Сюй Но вместе со свитой вышла из академии. Время уже было не раннее, и они собирались перекусить в поселке, а затем возвращаться в поместье.
Академия располагалась к северо-западу от поселка Сянъюй. Цзинь Чжэнь вел спутников на восток, пока они не дошли до Таверны Опьяневшего Бессмертного.
Таверна выглядела точно так же, как и прежде: на верхнем этаже танцевали девушки-плясуньи под звуки цит и гуслей, а в шумном общем зале толпился народ.
— Барышня, как насчет пообедать здесь? — с опаской спросил Цзинь Чжэнь.
— Можно. Ступай узнай, есть ли свободные отдельные кабинеты.
Цзинь Чжэнь быстрыми шагами вошел в зал и схватил за рукав полового.
Увидев Цзинь Чжэня, тот испугался, решив, что молодой человек пришел сводить смиры. Подвиги Цзинь Чжэня давно гремели по всему поселку, и связываться с этой персоной не хотел никто.
— Эй, братец, найдется в вашей таверне отдельная кабинета? — спросил Цзинь Чжэнь.
Половой замялся, его всего трясло, а Цзинь Чжэнь тем временем крепко сжал его плечо.
— Даосский батюшка, пощадите убогого! Я всего лишь наемный работник у хозяина, куда мне сметь связываться с таким великим человеком, как вы.
— Я тебя по-хорошему спрашиваю, есть свободный кабинет или нет? С чего ты взял, будто я намерен тебя придираться? — Цзинь Чжэнь прекрасно всё понимал, но продолжал прикидываться дурачком.
Он делал вид, будто недавнего инцидента с вымогательством вовсе не было. К тому же у Цзинь Чжэня не было доказательств, да и сам он был чужаком: вспыхни ссора, и всё обернется против него. Однако жизнь у человека всего одна, и теперь связываться с Цзинь Чжэнем не хотел никто.
Вдруг Цзинь Чжэнь заметил, как со второго этажа спускается хозяин таверны. Его глаза мгновенно уловили цель, и он двинулся навстречу. Увидев Цзинь Чжэня, хозяин тут же почувствовал, как у него подкосились ноги, и кубарем скатился со ступеней.
— Хозяин, а в вашей таверне случайно не найдется отдельного кабинета? Обмануть-то меня еще полбеды, но когда старшая барышня из семьи Сюй лично придет справляться о твоем здоровье, боюсь, тебе придется несладко, — склонившись над ним, произнес Цзинь Чжэнь.
Хозяин не мог тягаться с боевыми искусствами Цзинь Чжэня, и связывайся тот в одиночку, трактирщик запросто нашел бы предлог, чтобы его спровадить. Но сейчас за спиной Цзинь Чжэня стояло Поместье Сюй. Сам Сюй Вэнь отличался крайним коварством, да и среди учеников Сюй Вэня в академии Сянъюй были те, кто добился немалых высот — с такими хозяин таверны связываться боялся еще больше, оставалось только покориться воле обстоятельств.
— Есть! Есть! Есть! Умерьте гнев, даосский батюшка! Что за трудности с кабинетом? Эй, проводи даосского мужа наверх! — Хозяину оставалось лишь потакать гостю, попутно соображая, как бы потом улизнуть.
Цзинь Чжэнь провел Сюй Но и служанку Сяо Дун в таверну, поднялся на третий этаж, велел подать угощения, после чего отпустил полового, оставив их компанию наслаждаться трапезой в тишине.
— Барышня, поешьте пока, я спущусь вниз на минутку и сразу вернусь, — нашел предлог Цзинь Чжэнь.
— Ступай, ступай, — не стала возражать Сюй Но.
Спустившись вниз, Цзинь Чжэнь увидел, как хозяин, отдернув занавеску, скрылся в бухгалтерии.
Цзинь Чжэнь последовал за ним. Стоявший у входа в конторку слуга не посмел его остановить, и Цзинь Чжэнь так же важно и невозмутимо шагнул прямо к хозяину.
— Не кашляешь, старый хозяин? Как нынче идут дела? — с недоброй усмешкой осведомился Цзинь Чжэнь, окинув комнату взглядом.
— Даосский батюшка, говорите напрямую, я правда не понимаю, к чему вы клоните, — испуганно пробормотал хозяин.
— Мой меч ты помнишь? Поклажу так и не отыскали, но теперь у меня завелась кое-какая монета, и я хотел бы узнать, не выкупить ли мне у тебя мой клинок, — жестким тоном заявил Цзинь Чжэнь.
— Батюшка, положа руку на сердце, не гневайтесь, но вернуть меч пока никак не выйдет... — растерянно и смущенно пролепетал хозяин.
Цзинь Чжэнь вцепился ему в воротник.
— Ты и впрямь считаешь, будто меня так легко провести? Раз не можешь вернуть мое оружие, я иду в управу — посмотрим, захочется ли тебе отвечать перед судом или же проще отдать клинок добровольно.
Цзинь Чжэнь не собирался упускать выпавшую возможность.
— Помилуйте, батюшка! Помилуйте! Я ведь и сам не по своей воле — нынче меча у меня нет, как ни крути, отдать его вам не смогу. Может, назовете цену, и я просто выплачу компенсацию? — голос хозяина дрожал, пока его душили за горло.
— Мой меч ковали императорские мастера, он стоит не меньше сотни золотых! Не достанет — отправлюсь прямиком к властям.
Тон Цзинь Чжэня делался все тверже. Похоже, раз этот человек считал его рядовым даосиком из Секты Цинсюй, опасаться было нечего.
Лицо хозяина вмиг побелело. Он горько пожалел, что заикнулся о компенсации: теперь даже если выгрести всё его достояние до последней монеты, этого не хватило бы и на малую часть меча Цзинь Чжэня.
— Батюшка, у меня и вправду нет сотни золотых! Скажу вам всю правду: меня заставил один маг из магов, что обитает на Горе Лиа. Если бы не его угрозы, разве посмел бы я зариться на вещи даосского мужа? — до смерти перепуганный хозяин был вынужден выложить всю правду.
— Какое мне дело до твоих оправданий? Меч забрал ты, я пришел его выкупить, а отдать ты не можешь. Пожалуй, отведу-ка я тебя к чиновникам, им и будешь объяснять, — с деланным равнодушием бросил Цзинь Чжэнь, хотя в душе его шевельнулся страх — это был худший исход из всех, что он мог вообразить.
Его поклажу похитил культиватор из секты демонов: там хранились и руководства по техникам, и пилюли личного изготовления старейшины-хранителя печи, и его собственная именная бирка.
— Батюшка, я бессилен. Даже отправься я к тому демону на гору, ваши вещи все равно не вернут. У меня жизнь собачья, те последователи демонического пути прикончат меня без раздумий. Обратитесь вы к властям — мне максимум грозит пара лет тюрьмы. Денег нет, а нужна жизнь — забирайте, всё одно помирать, что так, что эдак.
Хозяин не был глуп: он прекрасно понимал, что для Цзинь Чжэня его жизнь не имеет никакой ценности, а потому ему стало уже всё равно — смерть есть смерть.
— Хе-хе, больно легко рассуждаешь. У тебя ведь жена и дети имеются, вот и посмотрим, смогут ли они выжить, когда ты отправишься на тот свет! — Цзинь Чжэнь прибег к хитрости, пытаясь вытянуть из хозяина как можно больше сведений.
— Ты! — хозяин задохнулся от злости. Он никак не ожидал, что этот даосишка окажется точь-в-точь как тот демон, так мертвой хваткой вцепившийся в него. Сейчас он чувствовал себя тонкой веткой, которую Цзинь Чжэнь гнул туда-сюда, доводя до треска под непосильной ношей.
— Скажу тебе прямо: выкупать меч я и не собирался, куда важнее было узнать, где он находится. Неужто ты думал, будто твои дурацкие фокусы сошли за умную хитрость? Близорукий глупец! То, что лежало в моем узле, в десять тысяч раз дороже какого-то меча! Дороже твоей жизни! Дороже жизни всей твоей семьи! И ты еще смеешь злиться? Разберись сперва, кто здесь настоящая жертва!
Цзинь Чжэнь старался сдерживать гнев, но тот всё же прорвался наружу, выливаясь в поток упреков.
Но они и не подозревали, что за дверью подслушивала служанка Сюй Но по имени Сяо Дун. От услышанного у нее едва не отвалилась челюсть — девушка замерла, не в силах сдвинуться с места. Тот Цзинь Чжэнь, которого она знала прежде, и этот, стоявший перед ней сейчас, разделяла пропасть неба и земли. В ее душе зарождалось подозрение относительно личности и истинных целей молодого даоса.
Лицо хозяина покраснело так, будто вот-вот начнет сочиться кровью. После устроенного ему нагоняя в нем проснулось острое чувство вины перед Цзинь Чжэнем. Он горько пожалел о каждом сказанном прежде слове — возможно, стоило открыться с самого начала, не устраивая все эти круходные танцы.
Хозяин давным-давно знал, что именно лежало в узле Цзинь Чжэня, но до сей поры молчал, и не случись сегодняшнего разговора, наверняка унес бы эту тайну в могилу.
Такова уж была эта страна: каждый носил в душе тайный умысел, а сказать правду стало роскошью. Если бы все вокруг были искренни, разве возникало бы столько недомолвок? Ослепленные собственной жадностью, люди лгали напропалую на каждом шагу — до чего же это жалко!
Цзинь Чжэнь понимал, что и хозяин таверны оказался в безвыходном положении — стоило связаться с демониками, и живым уже не уйти. Адепты темного пути не были дураками: играя на людской жадности, они превращали бедолаг в марионеток, выжимали досуха, а затем просто выбрасывали.
— Раз так, выложи мне все сведения об этом маге. До мельчайшей детали. В другой день я сам приду с тебя спросить. И помни: ни единой живой душе об этом ни слова, — строго приказал Цзинь Чжэнь.
— Понимаю, всё понимаю! Благодарю даосского мужа за милосердие! — хозяин был до слез признателен.
— А я разве говорил, что отпускаю тебя? Впредь будешь умнее! — свирепо бросил Цзинь Чжэнь.
— Слушаюсь, даосский муж уму-разуму научил, — хозяин тяжело вздохнул, считая за благо поскорее спровадить этого страшного гостя.
Больше не говоря ни слова с этим ничтожеством, Цзинь Чжэнь повернулся и направился к выходу. Сяо Дун, ожидавшая за дверью подходящего момента, опередила его и первой вернулась в верхний кабинет, но в груди у нее всё еще буря эмоций.
Следом за ней, спустя всего мгновение, дверь отворился, и в комнату вошел Цзинь Чжэнь.
Усевшись на место, он окинул взглядом стол: на тарелках вокруг Сюй Но остались следы недавней трапезы, пиала же служанки Сяо Дун была абсолютно пуста, к еде та даже не притронулась, а рис в плошке выглядел так, словно к нему вовсе не прикасались с самого начала.
В голове Цзинь Чжэня мгновенно пронеслись сотни мыслей. Он сообразил, что Сяо Дун, судя по всему, следовала за ним по пятам и подслушала весь разговор с хозяином. Хотя в тот момент он и прогнал слугу из коридора, стоило ему зайти внутрь, как происходящее снаружи переставало для него существовать.
Полагаясь на то, что за ее спиной стоит барышня из поместья Сюй, Сяо Дун наверняка спровадила полового, а сама караулила у двери, вытягивая чужие секреты.
Проводив Цзинь Чжэня взглядом, хозяин тут же устроил допрос слугам, не подслушивал ли кто разговор в конторке, и те честно во всем признались.
Едва Цзинь Чжэнь взял в руки палочки для еды, как тут же опустил их обратно. Его взгляд устремился на сидевшую напротив служанку, но Сяо Дун нарочно отвела глаза.
— Ты следила за мной? — первым пошел в наступление Цзинь Чжэнь.
Сердце служанки забилось птицей, готовое выпрыгнуть из груди, она заикалась и не смела проронить ни слова.
— Это я велела ей идти! Ну и что? Совесть нечиста, испугался? — вступилась за служанку Сюй Но.
— Барышня заблуждается. Я лишь хотел сказать Сяо Дун, что это мое личное дело, оно никоим образом не касается Поместья Сюй! И вас не касается! — тон Цзинь Чжэня постепенно смягчился: в конце концов, и Сюй Но, и Сяо Дун были совсем юными девчонками, и срывать на них злость он не мог.
— Раз уж вы всё равно в курсе, удерживать я вас не стану, только уговор: об этом не должен узнать никто третий, на кону моя жизнь, — с почти молящей ноткой произнес он.
— Хорошо! Я беру Сяо Дун под свою защиту, наружу ни единое слово не просочится. Но что именно там стряслось, ты выложишь мне от первого до последнего слова! — Сюй Но целиком оправдывала звание дочери Сюй Вэня — умом она обладала острым, хотя доля недоверия к Цзинь Чжэню у нее все же оставалась.
— Так тому и быть! Возвращаясь домой и впервые остановившись на ночлег в поселке Сянъюй, я забрел в эту таверну выпить и перекусить. После трех чарок вина у меня украли узелок, из-за чего нечем стало платить за обед. Хозяин предложил оставить меч в залог долга. Рассердившись и разомлев от вина, я согласился отдать клинок, планируя выкупить его позже, и не ведал, что меня попросту водят за нос. Сегодня я принес деньги, но хозяин заявил, будто отдал оружие какому-то магу с горы, из-за чего мы и повздорили. Вот и вся история от начала до конца.
Цзинь Чжэнь на одном дыхании выложил всё как на духу.
Вспомнив их первую встречу, когда Цзинь Чжэнь выглядел оборванцем, а на вид ему было едва ли больше двадцати лет, Сюй Но невольно прониклась к нему жалостью.
— Не думала, что нравы в поселке Сянъюй столь... простодушны. Стоило мне только появиться, как меня тут же обвели вокруг пальца. Выходит, если бы сюда заблулся небожитель с небес, его бы разделали под орех и съели живьем, ха-ха... По моему скромному разумению, даже небожители тут — не более чем рыба на разделочной доске.
Слова Цзинь Чжэня звучали резко, и Сюй Но стало немного не по себе — выросшая в тепличных условиях, она толком не ведала людских тягот.
Помявшись, она наконец выдавила из себя:
— Даосский батюшка, поешьте лучше. Поместье Сюй вас не обидит.
Уголки губ Цзинь Чжэня тронула легкая улыбка. Сюй Но впервые назвала его даосским батюшкой: она признала, что по сравнению с раззолоченной мажорной молодежью из академии этот парень — как небо и земля, что лишь сильнее разжигало ее любопытство.
Сегодняшняя речь Цзинь Чжэня потрясла Сюй Но и Сяо Дун до глубины души, разом сократив расстояние между молодой госпожой и молодым даосом, заставив ее еще сильнее захотеть узнать его поближе.

Комментарии

Загрузка...