Цзинь Чжэнь покинул поселок Сянъюй и, пройдя на север меньше чем за полчаса, добрался до подножия Горы Лиа. Гора Лиа представляла собой горную цепь протяженностью в сотню ли; стоило перевалить через нее и продолжить путь на север, как местность становилась всё выше, а ландшафт сильно отличался от земель Великого Чу.
Цзинь Чжэнь неторопливо поднимался в гору, надеясь отыскать местечко, где можно было бы размять кости, и продолжил петлять по грунтовой дороге вглубь чащи, заглядываясь на ровные площадки.
Пройдя еще с две сотни шагов, Цзинь Чжэнь вышел на ровную поляну шириной и длиной примерно в добрый десяток чжанов. То тут, то там росли неровные ряды тополей, но в целом место отлично подходило для занятий боевыми искусствами.
Цзинь Чжэнь тут же размял суставы, в его теле непрерывно заструилась истинная ци, а руки взметнулись в воздух, словно кружащиеся драконы. Следом он яростно оттолкнулся ногами от земли, издал гортанный возглас и обрушил удар кулаком на стоявший слева кипарис. Раздался глухой стук. Цзинь Чжэнь тут же отдернул руку, превращая кулак в ладонь. Крепко зажмурившись, он закружил вокруг тополя, непрерывно меняя шаги, и его ладони следовали за движениями ног, нанося удары один за другим. Это был созданный им самим метод тренировок: с закрытыми глазами он заставлял себя чувствовать положение противника с помощью сознания, искусно вплетая в Ладонь Восьми Триграмм собственное понимание силы, выверенное и четкое.
Нанеся еще несколько ударов ладонями, Цзинь Чжэнь почувствовал, что движения даются непривычно, и, открыв глаза, огляделся. Стволы деревьев были сплошь усеяны отпечатками кулаков и ладоней — всюду виднелись следы долгих тренировок.
Не думал я, что в этих горах практикуют кулачный бой, — с удивлением и долей шока подумал Цзинь Чжэнь. На этом дереве было не меньше десятка тысяч следов от ударов, на остальных — точно так же, а значит, мастерство владельца должно быть исключительно глубоким.
Сердце Цзинь Чжэня заколотилось, ему захотелось немедленно убираться отсюда, чтобы не подвергнуться нападению из засады.
Едва у него возникла эта мысль, как послышался свист и прямо перед ним взметнулся фонтан пыли. С крутого склона соскочил человек в фиолетовых одеждах. Цзинь Чжэнь яростно взмахнул правой рукой, сдувая пыль, а левую тут же вскинул перед грудью для защиты.
Спустя всего вдох Цзинь Чжэнь разглядел незнакомца: соболиные брови, глубокий и мрачный взгляд, за спиной — длинный меч, а на поясе — нефритовая подвеска.
Что за призраки строят из себя невесть что! Назовись! — повысив голос, потребовал Цзинь Чжэнь.
Досточтимый даос, мое имя Лу Ван, я из первого чанъаньского артельного бюро, бюро Синьлун. Месяц назад здесь ограбили крупный обоз, и начальство отправило меня по следам грабителей, — с улыбкой произнес мужчина в фиолетовом. Он уже добрую палочку благовоний наблюдал за Цзинь Чжэнем с вершины склона.
Каждое движение и каждый прием Цзинь Чжэня были ему прекрасно видны, к тому же по внешнему виду тот совсем не походил на адепта демонического пути, так что Лу Ван выложил всё как на духу.
Бедный даос Цзинь Чжэнь, странствую, спустившись с Пика Ляоюнь из Секты Цинсюй. К несчастью, мой меч и дорожные вещи украл какой-то воришка, так что пришлось пока обосноваться в поселке, — Цзинь Чжэнь видел, что Лу Ван не питает враждебности, и втайне надеялся вызвать его сочувствие, чтобы тот помог разыскать пропажу.
Вот как. Я уже некоторое время наблюдаю за даосом: движения ладоней стремительны, а истинная ци преисполнена силы — сразу видно выходца из великой и праведной школы. Если даос не брезгует, мы могли бы объединить усилия, а после завершения дела вас непременно ждет награда, — перешел к делу Лу Ван.
Было бы великолепно. Бедный даос одинок и не смеет в одиночку соваться в горы — столкнись я с адептами демонического пути, с ними точно пришлось бы туго, — в душе Цзинь Чжэнь ликовал. Он уже понял, что Лу Ван не лыком шит, и совместная работа сулила немалую выгоду.
Артельное бюро уже обратилось за помощью на юг к клану Оуян. Они мастера выслеживать врагов и искусны в гаданиях и расчетах. Я пока поищу зацепки в горах, а не пройдет и полмесяца, как они прибудут сюда.
Южная ветвь клана Оуян гремела на весь цзянху своей разносторонней выучкой в самых разных боевых искусствах. Они зарабатывали награды за поимку преступников и кровную месть, действуя при этом предельно безжалостно. Их главным делом было брать чужие деньги и устранять чужие беды.
Позвольте дерзнуть спросить, что за груз потеряло бюро, раз они обратились за помощью даже к клану Оуян? — недоуменно спросил Цзинь Чжэнь.
Золотые слитки, — выронил два слова Лу Ван, нахмурив брови.
Внутри у Цзинь Чжэня всё сжалось. В нынешние времена золотые слитки в свободном обращении были наперечет, и их пропажа — дело чрезвычайной важности. Если сумма оказалась хоть немного крупной, это могло потревожить даже местных наместников. Цзинь Чжэнь осознал, что стоявший перед ним человек — наверняка один из лучших охранников артельного бюро, раз осмелился в одиночку явиться в логово демонических практиков на поиски улик.
Что за дерзкие воры, раз у них хватило наглости на такое! Не беспокойтесь, брат Лу, бедный даос окажет всемерную помощь, — стоило словам слететь с языка, как Цзинь Чжэнь тут же пожалел об этом: с его-то силой соваться в такие дела было чистой самонадеянностью.
Прямота даоса Цзиня восхищает! — Лу Ван расплылся в улыбке. Ему удалось привлечь на свою сторону такого человека, за спиной которого стоял сам Золотой Кулачный Архат Чэнь Юань из Секты Цинсюй. Если Цзинь Чжэнь попадет в беду, Чэнь Юань, не терпящий зла, непременно явится на выручку, и тогда демоническим практикам точно не устоять. Удалось бы и золото вернуть, и завести знакомство с толковым мастером — один камень, двух птиц.
Цзинь Чжэнь же об этом не подумал: ему казалось, что Лу Ван несколько переоценивает его возможности.
Я остановился в пещере в двухстах шагах отсюда, не окажет ли даос честь составить мне компанию? — предложил Лу Ван.
Цзинь Чжэнь тут же насторожился. Они виделись впервые, а тот уже ведет себя так запросто — дело нечисто. Он заподозрил, что Лу Ван — адепт демонического пути, который выдумал всю эту историю, чтобы усыпить его бдительность. Стоит пойти за ним в пещеру — и живым оттуда не выбраться.
Раз брат Лу прибыл из Чанъаня, зачем ютиться в пещере и терпеть лишения? Не лучше ли последовать за мной в поселок Сянъюй и снять жилье? — прощупал почву Цзинь Чжэнь.
Лу Ван тоже не был глуп и сразу уловил подозрительность собеседника. Успокаивающим тоном он произнес:
Даосу Цзиню не нужно быть столь настороженным. Как насчет этого: понадобится помощь — приходите в любой момент. Клянусь, Лу Ван — не тот подлец, что строит козни за спиной.
Брат Лу излишне вежлив, я верю вашему благородству — в конце концов, за вами стоит громкое имя артельного бюро Синьлун. С вашими навыками расправиться со мной можно в мгновение ока, это я сужу о благородном муже по меркам собственного ничтожного сердца, — смущенно произнес Цзинь Чжэнь.
Даос Цзинь чересчур скромничает. Как я мог бы поднять руку на даоса? Да и за спиной даоса стоит Секта Цинсюй, разве стал бы я проявлять подобную самонадеянность? — Лу Ван улыбался, и его суровое обычно лицо смягчилось.
Раз больше дел нет, бедный даос не станет задерживаться. Завтра мне еще участвовать в поединке, который устраивает поместье Сюй, нужно вернуться в поселок и подготовиться, — глядя на сгущающиеся сумерки, Цзинь Чжэнь решил распрощаться с Лу Ваном.
Берегите себя, даос, — бросил Лу Ван вслед его удаляющейся фигуре.
Со стороны спина Цзинь Чжэня выглядела несколько расхлябанной и даже развязной, но Лу Вану это почему-то импонировало. Удалось бы заполучить такого человека к себе — и не пришлось бы ломать голову над поиском золота.
Цзинь Чжэнь шел назад в поселок подгоняемый вечерним ветерком. На душе было тревожно: ему еще никогда не доводилось сражаться с противниками, чью силу он не знал заранее, и это ставило его в тупик. Во время тренировок в горах они вечно спарринговали со старшими и младшими соратниками, прекрасно изучив приемы друг друга.
Но сейчас Цзинь Чжэнь даже в глаза не видел своего противника, а значит, не мог подобрать контрмеры. Кулачный бой давался ему превосходно, а вот даосские техники он знал по верхам: везде понемногу, но ни в чем толком. При столкновении с мастером высшего ранга он неизменно пасовал, хотя освоенные им техники обладали колоссальной разрушительной силой против обычных бойцов.
Пусть в схватке с рядовыми мастерами боевых искусств Цзинь Чжэнь мог легко победить за счет опыта и техник, но при встрече с практиком, имеющим за плечами хорошую базу, ему предстоял тяжелый бой. К тому же выносливостью он не блистал и всегда предпочитал заканчивать дело быстро — если противник затягивал поединок, Цзинь Чжэнь начинал отчаянно буксовать.
Техник, которыми владел Цзинь Чжэнь, всё еще было маловато, и среди них отсутствовал по-настоящему сокрушительный смертельный прием. Для практика иметь такой козырь критически важно: оказавшись в затяжном тяжелом бою, смертельный прием часто способен мгновенно переломить ход событий. К примеру, Взрывающая гору ладонь Чэнь Юаня или Бодхисаттвый палец Ши Гу обладали ужасающей мощью, выдержать которую рядовому практику было почти не под силу.
Подобные великим мастерам вроде Чэнь Юаня обычно сами создавали свои смертельные приемы, в то время как обычные практики довольствовались подражанием приемам древних. Разновидностей таких ударов существовало бесчисленное множество, и если рядовой практик мог овладеть хотя бы одним — это уже считалось выдающимся достижением. Приемы с выдающимся эффектом постепенно исчезали в реке времени; взять хотя бы Легкую поступь на волнах или Длань Татхагаты — для их освоения требовались не только секретные трактаты, но и жесткие изначальные данные. Бывали практики, которые день за днем пытались осилить Длань Татхагату, но в итоге не выдерживали: ци в их телах приходила в хаос, и они взрывались изнутри.
Получив в руки секретный трактат со смертельным приемом, нельзя было приступать к тренировкам сломя голову. Сперва требовалось убедиться в его подлинности: находились злоумышленники, которые нарочно искажали техники в трактатах, из-за чего те, кто пытался постичь поддельную мудрость, сходили с ума, разрушали свои киноварные поля, теряли контроль над кровью и ци, путали врагов с друзьями и впадали в безумие.
Создание же нового смертельного приема требовало куда больших усилий, чем его изучение. Зачастую это долгий путь, полный бесчисленных проб и ошибок, поэтому современные практики охотнее совершенствовали уже готовое. Так, Чэнь Юань взял за основу Ладонь раскалывания гор из Восьми Кулаков Дикого Предела, добавил собственный боевой опыт и в итоге сформировал смертельный прием Взрывающая гору. Во время дуэли с Лин Сюем это вызвало чудовищные волны — битва походила на столкновение небожителей, гигантские валы тянулись на сотню ли, а побочный урон не уступал небесной каре.
Многие великие мастера обычно владели целым арсеналом смертельных приемов на все случаи жизни — для нападения, защиты, разведки, лечения, — но и они концентрировались на чем-то одном. Человеческая энергия слишком ограничена, объять всё невозможно, и этим путем шли едва ли не все крупные секты.
Цзинь Чжэнь не планировал изобретать смертельные приемы с нуля — он хотел перенять то, что создали предшественники. Смертельные приемы делились на девять ступеней: первая — лучшая, девятая — худшая. Сам Цзинь Чжэнь качеством особо не перебирал: сильнейшие приемы в руках таких людей, как Чэнь Юань, в основном принадлежали к первой ступени, а те, что использовались в повседневности, едва дотягивали до третьей или четвертой, приемы выше второй ступени встречались редко.
Больше всего Цзинь Чжэнь жаждал раздобыть смертельный прием, повышающий выносливость. В период Закаливания Тела такие приемы были невероятно полезны; даже средненькие относились к седьмой ступени, но они позволяли практику заметно замедлить истощение истинной ци во время боя.
Практики высоких ступеней неизменно владели подобными приемами. Ци Юй носил при себе Искусство регуляции ци седьмой ступени, что позволяло ему в ходе схватки постоянно подстраивать выброс крови и ци, удерживая истинную ци в стабильном потоке для достижения наилучшей формы.
Методы циркуляции ци самого Цзинь Чжэня пока оставались на начальном уровне и лишь немногим превосходили те, что использовали обычные бойцы, хотя у последних были свои преимущества, отличные от практиков.
Циркуляция ци у практиков требовала неустанных поисков. Тончайшие меридианы в теле каждого человека имели крошечные различия, и именно эти мелкие отличия определяли путь движения истинной ци.
Большинство практиков начинали свой путь со стадии Усиления Ци. В разгар боя им приходилось тратить половину сил на то, чтобы отслеживать законы движения собственной ци. Лишь когда схватка доходила до накала страстей и обе стороны начинали отчаянно рубиться не на жизнь, а на смерть, они переставали следить за циркуляцией крови и ци — подобное отношение неизменно приводило к тому, что уровень культивации резко падал.
Цзинь Чжэнь еще не ступил по-настоящему в цзянху, но для него сейчас главным оставалось выживание. У вхождения в цзянху были как плюсы, так и минусы: с одной стороны, это сулило новые возможности для роста культивации, но с другой — требовало четко понимать границы дозволенного. О том, сколь коварен цзянху, знали все; тяжелее всего в нем приходилось бродячим мастерам. Без влиятельной за спиной опоры еще можно было раздобыть нужные для культивации материалы, но острее всего ощущался недостаток наставников высокого уровня, в то время как праведные секты в этом плане выглядели куда привлекательнее.
Цзинь Чжэнь всё же испытывал определенные надежды на цзянху, хотя знал о мире боевых искусств Великого Чу непростительно мало. За его спиной пока еще оставалась хоть какая-то опора: в каждом движении его боевых искусств угадывался след Секты Цинсюй, и любой посторонний с первого взгляда мог понять, что он вышел из великой праведной школы. Это служило для Цзинь Чжэня неплохим оберегом.
У всего на свете есть свои плюсы и минусы. Сейчас Цзинь Чжэню было крайне сложно скрывать свою истинную личность, а значит, он не мог раствориться среди адептов демонического пути ради захвата ресурсов. Вдобавок это могло привлечь совместную облаву демоников, а при таком раскладе живым отсюда уйти не удавалось почти никому.
Цзинь Чжэнь издавна отличался тяжелым характером и склонностью всё усложнять — об этом прекрасно знали и учитель, и соратники. Он то и дело занимался самокопанием, вечно сомневался и оттягивал решения, хотя трижды подумать перед тем, как действовать, в конце концов, было не ошибкой.
Вернувшись на главную улицу поселка Сянъюй, Цзинь Чжэнь отыскал заброшенный переулок, чтобы кое-как перекантоваться там до утра.

Комментарии

Загрузка...