Цзинь Чжэнь после победы над Чжао Гуном немедленно сбежал и спрятался в переулке Чжао. В голове у него крутился вопрос: откуда Зал Аньу узнал о его приёмах? Внезапно он вспомнил привратника Поместья Сюй.
Каждый гость, направлявшийся в Поместье Сюй, первым делом видел именно привратника. Сторожа обычно были подростками, что позволяло легко усыпить бдительность чужаков. Речи привратника наверняка были тщательно продуманы хозяином поместья Сюй Вэнем: он умело выведывал подноготную всех приходящих и уходящих посетителей. Беспринципные мастера из Зала Аньу выкупили у мальчишки сведения о Цзинь Чжэне, после чего стали следить за ним исподтишка, выжидая удобного момента для нападения.
Цзинь Чжэнь тут же затаил настороженность против Поместья Сюй. Сюй Вэнь — человек явно не простой, к нему нельзя относиться как к обычному обывателю. Этот господин донельзя ушлый, начитанный, разбирается в военном деле и изо дня в день упражняется в поместье в каллиграфии и словесности, при этом прекрасно ориентируясь в текущей расстановке сил в мире. Не будь он лишён реальной власти, из него вышел бы знатный властолюбец.
С методами Зала Аньу Цзинь Чжэнь уже успел столкнуться на собственном опыте: короткая дубинка отбила ему руки и ноги так, что теперь всё нестерпимо ныло. К тому же все тамошние мастера облачены в тонкие доспехи глубокого синего цвета и постоянно крутятся возле влиятельных вельмож. Люди из Зала Аньу исключительно проницательны: хотя они служат телохранителями богатых и могущественных господ, они держат с нанимателями дистанцию и нарочито избегают вмешиваться в их грязные дела, благодаря чему работодатели чувствуют себя в полной безопасности, а сам бизнес процветает долгие годы.
Зал Аньу обучил всех своих бойцов технике захватов и заломов. К тому же большинство из них отличаются отменной силой и быстрой реакцией, позволяющей им на равных противостоять обычным мастерам боевых искусств, а профессионального убийцу они запросто способны усмирить собственными приёмами борьбы.
В мире цзянху существует немало заказных убийц, но они всё же опасаются дурной славы Зала Аньу. Глава этого зала поддерживает отличные отношения со многими крупными сектами праведного пути, да и сам обладает выдающимися навыками. Он уже много лет гремит на всё цзянху Великого Чу, и многие бродячие культиваторы вступают в Зал Аньу именно из-за его авторитета.
Сегодня Цзинь Чжэнь избил Чжао Гуна до беспамятства, а завтра они непременно пришлют против него противника ещё сильнее. Впрочем, им приходится считаться и с самим Сюй Вэнем, и с его дочерью Сюй Но. Если бы они действовали исключительно против Цзинь Чжэня, не сообразуясь с собственными интересами, и опрометчиво отправили высококлассных бойцов, это было бы крайне неразумно.
К тому же Цзинь Чжэнь не лишён духовных задатков. Если завтра Зал Аньу выставит на поединок кого-то, чья боевая выучка намного превосходит его собственную, а в итоге тот даже не сможет с ним толком сойтись — да и платит Сюй Вэнь не так уж щедро, — далеко не каждый мастер захочет ввязываться в это дело.
Цзинь Чжэнь терзался сомнениями: стоит ли ему вообще продолжать участвовать в поединках завтра? Он опасался Зала Аньу: подобные Чжао Гуну бойцы — лишь капля в море, а те, кто сильнее его, встречаются на каждом шагу, и Цзинь Чжэню до них далеко. Раз уж он сегодня заставил их потерять лицо, завтрашний бой выдастся крайне тяжёлым.
Цзинь Чжэнь также понимал, что Зал Аньу уже много лет зарабатывает на охране чужой безопасности, а он сходу дал им пощёчину. Ни одна организация стерпела бы подобное. Чего уж скрывать, Цзинь Чжэнь пока ещё зеленый юнец, только вышедший в больший мир, и ему порой не хватает ума оценить масштабы небес.
— Плевать, с чего это я чёрт побери ломаю голову? Мой наставник — Чэнь Юань, кому не по нраву — пусть попробует прикончить меня! — тяжело выдохнув, проговорил Цзинь Чжэнь.
Хотя в душе Цзинь Чжэня шевеления страха всё же присутствовали, он успокаивал себя тем, что ничего страшного не произошло. Не можешь победить — беги! Какое ему дело до репутации Секты Цинсюй? Главное — самому остаться в выигрыше. Просто на душе скребли кошки, а обид и унижений на его пути впереди будет ещё немало.
— Смогу одолеть — побью, не смогу — удеру. Всего лишь жалкий охранник! Пойду поденщиком в порту поработаю — и то домой с деньгами вернусь. — Цзинь Чжэнь сам усмехнулся своим мыслям, внезапно почувствовав себя каким-то никчёмным. Все его мечхи о славе романтичного странника, что станет сильнейшим в Поднебесной, мгновенно вылетели из головы.
Цзинь Чжэнь закрыл глаза и, вытянувшись во всю длину на дне узкого переулка, крепко заснул.
— Злодей Цзинь Чжэнь! Ты безжалостно вырезал бесчисленное множество невинных людей, и теперь я от лица праведного пути покараю тебя прямо здесь! — прогремел над ухом громовой, полный гнева голос какого-то мужчины.
— Цзинь Чжэнь, для тебя больше нет дороги назад, немедленно бросай оружие и сдавайся, иначе этот старец собственноручно уничтожит тебя, нечисть! — кричал седобородый старый монах, указывая на него посохом.
Цзинь Чжэня со всех сторон зажали в горном ущелье главные силы различных сект — пути назад не осталось.
Лидеры карательного отряда входили в число сильнейших мастеров праведности из верхних строчек боевых рейтингов. Сотня воинов окружила Цзинь Чжэня плотным кольцом: вздумай он сопротивляться, сотни смертоносных техник мгновенно стерли бы его в порошок. Стоя в одиночку против сотен врагов, он не дождался ни от кого помощи и лишь горько усмехался про себя.
— Слепые глупцы! Вы похожи на лягушек на дне колодца и понятия не имеете об истинном лице цзянху! Даже если я, Цзинь Чжэнь, погибну и моя душа рассеется, я всё равно останусь сильнейшим в эту эпоху! — глаза Цзинь Чжэня налились кровью, волосы растрепались, а его голос, пробирающий до дрожи, долго раскатывался эхом по ущелью.
— Ха-ха, Цзинь Чжэнь, ты стоишь на краю могилы, а всё продолжаешь изворачиваться! Истребление невинных людей — это и есть твоё так называемое цзянху? Ты перебил всех учеников великих праведных сект до единого, какое наказание ты заслужил?! — мужчина в золотых даосских одеждах, стоявший на вершине ущелья с метлкой-фэньчэнем в руке, казалось, был готов сожрать его живьём.
— Я истреблял невинных? Я лишь спасал их! Разве вы сами не губили простой люд? Народ тонет в нищете и страданиях, сильные мира сего пьют его кровь, люди отдают собственные жизни ради жалкой пары медных монет на пропитание, а вы — вы просто стояли в стороне, словно праздные зрители! То, что делал я, Цзинь Чжэнь, перед лицом простого народа чиста совесть! — Цзинь Чжэнь опустил голову, его растрёпанные пряди падали на лицо, а по щекам катились две горячие слезы. Ему было безумно жаль, что его жизнь вольного бродяги обрывается вот так.
— Выходец из праведной секты, ты без всякой причины калечил невинных и до сих пор не раскаялся! Сегодня все наши секты прибыли сюда, чтобы судить твои злодеяния! — яростно выкрикнул мужчина средних лет с мечом.
— С чего это мне слушать твою болтовню? Твой опыт и статус не дают тебе права судить меня! Я убивал лишь тех, кто трясётся за свои шкуры и угнетает простой народ. Судить нужно вас! — хриплым голосом рявкнул в ответ Цзинь Чжэнь, глядя на мечника налитыми кровью глазами.
— Да ты!.. — слова Цзинь Чжэня привели мечника в бешенство. Будучи прославленной фигурой в цзянху Великого Чу, он был оскорблен до глубины души, и его охватила лютая ярость.
— Ха-ха, сборище никчёмных сброд! — презрительно бросил Цзинь Чжэнь.
Все присутствующие мастера праведного пути разъярились от такой наглости и дружно приготовили смертоносные удары, собираясь стереть дерзкого с лица земли.
В этот момент Цзинь Чжэнь сделал мощный прыжок и сиганул в реку.
Позади мгновенно вспыхнули золотые лучи, заискрились потоки ци мечей, раздались оглушительные взрывы. У сотен преследователей в единый миг забурлила кровь в жилах, и они один за другим обрушили свои убойные техники прямо в воду.
Цзинь Чжэнь даже не обернулся. Не обращая внимания на творившийся за спиной кошмар, он лишь погружался всё глубже в ледяную речную муть навстречу собственной гибели.
— Нет! Нет! — Цзинь Чжэнь резко подскочил, тяжело дыша. Оказалось, это был всего лишь кошмар. Он вскинул голову к небу — занималась лишь самая ранняя заря. Сердце колотилось как безумное, готовое пробить грудную клетку; он судорожно глотал воздух, пытаясь унять дрожь.
— И надо же такому присниться — до чего же реалистичный сон! — поразился Цзинь Чжэнь.
Его и впрямь напугало то зрелище: все эти великие мастера праведных сект загнали его в угол ущелья, чтобы покончить с его греховной жизнью.
Цзинь Чжэнь ломал голову над тем, что же он такого сотворил, раз его одновременно окружила и пришла убивать столь целая толпа именитых мастеров цзянху, оставив его совершенно без поддержки.
По правде говоря, раз уж он принадлежал к Секте Цинсюй и являлся учеником самого Чэнь Юаня, по логике вещей, соверши он чудовищное преступление, очищать секту от позора должны были его собственные соратники, а вовсе не посторонние выскочки.
Цзинь Чжэнь невольно усмехнулся про себя, испытывая странное злорадство по поводу тех слов из своего сна.
Он мысленно повторил их про себя:
С чего это мне слушать твою болтовню? Твой опыт и статус не дают тебе права судить меня! Я убивал лишь тех, кто трясётся за свои шкуры и угнетает простой народ. Судить нужно вас! Какая же в этом сквозила дерзкая сила!
Опустить лидера современного мира меча ниже плинтуса — одна мысль об этом будоражила кровь. Цзинь Чжэня переполнило восхищение собственным сновиденным «я», которое не побоялось бросить вызов их авторитету.
В реальности Цзинь Чжэнь пока ещё не обладал подобной смелостью, главным образом из-за нехватки сил. Но появись у него хоть капля реального могущества, он бы непременно свёл знакомство со всеми героями и храбрецами Поднебесной.
— Доберусь до настоящего цзянху — стану брататься со всеми мудрецами и праведниками! Посмотрю я тогда, придёт ли хоть кто-нибудь спасать меня, когда меня снова вздумают загнать в угол! — бормотал себе под нос Цзинь Чжэнь.
Раньше он мечтал стать лишь сильнейшим в Поднебесной, но вот примерить роль великого злодея довелось впервые. Впрочем, к такому он не стремился: ступив на тропу цзянху, он собирался нести свою романтику до самого конца. Обаяния ему было не занимать — в годы учёбы в горах даже пара местных даосинок поглядывали на него с нескрываемым интересом.
Лицо у Цзинь Чжэня выдалось на славу: прямой тонкий нос, чуть прикрытые веки с изящным, слегка манящим изгибом уголков глаз, правильный овал лица и тонкие губы, вечно тронутые лёгкой ухмылкой. Кожа сияла гладкостью нефрита — вылитый молодой аристократ из благородной семьи.
С детских лет он выглядел как баловень судьбы, а благодаря отцу, занимавшему высокий пост второго ранга, всегда носил роскошные одежды. Сейчас же, перемазанный сажей и пылью, он растерял все следы былого лоска. Впрочем, сам Цзинь Чжэнь о своей внешности особо не пёкся: прожив в горных обителях десять лет и не найдя там ни единого зеркала, он, казалось, и вовсе позабыл, как выглядит со стороны.
Пробудившись от кошмара и припомнив вчерашнюю стычку с Чжао Гуном, он чувствовал себя разбитым: тело ныло так, будто каждый сустав заржавел и отказывался разгибаться.
Закатав широкие рукава, он обнаружил, что на местах ударов короткой дубинкой расплылись безобразные сине-багровые синяки. Денег у него не было ни гроша, так что купить мазь от ушибов не представлялось возможным. Тогда Цзинь Чжэнь решил подняться в горы, пока рассвет только брезжил, чтобы раздобыть какой-нибудь дичи на завтрак, а заодно остудить и унять боль в побитых местах ледяной речной водой.
На дворе ещё стоял первый месяц года, и кое-где реки ещё сковывал не до конца растаявший лёд. Цзинь Чжэнь надеялся, что ледяная вода поможет разогнать запекшуюся под кожей кровь, иначе на сегодняшнем поединке ему придется туго — о пике формы нечего и мечтать.
И хотя он уже решил сбежать при появлении серьезного противника, выложиться он всё же хотел на полную. В конце концов, это его первый настоящий бой против незнакомца.
Впереди таких возможностей представится ещё немало, и Цзинь Чжэнь хотел ухватиться за этот шанс, чтобы поднабраться опыта.
Разумеется, на его плечах лежал еще и груз ответственности за то, как Сюй Вэнь отзывался о Секте Цинсюй. Пусть собственная репутация волновала его мало, но затрагивать имя учителя Чэнь Юаня было уже стыдно. Среди учеников Цинсюй найдется немало тех, кто сильнее Цзинь Чжэня, но вот сообразительностью обладали лишь единицы. Ударить в грязь лицом перед лицом секты он никак не смел.

Комментарии

Загрузка...