— Достопочтенный даос, я Сюй Вэнь. Вы, должно быть, уже в курсе: нынче простому народу живётся тяжело, а в горах к тому же орудуют воришки. Я сильно тревожусь за свою дочь Сюй Но, — произнес средних лет мужчина, обращаясь к Цзинь Чжэню.
— Я лишь ищу способ заработать на пропитание. Крайне благодарен вам, хозяин, за предложение работы, — ответил Цзинь Чжэнь.
— Не спешите, даос. На данный момент ко мне прибыли уже больше десятка одарённых людей, и мне поистине трудно сделать выбор. Завтра я устрою поединок, и лишь победителю я со спокойной душой доверю охрану дочери, — с некоторым смущением проговорил Сюй Вэнь, опасаясь, что Цзинь Чжэнь сочтёт это проявлением неуважения.
— Вот и отлично. Было бы с моей стороны бессовестно приходить к вам на всё готовое и объедать вас, не обладая истинными талантами, — Цзинь Чжэнь держался просто и открыто, даже с некоторым предвкушением ожидая завтрашней схватки.
— Позвольте спросить, из какой обители прибыл даос Цзинь и что привело вас в поселок Сянъюй? — недоуменно поинтересовался Сюй Вэнь.
Цзинь Чжэнь вовсе не собирался лгать: во-первых, он всё-таки просил о милости, а во-вторых, боевые искусства и приёмы в разных сектах и школах сильно различались. Если бы обман вскрылся, это повлекло бы за собой бесконечные хлопоты — пришлось бы придумывать всё новые и новые небылицы, да к тому же вызвать подозрения в дурных намерениях.
— Я внутренний ученик Секты Цинсюй с Пика Ляоюнь, зовут меня Цзинь Чжэнь, а моё даосское имя — Сычэн. Я спустился с гор, чтобы расширить кругозор и навестить мастеров боевых искусств. Проходя через поселок Сянъюй, я лишился вещей — воры обокрали меня посреди дороги. Теперь я остался без гроша в кармане, и даже само выживание под вопросом, так что положение у меня поистине безвыходное, — стремясь вызвать сочувствие, Цзинь Чжэнь выложил всё как есть, ничего не утаив.
Услышав, что Цзинь Чжэнь происходит из Секты Цинсюй, Сюй Вэнь проникся к нему глубоким уважением.
— Вот оно как. Может, даос останется отдохнуть в усадьбе прямо сегодня, а заодно и завтрашнем поединке поучаствует? Что скажете? — предложил он.
Цзинь Чжэнь смущенно покачал головой:
— Мне еще нужно осмотреться в поселке Сянъюй, так что задерживаться не стану. Благодарю вас, хозяин Сюй.
На лице Сюй Вэня промелькнуло сожаление:
— Раз так, не смею задерживать даоса.
Поклонившись, Цзинь Чжэнь повернулся и направился к воротам усадьбы, а слуга последовал за ним по пятам.
— Даос, вы и впрямь внутренний ученик Секты Цинсюй? — с неверием в голосе спросил слуга.
— Самый настоящий, без обмана, — Цзинь Чжэнь взглянул на мальчика и уголки его губ тронула легкая улыбка.
— Тогда даос наверняка знает мастера боевых искусств Чэнь Юаня? Слышал, он некогда превзошел всех героев и достиг вершины на Собрании боевых искусств, — в голосе слуги послышалось искреннее восхищение тем, что Цзинь Чжэнь и великий мастер праведного пути принадлежат к одной школе.
— Это мой наставник. А ты немало знаешь, — с гордостью отозвался Цзинь Чжэнь, впрочем, не слишком удивляясь этому. В конце концов, еще до того, как он поднялся в горы, его наставник Чэнь Юань в одиночку расправился с четырьмя главами демонического пути, а затем подавил всех соперников на самом Собрании боевых искусств, стяжав громкую славу по всему миру.
Слуга от потрясения лишился дара речи. Когда Цзинь Чжэнь перешагнул порог, мальчик так и остался стоять на месте, провожая его взглядом.
Хотя простой народ Великого Чу жил далеко от цзянху, стоило бродячему рассказчику завести речь о великих битвах в мире боевых искусств, как собиралась толпа зевак. В свободное время простолюдины любили посудачить о том, кто же сильнейший в Поднебесной или чья душа является переродившимся бессмертным.
Узнав, что Цзинь Чжэнь родом из Секты Цинсюй, Сюй Вэнь тоже изрядно удивился и в то же время загорелся любопытством: на что же способен этот юноша? Жаль только, оставаться в усадьбе тот не пожелал.
Покинув поместье Сюй, Цзинь Чжэнь зашагал по улицам поселка Сянъюй. Ему было любопытно, как выглядит упомянутая Сюй Вэнем дочь Сюй Но, но судя по учтивым манерам самого Сюй Вэня, его дочь наверняка соответствовала представлению Цзинь Чжэня о благородной девице из знатной семьи.
В детстве его отец, Цинь Чао, занимал пост чиновника второго ранга, так что происходил Цзинь Чжэнь из весьма влиятельного рода. Поклон, отвешенный им Сюй Вэню, был, пожалуй, излишним, но, видя, что тот не чета прочим местным богачам и землевладельцам, он всё же проявил уважение.
Вся забота Цзинь Чжэня сосредоточилась на украденном узле с вещами, и он совершенно позабыл, что его меч остался у хозяина трактира.
Но вернемся к началу.
На верхнем этаже Таверны Опьяневшего Бессмертного трактирщик ломал голову над тем, как оправдаться, если Цзинь Чжэнь вдруг вернется с деньгами, чтобы выкупить меч. Надо сказать, у трактирщика всё же остатки совести — всякий раз, обманывая кого-то, он испытывал угрызения.
Правда, тогда его подговорил некий таинственный незнакомец с Горы Лиа, приказавший любыми путями заполучить тот неплохой на вид меч. Вот только трактирщик совершил глупость, не подумав о последствиях, да еще и понадеялся, что раз Цзинь Чжэнь чужак, с ним ничего не станется. Он и помыслить не мог, что парень твердо намерен выкупить оружие, а главное — что он принадлежит к Секте Цинсюй.
Секта Цинсюй — это крупная и влиятельная обитель праведников, чьи внутренние ученики обладают поразительным могуществом. Нажить врага в лице такого человека было верхом несчастий. Трактирщик уже давно мечтал вырваться из подчинения того жуткого типа, но у него были жена и ребенок, а методы незнакомца отличались жестокостью — тот мог лишить его жизни в одно мгновение.
Практикующие демонического пути нередко, пользуясь своей силой, заводили в миру марионеток, которые выполняли за них всю черновую работу, не связанную с самосовершенствованием. На Горе Лиа собиралось немало подобных культиваторов, и их влияние простиралось на множество окрестных селений.
Цзинь Чжэнь уже не планировал выкупать свой меч. Его первоочередной задачей было вернуть узел с вещами, а что до именного клинка — проще было считать, что он его вовсе не имел. Оружие такого уровня вряд ли тянуло на высший сорт, и Цзинь Чжэнь даже не удостоил его взглядом: за столько поколений секреты кузнечного ремесла постепенно утратили былую чистоту, и нынешние мастера гнались больше за количеством, чем за качеством.
Многие древние техники ковки уже не находили отражения в современных мечах, и Цзинь Чжэню даже пришла в голову идея, как раздобыть по-настоящему хорошее оружие: заняться расхищением гробниц!
Правда, искусство определения жил дракона и поиска точек фэншуй у него было развито не на высшем уровне, хотя отличать хорошую геомантию от дурной с первого взгляда он умел — это были лишь самые азы. А вот отличить могилу знатного вельможи от захоронения простого генерала он бы сходу не смог.
В ремесле кладоискателей таилось слишком много премудростей. За столетия оно развилось до целых династий расхитителей гробниц, и обычным людям лучше было держаться от этого в стороне. Без солидного багажа знаний, даже отыскав склеп, внутри будешь метаться слепым котенком.
К тому же количество подлинных сокровищ, способных уцелеть в могильниках, весьма ограничено, тогда как в усыпальницах князей и царедворцев ловушки искусно вплетены в саму планировку. Стоит оступиться — и живым оттуда не выбраться. Во многих гробницах на каждом шагу таились скрытые механизмы и бесчисленные боевые формации, так что, даже зная точное местоположение, мало кто решался рисковать головой в одиночку.
Большинство же легендарных божественных клинков давным-давно хранилось в ведущих сектах каждого региона и в мир смертных не попадало. Если же какому-нибудь свободному страннику посчастливится случайно заполучить уникальное божественное оружие или древний метод культивации, его неминуемо ждет совместная облава демонических практиков и праведных сект. Таково негласное правило цзянху: получил сокровище, но не обладаешь силой удержать его — будь готов отнять чужие руки, и никто не станет считаться с твоими потерями и затраченными усилиями.
Главной головной болью для Цзинь Чжэня оставалось то, что он понятия не имел, в чьи руки попал его узел с вещами. Поселок Сянъюй невелик, а у местных воришек всегда есть излюбленные притоны, однако обращаться к властям Цзинь Чжэнь не желал. Раз уж он упрямо спустился с гор и едва ли не сразу оказался в положении просящего помощи у чиновников, то потерял бы всякое лицо перед самим собой.
Кроме того, стоило вмешаться властям, как тут же возникли бы новые непредвиденные проблемы. Когда-то Цзинь Чжэню уже доводилось спасаться от преследователей, и если бы спустя столько лет его имя вновь всплыло на слуху, неприятности бы только множились. По сравнению с содержимым потерянного узла собственная жизнь ценилась куда выше.
На самом деле Цзинь Чжэнь мог бы какое-то время поработать чернорабочим в поселке, заработать немного дороги и немедленно вернуться в родной Цзянлин. Но незнание того, у кого именно застряли его вещи, не давало ему покоя: если к краже приложил руку практик демонического пути, лучше уносить ноги без промедления; ну а если это дело лап обычного воришки, проглотить такую обиду Цзинь Чжэнь решительно не мог.
В какой-то пещере на Горе Лиа облаченный в черные одежды таинственный мужчина с длинным мечом в руках перелистывал трактат по владению клинком. Время от времени он взмахивал оружием в воздухе, отрабатывая приемы, после чего внезапно захлопнул книгу и поднялся на ноги.
Он скопировал начальную стойку из трактата: слегка согнув колени и руки, направил меч вперед, а затем резко выбросил клинок в колющем ударе. Раздался свистящий звук. Быстро вернув меч в ножны на поясе, мужчина подался вперед и рубанул сверху вниз — в тот же миг вырвалась исступленная ци меча. Подпрыгнув высоко в воздух, он совершил серию рубящих ударов, и с глухим грохотом тучи пыли взметнулись от земли. Мощь удара оказалась весьма внушительной.
Успокоив бушующую в теле ци и убрав меч, таинственный мужчина довольно произнес:
— Никогда прежде не доводилось слышать о фехтовании Секты Цинсюй. Не думал, что оно обладает столь потрясающей мощью.
Обычные бродячие практики цзянху в основном полагались на тренировку тела. Закаливание плоти не требовало изобилия вспомогательных материалов, а потому позволяло заложить неплохую основу даже без поддержки крупных сект или знатных родов. Однако довести боевые искусства тела до абсолютного совершенства требовало невероятного природного дара. Некогда Чэнь Юань странствовал по цзянху, не используя никакого оружия, исключительно благодаря своему непревзойденному мастерству владения телом, а мощь его кулаков была такова, что противники не могли ей противостоять.
Достигнув определенного рубежа в закаливании плоти, культиваторы вольны были выбирать собственный путь. Вольные мастера чаще всего специализировались на искусстве меча, метательном оружии, технике боя без оружия или владении длинным копьем. Всё это требовало от адепта упорного труда: чем дальше заходил мастер, тем сложнее становилось продвижение и тем медленнее рос его уровень культивации.
Нынешний лидер меча Лин Сюй десятилетиями оттачивал свое мастерство день за днем. Его методы тренировок были таковы, что повторить их рядовому мастеру клинка казалось невозможным. Обитая на острове Цило в Желтом море, Лин Сюй то и дело выходил в одиночное плавание на утлой лодке посреди бескрайней водной глади, где сражался с гигантскими морскими чудовищами. Его мастерство владения мечом достигло непостижимых глубин.
Еще до того, как он завладел тем самым мечом Сбора Душ, Лин Сюй уже почитался великим гроссмейстером меча. Когда ему исполнилось чуть за тридцать, следуя подсказкам из записок Всезнайки, он отправился на поиски сокровищ в пучины Желтого моря и добыл оттуда Меч Сбора Душ. Веками покоившийся в глубинах Желтого моря, этот меч, казалось, впитал в себя саму энергию океана: стоило взмахнуть им, как волны ци захлестывали врага подобно водяному валу, а сокрушительной силе колебаний невозможно было противостоять. И пусть Лин Сюй оставался лишь одиноким странником, его истинная сила не знала равных в эту эпоху, а в сочетании с Мечом Сбора Душ они достигли полного слияния человека с оружием, взаимно возвышая друг друга.
Тот таинственный мужчина специализировался на искусстве метательного оружия. В прославленных сектах нас немало адептов этого ремесла, часто выполнявших заказные убийства. Самой известной на территории Великого Чу была школа Тан, однако в последнее время на арене стремительно взошла новая секта, не уступавшая школе Тан в обращении с скрытым оружием. Привлекая под свои знамена бродячих мастеров метательного боя, они взращивали из них наемных убийц для выполнения заказов крупных сект или правительственных чиновников.
И хотя подобные ассасины имели колоссальное преимущество в поединках один на один, стоило противнику прорваться в ближний бой, как они оказывались в положении хозяйки без риса — боевые навыки в рукопашной у них хромали, поэтому им неизменно приходилось полагаться на пару прибереженных козырей для спасения жизни.
Цзинь Чжэнь уже много дней не разминал мышцы и потому ждал завтрашнего поединка с некоторым нетерпением. Впрочем, из-за долгого перерыва в схватках он неизменно чувствовал некоторую скованность и хотел было найти местечко для разминки, но, на беду, в поселках такого масштаба тренировочных площадок отродясь не водилось. Воспользовавшись тем, что рассвет уже брезжил на горизонте, Цзинь Чжэню оставалось лишь направиться в сторону гор.

Комментарии

Загрузка...