Цзинь Чжэнь направился прямо к конюшне, ощущая легкое помутнение в голове. Едва спустившись с гор, он уже совершил тяжкое преступление. Юноша понял, что не в силах обуздать бушующий в груди гнев. Прежде, во время тренировок в горах, он хоть и испытывал раздражение, но никогда не срывал злость на окружающих. Теперь же он набросился на человека, не разбирая правых и виноватых, почти не раздумывая и поддавшись всепоглощающей ненависти.
– Этот даос избил человека, а теперь хочет забрать у меня лошадь! Что мне делать? Если об этом узнают власти, мне непременно прибавят вины, – дрожащим голосом произнес управляющий почтовой станцией, глядя на Цзинь Чжэня. Он боялся не столько судебного разбирательства, сколько самого помещика Лю — жестокого местного деспота.
– Просто говори всем, что это я угнал твою лошадь, – опустив взгляд на управляющего, ответил Цзинь Чжэнь. Он уже немного сожалел о содеянном: теперь его неизбежно станут преследовать власти, но оставаться здесь было нельзя. Если чиновники вцепятся в него мертвой херткой и досконально проверят его прошлое, Сюй Куань, цзедуши Хуайнаня из далекого Лучжоу, немедленно об этом узнает.
После гибели отца, Цинь Чао, Сюй Куаньсыла по его душу убийц со всех концов света. Все эти наемники обладали тайными искусствами и принадлежали к чистой магии, но дядя Цзинь Чжэня, Цинь Цзян по прозвищу Хунчжи, среди ночи увел их из Хуайнаня, а на следующий день объявил о смерти Цинь Чао.
Добравшись до Цзянлина, они немедля поскакали к Пику Ляоюнь в Сячжоу, где Цзинь Чжэня и отдали на порог горной обители.
Хотя прошло уже десять лет, Сюй Куань наверняка помнил, что у Цинь Чао остался сын, которого так и не уничтожили. Все эти десять лет он ломал голову, опасаясь, что Цзинь Чжэнь явится за ним, чтобы отомстить за отца.
Однако Цзинь Чжэнь в совершенстве овлал боевыми искусствами, даосские техники стали для него второй натурой, и, выйдя в просторы Цзянху Великого Чу, он непременно добился бы успехов. Откуда было знать Сюй Куаню, что егоразыскивают?
Тот лишь помнил, что Цзинь Чжэнь рос замкнутым мальчишкой, помешанным на боевых искусствах и не высовывавшим носа из дома. Сам же Сюй Куань славился изворотливым умом и неисчерпаемым арсеналом подлых приемов — никому не хотелось оказаться у него на мушке.
Семья Цзинь Чжэня давно забросила дела и вела уединенную жизнь, не вступая ни с кем в споры, живя тихо и не поднимая волн. Памятуя о судьбе Цинь Чао, они оценивали обстановку и предпочитали не выставлять напоказ свои таланты.
Дядя Цзинь Чжэня, прежде служивший уездным приставом, тоже бросил официальную шапку и ушел в чужие края; по сей день он лютой ненавистью ненавидел цзедуши Хуайнаня Сюй Куаня.
Глядя на управляющего, Цзинь Чжэнь почувствовал, как во взгляде сгущается тьма. Его зрачки, казалось, превратились в бездонную пропасть, поглощающую всё вокруг. Где же простому смотрителю станции доводилось видеть этакую нечисть? Он затрясся от страха, ноги подкосились, и не прошло и двух вдохов, как он потерял сознание.
Мысленно выругавшись на чем свет стоит: «Тьфу, до чего же никчемная тварь!», Цзинь Чжэнь все же испытывал некоторую тревогу: когда прибегут люди помещика Лю и увидят такую картину, неизбежно возникнут недоразумения.
Но сейчас он не мог возиться с этим. Выведя из конюшни лошадь, Цзинь Чжэнь в один прыжок взлетел в седло.
– Но! – крикнул он и пришпорил коня.
Скакун был ростом в восемь чи, с вившейся длинной шерстью на бабках, глаза его сияли драгоценными каменьями, а ярко-рыжая масть излучала благородную удаль.
Вскоре после того, как Цзинь Чжэнь покинул станцию, слуги помещика Лю догнали его дозорный пункт. К тому моменту управляющий только-только пришел в себя, мысли его еще путались. Увидев шествующую к нему устрашающую толпу из нескольких десятков человек, он сразу догадался, что они пришли расспрашивать о пути Цзинь Чжэня.
Однако, заметив, что следы конских копыт тянутся по дороге на много ли вперед, люди на мгновение растерянности замерли.
– Всё еще будем преследовать? Наверное, он уже миновал Хэкоу и ускакал на добрый десяток ли.
– Точно! Да даже если догоним, разве мы с ним справимся?
– Подумаешь, сумасшедший даос. Просто этот толстяк Лю никак не может проглотить обиду.
Толпа галдела наперебой.
– Давайте-ка повернем обратно. Доложим обо всем господину, а там городские стражники пусть разбираются, – заявил заводила.
Сотня... вернее, несколько десятков слуг гнали лошадей целый час и уже смертельно устали, в их сердцах зрело желание повернуть назад. К тому же любой простолюдин без оружия, повстречав Цзинь Чжэня на улице в том жутком виде, решил бы, что в него вселся злой дух. Идти воевать со стихией демона — не самоубийство ли это?
Посовещавшись, они тут же повернули обратно. Тем временем помещик Лю у себя в поместье пытался утешить сына Лю И.
– Ублюдок! Какой-то паршивый вонючий даосишка посмел поднять руку на сына Лю Чжэна! Попадись он мне — на куски разорву!
Лю И испытывал неловкость. Он прекрасно знал, что целыми днями занимался бог весть чем, и теперь полагал, что Цзинь Чжэнь напал на него из ненависти к несправедливости. К тому же тот не стал лишать его жизни, а лишь проучил.
Никаких ран на теле Лю И не было, если не считать четкого отпечатка ладони на лбу. Внутренняя энергия Цзинь Чжэня оказалась настолько мощной, что от одного удара лоб Лю И покрылся багрово-синими пятнами — след ладони отпечатался на совесть.
В народе говорят: крепкого уломать — только голову ломать. И это правда: если бы Цзинь Чжэнь приложил ладонь к какому-нибудь другому месту Лю И, тот наверняка не досчитался бы пары костей.
– Отец, умерь гнев, у меня просто лоб побаливает, ничего страшного, – проговорил Лю И.
Лю Чжэн, конечно, отлично знал нрав своего сынка. Нарваться на парочку безрассудных горячих голов было вполне в его духе, но, глядя на изуродованное лицо наследника, отец всем сердцем жаждал выместить на ком-нибудь злобу.
– Не переживай, сынок, твой батя сам разберется с этим безумным даосом! – скрежеща зубами, прошипел Лю Чжэн, переполненный лютой злобой.
Не прошло и двух часов, как по всему городку разлетелась весть: сына помещика Лю избил растрепанный сумасшедший даос, обладающий невероятными боевыми искусствами. Ли Тао, сидевшая в таверне, сразу догадалась, что это дело рук Цзинь Чжэня.
– Этот молодой даос с виду мальчишка, а дерзости не занимать, – с лучезарной улыбкой подумала она, проникшись к Цзинь Чжэню легким восхищением. Узнав, что помещик Лю жаждет отомстить за сына, она намеренно пустила слух по кабакам.
Молва гласила, будто Цзинь Чжэнь — воплощение Бессмертного Цзинь, явившееся в Хэкоу карать зло и творить добро. Стоило слуху просочиться в народ, как жители Хэкоу принялись оживленно его обсуждать. С каждым днем история обрастала всё более невероятными подробностями. Сам Цзинь Чжэнь и впрямь выглядел загадочно: не говоря ни слова, вырубил Лю И до беспамятства, обладал чудовищной силой и походил на древнего небожителя.
Местный помещик Лю Чжэн слыл одной из главных фигур в Хэкоу: притеснял простой люд и творил беззакония. Лю И унаследовал его скверный характер, а за спиной отца стояли подкупленные чиновники, что придавало им полной уверенности в безнаказанности.
Простолюдинам поступки Цзинь Чжэня пришлись по душе, однако его личность вызывала вопросы. Пусть Лю И и творил злодеяния, вряд ли стоило бить его до беспамятства среди бела дня. К тому же о происхождении Лю И знали все окрестности. Раз уж этот даос — переродившийся небожитель, почему же он бежал так жалко и суетливо?
К тому моменту, когда сплетни дошли до ушей Лю Чжэна, Цзинь Чжэнь превратился в реинкарнацию самого патриарха Люй Дунбиня. Помещик впал в панику и тут же велел слуге седлать коня, намереваясь срочно скакать в соседний Лююаньчжэнь.
Но оставим их пока и обратимся к другим событиям.
Во дворце Сянхэ, что в Восточном дворце, наследный принц Чжоу Фан облачился в повседневные одежды абрикосового цвета, украшенные вышитым четырехпалым драконом. Распустив по плечам длинные волосы, восемнадцатилетний Чжоу Фан сидел в покоях, излучая мягкое благородство утонченного молодого господина. Лицо его было свежим, губы — алыми, рост — в семь чи, а осанка — грациозной.
Он предавался размышлениям о наследовании императорского трона. Хотя Чжоу Чи уже возвели в звание наследника, сам Чжоу Фан обладал равными талантами как в гражданских науках, так и в военном деле, а потому втайне вожделел верховной власти и желал ввязаться в борьбу за трон. С другой стороны, он опасался нарушить братские узы и дойти до взаимного истребления.
Конечно, в нынешнем мире семьи Чжоу дело вряд ли дошло бы до кровавой междоусобицы девяти принцев, однако все трое наследников вынашивали собственные планы и преследовали личные цели. Чжоу Фан сейчас думал о том, чтобы вырастить собственный круг советников, которые помогали бы ему разрабатывать стратегии. У Чжоу Чи уже имелось шестеро сановников во главе с Ван Чаном, планировавших каждый его шаг.
В то же время возле самого Чжоу Фана находились лишь его родной дядя Ян Цзун по прозвищу Чэнвэнь и тайный наставник Хань Юй по прозвищу Маодэ. Меж тем при дворе все рычаги власти захватили различные группировки министров, и императорская власть оставалась лишь пустой вывеской. И все же Великое Чу пока еще принадлежало роду Чжоу; если бы некоторые царедворцы не умерили свои грязные аппетиты, их непременно использовали бы злоумышленники, а потому каждый при дворе действовал с оглядкой, соблюдая меру.
Чжоу Фан велел Яцн Цзуну войти в главный зал для совещания. Как дядя принца, Ян Цзун относился к нему с нежностью и глубокой заботой: Чжоу Фан не только поражал своими способностями, но и восхищал Ян Цзуна собственным стилем поведения. Сам же принц безмерно уважал дядю, почитая его за главного соратника.
Ян Цзуна приставили к Чжоу Фану с самого детства, их связывали крепкие узы, и принц полностью доверял его честности, ни в чем перед ним не лукавя. К другому племяннику, Чжоу Чи, Ян Цзун питал совсем иные чувства — постоянные попытки того скрывать свои истинные мысли вызывали у Ян Цзуна лишь антипатию.
Спустя полчаса.
Ян Цзун в синем чиновничьем халате прибыл в дворец Сянхэ. Раньше, когда Чжоу Чи призывал Ян Цзуна, тот никогда не мешкал, не заставил он себя ждать и на сей раз.
Медленно ступая по залу, Ян Цзун увидел племянника, копирующего каллиграфические прописи мудреца Ван Сизы, и сразу заговорил:
– Дядюшка, прошу, садись скорее.
– Ваше Высочество, по какому делу изволили позвать меня нынче? – поинтересовался Ян Цзун.
– На душе в последнее время тяжело, ночами трудно уснуть, вот и позвал тебя, дядюшка, излить душу, – хотя в зале находились лишь они вдвоем, Чжоу Фан не стал ходить вокруг да около.
Ян Цзун слегка удивился: Чжоу Фану едва исполнилось восемнадцать, в самый цветущий возраст, отчего же он так кручинится?
– Ваше Высочество, если возникли какие затруднения, просто скажите мне.
– Ныне во многих землях Великого Чу свирепствует засуха, а при дворе некому разделить народную боль. Я боюсь, как бы в сердцах людей не накопилась обида, которую они обрушат на наш род Чжоу.
Ян Цзун сообразил мгновенно: он понял, что Чжоу Фан намекает на бездействие высших чиновников, захвативших власть в то время, когда император превратился в марионетку. Вместе с тем он отчетливо уловил желание принца включиться в борьбу за престол.
– Ваше Высочество хочет, чтобы государь урезал полномочия сановников и вернул бразды правления в руки династии Чжоу? – прямо спросил Ян Цзун.
– Мысль моя именно такова, но сегодня корни столичных чиновников слишком глубоки. Стоит задеть великие кланы, как рухнет всё здание. Я ума не приложу, как поступить, – услышав столь точное понимание своих чаяний, Чжоу Фан немного расслабил брови.
– И не только в столице! Окраинные наместники вовсю хозяйствуют в своих уделах, загребая грех к рукам, дотягиваясь до небес. Половина чиновников проедает жалованье, утопая в праздности, а иные и вовсе промышляют грязными сделками... – на этих словах Ян Цзун сжал кулаки и тяжело вздохнул.
Чжоу Фан годами работал бок о бок с Ян Цзуном, слывшим едва ли не самым дальновидным политиком среди всех императорских родственников. Тот не кичился знатным происхождением, но обладал блестящими талантами. Ни в чем не уступая наставнику наследника Ван Чану, Ян Цзун сочетал в себе гражданскую мудрость и ратное мастерство, а его неутолимое стремление к развитию делало его поистине бесценным соратником.
– Я и позвал тебя сегодня ради этого. Ныне в Великом Чу из двадцати четырех миллионов дворов осталось едва ли двадцать два. Если так пойдет из года в год, мы повторим судьбу прежней династии. Прошу тебя, дядюшка, приложи все силы ради долговечности нашего государства.
Ян Цзун был потрясен не по годам глубокой зрелостью Чжоу Фана и в то же время испытывал гордость от того, что император произвел на свет столь одаренных сыновей, как Чжоу Чи и Чжоу Фан.
– Ваш слуга отдаст этому все силы! Раз уж Ваше Высочество в столь юные годы печется о судьбах поднебесной, мы непременно укрепим основы Великого Чу на века! – искренне произнес Ян Цзун.
– Твоя мудрость глубока, дядюшка, а добродетель и таланты не имеют равных. Уповаю на твои труды, – обменялся дежурными любезностями Чжоу Фан.
– Путь сюда был неблизким, ты наверняка устал, дядюшка. Не стану больше задерживать, ступай домой и отдохни.
– Ваше Высочество, не извольте больше терзаться тревогами. Ваш слуга откланивается, – медленно поднимаясь, произнес Ян Цзун.
Чжоу Фан сошел со ступеней, подошел к нему и проводил до самых дверей главного зала.
Выйдя из дворца, Ян Цзун не оглядываясь зашагал в сторону своего поместья. Слова Чжоу Фана заставили его твердо решить идти за принцем до конца, хотя вопрос о том, стоит ли ввязываться в схватку за трон, по-прежнему тревожил его ум.

Комментарии

Загрузка...