Цзинь Чжэнь уже два дня спешил в путь. До реки Люси оставалось чуть больше сорока ли, местность становилась всё ниже, и Цзинь Чжэнь верхом на гнедом коне продолжал свой путь по широкой дороге. На севере грядой высились многослойные горы — поистине величественное зрелище.
Сейчас было время уэ*. Цзинь Чжэнь посмотрел на северные горы. Названий их он не знал, но пейзаж сильно отличался от Пика Ляоюнь: там везде рос багрянец, круглый год зеленели кроны и крутилися обрывистые склоны, а главные вершины смотрели друг на друга через стремнины. Бурные потоки с грохотом неслись сверху вниз, образуя глубокие ущелья, и утёсы у самой воды казались срезанными острым клинком — настолько ровными были их обрывы.
Между тем отсюда до Пика Ляоюнь было всего чуть больше двухсот ли, но горы выглядели совершенно иначе. Вероятно, дело было в направлении хребтов: Пик Ляоюнь тянулся с севера на юг, раскинувшись на четыре-пять сотен ли по границе провинций Хубэй и Куйчжоу, словно природная преграда, которую пересекала лишь река Янцзы.
Горы же, которые Цзинь Чжэнь видел теперь, простирались с запада на восток, разделяя Хубэй и Сянчжоу. Они не были такими отвесными и суровыми, как Пик Ляоюнь, но поднимались и опускались волна за волной, уходя за горизонт так далеко, что глаз не мог уловить их конца.
Если смотреть издадали, горные вершины казались серыми суглинистыми холмами, поросшими одинокими соснами. Однако между рощами оставались значительные промежутки: где-то около десятка метров, а где-то и все двести-триста. Только-только наступала весна, и сосны на склонах выглядели немного тусклыми, а белые тополя только-только выпустили первые почки, так что жизненной силы в них пока было не густо.
Цзинь Чжэню казалось, что здешние виды идут вломину по сравнению с Пиком Ляоюнь. Деревья на местных горах не были такими густыми и пышными, раскидистыми, словно зонты; это место даже лесом-то назвать было трудно. Зато на Пике Ляоюнь водилось несметное количество ядовитых тварей и свирепых зверей, таивших смертельную опасность.
Во времена занятий в Секте Цинсюй ученикам то и дело поручали задания по сбору лекарственных трав. В такие походы отправлялись группами по меньшей мере из десятка человек, а численность зависела от расстояния и потребности в ресурсах — порой в горы одновременно уходили почти сто человек.
Цзинь Чжэнь был среди учеников тем, кто сильнее всех ждал вылазок за пределы обители: он мог без оглядки показывать своё кулачное мастерство. С нечистью в горах он расправлялся крайне свирепо, ведь большинство хищников вовсе не пылали дружелюбием к людям, а нападали первыми. Это приводило Цзинь Чжэня в ярость, и даже под взорами соучеников он обрушивал на зверей всю мощь своих кулаков, превращая их плоть в месиво.
Зверинные цари в горах обычно отличались могучим телосложением и богатым боевым опытом, и обычные ученики избегали затягивать с ними схватки. Но Цзинь Чжэнь больше всего любил померяться силой: если после нескольких обменов ударами царь зверей не уходил в беспечном страхе, Цзинь Чжэнь пускал в ход все свои умения, чтобы разорвать его на куски.
Он считал это закалкой боевых навыков. Однажды он видел, как старший соученик Ци Юй сдерживал звериную волну: отражая поочередные атаки двух вожаков-хищников, он выглядел так непринужденно, что даже голыми руками оторвал переднюю лапу у волка с синими глазами. Его чудовищная сила внушала трепет.
Вспомнив, что не так давно уже покалечил двоих людей, Цзинь Чжэнь внезапно ощутил подспудный страх. Рука, державшая поводья, ослабла, сердце защемило от жгучего раскаяния. Он думал о том, что Лю И — избалованное дитя местного богача, а он из-за какой-то дикой кошки швырнул его на несколько метров вперед, оставив лежать без чувств посреди улицы.
Но вернемся к прерванному рассказу.
Лю Чжэн уже прибыл в городок Лююань и встретился с Цянь Цзинем (по прозвищу Тунъэнь), с которым дружил уже много лет. Как и Лю Чжэн, Цянь Цзинь владел сотнями му плодородных земель и считался одним из богатейших людей в Лююане; они часто вместе хаживали в игорные дома, а в случае надобности Лю Чжэн всегда советовался с Цянь Цзинем.
Приведя коня в усадьбу Цянь Цзиня, Лю Чжэн увидел массивные ворота высотой в пять чжанов и забор, который возвышался над оградами остальных соседей, выглядя весьма солидно. Привратник, заметив приближающегося Лю Чжэна с конем, почтительно произнес:
— Прошу вас, господин Лю, проходите скорее, наш хозяин как раз в усадьбе.
Лю Чжэн кивнул привратнику, уводившему коня в конюшню, и в одиночку направился к парадному залу Цянь Цзиня.
Сам Цянь Цзинь был человеком высокого роста, худощавым, с лицом настолько алеющим, будто под кожей налилась кровь. От нечего делать он то и дело захаживал в винные лавки, где заказывал какую-нибудь девицу составить ему компанию за чаркой, отчего на его щеках вечно горели два багряных пятна.
Едва переступив порог зала, Лю Чжэн заметил на столе птичью клетку. Цянь Цзинь палочками скармливал корм сидевшей внутри птице. Почти каждый из этих праздных помещиков и богачей таскал за собой клетку с пернатыми, в то время как простой народ был послушной игрушкой в чужих руках, словно птица в неволе.
Цянь Цзинь держал ворона. Оперение птицы было черным и маслянисто-блестящим, клюв — длинным и острым на конце, а когти напоминали куски белого нефрита и в растопыренном виде достигали двух цуней в длину. Эту птицу он купил у птицелова за несколько десятков лянов серебра.
Увидев, как Лю Чжэн в тревоге и спешке вваливается в зал, Цянь Цзинь тут же осведомился:
— Братец Лю пожаловал сегодня явно не просто так, у вас дома стряслась какая-то беда?
Лю Чжэн плюхнулся на стул, отчего Цянь Цзинь невольно поморщился, испугавшись, что тот испортит его дорогое кресло из красного дерева, стоявшее не один десяток лянов.
Лю Чжэн взял пиалу, сделал глоток чая и выпалил:
— Ох, братец Цянь Цзинь, беда! Мой сынок пару дней назад прогуливался по городку, как вдруг встретил какого-то даоса, который одним ударом вырубил его до беспамятства.
Цянь Цзинь искренне удивился: откуда взялся такой даос, посмевший поднять руку на сына самого Лю Чжэна? Во в Хуайнани гор видимо-невидимо, и в каждой обязательно найдется по даосскому храму. Он поинтересовался:
— Неужто у него столь мощное боевое искусство? Молодой господин наверняка тяжело ранен. Что за слепой безумец из какого храма посмел сотворить такое?
— Сейчас моему сыну уже лучше, нужно лишь пару дней на восстановление, но он говорит, что этот даос — человек совершенно необыкновенный, — ответил Лю Чжэн.
— Главное, что с молодым господином всё в порядке. Во что был одет этот даос? Я непременно велю людям разыскать его, — фальшиво пообещал Цянь Цзинь.
— Сынок говорит, что тот даос выглядит жутко: волосы распущены, на плечах глубоко синий даосский халат, лицо бледное, а зрачки темные, как бездна. В городке все шепчутся, будто он — переродившийся патриарх Люй*. — Лицо Лю Чжэна исказилось от преувеличенного страха, рука, державшая пиалу, задрожала, и он осушил остатки чая до дна.
— Переродившийся патриарх Люй? Истинная правда? Да у этого парня нешуточная сила, пожалуй, из-за него тут может подняться немалая буря. — Заметив, что Лю Чжэн допил чай, Цянь Цзинь выдвинул ящик стола, отщипнул щепотку заварки, бросил в чайник и плеснул кипятку.
— Братец Цянь пожалел для меня заварки и бросил всего щепотку? Уж не жалко ли тебе чая для меня? — уголки губ Лю Чжэна дрогнули в насмешливой улыбке.
— Братец Лю ошибается, у меня такая привычка — класть в заварку самую малость. К тому же этот чай — отборный Лунцзин с озера Сиху, его аромат необычайно густ, — не признаваясь в том, что его раскусили, ответил Цянь Цзинь.
Хотя Цянь Цзинь и владел сотнями му земли и тысячами лянов серебра, по отношению к другим он отличался редкой прижимистостью, и если бы не многолетнее знакомство с Лю Чжэном, он ни за что не стал бы с ним церемониться.
— Братец Цянь, теперь, когда случилась такая оказия, я боюсь, как бы этот даос не вернулся. Хочу сходить в храм, воскурить благовония, помолиться о мире и покое, — Лю Чжэн умолчал о том, что сам пытался преследовать и убить Цзинь Чжэня.
— У меня как раз была та же мысль. Выступаем немедленно, я велю седлать коней. — Цянь Цзинь уже успел пожалеть о том, что вызвался помочь разыскать даоса, опасаясь, как бы Лю Чжэн не втянул его в неприятности, и потому поспешил согласиться.
Оба тут же оседлали коней и помчались к храму Боюньсы, что примостился на склоне горы.
Спустя полчаса они добрались до врат обители и привязали черных скакунов к коновязи снаружи. Двор храма был наглухо закрыт, монахи сидели внутри, погруженные в медитацию и чтение сутр.
Скрипнув, Лю Чжэн слегка толкнул тяжелые ворота, и те издали протяжный звук, похожий на драконий рев. Мужчины медленно направились к главному залу: сейчас все даосы обители упражнялись в залах на заднем дворе, и встретить гостей было некому.
Лю Чжэн переступил порог главного зала, достал из шкатулки три палочки благовоний, зажег их и рухнул на колени на циновку для молитв, вонзив благовония в курильницу. Цянь Цзинь поднял глаза на статуи божеств и тоже опустился на колени рядом с Лю Чжэном.
Трижды глубоко поклонившись, они поднялись. Лю Чжэн снова взглянул на лик небожителя и вдруг заметил, что брови у того слегка сдвинуты, а во взгляде читается затаенный гнев. Лю Чжэню стало не по себе.
— Не гневайтесь на меня, умоляю, небожители, я ведь и сам собираюсь вернуться домой, блюсти пост и начать жизнь с чистого листа, — мысленно взмолился он.
Тут же круто развернувшись, он зашагал к выходу. Но стоило ему сделать шаг, как ноги внезапно ослабли и подкосились, а на лбу выступили крупные капли холодного пота. Цянь Цзинь, глядя на его состояние, тоже испугался до тошноты и едва сдержал позывы к рвоте.
Цянь Цзинь подхватил соседа под руку.
— Братец Лю совсем плотски ослаб, давайте-ка живо возвращаемся в усадьбу, — произнес он.
— Скорей, скорей уходим, — бросил Лю Чжэн, глядя на выход.
Ведя коней под уздцы, Лю Чжэн спускался с горы в полнейшем раздрае. Он опасался, что своими мерзкими поступками навлек на себя гнев людей и богов, но тут же утешил себя мыслью: неужели во всем Великом Чу он один такой злодей? Людей похуже него было пруд пруди, и это принесло его душе легкое облегчение.
Вскоре они спустились с горы и вернулись в усадьбу Цянь Цзиня в городке Лююань.
Тем временем Цзинь Чжэнь верхом на гнедом скакуне мчался во весь опор по дороге в Цзянлин.
Вдруг в двухстах шагах впереди он заметил торговый караван. Желая узнать, чего стоит зажатый в его руке нефритовый пояс, Цзинь Чжэнь направил коня прямо к купцам.
Вскоре он уже подъехал вплотную. Оглядев разношерстный скарб торгового каравана — говядину и баранину, шелка, фарфор, чай, изделия из яшмы и даже оружие, — Цзинь Чжэнь невольно облизал пересохшие губы.
Слезши с коня, он подошел к главарю каравана и произнес:
— Уважаемый, взгляни-ка, какова на вид эта вещица бедного даоса? — с этими словами он извлек нефритовый пояс и протянул его обеими руками.
— Текстура нефрита нежная и прозрачная, цвет необычайно ровный, материал отменный. И узор на нем диковинный, роскошный! Такой по меньшей мере сотен серебряных лянов стоит, — глаза вожака загорелись: он давненько не видывал столь отменного нефрита и дорожил им с первого взгляда.
Цзинь Чжэнь замер от неожиданности: он и не думал, что эта штука настолько ценная. Сейчас у него в кармане едва набралось бы два ляна серебра, и хотя пояс был вещью первоклассной, ради дорожных расходов пришлось бы с ним расстаться.
— И сколько ты максимально можешь за него дать? Бедному даосу нынче приходится тяжко, а этот пояс много лет назад подарил старый друг. Если бы не нужда, разве стал бы я выставлять его на продажу? — пустился в уловки Цзинь Чжэнь.
Главарь прекрасно знал, в каком положении находится простой люд. Хотя Великое Чу и считалось богатой страной, пропасть между зажиточными купцами и чиновниками с одной стороны и простыми крестьянами с другой была огромна: богатств, что скапливались в руках торговцев, простому человеку не заработать и за пять тысяч лет, даже если он перестанет есть и пить. К тому же он видел, что даос перемазан пылью и облачен в глубоко синий халат.
— Неужто и в даосских обителях нынче жизнь столь горька? Я отлично понимаю, как трудно живется даосу, а потому могу предложить сто восемьдесят лянов серебра. Работа и материал действительно редкие, и я знаю, как тяжело даосу расставаться с этой вещью, — ответил вожак.
Цзинь Чжэнь знал, что эта братия только и норовит надуть простолюдинов, но его нынешнее положение не позволяло больше проявлять былой норов. К тому же в дорогу караваны обычно снаряжали сильных телохранителей, так что грабить их он изначально не планировал.
Цзинь Чжэнь покачал головой:
— Хозяин, бедный даос на дух не переносит число «восемьдесят»*. К тому же я заметил, что тебя окружает аура золота и пурпура — в этом пути твои карманы непременно забьются до отказа, но вот цена... С ней мне расставаться тяжело, так что давай забудем об этом.
Он сделал вид, будто ему жаль расставаться с вещью, хотя сто восемьдесят лянов уже превзошли его самые смелые ожидания.
— Двести лянов, и точка. Раз уж даос так упрямится, я не стану отказываться, — торговец питал слабость к подобным вещицам. По его оценкам, пояс стоил не меньше четырех сотен лянов, а если добавить к этому красивую историю, чистой прибыли набежит больше двух сотен — дело верное.
— Двести лянов плюс тот длинный меч из оружейного ящика позади, — снова пошел на торг Цзинь Чжэнь.
Торговец слегка помрачнел, сочтя, что даос слишком зарывается.
— Послушай, уважаемый даос, все десять мечей в том ящике выкованы императорскими мастерами, каждый стоит как минимум восемьдесят лянов серебра. Так поступать со мной — просто грабеж средь бела дня.
— Ну хорошо, тогда сто пятьдесят лянов и один меч на выбор бедного даоса, — уступил Цзинь Чжэнь.
— По рукам! Выдать даосу деньги, — без колебаний согласился главарь.
«Ух, мать твою, этот усач явно сорвал барыш, раз согласился так быстро», — промелькнуло в голове у Цзинь Чжэня.
Подойдя к ящику с оружием, он с первого же взгляда приметил меч на самом левом краю. Общая длина клинка составляла чуть меньше пяти чи, в навершие рукояти был инкрустирован испускающий зеленое сияние драгоценный камень, лежать в руке оружие оказалось невероятно удобно. На самом полотне клинка вился спиралевидный узор, а лезвие излучало ослепительный, леденящий душу холод. Цзинь Чжэнь был в восторге.
Правда, теперь ему предстояло где-то раздобыть ножны. Убрав серебро в дорожную суму — та заметно потяжелела, так что нести ее стало трудновато, — Цзинь Чжэнь с зажатым в руке мечом вскочил в седло.
Примечания переводчика:
*Уэ — период времени с 13:00 до 15:00.
*Патриарх Люй — Люй Дунбинь, один из Восьми Бессмертных в даосизме.
*Игра слов: в китайском языке фраза «не люблю число восемьдесят» звучит созвучно пожеланию удачи и богатства, либо является чисто ценовой уловкой; в оригинале торговец предложил 180 лянов, а даос зацепился за суеверный предлог, чтобы выбить цену повыше.

Комментарии

Загрузка...