Цзинь Чжэнь покинул толпу зевак, всё сильнее ощущая их назойливость, и направился к крупнейшей таверне в поселке.
Пройдя чуть больше ста шагов на юг по широкой дороге, Цзинь Чжэнь увидел по правую руку трехэтажное здание. На верхнем этаже звучали цинь и се, молодые девушки танцевали легкие танцы, а постояльцы опирались на резные перила.
Клиенты на самом верхнем этаже обычно были завсегдатаями этой таверны. У входа были привязаны несколько отборных скакунов. Подойдя ближе, Цзинь Чжэнь увидел высокую пятичжанную арку таверны, на вывеске из красного дерева, покрытой сусальным золотом, красовались три крупных иероглифа: Таверна Опьяневшего Бессмертного.
Цзинь Чжэнь подумал, что название довольно избитое — во всем Великом Чу таверн с таким именем не сосчитать. Он вошел в просторный зал на первом этаже; посетителей было немало, и свободных оставалось всего несколько столиков.
Цзинь Чжэнь подошел к пустому столу у окна, опустил матерчатый узелок с плеча на пол, положил на столешницу меч, вынутый из рукава, и к нему тут же подбел слуга, чтобы принять заказ.
— Что пожелает уважаемый гость? Хорошего вина и знатных блюд у нас вдоволь, — с улыбкой произнес слуга, разглядывая Цзинь Чжэня.
— Полкило говядины, жареную курицу, еще два горячих блюда и кувшин хорошего вина, — ответил Цзинь Чжэнь.
Слуга опешил от такого аппетита: Цзинь Чжэнь выглядел худым, но ел, судя по всему, на удивление много, да и опасения, что гость не сможет расплатиться за выпивку, тоже давали о себе знать.
— Гость мой, если вы закажете столько, боюсь, останутся лишь пустые хлопоты да переведенные продукты.
— Ты просто приноси, с чего бы бедному даосу остаться должен за твое серебро? — Цзинь Чжэнь слегка рассердился и в упор посмотрел на трактирного слугу. Теперь-то он и сам был не лыком шит и обладал средствами, поэтому подобные слова его, конечно же, задели.
— Слушаюсь, слушаюсь, не гневайтесь, господин, — на душе у слуги было неспокойно, но он тут же удалился.
Прошло около времени, необходимого для сгорания одной палочки благовоний.
Цзинь Чжэнь заметил, что посетители, пришедшие позже него, уже поели и ушли, а на его столе еды так и не появилось. И без того проголодавшийся за всю дорогу Цзинь Чжэнь воспылал гневом и со злостью ударил ладонью по столу.
— Эй, слуга! Где моя еда? Прошло уже полчаса, сколько мне еще ждать! — сдвинув брови, Цзинь Чжэнь уставился на слугу, стоявшего неподалеку.
На самом деле заказанные блюда были уже готовы, просто слуге не понравился Цзинь Чжэнь, и он решил немного поморить его голодом.
— Сейчас, сию минуту, уже несем! — видя, что Цзинь Чжэнь сжал кулаки, слуга больше не смел медлить.
Он тут же сбегал на кухню, принес еду к столу Цзинь Чжэня и, опустив голову, боялся даже взглянуть на него, опасаясь, как бы тот не зарубил его мечом.
Едва кушанья оказались на столе, Цзинь Чжэнь принялся уплетать их за обе щеки. После того как он распробовал вино в прошлый раз, он постепенно начал понимать, почему цзянхуские мечники и мастера клинков всегда носили с собой флягу с хмельным.
Выпив вина, начинаешь разить мечом куда острее и вдохновеннее. Действуешь всецело по телесному инстинкту, не сдерживая себя, и тогда выпады становятся еще более непредсказуемыми, отчего отразить их невероятно трудно. К тому же чарка вина очищает разум от суетных мыслей, оставляя все тревоги позади, и на душе становится легко, словно сбросил тяжелые оковы.
Кувшин опустел на редкость быстро, в голове у Цзинь Чжэня слегка зашумело, тело сделалось невесомым, а в груди разлилось приятное тепло. Расправившись с остатками еды на столе, он откинулся на спинку стула и посмотрел в окно на оживленную суету снующих туда-сюда людей.
Цзинь Чжэнь вновь вспомнил прошлые деньки в Секте Цинсюй.
Внезапно к нему подошел слуга.
— Гость дорогой, раз уж вы испили и закусили, не извольте ли теперь расплатиться по счету? — заговорил он.
Цзинь Чжэню стало досадно, и он протянул руку за своим матерчатым узелком.
Пошарив рукой внизу у ноги, он, однако, не нащупал узелка. Сердце у него ёкнуло, и он тут же опустил взгляд на пол: его сверток исчез средь бела дня.
Цзинь Чжэнь запаниковал. Обед обошелся бы по меньшей мере в два ляна серебра, и теперь, когда пропал его багаж, ему было жалко тех ста с лишним лянов, но еще сильнее его пугало другое: в узелке лежала именная бирка, доказывающая его личность, и он очень надеялся, что она не попадет в руки злоумышленников.
Цзинь Чжэнь растерялся. Он понятия не имел, когда именно исчез сверток и кто его утащил, вскочил со стула, огляделся по сторонам, но вора и след простыл.
— Мой дорожный узел лежал здесь, а теперь пропал. Все мои деньги были в нем. Позвольте мне сходить в поселок на поиски, я ни в коем случае не останусь должен за ваше вино, — смущенно произнес Цзинь Чжэнь, хотя в голосе его слышалось больше гнева.
— Решили сбежать, не заплатив? Что за бесчинства! Денег нет, а заказал целый стол отменных блюд и вина. Посмотрим, как с тобой расправится хозяин! — слуга яростно хлопнул по столу.
— С чего бы бедному даосу бежать, не заплатив? Не устраивай балаган, мой узел лежал у ног, вор стянул все мое достояние. Вот найду его — и непременно расплачусь за вино, — рассердился Цзинь Чжэнь.
На шум прибежал трактирщик.
— Уважаемый гость поел и выпил, а расплачиваться нечем. Если я отпущу вас, а вы не вернетесь, кто возместит мне убытки? — обратился он к Цзинь Чжэню.
— Подумаешь, несколько лянов серебра, неужто бедный даос останется должен? — ответил тот.
— Давайте поступим так: гость оставляет свой меч на столе, я отпускаю вас на поиски, а когда вернетесь, выкупите свое оружие обратно, — предложил трактирщик.
На душе у Цзинь Чжэня было неспокойно: злоумышленник, пожалуй, уже ушел далеко, и удастся ли что-то отыскать, оставалось загадкой, но другого выхода сейчас не было.
— Хорошо, меч остается у вас, бедный даос непременно вернется.
Цзинь Чжэнь протянул меч в руки трактирщика.
Лицо того тут же расплылось в улыбке, и он проводил Цзинь Чжэня.
Цзинь Чжэнь и сам не знал, куда податься на поиски, поэтому просто бросился бежать по улице. Хмель еще не выветрился, от каждого шага у него подкашивались ноги, а в спину словно веяло холодом — ведь его узел был тугим и заметным, такой наверняка бросался в глаза любому встречному.
Цзинь Чжэнь метался из стороны в сторону, обойдя едва ли не весь поселок, но даже тени своего свертка не обнаружил.
Внезапно до него дошло: узел, должно быть, спрятали. В его голове закружился безумный хоровод воспоминаний обо всем, что происходило в таверне.
В голове словно громыхнул взрыв. Вспомнив выражение лица трактирщика, принявшего у него меч, и его неудержимую внутреннюю радость, Цзинь Чжэнь сообразил, что его, судя по всему, попросту подставили.
Не имей человек греха, а сокровище в кармане — уже грех. Чужеземец с большими деньгами и ценностями, объявившийся в поселке Сянъюй, неизбежно становится лакомой добычей для алчных дельцов. Цзинь Чжэню показалось, что он начал понимать всю подоплеку.
Теперь он остался без гроша в кармане, и положение его было поистине жалким.
Однако у него не было доказательств, поэтому оставалось лишь задержаться в поселке Сянъюй в поисках подходящего случая. Но чем дольше он тянул, тем невыгоднее становилось его положение — в конце концов дело могло дойти до убийства свидетеля.
Цзинь Чжэнь считал, что лучший способ заставить человека замолчать — это лишить его жизни, иначе какая-нибудь тайна может кормить кого-то всю жизнь.
Главной задачей для него сейчас было найти в поселке Сянъюй какую-нибудь работу, чтобы выжить, а затем как можно скорее вернуть свое имущество.
Поразмыслив, Цзинь Чжэнь вспомнил о месте, куда мог бы направиться: в каждом селении и поселке всегда жили богатые землевладельцы и влиятельные мироеды, которые так или иначе водили дела с торговцами. Быть может, от них удастся что-то узнать.
Он понимал, что его вещи не могли пропасть просто так: наверняка кто-то зарился на его меч и подговорил трактирщика пойти на риск.
И действительно, все было именно так, как думал Цзинь Чжэнь, только вот способ заполучить заветный клинок они выбрали не тот.
Тем временем в пещере на Горе Лиа воровато оглядываясь появился трактирщик. Он принес украденные у Цзинь Чжэня узел и меч, чтобы передать их таинственному незнакомцу.
Тот был облачен в черное одеяние, отличался стройной фигурой, запястья его были обмотаны несколькими полосками ткани, пояс украшало кольцо из метательных ножей, а лицо скрывала маска из черной марли, так что черт лица разглядеть было невозможно.
— Господин, вот меч, а также кое-какие секретные трактаты и деньги, добытые у того молодого даоса, — доложил трактирщик.
— Деньги оставь себе, а нужные мне материалы для практики можешь покупать на них сколько потребуется, — незнакомец даже не посмотрел на него.
— Что вы, я не смею. Прошу вас, господин, взглянуть на то, что лежит в узелке, — голос трактирщика слегка дрожал.
— Подумаешь, серебро. Чего тут не сметь? Чай, не редкое сокровище.
Таинственный незнакомец прервал мысленное чтение техники культивации и повернулся к нему.
Трактирщик стоял, опустив голову, словно провинившийся ребенок.
После ухода Цзинь Чжэня он тайком развязал матерчатый узел и обнаружил там искусно выполненную серебряную бирку с вырезанным на ней названием обители Цзинь Чжэня, его даосским именем и печатью нынешнего главы Секты Цинсюй. От страха у трактирщика едва не отнялись ноги, но ему оставалось лишь продолжать начатое.
Секта Цинсюй была великим столпом праведного пути, а сам он связался с демоническим путем и превратился в марионетку демонического культиватора. И надо же было такому случиться, что он обошелся с Цзинь Чжэнем столь скверно, оставив того без гроша в кармане и вынудив бесцельно скитаться по улицам. На душе у него было неспокойно, к тому же он боялся, что если Цзинь Чжэнь выйдет на него, ему не сносить головы.
Большинство последователей демонического пути отличались крайней эгоистичностью, и в случае чего они запросто могли свалить всю вину на одного лишь трактирщика. Передав же узел этому демоническому практику, он рассчитывал, что если Цзинь Чжэнь заявит в управу и начнется расследование, он сможет переложить вину на таинственного незнакомца и тем самым уменьшить собственное наказание.
Тяжба с властями грозила разве что потерей денег, что было всяко лучше, чем в одиночку принимать на себя гнев великой праведной секты. К тому же чиновники могли хоть как-то укротить этих демонических культиваторов, которые пияфками присасывались к чужой крови и плоти, не брезгуя ничем. Праведные секты хотя бы заботились о своей репутации и держались норм праведности, в то время как последователи демонического пути ни во что не ставили жизни простых смертных — выжимали из них все соки, пока была польза, а стоило людям стать бесполезными, как их безжалостно убивали.
Трактирщик, судя по всему, уже перенял повадки демонического пути, обобрав Цзинь Чжэня до нитки, однако у него не хватило бы духу дойти до убийства ради наживы. В конце концов, он ничего не знал о Цзинь Чжэне, и если бы тот вздумал отомстить, этот таинственный незнакомец вряд ли стал бы за него заступаться. Практикующие демонический путь обычно страшились раскрывать свои тайны, если только не были великими мастерами демонического ремесла; стоило кому-то узнать их подноготную, как другие демонические культиваторы тут же объявлялись, чтобы отнять ресурсы.
Незнакомец опустился на корточки и медленно развязал узел. Первыми на свет показались несколько трактатов по боевым искусствам, преимущественно из арсенала прославленных праведных школ. Без наставника постичь их самостоятельно было невероятно трудно: хоть книги и были под рукой, всю их суть мог растолковать лишь искушенный мастер. Цзинь Чжэнь как раз пытался тайком постигать боевые искусства по трактатам, из-за чего его мастерство и оставляло желать лучшего. Подобных хитрецов, как он, было немало, и среди учеников крупных праведных сект это встречалось сплошь и рядом.
Учеников в сектах обычно обучал один наставник, поэтому во время спаррингов их приемы мало отличались друг от друга, разнясь лишь силой и стилем. Однако те ученики, что жаждали побеждать за счет внезапности, частенько тайком заимствовали приемы из внешних стихий, но это было не более чем проявлением дешевой хитрости.
Каждый раз, когда Цзинь Чжэнь в поединках пускал в ход украдкой подсмотренные из трактатов приемы, Чэнь Юань видел его насквозь, хотя и не показывал вида — те парочка трюков, что выучил Цзинь Чжэнь, погоды не делали, тем более что он освоил лишь самые вершки.
Старший братец Ци Юй и второй братец Чжоу Цун оттачивали техники Секты Цинсюй десятки тысяч раз, и в поединках их превосходство было очевидным, при этом каждый из них привносил в движения собственные наработки. Всё это воочию показывало Цзинь Чжэню, как важен наставник на пути культивации.
Большинство последователей демонического пути с самого начала воспитывались наставниками, а иные и вовсе сбежали из прославленных праведных обителей по самым разным причинам.
Полистав содержимое узелка, таинственный незнакомец обнаружил на самом дне серебряную бирку и мысленно прочитал: Секта Цинсюй, Цзинь Чжэнь.
— Ха-ха, неужто этот парень тоже беглец из праведной школы? — с усмешкой подумал он, и в его голове внезапно созрел замысел.
— Ступай. Я знаю, что у тебя на уме, но Цзинь Чжэнь непременно явится за тобой, — медленно поднимаясь, произнес незнакомец.
— Ухожу, ухожу! — трактирщик выскочил из пещеры и в смертельном страхе поспешил обратно в поселок. Реакция таинственного незнакомца потрясла его до глубины души — того ничуть не испугало происхождение Цзинь Чжэня.
Цзинь Чжэнь шел по улице, ощущая холодок за спиной и щемящую пустоту в груди, полную беспредельной обиды.

Комментарии

Загрузка...