баранины, — голос Гу Манлинь звучал ровно. — Разделка по отрубам, вакуумная упаковка.
Топор Доцзи застыл в воздухе. Он растянул в усмешке иссеченные табаком губы и с изрядной долей веселья окинул взглядом стоявшую перед ним хрупкую светлокожую девчушку, языком выплюнув окурок:
— Таких заказов даже на Курбан-байрам не бывает.
Его мозолистая рука прикинула ширину её узких плеч:
— С твоим-то телосложением, весь этот мяса и на три рефрижератора не влезет. Наверное, собралась есть до конца следующей жизни.
Выдержав насмешливый взгляд Доцзи, Гу Манлинь произнесла:
— Хозяин не хочет брать этот заказ?
Её холодный голос потонул в рыночном гаме. Улыбка на лице Доцзи мгновенно испарилась, на тыльной стороне сжимающей топорище руки вздулись вены. Он с глухим стуком — «бац» — вонзил тяжелый тесак в разделочную доску, глубоко загнав лезвие в маслянистые волокнах дерева.
— Беру! — голос его стал грубее. Наклонившись ближе, он обдал её удушливой смесью табака и баранины: — Скитальцев гор я, Доцзи, о прошлом не расспрашиваю, для меня главное — цена.
Его глаза прищурились в узкие щелки, а в глубине зрачков сверкнул чисто деловой расчет:
— Я, мясник Доцзи, умею держать язык за зубами, лишь бы плата стоила этого секрета.
Гу Манлинь презрительно хмыкнула и достала из рюкзака тридцать пачек наличных, туго перевязанных крафтовой бумагой. Она стала складывать их стопкой у самого края окровавленного прилавка. Запах типографской краски свежих купюр смешался со смрадом бараньей крови. Зрачки Доцзи резко сузились; рыночный шум вдруг словно отдалился за матовым стеклом, стихли все звуки, осталась лишь звенящая острота режущих воздух купюр да его собственное, внезапно ставшее тяжелым дыхание.
— Девушка... — голос его слегка охрип. — Этот твой заказ...
Он замолк на секунду, сглотнув слюну и облизав потрескавшиеся губы:
— Придётся доплатить.
Гу Манлинь чуть склонила голову, ожидая продолжения.
— Не то чтобы Доцзи жадничал, — он скрестил руки на груди. — Чтобы подготовить такое количество мяса за одну ночь, на ногах должна стоять вся бойня, да еще придется сделать так, чтобы кое-кто ничего не видел.
Он растопырил три грубых черных пальца, покачивая ими над пачками денег:
— Тридцать процентов. Плюс тридцать процентов за молчание.
В дальнем конце рынка затянули блеяние коровы и бараны. Солнечный свет скользнул по крафтовой бумаге, отразившись холодным белесым отблеском. Гу Манлинь молча смотрела на него три секунды. За эти три секунды Доцзи почуял себя точь-в-точь как те бараны, которых он привык резать.
— Двадцать, — палец Гу Манлинь легко коснулся верхней пачки денег. — Либо я иду к другим.
Лицо Доцзи перекосило, но затем он вновь натянуто ухмыльнулся. Его мозолистая ладонь легла на пачку банкнот, словно пытаясь наощупь оценить их вес:
— По рукам. Скидай адрес и время.
Она протянула ему листок бумаги с заранее найденным в интернете адресом холодильника:
— Завтра утром товар на месте, тогда и расчет.
Забрав записку с адресом, Доцзи потянулся за деньгами. В тот момент, когда его пальцы коснулись крафтовой бумаги, изящная ладонь Гу Манлинь легла сверху:
— Хозяин Доцзи, денег у меня вдоволь. А вот секрет?
Она слегка подалась вперед, и луч солнца скользнул по ее ресницам, отбросив на лицо две глубокие тени. Рука Доцзи застыла в воздухе: та суровая, почти осязаемая ледяная аура, исходившая от Гу Манлинь, заставила этого здоровяка покрыться мурашками по всей спине.
Доцзи нервно усмехнулся и потер ладони о штаны:
— Да что вы. Горные мужики за свое слово... — он словно снова обрел храбрость и стукнул по прилавок так, что от него отлетели щепки, — ...крепче камней на вершине Куньлуня.
Гу Манлинь едва заметно кивнула:
— Доцзи, до завтра.
Она развернулась и затерялась в пестрой толпе рынка. Доцзи проводил взглядом ее стройную фигуру, проскользнувшую сквозь колышущиеся пластиковые полоски занавески и растворившуюся в конце коридора на стыке ламп дневного света и теней. Еще пару секунд он таращился на пустой проем, а затем лицо его вмиг лишилось всякого деляческого лоска. Схватив висевший на железном крюку старый таз, он изо всех сил грохнул им о маслянистую кирпичную стену, взметнув тучу штукатурки:
— Эй вы там, все подъем! Кто сегодня ночью посмеет глаза сомкнуть, мать вашу, самого живьем в морозилку затолкну!
Покинув мясной рынок, она направилась в условленное место — магазин товаров для активного отдыха. Пятьдесят комплектов снаряжения были аккуратно упакованы и занимали половину торгового зала; в воздухе висел едкий химический запах новой синтетики и легкая духота резины. Хозяин лавки, крепкий мужчина с лицом, опаленным высокогорным солнцем, хлопал по туго затянутым тюкам:
— Первоклассный товар, хватит, чтобы в самые настоящие дикие места сунуться.
Молча расплатившись с остатком суммы, Гу Манлинь наблюдала, как рабочие грузят снаряжение в арендованный фургон. Она прислонилась спиной к прохладной стене в тени, дожидаясь, пока глухой щелчок замка не зафиксирует двери кузова.
Фургон тронулся с места, покинув пределы города, и остановился на пустыре за городской чертой. Убедившись, что вокруг ни души, она легко коснулась пальцами межбровья, и кузов мгновенно опустел. Рядом со стеллажами в дунтяне ровными стопками легли пятьдесят комплектов снаряжения. Пересев в заранее подготовленный внедорожник, она бесшумно вернулась в город.
На следующий день после полудня грохот рефрижератора спугнул ночных птиц на пустыре. Рабочие перетаскивали коробки с герметично упакованным мясом, а Гу Манлинь неподвижно стояла в тени склада, механически поглаживая холодный узор на кольце. Когда тяжелая стальная дверь захлопнулась в последний раз, она развернула пространство: картонные коробки с маркировкой дат и отрубов, словно подхваченные невидимой рукой, плавно опустились в новообразованную зону глубокой заморозки.
Покончив с делами, Гу Манлинь повернулась лицом к Куньлуню и тут же вызвала такси в сторону горных хребтов. Когда машина выехала за окраины Голмуда, небо уже серело, а ветер принес с собой суровую горную свежесть.
Город постепенно отступал в зеркале заднего вида: неоновые огни, ряды лавок, заправки — всё это казалось лишь тонким слоем глазури, нанесенной цивилизацией на окраину высокогорья. Дальше на запад простирались самые первозданные морщины земной тверди.
Очертания Куньлуня проступали всё отчётливее, казалось, будто он спал здесь с незапамятных времён.
Величественный Куньлунь — обитель владык небесных, бездна всех божеств. Его дыхание обратилось хребтом Циньлин, чьи драконьи жилы извиваются по земле; его воды питали Хуайхэ, орошая тысячи ли плодородных полей. Меж выдохами и вдохами гор и рек здесь зарождалась заря китайской цивилизации.
Внимательно всматриваясь вдаль, Гу Манлинь видела перед собой не просто ряды зубчатых вершин, а ещё нетронутый редакторской правкой цивилизации черновик первозданного бытия.
Водитель упомянул котловину Налэнгелэ, понизив голос до заговорщицкого шёпота, в котором сквозило характерное для здешних мест хрипловатое звучание, будто слова рождались глубоко в гортани, перекатываясь по песчинкам:
— Места те, хозяйка, зловещие донельзя. Никто туда не ходит, а кто пошёл — назад не вернулся. Молнии за людьми гонятся, компасы с ума сходят, даже дикие бараны стороной обходят.
Гу Манлинь коротко угукнула в ответ, не отрывая глаз от проплывавшего за окном пейзажа, поглощаемого сумерками. Если в Земных Венах действительно текла Духовная Энергия, то подобная глушь, инстинктивно избегаемая всем живым, вполне могла служить истинным разломом, где сталкиваются и рвут друг друга законы двух миров.
Машина с глухим рычанием мотора врезалась в последние огоньки, брошенные Куньлунем на человеческий мир. Назвать это поселением было трудно: сплошь низкие бетонные дома с облупившейся серо-белой краской на стенах, крыши усеяны хаотичным нагромождением солнечных батарей и ржавых баков для воды. Сама дорога служила единственной улицей, по обе стороны которой криво жались забегаловки для дальнобойщиков, шиномонтажки и вывески с надписью ночлег. Красные и зелёные неоновые лучи расплывались в грязи на стёклах, время от времени проносился тяжелый внедорожник, сотрясая оконные рамы басовитым гулом. Его фары, словно острый нож, рассекали полосу пыли и тьмы, чтобы мгновенно раствориться в еще более глубокой пустыне.
Огни человеческого жилья обрывались здесь наотмашь. Дальше простиралась лишь первозданная, космическая тишина Куньлуня, медленно наплывавшая на мир людей.
Отыскав в посёлке сносную гостиницу, Гу Манлинь сняла номер. Комната оказалась тесной, с пожелтевшими от времени стенами, но запах выстиранного и высушенного на солнце постельного белья немного успокоил её. Перекусив всухомятку, она скрестила ноги на кровати и при свете тусклой лампы погрузилась в медитацию.
На рассвете следующего дня она сдала номер. На прохладном утреннем ветру её ноздри уловили настойчивый и аппетитный аромат: запах бараньего жира, раскалённого на сильном огне, смешанный с нотками зиры. Пройдя по запаху, она обнаружила длинную очередь перед забегаловкой Старый Ма — жареная баранина, над которой вилось облачко жирного дымка. Десять минут ожидания в очереди — и вот заказ сделан:
— Порцию жареной баранины, пиалу кислого молока и лепёшку.
Перед ней на железном подносе очутилось щедрое блюдо: крупные куски баранины с зажаристой золотистой корочкой, густо посыпанные буровато-красным молотым перцем и коричневыми зёрнами зиры. От еды поднимался пар, смешанный с пряным ароматом. В глиняной пиале белело кислое молоко под толстой пенкой, в которой ещё не до конца растаял сахар, а изюм придавал ему особый вид. Лепёшка была простой, с чуть подгоревшими краями.
Она откусила кусок мяса — корочка с хрустом лопнула, брызнув горячим, невероятно наваристым соком без малейшего намека на неприятный запах баранины. Чистый вкус жареного мяса и ярких специй согрел желудок изнутри. Кислое молоко оказалось густым и нежным, сладость и кислинка задорно сталкивались на языке. Разломив лепёшку, она обмакнула её в густой соус на дне тарелки: впитав в себя все соки мяса, хлеб давал то самое чувство полной сытости.
Закончив траπέзу, она быстро вытерла рот, попросила запаковать с собой еще десять порций, после чего села в арендованный минивэн и объехала оставшиеся в поселке лавки. Вяленое мясо яка, сушеный творог, пакеты с ячменем, долгохранящийся картофель и репчатый лук — всё это под прикрытием фургона перекочевало в дунтянь. Напоследок она дольше всего задержалась у раскладки с семенами, проводя пальцами по пачкам с зернами ячменя, овса, редиса и капусты. Эта затаившаяся в грубой бумаге жизнь должна была в плодородной почве дать ей уверенность пережить апокалипсис, а также послужить той самой искрой, которую она сможет сберечь для этой эпохи.
Закончив закупки, Гу Манлинь закинула рюкзак за плечи и направилась в глубь Горного Хребта Куньлунь.
Сначала на дороге еще попадались редкие машины туристов и мотоциклы ранних пастухов, чьи голоса и рев моторов нарушали тишину долины. Но чем дальше она продвигалась, тем реже становились следы человека. Дорога меняла свой характер: надежный асфальт сменялся ухабистой грунтовкой, та — каменистыми колеями, размытыми сезонными ручьями, и в конце концов даже эти размытые следы затерялись среди каменистых склонов и зарослей кустарника. Тропа под ногами превратилась в еле заметную звериную дорожку, то исчезающую, то появляющуюся вновь.
Воздух заметно холодел, ложась на кожу неосязаемой ледяной вуалью. Гу Манлинь достала из дунтяня штормовку и застегнула молнию до самого подбородка. С каждым шагом высота росла, воздух становился разреженным и давался с трудом. В затылке запульсировала тупая, нарастающая боль, словно сосуд раздувался в такт биению сердца; казалось, грудную клетку стянуло невидимой пленкой, а голову затуманило от кислородного голодания. Инстинктивно она коснулась живота.
— Ослабь шаг вовне, храни единое внутри; на вдохе следи, как Ци входит в Хуантин, на выдохе отпускай муть обратно в Великую Пустоту, — прошептала про себя Гу Манлинь.
Тело расслабилось, мысли успокоились, дыхание стало глубоким и мерным. Её шаги вновь обрели легкость, сливаясь с ритмом горного рельефа по законам Дао. Спустя несколько циклов стеснение в груди постепенно отступило.
Подняв глаза, Гу Манлинь увидела впереди молочно-белые облака, клубившиеся меж гигантских горных круч. Она стояла посреди первозданного полотна, раскинутого здесь ещё на заре творения.
Глубоко из-под ног доносился первобытный, мощный пульс — медленный и глубокий, похожий на дыхание спящей земли. В ответ на него между гор безмолвно циркулировала живительная сила. Пробудившись из глубин изначального хаоса, она с каждым вдохом накатывала на нее сквозь древние пласты скал и молчание.
В глубинах Земных Венов Куньлуня скрывался самый глубинный тон времени, зародившегося еще до того, как начали течь реки, до того, как поднялись хребты и соединились созвездия. Он существовал всегда — лишённый форм и образов, просто сущий. Рождения и гибели всех живых существ, взлеты и падения цивилизаций были лишь едва заметными штрихами на глади его бесконечного безмолвия. Люди нарекли его Куньлунем, попытались постичь через понятие Земных Венов, но для него он оставался лишь самим Первозданным Хаосом.
Днем она шла, ночью отдыхала. Когда солнце опускалось за вершины, Гу Манлинь отыскивала защищенный от ветра горный разлом или мелкую пещеру, после чего перемещалась из морозной дикой глуши в теплое и влажное травяное поле дунтяня. Смыв дорожную пыль и подкрепившись, она садилась в медитацию, чтобы с помощью чистой энергии этих мест прокрутить Небесный Круг. К утреннему рассвету в внешнем мире силы полностью возвращались к ней, а усталость исчезала бесследно. Тогда она вновь бесшумно появлялась наружу и продолжала свой путь вверх по склонам.
Так прошло восемь дней.
На восьмой день сумерки опустились на вершины пиков. Гу Манлинь как раз собиралась подыскать местечко для ночлега, как дунтянь вновь задрожал. Гу Манлинь резко вскинула голову. Впереди скелет горного хребта Куньлуня с еще большей, свирепой и угловатой крутизной вонзался в клубящиеся свинцовые тучи, словно первобытные молнии снова и снова хлестали по этому месту. Низкие тучи скрывали очертания хребтов, и в воздухе разлилось тягостное предчувствие грозы. И вот, в самом глубоком разрыве между горой и тучами, наружу просочилась едва уловимая Ци — прорвав облака, пробив скалы, она легко коснулась её.

Комментарии

Загрузка...