Цзинь Чжэнь быстрым шагом направился к подножию Горы Лиа и остановился у ручья, собираясь поймать пару рыбин. Он залез на ближнее дерево, выбрал подходящую ветку и смахнул её.
Ниже по течению ручей был неглубоким — меньше двух футов. Цзинь Чжэнь снял верхнюю одежду и прямо так прыгнул в воду.
За годы тренировок в горной обители ему уже доводилось в одиночку ловить рыбу в реке. Тогда он подвизался в секте больше пяти лет, но, не выдержав одиночества, сбежал из обители.
Обосновавшись в диких горах, он жил в естественной пещере. Когда мучил голод, ел лесные ягоды и дикие травы, а порой удавалось поймать зайца или фазана. Цзинь Чжэнь разделывал их кинжалом, разжигал костер и запекал добычу на усыпленной углями золе.
Однако не прошло и полмесяца, как запах печеного дикого кабана привлек учеников Секты Цинсюй, отправившихся на поиски беглеца. Его вернули в обитель, за что в качестве наказания посадили на полмесяца под замок.
Окажись Цзинь Чжэнь на воле сейчас — пожалуй, не только не умер бы с голоду, но и зажил бы вполне припеваючи. Однако то была обитель на Пике Ляоюнь, где он прожил десять лет. Занеси его в другое место, где он не знает местных порядков, и ненароком угоди он на территорию мастеров магии — вряд ли ему пришлось бы сладко. Хуже того, магические практики могли бы обмануть его и превратить в послушную марионетку.
Не прошло и получаса, как Цзинь Чжэнь выловил в ручье двух рыбин. Чуть ниже по течению он обнаружил чужую рыболовную снасть, а в плетеной вершише нашлось еще три рыбины. Забрав их все, он завернул улов в верхнюю одежду.
С голым торсом и свёртком живой рыбы в руках он направился к городку. Рыночные торговцы уже готовились к открытию. Цзинь Чжэнь давно запомнил лавку торговца рыбой и, держа улов в руках, быстро подошел к нему.
— Уважаемый, у меня тут пара свежих карасей, которых я только что поймал. Отдам всех за тридцать медных монет, — Цзинь Чжэнь выложил рыбу перед торговцем.
Торговец рыбой, рослый человек с густой окладистой бородой, как раз точил свой нож.
— Наставник, да пара этих карасей совсем мелкие. У меня дело небольшое, давай так: по рукам за двадцать пять медных, и забираю всех, — с некоторым затруднением произнес лавочник.
— Ладно уж! Выкладывай монеты, — Цзинь Чжэнь и изначально запрашивал немного, к тому же трех рыбин он просто нашел. Но нынче торговля шла туго, и желание лавочника заработать лишнюю копейку было вполне естественным. В купеческих делах Цзинь Чжэнь смыслил мало, спорить не стал и охотно согласился.
Торговец переложил пойманную Цзинь Чжэнем рыбу в таз с водой и отсчитал двадцать пять монет, вложив их тому в руку.
— Счастливого пути, наставник, — бросил он вслед.
— Процветания твоей торговле, ха-ха-ха! — Цзинь Чжэнь с довольным видом зажал монеты в кулаке.
— Благодарю покорно! — крикнул торговец в спину удаляющемуся даосу.
Это были его первые заработанные после спуска с гор деньги, и Цзинь Чжэнь чувствовал приятное воодушевление. Заметив впереди открывшуюся лавку лепешек, он уловил долетевший до носа аппетитный аромат пшеничной выпечки.
Цзинь Чжэнь быстро зашагал к лавке.
— Хозяин, сколько стоит лепешка? — спросил он.
— Две медные монеты, — ответил тот.
Про себя Цзинь Чжэнь подумал, что в детстве на одну монету можно было купить две лепешки, а нынче цены взлетели вчетверо. Впрочем, в нынешних условиях это неудивительно: в прошлом году во многих краях свирепствовала засуха, цены на зерно взлетели до небес, а предназначенное для помощи бедствующим зерно чиновники на местах перепродавали богатым торговцам по баснословным ценам. Те же, монополизировав хлебную торговлю, снова взвинчивали цены для простого народа. Люди всё понимали, но из страха не смели пикнуть.
Цзинь Чжэнь зажал в пальцах две пропахшие рыбой монеты и протянул их хозяину.
— Желаю твоей торговле процветания, — выбрав лепешку, произнес он.
Хозяин обрадовался, взял еще одну лепешку, завернул её в промасленную бумагу и протянул даосу.
— Благодарю вас, наставник, эту я вам в подарок добавлю, — лавочник проникся к нему симпатией.
— Большое спасибо, не стану отказываться, — Цзинь Чжэнь принял угощение.
Вид у покупателя был и впрямь жалостливый: мало того что одежда в лохмотьях, так еще и рыбой от него разит на версту. Если бы не даосские одежды, его наверняка приняли бы за нищего.
Доев лепешку, Цзинь Чжэнь направился к единственной в городке лечебнице — он хотел купить мазь от ушибов. Удары короткой палкой Чжао Гуна оставили на его теле синяки и кровоподтеки, а вора утащили его узелок, в котором лежали фирменные болеутоляющие пилюли Секты Цинсюй. При мысли об этом сердце Цзинь Чжэня сжималось от боли.
Все свои два с лишним десятка монет он отдал за лекарства — как для внутреннего, так и для наружного применения. В целебных травах он не разбирался вовсе: с малолетства попал в храмовую школу, а затем в горную обитель, и никто никогда не учил его искать врачей и покупать лекарства. Столкнувшись с этим, Цзинь Чжэнь чувствовал себя совершенно потерянным.
Заполучив лекарства, он забился в тесный переулок и намазал мазью руки и ноги. Условия оставляли желать лучшего: если бы приложить горячее полотенце, мазь впиталась бы быстрее, а застарелые синяки под ее действием сошли бы куда скорее.
На улице еще толком не было народу, лишь торговцы только-только открывали лавки. Цзинь Чжэнь решил подождать, пока на улицах станет оживленнее, и тогда отправиться в Поместье Сюй на сегодняшний поединок.
Но оставим пока одного героя и обратимся к другой истории.
В густых лесах Мяоцзяна на юго-востоке Гуйчжоу девушка установила в чаще магический массив. Голову её украшали серебряные подвески, позванивавшие при малейшем движении, а на изящной шее красовался серебряный обруч. Одетая в сине-фиолетовые одежды мяо, с белой как снег кожей, она управляла энергией массива. В самом его центре не на жизнь, а на смерть сражались друг с другом сотни ядовитых скорпионов.
Девушку звали Чи Син. С рождения её окружал дивный природный аромат, и с малых лет многочисленные колдуны и шаманы Мяоцзяна почитали её прирожденной повелительницей гу. Сама она обладала поразительным пониманием искусства гу, а создаваемые ею жуткия твари превосходили по смертоносности любые другие.
Искусство гу было исконной, передаваемой из поколения в поколение шаманской магией Мяоцзяна. Время от времени в здешних краях рождались гении создания гу, которых нарекали повелителями гу. Чи Син стала самой молодой обладательницей этого титула за последние шестьдесят лет: в свои восемь лет она уже вывела несколько десятков разновидностей смертоносных насекомых.
У колдовства гу существовало более сотни ответвлений, но генеральное направление оставалось неизменным: большинство заклинателей использовали гу в лечебных целях. Изначально это искусство зарождалось как медицинское ремесло, однако много веков назад некий колдун проник в мир цзянху Великого Чу, примкнул к демоническим сектам и заложил основы ядовитого направления гу, дошедшего до наших дней.
За тысячелетия развития искусство гу породило множество течений, передававшихся преимущественно внутри семей. Сложность создания таких созданий сама по себе была колоссальной, но Чи Син с детских лет демонстрировала невероятный талант. То, на что сверстникам требовалась целая неделя, в её руках переходило под полный контроль меньше чем за час.
Насекомые гу обладали тонким духовным началом. Стоило приручить дикую тварь, как она становилась твоей собственностью, подчинялась твоей воле, и перехватить её контроль другим становилось почти невозможно. Большинство практиков довольствовались приручением диких экземпляров и никогда не покушались на чужих питомцев.
Обуздание гу требовало колоссальной духовной силы и непрерывного подавления их дикого нрава, чтобы тварь ежесекундно подчинялась воле хозяина. Если попытаться отнять уже прирученное гу у другого заклинателя, оно оказывало яростное сопротивление и проявляло свирепую агрессию. Приходилось ломать его волю мощной духовной силой и особыми методами дрессировки, причем одной лишь воли заклинателя порой не хватало — куда проще шел процесс, если в арсенале мастера уже имелось более сильное гу.
Сами создания формировались путем жестокой схватки сотен или тысяч ядовитых тварей, из которой выживал единственный победитель — будущий царь насекомых. Пройдя через сотни битв, он впитывал яды своих сородичей, а его облик заметно менялся, выделяясь среди прочих особей того же вида.
Изначально искусство гу строилось исключительно на насекомых, но за тысячи лет эволюции носителями магии стали ядовитые змеи, ящерицы, жабы, птицы и даже крокодилы с черепахами. Насекомые же оставались популярны лишь потому, что их было удобно подселять в человеческое тело или в других животных.
Выращивание крупных зверей давало иной результат и применялось преимущественно во время войн. Однако и сложность была запредельной: потратив уйму времени и колоссальный запас духовных сил, можно было в итоге остаться ни с чем, словно зачерпывая воду решетом.
Успех зависел не только от личного мастерства заклинателя, но и от выбранного материала и условий проведения ритуала.
Тот вид гу, что Чи Син пыталась вывести сейчас, значился в сборниках мяоцзянских искусств повсеместно и отличался особой смертоносностью. В качестве основы использовались лесные красные скорпионы. После завершения ритуала такое гу било прямо по сердцу и легким врага, полностью подчиняя себе его жизнь. Стоило лишь слегка пошевелить мыслью, как грудную клетку жертвы словно сдавливало невидимыми тисками; удушье вызывало полный разлад циркуляции истинной ци, завершаясь потерей сознания и незаметной смертью.
Чи Син провела в чаще уже больше десяти дней, но успехи в выведении оставляли желать лучшего. Девушка даже начала сомневаться, подходит ли вообще это место для подобных дел.
Направив духовную энергию, она принялась сканировать окружающую ауру. Обычно священные места для создания гу изобиловали жизненной силой и были преисполнены энергии ци неба и земли. Проведя тщательную разведку, Чи Син убедилась: место и впрямь было отменным.
— Здесь чертовски полно ци неба и земли, так почему же гу никак не сформируется? Какая странность! — Чи Син места не находила от тревоги. Если эта вылазка в чащу не принесет плодов, разве не станут над ней смеяться?
Носить титул повелительницы гу и за полтора десятка дней не суметь вывести ни единой твари — при том, что причина неудачи оставалась неясной.
Пусть Чи Син едва исполнилось восемнадцать, опыта ей было не занимать. С десяти лет она в среднем создавала по восемь-девять гу ежегодно: часть — на заказ для других, остальные — для себя.
Выращивание гу чудовищно истощало дух. И хотя среди сверстников ее ментальная сила не знала равных, пределом оставалось одно создание в месяц. Чи Син постоянно усложняла себе задачу, берясь за самых капризных тварей, чтобы отточить мастерство. Неудачи случались и раньше, но столь странных казусов не бывало никогда.
Озадаченная девушка прервала подачу энергии, и массив мгновенно умолк. Сотни красных скорпионов в его центре перестали сражаться и бросились врассыпную. Чувство непонимания охватило её.
— Чего это они разбежались? Неужели здесь кроется какая-то тайна? Или меня обманула местная жизненная сила, из-за чего процесс застопорился? — сердце Чи Син терзали смутные сомнения и обида.
Рядом с ней поднялся легкий завиток фиолетового дыма. Достав из плетеной корзины другую заготовку — вид гу попроще, но чрезвычайно требовательный к качеству земли, — Чи Син вновь активировала массив, рассыпав насекомых по кругу.
Затем она плотно закрыла глаза, готовясь начать всё сначала!

Комментарии

Загрузка...