Ночью Цзинь Чжэнь в одиночестве шел по безлюдной улице. Внезапно его охватила сильнейшая злость, он поднял руку и несколько раз тяжелой затрещиной ударил себя по лицу. Он ненавидел себя за то, что не уследил за собственным узелком: теперь он остался без гроша в кармане, и было непонятно, у кого искать помощи.
Стояла ранняя весна, и Цзинь Чжэнь чувствовал легкое тепло — ночевать под открытым небом было уже не так холодно. Прежде всего ему требовалось отыскать место для отдыха. Требования у Цзинь Чжэня были невысокими, ведь столько дней подряд ему приходилось отдыхать прямо в диких местах, где по ночам еще и доводилось опасаться волков, тигров и леопардов.
Однако, добравшись до поселка, он все равно не мог нормально выспаться этой ночью, а возможно, ему предстояло спать на улице еще несколько дней. В носу у Цзинь Чжэня защипало, и он всю вину за случившееся возложил на себя.
Будучи одному в чужих краях, все же лучше проявлять бдительность. Столько дней пробирался по диким местам, и ни один зверь не напал, а стоило добраться до поселка, как его провели. Какая же, черт побери, досада, — думал про себя Цзинь Чжэнь. Против диких зверей еще можно было положиться на свое высокое боевое мастерство и отпугнуть их, но при столкновении с подобным он совершенно не представлял, с чего начать.
Теперь Цзинь Чжэнь понятия не имел, в чьих руках оказались его вещи. На одни только расспросы уйдет, пожалуй, несколько дней. И даже если выяснится, кто именно их забрал, Цзинь Чжэнь, будучи здесь новичком, не знал истинных возможностей противника. Начни он действовать опрометчиво — пожалуй, угодит в чужую ловушку: в конце концов, мелкие воришки в цзянху в основном состояли в каких-то бандах, и стоило ввязаться, как дела наверняка примут дурной оборот.
Но чем больше времени проходило, тем невыгоднее становилось положение Цзинь Чжэня. Сейчас он был лишь молодым даосом, сложившим с себя обеты, со слабыми силами. Стоило его истинной личности раскрыться, как его наверняка стали бы преследовать и убивать заклятые враги. И хотя порой голова Цзинь Чжэня легко затуманивалась гневом, в глубине души он все же прекрасно все понимал: если Цзинь Чжэню суждено было добиться чего-то выдающегося в цзянху, репутация имела для него первостепенное значение.
Некоторые вольные практики в цзянху добивались высочайшего положения исключительно с помощью лести и похвалы, а иным помогали влиятельные покровители, поднимавшие их уровень культивации. Цзинь Чжэнь же пока не искушенный в интригах, не смел действовать опрометчиво. Он не был похож на некоторых заклинателей из цзянху, искусных в расчетах и гаданиях — такие люди обычно умели вертеть могущественными небожителями, как марионетками на ладони, и это тоже служило одним из способов заработать на жизнь в цзянху.
Заклинатели же, искушенные в гаданиях и предсказаниях, встречались крайне редко — как правило, один на миллион. Ведь ремесло культивации больше всего полагалось на природный дар: требовалось иметь острый ум, уметь подмечать малейшие изменения чужих выражений лица и настроений, а также обладать мощнейшей способностью собирать информацию. Обработка этих данных зачастую оказывалась самым умопомрачительным трудом: нужно было учесть чужие стили культивации, приемы, характер, нрав, круг знакомств и даже то, у какого наставника те обучались, а порой между некоторыми заклинателями и сектами и вовсе существовали незримые нити связи.
Многие секты целенаправленно взращивали подобных заклинателей, причем методы воспитания напоминали выведение ядовитых насекомых для гу: отбор обычно проходили одновременно по несколько сотен или тысяч человек. Испытания длились годами, устанавливалось множество преград, а участвовавшие ученики обладали выдающимися талантами. Они конкурировали друг с другом, используя собственные методы и расчеты, и порой из целой группы выпущенных учеников не подходил ни один. Но если среди набора находился хотя бы один человек, отвечавший условиям постижения этого пути, секта бросала на его воспитание все свои ресурсы.
Наличие толкового стратега имело огромное значение для развития любой секты, однако заклинатели Пути Предсказаний чаще примыкали к демоническому пути, а не к праведному. Странствующие заклинатели цзянху обычно не умели вовремя остановиться, а владеющие предсказаниями мастера и вовсе были на вес золота. Они гордились своим превосходством, и многие последователи демонического пути наперебой переманивали их к себе. При этом демона не скупились: они щедро, без всякой жадности отсыпали тем горы ресурсов для культивации.
Для заклинателя демонического пути заполучить при себе мастера гаданий означало обрести дополнительную гарантию безопасности. В среде демонических практиков из-за борьбы за ресурсы было обычным делом то и дело затевать распри. Наличие в рядах фигуры, подобной военному советнику, несомненно давало чувство защищенности, и большинство демонических практиков целиком перекладывали право принятия решений на таких искусных в расчетах заклинателей.
С ними в схватках они переставали походить на мечущихся без головы мух: благодаря предсказаниям удавалось отыскать путь к наибольшей выгоде. Такие заклинатели также собирали различную информацию, помогая демоническим практикам рыскать повсюду в поисках и захвате ресурсов.
Праведный же путь в культивации обычно уповал на долгое и размеренное течение воды: принятые у них методы культивации оставались актуальными в любую эпоху. К тому же многие могущественные мастера праведного пути совместными усилиями совершенствовали их, ни с кем не споря и не соперничая, а уповая на следование естественному ходу вещей. Заклинатели демонического пути обычно не смели вторгаться на территории крупных сект праведного пути. Большинство демоников страдали от отсутствия единства: хотя у них существовало немало крупных банд, распределение выгод казалось им слишком идеалистическим и не удовлетворяло их амбиций. Каждый стремился монополизировать ресурсы для культивации. В этом отношении праведный путь превосходил демонический, чья жажда роста уровня культивации граничила с безумием: ради малейшей выгоды они шли на смертельный риск. Спокойное море ведь и впрямь не способно взрастить искусного матроса.
Встретив в странствиях последователей демонического пути, практикующие праведного пути нередко брались карать их. При этом многие демоники оказывались одиночками, доведенными до отчаяния и прижатыми к стене, либо теми, кого праведные секты изгнали из своих стен, толкнув на демоническую стелю.
В настоящее время искусство гадания Цзинь Чжэня не отличалось высоким уровнем — можно сказать, он в нем совершенно ничего не смыслил. Да и арсенал его приемов был весьма ограничен. Он не походил на старшего брата Ци Юя, который благодаря одному лишь личному боевому искусству не знал равных под небесами. Столкнись он с демоническим практиком, отразить удар оказалось бы непросто, тем более что последователи демонического пути обычно отличались гнусными методами, пускали в ход самые подлые трюки и не гнушались ничем. Чужие жизни они ставили ни во что, и все, что вставало на их пути к вершинам культивации, подлежало безжалостному уничтожению.
Те, на кого падал взор демоников, обычно жили в постоянном страхе. Живых свидетелей те старались не оставлять, во главу угла ставя собственную выгоду. Стоило человеку проявить колебания, как демонические практики с легкостью этим пользовались, и многие могущественные демоники именно таким способом привлекли под свое крыло по нескольку сотен сподвижников.
Связанные лишь корыстью банды обычно держались непрочно и то и дело страдали от внутренних усобиц. Бывало, несколько демонических практиков клялись в братстве и занимали целую горную цепь ради культивации. Их навыки и умения разнились, и хотя праведники совместными усилиями многократно штурмовали их убежище без всякого успеха, сами разбойники раз за разом сцеплялись между собой из-за какой-нибудь лужицы воды, пока в конце концов их союз не рухнул изнутри сам собой. Они прекрасно знали сильные и слабые стороны друг друга, и каждый нанесенный удар неизменно оказывался смертельным, а конец у всех выдался плачевным.
Ночь в поселке Сянъюй выдалась на удивление тихой, в каждом доме уже погасли огни. Идя по улице чужого селения, Цзинь Чжэнь чувствовал себя невероятно одиноким. Он по-прежнему корил себя за то, что не уследил за своими вещами, но раз уж все зашло так далеко, оставалось лишь искать способ исправить положение.
Высоко в небе висел серп луны, вокруг не было ни облачка, и лишь несколько звезд то и дело мерцали во тьме. Цзинь Чжэню хотелось сочинить какое-нибудь стихотворение, но с тех пор, как он переступил порог горной обители, ему больше не доводилось брать в руки кисть, и он ощущал нехватку слов. Время от времени налетали порывы весеннего ветра, отчего Цзинь Чжэнь острее чувствовал собственную заброшенность.
Глядя на яркую луну, Цзинь Чжэнь уже не мог сдерживать слез. Его губы слегка подрагивали, и он мешком осел прямо на землю, ощущая подступающее отчаяние.
Да какая в моей жизни может быть беда, кроме смерти? Плевать, все равно пока я жив и здоров, — утешал себя Цзинь Чжэнь, однако в груди по-прежнему бушевала неутихающая боль.
Стоило Цзинь Чжэню спуститься с гор всего на несколько дней, как на его долю выпало столько тягот. Сейчас рядом не было ни единого знакомого лица, и юноша начал задаваться вопросом: а не зря ли он вообще сунулся в дела цзянху? Не служило ли нынешнее бедственное положение намеком судьбы? В поселке Сянъюй насчитывалось несколько сотен дворов, но Цзинь Чжэнь никогда прежде не испытывал столь глубокого одиночества.
Он не мог толком описать то, что чувствовал сейчас — в сердце просто кипела обида, которую некуда было выплеснуть, а следом поднялась жгучая злоба. Ему захотелось заставить этого мерзавца заплатить за всё. Однако при нем ничего не осталось, и прежде всего следовало подумать о выживании.
Раз уж он добрался до поселка, найти пропитание не должно было составить труда. Цзинь Чжэнь даже подумывал подняться в горы неподалеку — там точно хватало бесплатной еды и воды.
Но безопасность оставалась большой проблемой: отдыхать по ночам пришлось бы в постоянном страхе. День или два — еще куда ни шло, но со временем это неминуемо отразилось бы на рассудке. К тому же при отсутствии нормального отдыха сил на отражение нападений диких зверей не останется, не говоря уже о том, как обороняться в случае столкновения с целой стаей.
Оглядывая высокие стены и массивные ворота домов на улице, каждый из которых был наглухо закрыт, Цзинь Чжэнь подумал о том, чтобы примоститься на ночлег поблизости от какого-нибудь зажиточного дома — глядишь, на следующий день улыбнется удача. В своем нынешнем положении он не мог просто сидеть сложа руки и ждать смерти, требовалось действовать активно и искать любую возможность, хотя на душе у него было скребуще-тревожно.
Пройдя на юг еще шагов пятьдесят, он заметил по левую руку от дороги просторный двор необычайно внушительного вида. Ворота достигали пяти чжанов в высоту, а внутренние постройки поражали воображение своей грандиозностью. Подняв голову, Цзинь Чжэнь увидел, что главный терем, стоявший ровно напротив ворот в пятидесяти шагах, насчитывал четыре этажа: чем ниже, тем просторнее были строения и тем большее число опорных столбов из красного дерева поддерживало кровлю; чем выше, тем изящнее становилась архитектура. Углы крыш на каждом этаже круто взмывали вверх, выдаваясь наружу примерно на чжан, а скаты были покрыты зеленой поливной черепицей. Сами по себе здания казались чрезвычайно сложными по конструкции, нагромождаясь друг на друга слоями, но при этом веяли классической стариной.
Цзинь Чжэнь решил передохнуть неподалеку от этого места. Заметив у северной стены двора узкий переулок шириной менее двух чжанов, с уклоном от низкого к высокому, уходивший далеко вдаль, он направился туда.
Наклонившись, юноша провел ладонью по земле, а затем потер щепотью пальцев пыль, убедившись в чистоте покрытия, и прижался спиной к стене. С обеих сторон его зажали массивные ограды усадьбы; по меньшей мере несколько десятков человек находилось за этими стенами, отделявшими Цзинь Чжэня от них лишь тонкой преградой, что давало иллюзию безопасности, хотя на сердце все равно скребли кошки.
Сколько себя помнил, Цзинь Чжэнь еще никогда не попадал в подобное положение, так что страх был вполне естественен. Впрочем, бродяжничавших заклинателей вроде него находилось немало.
* * *
Ранним утром следующего дня Цзинь Чжэня разбудил шум толпы на улице. Во всем теле чувствовалась ломота, спина и поясница ныли. С трудом поднявшись на ноги, он размял затекшую шею и решил поискать какую-нибудь работу.
Прищурившись, Цзинь Чжэнь взглянул на солнце — стоял примерно час чэнь, воздух подёргивался легкой дымкой.
Он подумывал заработать немного денег гаданием для прохожих, но в подобных селениях редко у кого находились лишние монеты на то, чтобы вопрошать богов или просить о предсказаниях. Местные землевладельцы и купцы обычно вывешивали объявления о найме рабочих, и Цзинь Чжэнь решил раздобыть несколько таких листков.
Добравшись до доски объявлений, он увидел самые разнообразные воззвания. Среди них его внимание привлекла стопка аккуратно исписанных изящным почерком бумаг, где значилось: В дом Сюй в поселке Сянъюй срочно требуется телохранитель с праведными нравами и высоким боевым мастерством. Щедро вознаградим, желающие могут сорвать объявление и явиться в поместье Сюй.
Уж это точно писали люди образованные. Цзинь Чжэнь тут же сорвал все оставшиеся полтора десятка листовок. Узнав, что поместье Сюй расположено в северо-восточной части поселка Сянъюй, юноша уничтожил остальные бумаги, оставив себе лишь одну — на случай, если кто-то другой успеет забрать ее раньше.
Добравшись до массивных ворот поместья Сюй, он увидел перед собой все те же многоярусные постройки в классическом стиле. На красных деревянных столбах красовались резные изображения парящих драконов и фениксов, а черепица ослепительно сверкала в лучах солнца.
Цзинь Чжэнь постучал в тяжелые створки, и те вскоре отворились. Мальчик-слуга выглянул наружу и осведомился:
— Скажите, уважаемый даос, по какому делу вы пожаловали в поместье Сюй?
Заметив жалкий вид гостя, паренек решил, что перед ним обычный нищий, но всё же выказал должное уважение.
Цзинь Чжэнь извлек из рукава сорванное объявление, показал его слуге и произнес:
— Этот бедный даос странствует по свету, да вот беда — личные вещи украли воришки. Увидев, что в поместье Сюй набирают телохранителей, а я кое-что смыслю в боевых искусствах, решил попытать счастья.
Слуга сразу всё понял.
— Прошу, даос, входите скорее, наш хозяин как раз в усадьбе.
С этими словами мальчик провел Цзинь Чжэня вовнутрь. По обе стороны дорожки рядами тянулись диковинные цветы, наполняющие воздух густым ароматом, а во дворе то тут, то там хлопотали слуги.
Пройдя от ворот вглубь двора шагов пятьдесят, они оказались перед главным парадным залом, который казался совершенно пустым.
Слуга негромко позвал:
— Хозяин, тут пожаловал даос, желает наняться в телохранители к барышне.
Из-за ширмы слева вышел мужчина средних лет с волевыми чертами лица и прямой, как струна, осанкой.
Цзинь Чжэнь запоздало сообразил: оказывается, требовалось охранять старшую барышню из рода Сюй. С малых лет он никогда не общался с женщинами, и от этой мысли ему стало немного не по себе.

Комментарии

Загрузка...