В густых лесах Мяоцзяна юная Чи Син всё еще управляла массивом, намереваясь переплавить стоявшего перед ней Зеленолобого Паука. Зеленолобые Пауки водились во многих горных лесах, и их главной особенностью была непревзойденная скорость плетения сетей, а также яд, содержавшийся в паутине, который вызывал у людей паралич и замедлял движения.
Среди мяоцзянских укротителей гу немало тех, кто держал Зеленолобых Пауков. Они оказывались чрезвычайно полезны в бою с практикующими невысокого уровня и чаще всего применялись в военных столкновениях, чтобы сковать руки и ноги противника и одержать победу без боя. Главным же недостатком Зеленолобого Паука была его крайняя хрупкость: хотя большинство насекомых, используемых в качестве носителей гу, отличались хрупкостью, Зеленолобый Паук был явно куда более хрупким.
Переплавленный Зеленолобый Паук обычно уменьшался до размеров кончика пальца, и во время применения техники гу укротитель прятал его в рукаве. Однако стоило противнику оказать на Зеленолобого Паука давление ци или нанести прямой удар, как тот мгновенно погибал. Впрочем, те, кто обычно пользовался Зеленоложными Пауками, выкармливали и переплавляли сразу по две-три особи.
Искусство гу зародилось в Мяоцзяне, но ныне племена мяо практикуют его как в Дали, так и в Гуанси. В некоторых аспектах передачи традиций они даже превосходили Мяоцзян, а кое-какие утраченные в Мяоцзяне секреты гу отлично сохранились в Дали.
В Мяоцзяне укротители гу редко покидали родные места и в основном совершенствовались в пределах собственных горных селений. Однако, согласно местным историческим записям Мяоцзяна, несколько веков назад на эти земли обрушилась небесная молния. Она ударила в древнее дерево, пламя мгновенно распространилось, поднялись клубы густого дыма, создав угрозу жизням жителей Мяоцзяна.
Лесной пожар бушевал больше месяца, и ютившиеся возле гор мяоцзянцы не могли там выжить, поэтому были вынуждены сняться с места и переселиться в государство Дали, Гуанси и другие регионы, заново отстроив там селения мяо. Ныне в Мяоцзяне по-прежнему следовали древним методам, но искусство гу в государстве Дали и Гуанси претерпело серьезные улучшения, что вызывало у Чи Син сильнейшее восхищение.
Правда, хотя Чи Син сейчас намного превосходила сверстников в искусстве создания гу, а качество выведенных ею паразитов было весьма неплохим, с такими навыками ей почти невозможно было выжить в мире цзянху.
Слова эти не теряли актуальности: цзянху жесток и опасен, это не то место, куда может соваться восемнадцатилетняя беззащитная девчонка. Но сама Чи Син была чрезвычайно самоуверенна, прекрасно понимала способности своих гу и к тому же проявляла невероятное упорство в их выведении, прикладывая вдвое больше усилий, чем кто-либо другой.
Родители Чи Син знали, что дочь сейчас подобна лягушке на дне колодца, которая не ведает высоты неба и толщины земли, и лишь реальная жизнь в цзянху заставит ее успокоиться. По мере того как мастерство Чи Син росло, родители уже не могли ее сдерживать и тревожились за ее безопасность в странствиях. Но все прекрасно понимали истину: чужие наставления стоят меньше, чем собственный горький опыт.
Искусство гу у Чи Син было превосходным, вот только обитатели цзянху — это старые чудовища, что лижут кровь с лезвий мечей, и она, боюсь, не сможет с ними справиться. Обрядность гу текущего уровня Чи Син годилась разве что против обычных бродячих практиков, но стоило ей столкнуться с мастером стадии Закаливания Тела, как та наверняка не продержалась бы и получаса.
Чи Син отчаянно нуждался в убойном приеме — а именно в технике Сжатие горла красным скорпионом, описанной в свитках искусства гу. Она заключалась в переплавке красного скорпиона из густых лесов. Хотя этот гу можно было использовать лишь единожды, его мощь поражала воображение: яд красного скорпиона намертво сковывал сердце и легкие жертвы. И чем богаче была истинная ци противника, тем очевиднее становился эффект. К тому же яд красного скорпиона не рассеивался сам по себе — если не найти способ избавиться от него, он так и останется в теле.
Все это было записано в свитках, но обычные красные скорпионы тоже являлись ядовитыми тварями — в Великом Чу ежегодно от их укусов погибало по четыре-пять человек, и причина всегда была одна и та же: смерть от удушья. Впрочем, для тех, кто практиковал годами, яд подобного уровня мог лишь ограничить движения на полчаса.
Во всем Мяоцзяне не нашлось ни единого укротителя гу, который сумел бы освоить Сжатие горла красным скорпионом. Как и Чи Син, они понятия не имели, в чем кроется причина.
Возможно, записи в свитках были кем-то искажены, но подобное искусство гу определенно существовало.
Сто лет назад некий укротитель гу применил Сжатие горла красным скорпионом, введя яд в тело адепта демонического пути, после чего превратил того в своего раба. Стоило укротителю гу задействовать технику, как смертоносный яд сдавливал сердце и легкие демонического практика, лишая его возможности дышать. Стоило выдержать так всего несколько вдохов и прекратить воздействие, как демонический практик ощущал себя побывавшим в пасти у Яньвана. Повторяя это снова и снова, постоянно держа под контролем, укротитель гу добивался того, что демонический практик беспрекословно подчинялся любым его приказам.
У большинства видов ядов гу существовали противоядия, однако рецепты против многих редких и малоизвестных техник еще не были записаны. Причиной тому служило малое число тех, кто сумел их освоить, и еще меньшее число жертв, а потому никто не занимался поиском истоков противоядия.
Сжатие горла красным скорпионом пользовалось преимуществом своей редкости — противоядие никто не искал, поэтому, однажды отравившись, человек словно оказывался схвачен укротителем гу за горло сзади и уже не мог совершить ни единого лишнего движения.
Этой древней техники гу боялись даже практики, много лет странствовавшие по цзянху. Она была нацелена на методы циркуляции ци отравленного: чем обильнее была истинная ци, тем сильнее проявлялся эффект. Но недостатки тоже бросались в глаза: после применения паразит погибал сам по себе, а когда жало красного скорпиона жалило человека, яд распространялся и на самого́ скорпиона, из-за чего этот гу годился лишь на один раз.
Если бы Чи Син освоила эту технику, у нее появились бы кое-какие козыри для выхода в цзянху, иначе практикующие гу ее уровня выглядели бы перед адептами демонического пути не лучше сорной травы.
Цзинчу, поселок Сянъюй, поместье Сюй.
Там уже собралось больше десятка бойцов, прибывших на состязание. Цзинь Чжэнь с первого же взгляда разглядел нескольких из них: судя по всему, те просто побывали учениками в боевых школах и обучились какому-то рукопашному бою, так что опасаться их не стоило.
Однако среди присутствовших были и те, чей темперамент явно отличался. Они молча осыпали соперников внимательными взглядами. Цзинь Чжэнь знал, что некоторых Сюй Вэнь пригласил лично вовсе не для того, чтобы сделать своими телохранителями, а чтобы испытать возможности остальных собравшихся.
Наибольшую угрозу для Цзинь Чжэня представлял молодой практик в легких доспехах, устроившийся в угоде и одетый точь-в-точь как Чжао Гун. Как и Цзинь Чжэнь, он носил распущенные волосы, но держался прямее, а чертами лица немного напоминал иноземца.
Лицо у него было грубоватым, глаза — светло-карими, а борода и брови — бурыми, что сильно выделяло его в толпе.
По сравнению с ним Цзинь Чжэнь выглядел тщедушным хлюпиком с сутулой фигурой, тусклыми взлохмаченными волосами до плеч и руками, спрятанными в широких рукавах. Он стоял в уголке, не привлекая особого внимания и не болтая со всякими бойцами.
Черт побери, да они и впрямь отыскали мастера, чтобы прихлопнуть меня! — Цзинь Чжэнь слегка занервничал, разглядывая каребородого мужчину.
Тот наверняка заметил Цзинь Чжэня и бросил взгляд в угол двора. Цзинь Чжэнь встретился с каребородым взглядом, не выказывая страха, но глаза мужчины казались пустыми, и Цзинь Чжэнь не смог разглядеть в них ничего особенного.
Слуга внезапно направился к воротам и затворил их, что не укрылось от внимания Цзинь Чжэня.
При виде этого слуги Цзинь Чжэнь невольно разозлился: не будь его, вчера вечером Чжао Гун никогда бы не стал преследовать его и награждать ранениями на всех четырех конечностях.
Слуга уже догадался, что произошло, и неловко улыбнулся Цзинь Чжэню. Тот даже не стал отвечать — в конце концов, это всего лишь слуга из поместья Сюй. Если Цзинь Чжэнь на кого и вправе был держать обиду, так это на Сюй Вэня с его слишком уж изощренным замыслом, ведь он сам по неосторожности выболтал этому слуге все свои тайны.
Сюй Вэнь стоял на крыльце, пересчитывая приглашенных гостей, а затем громко кашлянул, и толпившиеся во дворе бойцы благоразумно затихли.
Приветствую всех, кто пожаловал в поместье Сюй на сегодняшнее состязание! Победитель останется в поместье Сюй в качестве личного телохранителя моей дочери, и я уж точно не обижу вас, — Сюй Вэнь изобразил учтивое выражение лица.
Уважаемый господин Сюй, а каково дневное жалованье? Зачем созвать столько народу на драку? — с сомнением поинтересовался худой высокий мужчина ростом меньше семи чи, с повязкой на голове.
Стоявшие у ступенек люди зашумели.
Один серебряный лянь в день! Еда и жилье за наш счет! — жестко бросил Сюй Вэнь. По нынешним временам один лянь серебра в день был немалым доходом — семье из четырех-пяти человек хватало этого на целый месяц, чтобы заработать три-четыре ляня.
Люди вокруг зацокали языками, поражаясь щедрости Сюй Вэня, и больше вопросов не задавали.
Если ни у кого нет возражений, прошу за мной во внутренний двор — состязания начнутся немедленно.
Цзинь Чжэнь подумал про себя: один серебряный лянь в день... Когда он в детстве учился в академии, Цинь Чао давал ему ровно по ляню на карманные расходы каждый день. А теперь ему приходится идти в слуги ради каких-то грошей — поистине превратности судьбы.
Следуя указаниям Сюй Вэня, собравшиеся вошли во внутренний двор и расселись по местам.
Не прошло и четверти часа с тех пор, как Цзинь Чжэнь занял свое место, как к нему подошел слуга.
Монах Цзинь, ваш поединок идет первым номером и начнется с минуты на минуту, прошу подготовиться, — тихо прошептал слуга, склонившись к нему.
Цзинь Чжэнь коротко кивнул в ответ.
Старик Сюй Вэнь и впрямь нетерпелив, — подумалось ему. Судя по всему, Сюй Вэнь возлагал большие надежды на его способности, и Цзинь Чжэнь был уверен: если он в конце концов одержит победу, его вполне может ждать дополнительная награда.
На северной галерее Сюй Но со служанкой наблюдали за происходящим во внутреннем дворе. Девушка кое-что знала о собравшихся бойцах, но, проводя дни за чтением стихов и каллиграфией в академии, она не испытывала ни малейшего интереса к дракам и убийствам. В академии немало юношей звали ее посмотреть на стрельбу из лука или борьбу, но она всем отвечала отказом.
Цзинь Чжэнь и его противник стояли друг напротив друга на расстоянии десяти шагов. Цзинь Чжэнь окинул взглядом невысокого мужчину средних лет: его руки выглядели совершенно обычно, но под штаниной угадывались рельефные мышцы голеней — у этого человека определенно имелась база боевых искусств.
Хе-хе, так он у нас специалист по работе ногами, — раскусил противника Цзинь Чжэнь.
Слуга Сюй Вэня ударил в бронзовый гонг, и поединок начался.
Цзинь Чжэнь сложил правую ладонь перед грудью.
И негромко произнес:
— Прошу наставлений.
— Монах Цзинь, смотри в оба! — крикнул мужчина.
Цзинь Чжэнь слегка подался корпусом вперед, прочно уперевшись ногами в землю.
Мужчина средних лет бросился в атаку с пугающим напором: в два шага сократив расстояние, он резко подпрыгнул и обрушил на Цзинь Чжэня удар коленом.
Цзинь Чжэнь ответил тяжелым ударом правой ладони сверху вниз; противник попытался достать его левое ухо кулаком, но Цзинь Чжэнь лишь чуть отклонил голову, и оба первых выпада ушли в молоко.
Тогда Цзинь Чжэнь выбросил вперед левую руку, но не смог ухватить соперника за горло — тот коротким шагом сместился вбок и со всей силы откинул ногу, целясь Цзинь Чжэню в лоб.
Цзинь Чжэнь вскинул руки для защиты, и от удара по рукам разлилась жгучая боль — мощь ног этого типа и вправду оказалась чудовищной.
Заметив, что Цзинь Чжэню приходится туго, тот тут же перенес вес и ударил его по голени. В мгновение ока собравшаяся в руках Цзинь Чжэня истинная ци вскипела, он резко развернулся и нанес ладонный удар, сопровождавшийся глухим хлопком.
Ладонь угодила мужчине прямо в правую грудь, обладавшая колоссальной силой волна отбросила его на пять шагов назад.
Зрители дружно ахнули.
После этого ладонь Цзинь Чжэня заискрилась электрическими дугами, он сжал пальцы в кулак и выбросил его в сторону противника.
Со свистом сорвавшийся вихрь воздуха помчался прямо в лицо мужчине. Тот увидел, как искажается пространство перед глазами, и инстинктивно вскинул руки крест-накрест, принимая удар на себя, после чего отступил еще на полшага.
Не выказав ни капли страха, мужчина вновь пошел на разбег, а приблизившись к Цзинь Чжэню, взмыл вверх и обрушил на него град ударов ногами. Цзинь Чжэнь парировал их один за другим.
Он намеренно сдерживал циркуляцию истинной ци: если дать ей волю, на следующие поединки у него просто не хватило бы сил.
Едва мужчина приземлился на землю, упершись руками в настил, Цзинь Чжэнь сократил дистанцию, превратив ладонь в когтистую лапу, и метнулся к его горлу. Противник не успел защититься, и Цзинь Чжэнь обратным хватом вцепился ему в шею, придавив рукой сверху.
Собранная в ладони истинная ци перекрыла мужчине дыхание, и его повергло наземь.
Затем Цзинь Чжэнь одной рукой удерживал противника, а другой наносил непрерывные удары по его голове и ребрам.
Видя, что тот вот-вот потеряет сознание, Сюй Вэнь ударил в гонг, давая понять, что боец повержен.
Весь поединок занял меньше пятидесяти ударов сердца. Цзинь Чжэнь продемонстрировал впечатляющую способность подавлять противника, хотя сидевшие внизу зрители вовсю потешались над никчемностью проигравшего.
Несколько слуг подбежали и утащили мужчину под дружный смех толпы.
Цзинь Чжэнь бросил на Сюй Вэня пренебрежительный взгляд.
— А монах Цзинь и вправду мастер на все руки, — не скупился на похвалу Сюй Вэнь.
В этот момент во всей толпе зрителей лишь тот иноземец из Зала Аньу понял, что Цзинь Чжэнь принадлежит к Секте Цинсюй.
На сей раз Цзинь Чжэнь намеренно скрыл истинные навыки, используя лишь богатый личный опыт да простецкие приемы рукопашного боя, и все же одержал победу в первом же бою.

Комментарии

Загрузка...