Цзинь Чжэнь вернулся в городок. На большой дороге еще виднелись редкие прохожие, не спешившие по домам, но большинство уже наслаждалось ужином. Цзинь Чжэнь решил еще немного поголодать, а завтра рано утром отправиться в горы добыть какого-нибудь дикого кролика или вепря. Впрочем, в горе Лиа он толком не разбирался, да и сил на новые скитания у него уже не оставалось — оставаться в ночных горах было слишком опасно.
Цзинь Чжэнь отыскал тот же переулок, где провел предыдущий день. В прошлый раз он заснул сидя, и после пробуждения всё тело ломило от боли, поэтому сегодня Цзинь Чжэнь решил лечь плашмя — все равно делать было нечего.
Эх, было бы у меня такое же глубокое даосизм, как у наставника, но, к сожалению, прозрение пришло слишком поздно, — подумал про себя Цзинь Чжэнь.
В цзянху такие великие мастера, как Чэнь Юань и Лин Сюй, казались рядовым практикующим недосягаемыми горными вершинами, однако сам Чэнь Юань уподоблял себя лягушке на дне колодца: чем глубже он продвигался в культивации, тем сильнее ощущал собственную немощь.
И дело было не только в Чэнь Юане: многие прославленные мастера цзянху на поздних этапах культивации приходили к выводу, что всегда есть кто-то сильнее, а небеса простираются за пределами небес, и их собственные достижения ровным счетом ничего не значат.
В конце концов, гора кажется величественной лишь до тех пор, пока не взойдешь на ее пик. Цзинь Чжэнь теперь считал, что пусть его уровень культивации и невысок, раз уж он ступил на путь постижения Дао, бросать начатое не годилось — возвращаться к тихой деревенской жизни ему вовсе не улыбалось.
Он потратил несколько лет на изучение Четверикнижия и Пятикнижия, а затем десятки лет упорно культивировал в горных вратах. Если вернуться к сохи, все накопленные навыки окажутся бесполезны, к тому же убийца его отца, цзедуши Хуайнаня, безраздельно властвовал в Хуайнане, отчего у Цзинь Чжэня кровь приливала к глазам от ненависти. Благородный муж и через десять лет отомстит — прошло уже десять лет, и Цзинь Чжэнь ненавидел себя за ограниченность сил, из-за которой он не мог немедленно зарубить Сюй Куаня. Впрочем, он твердо решил: даже если Сюй Куань умрет, он все равно выкопает его из могилы.
Цзедуши Хуайнаня Сюй Куань после того, как подставил Цинь Чао, тоже горько раскаивался в душе. Тогда он просто запаниковал: сам он был уже в годах, и в один прекрасный день чиновники могли принудить его уступить место более достойному. Если бы он не удержал Хуайнань в мертвой хватке, все его жизненные труды пошли бы прахом.
И все же он сделал неверный шаг: теперь все чиновники Хуайнаня знали, что Сюй Куань лично подослал убийц к Цинь Чао, и в народе посеялась паника. То, что творил Сюй Куань, не могло сыскать общего доверия, и если бы кто-то поднял восстание, ему было бы трудно подавить смуту. Но и чиновники в Хуайнане подобрались сплошь трусливые, готовые ради собственной шкуры цепляться за жалкую жизнь, что вызывало лишь крайнее возмущение.
Цзинь Чжэнь от рождения отличался упрямым и жестким нравом, не прощая обид. Все ученики в горных вратах знали, что разозлить Цзинь Чжэня чревато самыми тяжелыми последствиями, однако со всеми остальными он ладил, первым никогда не лез на рожон и жил по принципу: не трогай меня, и я тебя не трону.
Но стоило кому-то задеть Цзинь Чжэня, как в его сердце рождалась тысяча и один способ мести, ради которой он мог выжидать годами, тщательно оттачивая свое мастерство.
Лёжа в переулке, Цзинь Чжэнь предавался фантазиям: вот он превращается в карающего злодеи меченосца с непревзойденными боевыми искусствами, который первым делом срубает голову убийце своего отца — цзедуши Хуайнаню — и разрубает того на куски.
Буря надвигается, и ветер уже свищет в башнях. Внезапно Цзинь Чжэнь почувствовал завихрения ветра вокруг себя, от которых стало трудно дышать. Ощутив смертоносную ауру, он мгновенно вскочил и бросился к большой дороге. Пробежав шагов пятьдесят, он увидел, как с крыши дома по восточную сторону улицы спрыгнул молодой парень в тонких доспехах.
— Я с вами, почтенный, незнаком и вражды не держу, к чему преследовать меня? — Цзинь Чжэнь сжал кулаки, слегка подавшись назад, и приготовился к бегству.
— Дооубийца ты эдакий, перебегать кому-то дорогу — все равно что убивать его родителей, о какой безнаказанности речь? — молодой парень усмехнулся, даже не глядя на Цзинь Чжэня прямо.
— Я отроду вел себя честно и прямо, нынче же оклеветан злодеями и к тому же остался без гроша в кармане — кому и когда я перешел дорогу? Хватит изрыгать клевету! — с гневом и недоумением воскликнул Цзинь Чжэнь.
— Даосский наставник из великой праведной секты заявился в поместье Сюй наниматься в телохранители — ха-ха, — процедил парень.
— Какое тебе дело до того, что я делаю? Хватит тут балагурить, смотри, церемониться с тобой не стану! — Цзинь Чжэня вмиг бросило в жар от гнева. Но этот парень явно явился с дурными намерениями и, судя по всему, имел за спиной подмогу, так что бросаться в бой сгоряча было крайне невыгодно.
— Зал Аньу намерен во что бы то ни стало заполучить это место. Надеюсь, даосский наставник благоразумно отступится, иначе, если мы тебя покалечим, мне будет неловко смотреть в глаза твоим наставникам, — с издевкой произнес парень.
— И до чего же гнусные нравы у этого Зала Аньу! В боевых искусствах полагается мериться собственной силой, а раз вы пренебрегаете правилами честного боя, мне больше нечего сказать — этот пост телохранителя займу я! — Цзинь Чжэнь воспылал праведным гневом, решаясь померяться силами с наглецом.
Характер у Цзинь Чжэня и без того был упрямым, а тут этот малый с порога принялся поливать его грязью да еще с такой отвратительной ухмылкой — у любого бы накипело, не говоря уже о Цзинь Чжэне, за спиной которого стояла Секта Цинсюй, что давало ему полную уверенность в себе.
Зал Аньу имел филиалы по всему Великому Чу и промышлял тем, что нанимал бродячих культиваторов ради их навыков, предлагая им службу личных телохранителей в особняках различных богатеев и чиновников. В этом деле Зал Аньу по праву считался первым в Великом Чу, так что уступать позиции они вовсе не собирались.
— Даосский наставник, к чему лишние слова? Позвольте мне лично испытать ваши навыки! — в тот же миг юноша пустил в ход ци, и в его глазах вспыхнул золотой свет.
— Постой, кто ты такой? Откуда знаешь мое имя? — подозрительно спросил Цзинь Чжэнь.
— Чжао Гун из двадцать седьмого филиала Зала Аньу, — назвал себя парень.
— Хе-хе, Чжао Гун — а уважения-то никакого, молокосос! — уголки губ Цзинь Чжэня чуть приподнялись.
Чжао Гун извлек из-за спины короткий посох, ухватил его обеими руками за нижнюю треть и выставил перед собой, слегка согнув ноги в боевой стойке.
Цзинь Чжэнь тут же принял исходную позицию: кровь в его жилах забурлила, руки заплясали в воздухе — сначала медленно, затем все быстрее, создавая свист рассекаемого воздуха, — после чего он замер, выставив перед собой раскрытую ладонь.
Чжао Гун резко оттолкнулся ногами и бросился на Цзинь Чжэня, перехватив посох правой рукой. На расстоянии пяти шагов он взмыл вверх, сжав оружие обеими руками — его тело выгнулось натянутым луком, — и обрушил удар со страшной силой. Цзинь Чжэнь увернулся вбок, и посох свистнул в дюйме от него, окатив мощной волной давления.
Чжао Гун перекатился вперед и тут же полоснул низом по ногам Цзинь Чжэня. Тот отскочил назад, резко сократил дистанцию и выбросил ладонь, но Чжао Гун парировал удар посохом и тут же ответил боковым ударом ноги. Цзинь Чжэнь среагировал мгновенно, приняв удар на согнутое колено.
Всего двух выпадов хватило обоим, чтобы раскусить стиль друг друга. Боевые искусства их были примерно равны, в грубой силе Цзинь Чжэнь чуточку уступал, зато двигался молниеносно, целясь исключительно в жизненно важные точки противника, намереваясь прервать циркуляцию ци в теле Чжао Гуна.
Чжао Гун же владел мастерством владения посохом на завидном уровне, да и ци управлял лучше Цзинь Чжэня, каждый его удар давил со страшной силой.
Тогда Цзинь Чжэнь мысленно заключил себя и соперника в невидимое построение восьми триграмм — одно из излюбленных даосских искусств. Меняя шаги и траектории атак внутри сетки триграмм, он выискивал бреши в обороне противника.
Улавливая каждое движение Чжао Гуна, Цзинь Чжэнь отразил несколько ударов подряд. Чжао Гуну пришлось туго внутри восьми триграмм, и хотя благодаря остроте своего посоха он сумел провести несколько неплохих атак, нанести Цзинь Чжэню серьезный урон ему не удалось.
Цзинь Чжэнь тут же окружил себя защитным барьером из ци, сложил пальцы щепотью, концентрируя энергию и сжимая воздух вокруг. Чжао Гун приготовился к отражению атаки.
Неожиданно Цзинь Чжэнь правой рукой метнулся к левой стопе Чжао Гуна. Тот отдернул ногу назад, но это был лишь обманный маневр: резко развернувшись, Цзинь Чжэнь сокрушительным ударом ноги врезал сопернику по голове. Чжао Гун поплыл и, потеряв равновесие, рухнул на землю.
— Отличный прием, недаром ты ученик Чэнь Юаня, — мысленно восхитился Чжао Гун.
Прошло лишь мгновение, как Чжао Гун вскочил на ноги и с размаху обрушил короткий посох на голову Цзинь Чжэня. Тот вскинул руки для блока, но пренебрег защитой из ци, отчего руки обожгло болью, и ему пришлось отступить на несколько шагов, разрывая дистанцию.
Заметив, что несколько его атак достигли цели, Чжао Гун самодовольно ухмыльнулся.
Этот парень неплохо дерется, только опыта маловато. Десятка ударов хватит, чтобы с ним покончить, — подумал Цзинь Чжэнь.
Переведя дыхание, Цзинь Чжэнь перешел от обороны к наступлению и вновь ринулся на Чжао Гуна. Тот успел среагировать и выбросил посох вперед, но Цзинь Чжэнь, не теряя хладнокровия, пригнулся и со всего маху ударил правой ногой в ребра противника.
В этот удар Цзинь Чжэнь вложил всю свою силу, сконцентрировав в ноге внутреннюю ци. Чжао Гун принял этот удар на испуге, но в то же время успел пнуть самого Цзинь Чжэня, отбросив того на пять шагов назад.
Сделав вдох, Чжао Гун почувствовал невыносимую боль в ребрах и опустился на колени, опираясь на короткий посох.
— Самонадеянный глупец! — бросил Цзинь Чжэнь.
Его ладони оплели электрические разряды, и он обрушил ладонь прямо на подбородок Чжао Гуна. Раздался глухой стук, и Чжао Гун плашмя рухнул на спину, потеряв сознание.
Однако смертельного удара Цзинь Чжэнь наносить не стал — рассчитав точку, он ударил так, что тот придет в себя уже через полчаса.
После этого Цзинь Чжэнь немедленно бросился бежать и зачасился в дальних уголках городка.
Он начал размышлять, каким образом весть о его найме в охранники поместья Сюй докатилась до Зала Аньу. Впрочем, после сегодняшней схватки он больше их не боялся.
Зал Аньу — сборище паникеров и любителей легкой наживы, раз посмели явиться сюда искать смерти, — самодовольно подумал Цзинь Чжэнь.
Членов в Зале Аньу состояло великое множество, и раз Чжао Гун открыто назвал себя выходцем из двадцать седьмого филиала, значит, силачей, превосходящих его самого, там было как рыбы в реке, о чем Цзинь Чжэнь не преминул вздохнуть.
Зал Аньу разросся за счет бесчисленных бродячих культиваторов, а главным его промыслом было предоставление телохранителей влиятельным вельможам. Организация гремела на весь цзянху, и многие скитальцы, обладавшие кое-какими навыками, но не находившие им применения, искали пристанища в Зале Аньу, который привечал практически всех подряд.
У каждой секты в цзянху были свои способы выживания: например, Секта Цинсюй жила за счет того, что ученики обрабатывали поля и сажали деревья — таковой была доля большинства горных обителей. Другие же, подобно Залу Аньу, ютились в мирских селениях, занимаясь кузнечным делом, гончарством, бумажным ремеслом или тяжелым физическим трудом. Адепты же демонического пути выкачивали ресурсы из какого-нибудь региона досуха, после чего сгоняли толпу и захватывали чужие земли, за что неизменно навлекали на себя всеобщий гнев, и тогда множество сект объединялось ради искоренения скверны.
Многие мирские секты непрерывно принимали бродячих культиваторов, чтобы укреплять свое влияние и извлекать из них пользу, тогда как другие концентрировались исключительно на взращивании собственных учеников. С тех пор как Чэнь Юань занял пост старейшины, передающего учение, Секта Цинсюй прекратила набор бродячих адептов — таково было правило, установленное самим Чэнь Юанем, причины которого оставались тайной.
Впрочем, некоторые злонамеренные практики то и дело судачили, будто причиной тому послужил давний случай: некий скиталец, постигнув искусства в Секте Цинсюй, основал собственную школу и принялся широко набирать таланты, из-за чего в Секте Цинсюй якобы завиднелись глаза, и они ввели подобный запрет.
Но Цзинь Чжэнь прекрасно знал: Чэнь Юань не был столь мелочным человеком. Кто бы ни приходил к Чэнь Юаню за наставлениями, тот делился знаниями без утайки, именно поэтому праведники и люди вне цзянху так охотно водили с ним дружбу.

Комментарии

Загрузка...