Комната Цзинь Чжэня располагалась в самом восточном крыле, а комната Сюй Но — в северном. Их покои находились рядом, но по убранству сильно отличались. Комната Цзинь Чжэня походила на помещения остальных слуг, однако в ней стоял дополнительный стол и было множество кистей и туши для его нужд.
Покои Сюй Но поражали воображение своей роскошью: в них было расставлено немало знаменитых картин и каллиграфических свитков, а едва приблизившись к двери, можно было уловить легкий цветочный аромат. Возле кровати девушки стоял комплект мебели из красного дерева, за которым Сюй Но обычно читала и упражнялась в каллиграфии, а шкафы ломились от аккуратно расставленных книг — совсем как в домах потомственных ученых и чиновников.
Отец Сюй Но, Сюй Вэнь, был наставником в академии поселка Сянъюй и сам же основал это учебное заведение, привлекая множество учеников со всей округи. Но ныне в поселке объявились лихие люди, и Сюй Вэнь отчаянно тревожился за дочь. Именно поэтому он и нанял Цзинь Чжэня в качестве телохранителя, чтобы тот неотступно сопровождал Сюй Но во время выходов из дома.
Устроив Цзинь Чжэня на новом месте, Сюй Вэнь отправился заниматься делами академии. Сам же Цзинь Чжэнь все мысли держал о своем узелке: в нем лежали украденные из павильона с писаниями тайные техники, чуть больше сотни серебряных лянов, кое-какие пилюли и его именная бирка, потеря которой отзывалась в сердце жгучей болью.
Узнав, что Цзинь Чжэнь поселился по соседству, Сюй Но не стала сама навещать его, решив дождаться, пока он придет прислуживать ей. Однако Цзинь Чжэнь прибыл сюда охранять ее, а вовсе не в роли раба, поэтому он просто развалился на кровати, размышляя, как вернуть свои вещи.
Цзинь Чжэнь думал о том, что раз уж он столько дней бродил по поселку, не заглянуть ли ему в Таверну Опьяневшего Бессмертного, чтобы выведать намерения ее хозяина. Этот старый пройдоха, по мнению Цзинь Чжэня, был из тех, кто покрывает всякую грязь и пользуется своим положением, чтобы притеснять чужаков. Он бессовестно грабил приезжих вроде самого Цзинь Чжэня, а затем делал так, что тем некуда было деться в этих краях.
С самого утра, переступив порог поместья Сюй, Цзинь Чжэнь никуда не выходил. Он и не подозревал, что его громкое имя уже гремит по всему поселку Сянъюй, и даже владелец Таверны Опьяневшего Бессмертного узнал, с каким ужасным человеком он имел несчастье столкнуться, когда этот парень один за другим поверг двух мастеров из Зала Аньу.
Цзинь Чжэню хотелось отыскать удобный момент, чтобы выбраться наружу и наведаться в таверну. Сейчас у него в кармане лежало вознаграждение от Сюй Вэня — целых пять лянов серебра. В те времена, когда Цзинь Чжэнь учился в академии, стоило ему только заикнуться, и Цинь Чао тут же выдал бы ему такую сумму. Но теперь ради этих пяти лянов ему пришлось поочередно сокрушить нескольких боецов. Впрочем, происхождение этих пяти лянов его мало волновало — раз уж они оказались в руках, почему бы их не потратить? А раз он уже пообещал Сюй Вэню какое-то время охранять Сюй Но, возвращаться в родной Цзянлин он пока не спешил.
На Цзинь Чжэне была белая одежда, пожалованная Сюй Вэнем, но ткань казалась ему непривычной и не столь удобной, как его собственные широкие даосские одежды. Он решил, что переоденется, как только высохнет его родной халат.
Не спеша выйдя во двор, Цзинь Чжэнь принялся выполнять Ладонь Восьми Триграмм. В бою этот стиль опирался на принцип преодоления твердого мягкостью, а техника приложения усилий в нем была поистине уникальной; в мирное время последователи даосских учений охотно практиковали ее для укрепления здоровья.
Руки Цзинь Чжэня непрерывно рассекали воздух, а ноги легко и стремительно скользили по земле. Услышав шум за дверью, Сюй Но отложила кисть, тут же вскочила на ноги и, припав к дверной щели, принялась следить за тем, как Цзинь Чжэнь тренируется в боевых искусствах.
Хотя сегодня утром Цзинь Чжэнь не вызывал у нее ничего, кроме неприязни, стоило ему умыться и переодеться, как это отвращение куда-то испарилось. Девушка даже порадовалась про себя, что тот рослый иноземец не объявился — возможно, после утреннего шока этот парень показался ей вполне симпатичным.
Лицо Цзинь Чжэня походило на белый нефрит — чистое, теплое, с прямым носом и едва уловимым чувственным изгибом бровей. Его отрешенный взгляд казался пустым, а черные волосы водопадом рассыпались по плечам; несмотря на внешнюю хрупкость и худобу, он обладал отменными навыками.
Цзинь Чжэнь давным-давно заметил, что Сюй Но подглядывает за его тренировкой, но прерываться не стал.
Прошло около четверти часа, когда раздался тихий скрип, и Сюй Но отворила дверь.
Цзинь Чжэнь тут же обернулся к ней. В свои пятнадцать лет Сюй Но находилась в самом расцвете юности: с нежной, белоснежной кожей, облаченная в длинное лазурное платье, расшитое узорами из орхидей и пионов. Чуть заостренный овал лица, слегка вздернутый носик, живые миндалевидные глаза и тонкие брови — ее черты отличались изысканностью, в точности оправдывая представления Цзинь Чжэня о благородных девицах из хороших семей.
Хотя Сюй Но почти не покидала дом, ее прическу украшали заколки, чье золото и нефрит ярко сислели и переливались на свету. Стоило двери открыться, как Цзинь Чжэнь ощутил неповторимый аромат девичьих покоев. Сюй Но молча смотрела на него, а в ее глазах плясали искорки улыбки.
Прежде Цзинь Чжэню никогда не доводилось общаться с девушками, и от такого пристального взгляда он смутился. Его сердце заколотилось, а дыхание сбилось. Дома с ним всегда носились как с писаной торбой, а в горной обители он лишь выполнял поручения наставника и сроду никому не прислуживал, а потому сейчас растерялся и не знал, куда девать руки.
— Барышня, у вас будут какие-то указания? — осторожно выдавил из себя Цзинь Чжэнь.
— Расскажи-ка этой барышне о себе, — с показной капризностью произнесла Сюй Но, хотя обычно отличалась мягким нравом, а этот напускной тон приняла лишь ради шутки.
— Этот бедный даос — ученик внутреннего круга секты Цинсюй с Пика Ляоюнь, мне двадцать лет, — опустив голову, ответил Цзинь Чжэнь, хотя в душе уже паниковал. Он никак не ожидал, что дочь господина Сюй окажется такой взбалмошной, и предчувствовал, что впереди его ждет немало тягот.
— Вот как? Слышала, ты неплохо владеешь боевыми искусствами. Почему бы тебе не обучить меня парочке приемов? Глядишь, и от лихих людей смогу отбиваться, — служанка Сюй Но украдкой бросила взгляд на хозяйку и внутренне умилилась: она еще никогда не видела, чтобы барышня была столь разговорчивой.
— Наставник не велел этому бедному даосу обучать барышню боевым искусствам, так что прошу меня извинить, но я не могу исполнить вашу просьбу.
Цзинь Чжэнь изобразил на лице крайнее затруднение, а про себя подумал: «Ещё чего! Научу тебя, а потом старик Сюй Вэнь меня в шею выгонит — и что тогда делать?»
— Ох ты, дубовая голова! Вы, даосы, и правда неимоверно упрямы, никакой с вами радости, — с досадой протянула Сюй Но.
Цзинь Чжэнь умолк, покорно слушая ее упреки. Он совсем не умел разговаривать с женщинами и выпаливал всё первое, что приходило на ум. Сама же Сюй Но в академии изредка общалась с юношами, но неизменно находила их невероятно скучными и старалась держаться от них подальше. Теперь же, когда рядом появился этот свободолюбивый даос, она искренне заинтересовалась.
— Эй, увалень, проводил бы нас прогуляться по поселку, — с надеждой предложила Сюй Но. С тех пор как в округе объявились разбойники, она уже больше недели носа не казала из дома и порядком изнывала от скуки в четырех стенах.
— Слушаюсь.
Это было как раз то, чего добивался Цзинь Чжэнь: не будь этой просьбы, у него не нашлось бы повода отправиться на поиски хоть каких-то зацепок в поселке. К тому же ему самому не терпелось проверить, действительно ли тамошние грабители среди бела дня грабят, убивают и жгут дома простых людей, как описывал Сюй Вэнь.
Цзинь Чжэнь, Сюй Но и служанка немедленно покинули поместье.
Поселок Сянъюй был крупнейшим населенным пунктом на десятки ли вокруг, насчитывавшим не одну сотню дворов. Торговые лавки тянулись по обеим сторонам оживленной улицы, и троица, шагавшая по ней, неизменно привлекала к себе всеобщее внимание.
Большинство местных жителей знали Сюй Но в лицо, а вот Цзинь Чжэнь казался им незнакомцем. О нем лишь ходили слухи, будто этот парень происходит из даосской секты, отлично владеет боевыми искусствами, имеет прескверный нрав и нанят семейством Сюй в качестве дворового слуги.
Цзинь Чжэнь еще не ведал о пересудах за своей спиной; он лишь чувствовал неловкость от того, что шел позади юной девы. С тех пор как он покинул горы, ему еще не доводилось выглядеть столь прилично — обычно он ходил чумазым и замарашкой, за что его то и дело принимали за нищего.
— Эй, увалень, сходи-ка купи мне вон ту сахарную грушу, отведаю, — скомандовала Сюй Но.
Цзинь Чжэню было всё равно, как она его называет. В конце концов, Сюй Но была еще ребенком, а в свои пятнадцать-шестнадцать лет он сам был сущей грозой окружения и творил всё, что душа пожелает, — вот только в горной обители его некому было баловать, и за любую провинность наставник со старшими сородичами устраивали ему знатную побузку или лишали обеда.
В годы ученичества Цзинь Чжэнь неизменно читал первым среди нарушителей спокойствия. Чаще всего старейшины ловили его на чтении тайных книг в павильоне с писаниями и докладывали об этом его учителю Чэнь Юаню. Тогда Чэнь Юань отправлял Ци Юя усмирять бунтаря. Цзинь Чжэнь, не понаслышке знавший суровые методы старшего брата, при виде него всегда сломя голову пускался наутек, но Ци Юй неизменно возникал в самых неожиданных местах и нападал исподтишка, неизменно торжествуя победу.
Сюй Но с детства привыкла к баловству, и Цзинь Чжэнь проявлял к ее капризам куда больше терпения. К тому же плата, предложенная Сюй Вэнем, заставила бы любого бродячего бойца кланяться в землю: один лянь серебра за каждый день охраны. И хотя цены росли день ото дня, одного ляна простому человеку вполне хватало на еду целых полмесяца.
Не говоря ни слова, Цзинь Чжэнь направился к фруктовому развалу.
— Хозяин, давай одну грушу.
— Десять цяней, — отозвался торговец.
Цзинь Чжэнь извлек на свет увесистый кусок сверкающего серебра и положил перед лавочником.
Торговец остолбенел. Хотя груши нового урожая стоили недешево, расплачиваться целым ляном серебра за один-единственный фрукт ему еще не доводилось.
В Великом Чу основным средством расчета по-прежнему оставались медные монеты, и лишь крупные торговые караваны либо знатные богачи ворочали большими суммами в серебре.
Деньги текли в карманы таких людей полноводной бурной рекой, в то время как простой люд радовался, если удавалось заработать пару десятков медных монет за день.
Нынешний доход Цзинь Чжэня равнялся выручке небольшой лавчонки, и он невольно поразился щедрости Сюй Вэня.
Впрочем, в детстве Цзинь Чжэня подобные суммы для него ничего не значили. Хотя Цинь Чао служил чиновником честно и неподкупно, с ним охотно водили дружбу многие богатые купцы. Цинь Чао славился широтой души и готовностью поделиться богатством, и в трудные времена немало праведных людей из мира цзянху получали от него помощь.
Но ныне серебро, заработанное потом и кровью простыми торговцами Великого Чу, оседало в карманах чинуш, в то время как бедняки, надрываясь до потери пульс, не могли добыть и медяка — от одной этой мысли сжималось сердце.
Лавочник вытащил маленький нож и отрезал от серебряного слитка кусочек — этого с лихвой хватило бы на несколько десятков медных монет. Взамен он положил в матерчатый мешочек Цзинь Чжэня несколько спелых груш.
Вернувшись к Сюй Но, Цзинь Чжэнь протянул ей сверток.
— Барышня, я купил.
— Хорошо. Сяо Дун, выбери-ка мне одну, попробую, — велела Сюй Но служанке.
Служанка, все еще не привыкшая к сегодняшним странностям госпожи, торопливо кивнула, достала из мешочка грушу, тщательно протерла ее носовым платком и протянула госпоже.
Цзинь Чжэнь тоже вытащил из мешочка фрукт и с хрустом надкусил его.
Сюй Но повела Цзинь Чжэня к поселковой академии. Едва переступив ее порог, Цзинь Чжэнь услышал дружное хоровое чтение книг. Академия оказалась немаленькой и напоминала его собственную академию в Хуайнане: передний двор застраивали книжными палатами с четырехсторонними красными стенами. Перед каждой палатой возвышалось трехфутовое возвышение для наставника, а под ним теснились тридцать двухфутовых парт, за которыми ученики читали и писали.
— Говоришь, что одежды нет? Мы с тобой одной крови. Царь поднимает войско, точим копья и мечи. Враг у нас общий с тобой! Говоришь, что одежды нет? Мы с тобой одной масти... — слушая, как ученики декларируют «Книгу песен», Цзинь Чжэнь мысленно подхватывал строки. Хотя он забросил учебу уже лет десять назад, эти древние стихи и проза прочно засели в памяти, позволяя легко продолжать вслед за детьми.
Задний двор академии представлял собой просторную площадку со стрельбищем, помостом для борьбы сумо и прочими снарядами. В часы досуга ученики приходили сюда отдохнуть, и цуцзюй был самой популярной среди них забавой.
Сюй Но поначалу считала Цзинь Чжэня простофилей-даосом, не знающим грамоты, и смотрела на него свысока. Однако он разительно отличался от местных юношей из академии, обладая каким-то особым обаянием, и находиться рядом с ним девушке было вполне легко и приятно.
Напротив, стоило кому-то из академических парней приблизиться к ним с попыткой завязать разговор, как Сюй Но ощущала жуткое раздражение. Происхождение из семьи потомственных литераторов лишь добавляло ей ореол недоступности.
Хотя Цзинь Чжэнь и был сыном высокопоставленного чиновника, он, в отличие от Сюй Но, не рос в атмосфере книжной учености. Его дед начинал рабочим на фарфоровой печи, а подкопив деньжат, вместе с компаньонами выкупил предприятие и занялся собственным делом.
Когда деду Цзинь Чжэня было около тридцати, дела шли блестяще: они смогли оплатить учебу Цинь Чао в академии. Тот не подвел семью, с блеском выдержал столичные экзамены, заняв восьмидесятое место по всей стране, и без труда получил чиновничье место при дворе.
Отец — купец, сын — чиновник. Позднее Цинь Чао направили в Хуанчжоу намистителем, а наместник провинции Лю Яо сделал его своим преемником, представив ближайшим подчиненным. Но впоследствии все эти чиновники продались Сюй Куаню, и не прошло и двух лет, как Цинь Чао пал от рук наемных убийц. Вспоминая об этом, Цзинь Чжэнь лишь горько вздыхал о суровости людских нравов.
Кто бы мог подумать, что подобное несчастье постигнет его собственную семью.

Комментарии

Загрузка...