Битва тем временем миновала уже семь поединков. Цзинь Чжэнь внимательно наблюдал за каждым победителем: для такого монаха, как он, приёмы обычных боецов были видны как на ладони. Среди них бородатый мужчина сбросил своего противника всего за два удара, что можно было назвать настоящим разгромом. К тому же он обладал поразительной силой и был способен запросто поднять человека на плечи, так что оказаться под его натиском сулило мало хорошего.
Начался второй круг состязаний, и Цзинь Чжэню снова выпало выступать в первом бою. Все присутствующие с огромным интересом ждали его выступлений, и на этот раз Цзинь Чжэнь действовал весьма решительно: всего за десять ударов он поверг противника на землю. Его движения были молниеносными, а ладонь, направленная в подбородок соперника, заставила того рухнуть навзничь и потерять сознание.
Второй круг тоже пролетел быстро. Теперь все, кто был лишен реальных шансов на победу, выбыли, и за столами остались лишь бойцы, владевшие уникальными техниками боевых искусств. План Сюй Вэня оказался поистине искусен.
В третьем круге соперником Цзинь Чжэня стал обычный с виду боец, однако его владение кулаками, ногами, ладонями и локтями было на высоте. Боевые приемы отличались разнообразием, реакция — молниеносной, а выпады — свирепыми.
После пятидесяти взаимных ударов Цзинь Чжэнь сократил дистанцию и резким ударом локтя снизу вверх угодил противнику прямо в подбородок. Тот не успел увернуться, и на его лице тут же открылась рана. Сюй Вэнь велел остановить поединок, и соперник Цзинь Чжэня был вынужден сойти с арены, чтобы обработать травму.
Противник бородатого мужчины прекрасно чувствовал дистанцию и то и дело прощупывал почву ударами рук и ног, однако бородач всё равно сокрушил его своей чудовищной силой, прижал к земле и принялся методично бомбардировать лицо кулаками, пока тот не признал поражение.
После короткого отдыха настал черед финального поединка между Цзинь Чжэнем и тем самым бойцом из Зала Аньу. Просмотрев три раунда, Цзинь Чжэнь так и не понял, к какой школе принадлежал этот мужчина: он лишь заметил, что тот превосходит обычных воинов в силе, и в ближнем бою Цзинь Чжэню определенно не стоило с ним сходиться.
Соперники по-прежнему стояли на расстоянии десяти шагов друг от друга, когда Сюй Вэнь ударил в медный гонг.
— Тебя ведь Зал Аньу прислал? Кем тебе приходится Чжао Гун? — первым заговорил Цзинь Чжэнь.
— Приемным отцом, — с странным акцентом ответил бородатый мужчина.
— И с какой стати ты называешь меня приемным отцом? — с улыбкой поддразнил его Цзинь Чжэнь, решив воспользоваться ситуацией.
— Я пришел отомстить за приемного отца! — Зрачки бородача внезапно сузились, и он бросился на Цзинь Чжэня.
— Глупый малый, давай-ка бедный даос преподаст тебе урок! — самоуверенно бросил Цзинь Чжэнь.
Тут же взмахнув широкими рукавами, он приготовился отразить атаку.
Когда до Цзинь Чжэня оставалось всего два шага, он высоко взмахнул правой ногой, нанеся удар в ребра бородача, после чего отпрыгнул назад на два шага.
Обычного человека такой удар Цзинь Чжэня лишил бы по меньшей мере двух ребер, но раздался лишь глухой стук: мужчина даже не пошатнулся и продолжал нестись на него.
Цзинь Чжэнь взмахнул рукавом, заслоняя противнику обзор, а затем выбросил вперед кулак. Внутри его тела быстро зациркулировала истинная ци, и под ногами мгновенно развернулась невидимая формация восьми триграмм.
Бородатый мужчина уже ощутил мощное давление и понял, что нужно держаться от Цзинь Чжэня на расстоянии, но тот вовсе не собирался его отпускать. Превратив ладонь в захват, Цзинь Чжэнь собрал в руке сгусток ци, сжал пальцы в кулак и обрушил на противника град ударов, однако нанести серьезного вреда его торсу не удалось.
Цзинь Чжэнь старался бить по уязвимым местам: хотя череп обычного воина отличался завидной прочностью, подбородок был хрупким, как бумага, и Цзинь Чжэнь был уверен, что одного удара хватит, чтобы отправить противника в нокаут.
Видя, что атаки не приносят результата, он применил технику Духовного Журавля, ускорив темп нападения, из-за чего истинная ци стала расходоваться гораздо быстрее.
Внезапно бородатый мужчина выбросил вперед ладонь, ударив Цзинь Чжэня в лоб, а затем сбил его с ног мощным подсекающим ударом.
Цзинь Чжэнь подумал: если бой перейдет в партер, его выносливости точно не хватит.
Сюй Вэнь в испуге замер: этот чужеземец оказался донельзя стремителен, оба приема он провел в одно мгновение, и эффект превзошел все ожидания.
На втором этаже Сюй Но испытывал смешанные чувства. Почему в финале остались именно эти двое? Сюй Но вовсе не хотел, чтобы кто-то из них стал его телохранителем, но отцовскую волю нельзя было нарушать — разве что Сюй Но решил бы до конца жизни не покидать Поместье Сюй.
Если уж выбирать между Цзинь Чжэнем и этим иноземцем, он, конечно, надеялся на победу Цзинь Чжэня. Однако сейчас тот был в положении проигравшего, и Сюй Но, нахмурив брови, чувствовал, как бешено бьется его сердце.
На лице бородатого мужчины промелькнула радость, и он рухнул сверху, прижав Цзинь Чжэня к земле. Цзинь Чжэню стало трудно дышать, он совершенно потерял возможность приложить силу и вырваться, и чувство безысходности мгновенно накрыло его с головой.
Бородач наносил удары один за другим. Цзинь Чжэнь пока еще мог кое-как защищаться и судорожно выискивал момент для смертельного удара, прикрывая лицо соединенными руками и принимая удары на себя.
Затем его ладони заискрились, издавая шуршащий звук — техника молний!
Цзинь Чжэнь что было сил ударил ладонью в живот мужчины, и удар пришелся точно в цель.
Скривившись от боли, бородатый мужчина поднялся и отступил на несколько шагов.
— Неужели в Зале Аньу не учат защищать живот? Ха-ха, — самодовольно бросил Цзинь Чжэнь, добившись успеха.
Следом он яростно оттолкнулся ногами от земли, взмыл высоко вверх и нанес удар ногой в лицо противника. Бородач успел вскинуть руки над головой, пытаясь заблокировать атаку.
Но Цзинь Чжэнь тут же со страшной силой впечатал другую стопу ему в подбородок. В тот же миг во все стороны полетели брызги слюны, зрачки бородатого мужчины расширились, и он замертво рухнул без сознания.
— Прекрасно, даос Цзинь поистине обладает бессмертной костью и превосходным мастерством! — Сюй Вэнь ударил в гонг, рассыпаясь в похвалах.
— Благодарю за столь высокую оценку, господин Сюй, — с дежурной вежливостью отозвался Цзинь Чжэнь.
Перед началом поединка он гадал по руке, и триграммы сулили великую удачу, поэтому Цзинь Чжэнь сражался в полную силу, не сдерживая размаха и ни о чем не беспокоясь. Тот иноземец уступал Чжао Гуну в технике, но каждый его удар был молниеносным, а давящая аура — огромной, так что Цзинь Чжэнь одержал победу лишь чудом.
Приемы, которыми Цзинь Чжэнь одолел отца и сына из Зала Аньу, были практически одинаковы — это был плод многолетней практики и накопленного опыта. Цзинь Чжэнь бил безжалостно, целясь прямо в уязвимые точки, и обычным бойцам было крайне трудно от этого защититься.
Сюй Но на втором этаже наконец свободно выдохнул.
— Пусть даос Цзинь сначала искупается и переодерется, а позже я организую вашу встречу с Сюй Но и заодно приглашу пообедать в поместье, — сказал Сюй Вэнь Цзинь Чжэню.
— Благодарю за гостеприимство, господин.
Пока в одном месте цвели цветы, в другом разворачивались совершенно иные события.
На юге провинции Фуцзянь хлынули еще несколько тысяч иноземных беженцев. Все они не говорили на местном языке, и с тех правления нынешнего императора подобные случаи стали происходить сплошь и рядышком — Великое Чу уже приютило сотни странников из заморских земель.
Эти беженцы проделали долгий путь в несколько тысяч ли от Даюэ, преодолевая горы и реки, и добрались до таких процветающих краев, как Фуцзянь, Цзяннань и Лянцзэ. Некоторые из них объявили себя царьками в горах и принялись притеснять простой народ, но чиновники безуспешно пытались найти способ усмирить их.
В то же время командующие пограничными войсками на юго-западе Великого Чу менялись практически каждый год. Они вовсе не желали взваливать на себя столь неблагодарную и тяжелую ношу, а потому просто позволяли иноземным бродягам прорываться на территорию империи.
Это приводило в ярость Мэн Гуна по прозвищу Фэнфэй — наместника трех провинций Фуцзянь, Цзяннань и Лянцзэ. Он неоднократно во главе отрядов отправлялся усмирять горные селения беженцев, но так и не смог искоренить их. Причиной тому было то, что императорский двор разрешал Мэн Гуну задействовать лишь менее пяти тысяч солдат, в то время как главари этих беженцев были адептами темного пути, захватившими неприступные горные твердыни.
Высокопоставленные чиновники при дворе завидовали тому, что в руках Мэн Гуна сосредоточена вся полнота жизни и смерти трех провинций — на этих землях он чувствовал себя настоящим императором. К тому же Фуцзянь, Цзяннань и Лянцзэ отличались относительным богатством и развитой торговлей, процветающая заморская торговля приносила им более тридцати процентов всех налоговых поступлений Великого Чу, и Мэн Гун набил карманы до отказа.
Жизнь Мэн Гуна можно было назвать легендарной и полной крутых поворотов. Когда-то бывший император пожаловал ему золотую дощечку с надписью Образец ученого мужа, а на внеочередных императорских экзаменах он сдал на степень цзиньши. В том выпуске Мэн Гун был самым младшим, к тому же происходил из крестьянской семьи и не имел за душой никаких связей.
Прослужив чиновником в столице всего год, он был сослан в Фуцзянь на должность уездного стражника. И хотя его стартовая позиция была куда выше, чем у большинства ученых мужей, покинуть столицу Мэн Гуну пришлось вовсе не из-за профнепригодности — его вытеснили влиятельные придворные сановники, поскольку, попадя ко двору, Мэн Гун так и не пожелал занять чью-либо сторону.
Сталкиваясь с постоянным игнорированием, он постепенно потерял всякий боевой дух и нашел повод уехать на места. Получив назначение, Мэн Гун проявил выдающиеся способности: он с успехом справлялся с наводнениями, строил мосты, поощрял торговлю и ремесла — его политические достижения были налицо.
Ему потребовалось всего десять лет, чтобы пройти путь от уездного стражника до сановника второго ранга. Учитель, у которого Мэн Гун сдавал экзамены, все эти годы продолжал процветать при дворе, и, заметив, что его ученик тоже управляет целым регионом, после восшествия на престол нынешнего императора порекомендовал Мэн Гуна на пост наместника трех провинций. Нынешний Мэн Гун давно сбросил с себя крестьянские лохмотья, но он умел быть благодарным: он даже добился того, чтобы крестьяне, когда-то выручившие его в трудную минуту, тоже получали жалованье от государства, а по праздникам неизменно лично навещал своего учителя.
Мэн Гун уже десять лет занимал самую хлебную должность и сказочно разбогател, однако на каждую управу находилось свое лихо — при дворе не прекращались попытки подорвать его власть на вверенных территориях.
Левый канцлер текущего правления и вовсе тайком продавал оружие богатым торговцам, а те перепродавали его бандитам и беженцам, благодаря чему у тех появлялись силы противостоять Мэн Гуну. Мэн Гун несколько раз в сердцах собирался лично явиться в столицу на поклон к императору, но, к несчастью, его младший брат служил при дворе. Многие чиновники знали о колоссальном влиянии клана Мэн — один брат в столице, другой на местах, действуя заодно, они держали всех в страхе.
У Мэн Гуна уже давно были возможности поднять мятеж, но он опасался, что не сможет уберечь народ от бедствий. Жители Лянцзэ, Цзяннаня и Фуцзяня жили в мире и покое, в изобилии и безмятежности, и Мэн Гун неустанно заботился о поддержании безопасности, однако беженцы продолжали бесчинствовать. Если бы он вздумал восстать прямо сейчас, простой народ погрузился бы в огонь и воду.
Великое Чу нынче трепетало от каждого шороха: могущественные наместники провинций обладали безграничной властью, а императорский двор напоминал балаган, где чиновники предавались чаепитиям и воскурению благовоний в собственных усадьбах. Если бы со всех сторон грянула беда, Великое Чу неминуемо рухнуло бы изнутри.
Нынешний император полностью находился под каблуком левого канцлера Хань Баня. В молодости, странствуя по свету, государь повстречал актера бродячей труппы, и молодые люди полюбили друг друга с первого взгляда, но из-за пропасти в социальном положении они не могли быть вместе. Хань Бань неотступно следовал за будущим императором, а когда разгорелась борьба за престол, он в одиночку устранил остальных пяти царевичей: кого-то сослали, кого-то бросили в темницу, кто-то ушел в монахи — и в конце концов возвел на трон нынешнего правителя.
Хань Бань вполне заслуженно занял кресло канцлера. Однако не прошло и года с момента восшествия на престол, как на дне рождения императора Хань Бань преподнес ему выступление труппы, в которой тот самый актер из юношеских воспоминаний императора стал главной звездой. Государь тогда горько заплакал на глазах у всех. Придворные сановники давным-давно раскусили эту хитроумную ловушку с красавицей, но испытывали к Хань Баня лишь лютую ненависть, восхищаясь его дьявольским расчетом и неслыханной дерзостью.
С тех пор по любым вопросам император полагался исключительно на решения Хань Баня. Канцлер же зашел настолько далеко, что велел возвести театральную сцену прямо в личных покоях правителя, а верных министров, отказывавшихся ему подчиняться, одного за другим втягивал в фракционную борьбу, сколачивая клики и прикрываясь именем Сына Неба, чтобы указывать остальным вассалам.
Теперь Хань Бань затеял интригу с престолонаследием, но у императора уже был свой кандидат — наследный принц Чжоу Чи. Правда, возводить Чжоу Чи на престол преждевременно было смертельно опасно: методы Хань Баня император уже успел прочувствовать на себе. Чжоу Чи пока еще не повзрослел и не имел в своем арсенале средств противодействия, а попытка сходу сместить Хань Баня лишь спугнула бы змею в траве.
Чжоу Чи вел себя как не знающий страха щенок, норовя лично сунуть нос во все дела, в то время как князь Цзинь Чжоу Фан вынашивал собственные планы: он хотел исподволь расшатать структуру приближенных угодников, превратив канцлера в одиночку без свиты, и лишь потом разделаться с ним. Впрочем, все это оставалось лишь несбыточными идеалами. Сам Чжоу Чи считал, что Поднебесная по-прежнему принадлежит дому Чжоу и его слово — закон, однако великий наставник неизменно наставлял его ставить народ превыше всего, дабы не поднимать слишком большой смуты.
На юго-западе Великого Чу тем временем продолжало укрепляться государство Дали. Вся страна поголовно почитала буддизм и не стремилась к территориальной экспансии, поэтому Великое Чу до поры до времени не обращало на него внимания. На севере же не стихали кровопролитные войны: железная конница государства Ляо готовилась растоптать северные степи, и прочие племена уже были не в силах сдерживать их натиск.
После объединения государство Ляо наверняка вознамерилось бы постепенно сожрать Великое Чу. Ляоцы обожали битвы, сызмальства росли в бескрайних степях, а их кавалерия не знала себе равных, неуклонно расширяя границы. Не пройдет и много времени, как эти земли вновь погрузятся в эпоху междоусобиц, и Великое Чу окажется на краю гибели.

Комментарии

Загрузка...