По дороге домой Цзинь Чжэнь сжимал в руке длинный меч и в мыслях перебирал боевые стойки из секретного трактата. Он тысячу раз воображал в голове, как, сжав рукоять меча, в одиночку сдерживает проходы и рубит тысячи воинов, как одним ударом рассекает реку, а волны ци расходятся на сотни ли, или как становится первым мастером меча в Поднебесной, обучающему младшее поколение технике и силе клинка.
Цзинь Чжэнь всегда считал, что для совершенствования в искусстве меча необходим хороший клинок. Рассуждения о том, что можно победить мастера меча, держащего в руках драгоценное оружие, с обломанным железным мечом или заостренной спереди персиковой веткой — чистой воды бред. Теперь же Цзинь Чжэнь заполучил именной меч, чей класс был ни высоким, ни низким — для того чтобы прославиться в Цзянху, этого было еще далеко недостаточно.
Ныне Цзянху Великого Чу уже целое десятилетие пребывало в затишье. Еще несколько десятилетий назад различные школы и секты буквально изобиловали талантами.
Тогда наиболее крупные из сект даже объединили усилия, чтобы составить рейтинг различных мастеров боевых искусств в Цзянху.
В этом списке боевых искусств можно было найти каждого, кто ступил на тропу Цзянху — будь то праведники, адепты демонического пути или свободные практикующие. Однако там значились лишь имена этих мастеров, а их истинные приемы оставались неясными, поэтому данный рейтинг нельзя было назвать до конца точным.
В те годы учитель Цзинь Чжэня, Чэнь Юань, был провозглашен первым мастером Поднебесной. После того как прошлый император поборол эпидемию по всей стране, была устроена грандиозная сходка боевых искусств, куда пригласили талантов из всех крупных сект, а также прославленных мастеров Цзянху.
На этой сходке Чэнь Юань подавил всех соперников и единым махом занял первое место благодаря своему пресветлому и утонченному мастерству, заслужив титул Буддийского Монаха Золотого Кулака. В тот момент его слава гремела пуще всех, и многие крупные секты отправляли выдающихся учеников на обучение в секту Цинсюй, а влиятельные кланы отдавали туда своих одаренных детей.
А спустя два года мастер меча, занимающий вторую строчку рейтинга, Лин Сюй, бросил вызов Чэнь Юаню. Чэнь Юань, не раздумывая, принял его, и та битва произошла на острове Цило в Желтом море, в области Мичжоу. После трехсот кругов схватки Чэнь Юань потерпел поражение, получив к тому же ранение в плечо.
Чэнь Юань был потрясен техникой меча Лин Сюя, назвав ее непобедимой на протяжении целого столетия. Сам Лин Сюй после той битвы прочно утвердился на позиции первого мастера Поднебесной, а его изящные и свободные движения с мечом стали отчаянно копировать другие адепты клинка.
Казалось, Лин Сюй родился ради пути меча. Кто-то из могущественных старожилов Цзянху, воочию увидев удар Лин Сюя, назвал его воплощением Владыки Пронзающего Небеса. Его мастерство фехтования было недосягаемым, но еще сильнее пугал боевой опыт и ход мысли Лин Сюя, которые намного превосходили таковые у прочих воинов.
Энергия его меча сочетала в себе красоту и разрушительную мощь, а дух владения клинком и вовсе превосходил то, что был способен постичь обычный человек. В тот момент все мастера меча Цзянху прониклись к нему глубочайшим уважением.
Хотя Чэнь Юань и проиграл, люди все равно относились к нему с почтением и не называли человеком, гонящимся за пустой славой. В конце концов, репутация Чэнь Юаня была добыта его собственными кулаками. В период расцвета его телесная мощь не знала равных под небесами, а любые техники он осваивал в совершенстве.
В тот же год, когда Чэнь Юань потерпел поражение, вызов бросил и третий мастер Поднебесной — Ши Гу. Ши Гу происходил из Монастыря Шаолинь, но уже покинул его и примкнул к одному влиятельному клану, неизменно удерживая третью строчку на протяжении многих лет.
Обитатели Цзянху считали, что этот монах ни с кем не спорит и не борется, лишь бы удерживать свое третье место. Все те несколько десятков свободных практиков, что приходили бросить ему вызов, были повержены Ши Гу, и ни один не продержался дольше пятидесяти кругов.
Ши Гу полагал, что обладает силой первого мастера Поднебесной, а потому первым делом направился бросить вызов Чэнь Юаню. У Чэнь Юаня не было причин отказываться от поединка с Ши Гу.
Ши Гу держал в руках посох с вырезанным извивающимся драконом и использовал буддийские техники, но искусно переплетал их со своим собственным стилем, обладая чудовищной силой.
Эта битва развернулась на вершине горы Тайханшань и длилась целый день и ночь. К концу боя плечо Чэнь Юаня уже не поднималось, и он был вынужден признать поражение.
Увидев, что Чэнь Юань смог вести с ним многосотенный бой даже будучи раненым, Ши Гу составил примерное представление о силе Лин Сюя и не стал опрометчиво нарываться. Та битва оказала на Ши Гу немалое влияние, и чтобы восстановиться до пикового состояния, ему требовалось время.
После этого сражения Чэнь Юань официально сошел с пьедестала. Ничего не поделаешь, такова суть поединков. Лин Сюй и Ши Гу были моложе Чэнь Юаня, однако они в высшей степени уважали его силу. Даже когда у Чэнь Юаня почти не осталось физических сил, он не сжался в комок и не побежал, а продолжал отчаянно идти в атаку.
С тех пор Цзянху обновилось. А десять лет назад могущественные адепты демонического пути, недовольные тем, что праведники держат в своих руках львиную долю ресурсов для культивации, развязали Великую войну праведных и демонических сил. Обе стороны понесли тяжелейшие потери, но и добыча демонических практиков оказалась весьма обильной.
Секты праведного пути выделили демонам несколько горных массивов, позволив им бесчинствовать там. У праведных сект были причины недолюбливать демонов: большинство адептов демонического пути отличались эгоизмом, загребали все ресурсы исключительно под себя и шли на любые крайности ради повышения уровня культивации.
Они не занимались постепенным накоплением сил, как праведные практики, зато скорость их совершенствования поражала воображение, что вызывало черную зависть у крупных сект праведности, которые, опираясь на свою мощь, принялись беспрерывно их притеснять.
Даже загнанная в угол кроличья нора способна укусить, что уж говорить об этих обезумевших практиках. Праведный путь заплатил цену за свою заносчивость, и с тех пор они с демонами существовали раздельно, не переходя друг другу дорогу.
Из-за этого Цзянху Великого Чу погрузилось в десятилетнее затишье. Из-за этого многие практики лишились возможности обмениваться опытом с другими, превратившись в лягушек на дне колодца, что судят о небе по узкому просвету трубы.
На этот раз Цзинь Чжэнь спустился с гор именно для того, чтобы увидеть полную картину Цзянху Великого Чу. Он прекрасно осознавал собственный уровень: ввязываться в распри Цзянху с его способностями было явно не по силам, но ему хотелось отправиться странствовать по горам, искать Путь и советоваться с великими мастерами.
Цзинь Чжэнь то и дело тайком разучивал приемы вне стен даосской обители Цинсюй. Чэнь Юань давно раскусил это, но поскольку у Цзинь Чжэня получался полный бардак, он не стал преследовать ученика. А сам Цзинь Чжэнь прекрасно понимал: чтобы постичь истинный смысл, нужен наставник, который будет учить.
Однако Цзинь Чжэню больше хотелось прикоснуться к утраченным древним боевым искусствам. Некоторые утерянные приемы безнадежно отстали от эпохи, а другие было трудно постичь настолько, что казалось невозможным передать их дальше, но они неизменно обладали способностью сразить противника одним ударом, что делало их совершенно особенными.
Цзинь Чжэнь крепко сжал меч и принялся внимательно его разглядывать, желая дать ему имя. Поскольку оружие было выковано искусным мастером, а на лезвии виднелись нерегулярные спиралевидные узоры, он решил назвать его Шэнлин.
Слово шэн означало императорское величие, а линг указывало на то, что винтовые насечки на лезвии напоминали бараньи рога.
Он поднял меч и взмахнул им в воздухе. Лизвие рассекло окружающий воздух, издав свистящий звук. Этот меч весил меньше двадцати цзиней, но рубил с огромной силой, а лезвие было исключительно острым. Цзинь Чжэню не терпелось отыскать подходящую возможность опробовать меч в деле и посмотреть на его разрушительную мощь.
Находясь в секте Цинсюй, Цзинь Чжэнь вместе с остальными учениками изучал движения меча, но его собственные выпады выглядели чересчур деревянными, так как он никак не мог постичь саму суть. Цзинь Чжэнь винил в этом деревянные мечи, использовавшиеся на тренировках, а теперь, когда в его руках находился настоящий драгоценный клинок, Цзинь Чжэнь тут же ощутил разницу.
И хотя мастерство фехтования у Цзинь Чжэня не было выдающимся, его боевой талант оказался весьма незаурядным, и он непременно сумел бы слаженно действовать со Шэнлин, продемонстрировав неожиданную мощь.
Цзинь Чжэнь уже несколько дней находился в пути верхом на лошади, и пришло время заехать в поселок, чтобы купить немного сухих пайков, а заодно сменить коня на постоялом дворе и продолжить дорогу.
Цзинь Чжэнь продолжил двигаться на восток вдоль дороги. Мимо него один за другим проплывали небольшие деревни, но он искал селение, где насчитывалось бы по меньшей мере несколько сотен дворов. Теперь, когда у него в кармане было достаточно серебра, Цзинь Чжэнь непременно собирался от души наесться.
Спустя час Цзинь Чжэнь наконец увидел возвышающуюся на несколько чжанов каменную арку с надписью: Поселок Сянъюй.
Цзинь Чжэнь тотчас повел лошадь в сторону местного постоялого двора. Приближалось полдень, и местные жители, завидев путника в таком наряде, принялись вовсю судачить.
— Неужели в горных обителях тоже настали голодные времена, раз даже даосы возвращаются к мирской жизни?
— С таким перемазанным сажей лицом его наверняка выгнали взашей.
— А по мне, этот молодой даос довольно смазлив, в его взгляде есть нечто соблазнительное, — с улыбкой произвела женщина средних лет, обладавшая некоторой привлекательностью.
Вокруг раздался дружный смех.
Цзинь Чжэнь уже давно не обращал внимания на чужие разговоры и шагал прямо к постоялому двору.
Добравшись до места, он увидел невысокого, слегка располневшего пожилого мужчину, вышедшего из комнаты.
— Господин даос, чем могу услужить убогому? — заговорил старик. Он и был здешним хозяином.
— Уважаемый, я оставлю у тебя эту лошадь, только покорми ее как следует отборным сеном, — произнес Цзинь Чжэнь.
— Будет сделано! — с готовностью отозвался старик, принимая поводья из рук Цзинь Чжэня.
В конюшне стояло еще несколько лошадей, но Цзинь Чжэню не хотелось менять скакуна — за несколько дней пути он уже привык к этой крупной гнедой лошади.
Передав коня трактирщику, Цзинь Чжэнь развернулся и вышел наружу.
— Раз у меня появилась такая куча серебра, нужно обязательно как следует поесть. Черт побери, сколько же дней меня трепали в дороге!
Цзинь Чжэнь всю дорогу дрожал от страха, и вот наконец добрался до поселка, да к тому же разжился непредвиденными деньгами, которые мог безбожно тратить.
Он направился туда, где толпилось больше всего народу. Впереди, шагах в двухстах, столпилось несколько десятков зевак, стоял жуткий шум. Забыв о голоде, Цзинь Чжэнь из любопытства решил подойти поближе и посмотреть, в чем дело.
Жители, заметив приближающегося Цзинь Чжэня, торопливо расступались в стороны. В растрепанном виде, с ввалившимися щеками, в темно-синем даосском халате, сплошь покрытом пылью, в чересчур широких рукавах и с тусклым безжизненным взглядом, издалека он выглядел несколько жутковато.
При этом черты лица у Цзинь Чжэня были ясными, полуприкрытые веки придавали глазам манящий оттенок, а фигура была довольно прямой. Правда, особой мощью телосложения он не отличался, за спиной у него висел набитый до отказа тканевый тюк, а в рукаве прятался длинный меч.
В мгновение ока Цзинь Чжэнь приблизился к толпе и смутно разглядел в центре какого-то воина, который крутил показательные выступления с мечом. Тот был невысокого роста, одет в сине-зеленые крестьянские одежды, а его длинный меч рассекал воздух точечными выпадами и рубящими ударами, издавая свистящий рассекающий звук.
Зевак становилось все больше.
Видя, что его мастерство весьма неплохо, толпа разразилась одобрительными криками.
Вдруг из толпы выступил рослый мужчина.
— По-моему, все это лишь пустые фокусы, ты умеешь только крутиться да морочить людям голову. Смеешь сойтись со мной в пару приемов? Ха-ха! — задиристо бросил крепкий мужчина, доставая собственный меч.
Этот крепыш обладал ладным телосложением, судя по всему, имел за плечами несколько лет тренировок в боевых искусствах, да и стойку с мечом держал широко и размашисто — обычным людям при виде такого непременно стоило держаться подальше.
— Невежественный глупец, сам нарываешься на неприятности! — охотно согласился тот воин, и толпа снова радостно зашумела.
Оба расчистили прямо на улице площадку шириной в пять чжанов.
Они легко стукнулись мечами — раздался звонкий металлический звук, означавший начало поединка.
Оба держали мечи в правых руках. Воин не стал нападать опрометчиво, а заскользил по краю площадки, наблюдая за каждым движением крепыша.
Внезапно мужчина пошел в атаку: высоко подняв меч, он бросился на воина с яростным ударом сверху.
Воин выставил меч вертикально, прикрывшись боком. Удар крепыша обладал огромной мощью, и воин вынужден был отступить на шаг назад, притопнув ногой.
Тут же развернувшись, крепыш нанес круговой удар. Воин отклонил турец назад, уклоняясь, и тут же нацелился в поясницу соперника, выбросив ногу вперед.
Крепыш в лоб принял этот удар, вернул меч к своей пояснице и встал в глухую защиту.
— Жалок и ничтожен, — процедил воин.
В одно мгновение он выбросил клинок вперед. Мужчина снова отклонился назад, а его сердце заколотилось в бешеном ритме.
Воин высоко подпрыгнул и обрушил меч вниз. Крепыш парировал удар снизу-вверх, но воин сделал в воздухе сальто и нанес тяжелейший рубящий удар.
Вокруг то и дело раздавались возгласы изумления. Воин был прижат к земле так, что опустился на одно колено, полностью потеряв возможность защищаться.
— Отличное мастерство, я признаю поражение! — тяжело дыша, с покрасневшим лицом произнес воин.
Окружающие горожане принялись щедро кидать монеты, которые со звоном полетели в мешок.
Цзинь Чжэнь, наблюдавший со стороны, давным-давно все раскусил: здоровяк и этот воин были простыми подельниками, которые разыгрывали спектакль, чтобы выманивать у простаков деньги.
Цзинь Чжэнь восхищался их маркетинговыми приемами, но таков уж был этот бизнес — с какой стати люди стали бы просто так расставаться со своими медяками? Сам же Цзинь Чжэнь, спустившись с гор, еще не заработал ни единой медной монеты, и теперь, с сотней лянов серебра за спиной, он чувствовал себя всё более пристыженным.
Цзинь Чжэнь уважал этих людей за то, что они превратили свои навыки в ремесло ради пропитания. Хорошо хоть он сам вовремя оставил книжную науку — впрочем, вышло это случайно.

Комментарии

Загрузка...