За пределами Дворца Цзяолань в императорском столичном городе рядами выстроились дворцовые ивы и цветы. Здесь, в тишине внутреннего двора, находились лишь двое: нынешний наследный престол Великое Чу — Чжоу Чи — и его наставник, обсуждавшие приёмы владения мечом.
Двадцатиоднолетний Чжоу Чи уже больше года как вернулся из странствий. За те два года путешествий он составил общее представление о Великое Чу, а тайный наставник Ван Чан по прозвищу Исяо неотлучно сопровождал его, оберегая от любых опасностей.
Ван Чана назначили наставником наследника, когда Чжоу Чи исполнилось всего три года, возложив на него обязанность обучать принца грамоте и письму. В юности Ван Чан резко выделялся среди сверстников. Он родился в Дэнчжоу, а его отец служил там уездным стражником. Подобно многим одарённым людям, Ван Чан с малых лет умел слагать стихи и писать эссе, а в девятнадцать лет успешно сдал императорский экзамен на ученическую степень. Его мастерство создания параллельной прозы отличалось глубоким проникновением в суть, за что предыдущий император назвал его столпом словесности своего времени.
Нынешний император прижил трёх сыновей. Старший, Чжоу Юань, из-за низкого происхождения матери не пользовался расположением и не выказывал никаких выдающихся талантов. Сам он прекрасно это понимал, поэтому его загодя назначили уделом Ци-ваном, а его будущая участь неизбежно сводилась к изгнанию из императорского дворца.
Второй сын, Чжоу Чи, рождённый императрицей, издавна служил эталоном усердия и упорства. Обладая сильнейшим соперническим духом, он с малых лет купался в непрекращающихся похвалах и заслуженно считался первым в очереди на престолонаследие. Едва исполнилось восемнадцать, как он покинул дворец ради странствий, где овладел всевозможными боевыми искусствами.
Младший сын, Чжоу Фан, приходился Чжоу Чи родным братом и носил титул Цзинь-вана. Они росли вместе с малых лет; Чжоу Фан обладал столь же острым умом, однако всегда в чём-то уступал Чжоу Чи, и по возвращении старшего брата из странствий эта разница стала ещё заметнее. Чжоу Фан то и дело корил себя за ограниченность кругозора.
Чжоу Чи и Ван Чан сошлись в учебном поединке на мечах.
Поначалу они стояли на расстоянии десяти шагов друг от друга. Чжоу Чи выдохнул скопившуюся муть, в тот же миг напряг ноги и, внезапно сделав мощный рывок, стрелой бросился на Ван Чана, преодолев разделявшее их расстояние в одно мгновение.
Ван Чан даже не успел подивиться его поразительной скорости, как Чжоу Чи с размаху обрушил на него меч. Ван Чан вскинул клинок для защиты.
С металлическим звоном клинки тяжело столкнулись, и Ван Чан тут же ударом ноги попытался подсечь голень Чжоу Чи.
Чжоу Чи мгновенно отреагировал: взмыв высоко в воздух, он вновь нанёс рубящий удар сверху, но и на этот раз его отразили. Используя инерцию, Чжоу Чи перепрыгнул за спину Ван Чана.
Ван Чан тут же развернулся в противоположную сторону, одновременно совершая круговой удар мечом. Чжоу Чи слегка откинулся назад, выдерживая дистанцию, увернулся, в ответ стремительно выбросил меч вперёд и тут же обрушил на противника град быстрых ударов.
Ван Чан ни капли не растерялся: чуть склонив голову, он играючи отбил серию выпадов, а затем нанёс удар ногой в правое плечо Чжоу Чи.
Раздался глухой стук. Выдержав удар лицом к лицу, Чжоу Чи развернулся и вновь перешёл в атаку, сочетая рубящие движения с колющими. Ван Чан подался вбок, отступая на несколько шагов, а Чжоу Чи сделал вид, что метит клинком в ногу соперника.
Тут же он взмыл в воздух, перевернулся и обрушился вниз с сокрушительным ударом. К несчастью, Ван Чан разгадал его манёвр, тоже взлетел, и они сошлись в схватке на лету.
Ван Чан вновь взмахнул мечом, и со свистом вырвалась мощная, тяжёлая волна ци меча.
Чжоу Чи отбросило назад на пять шагов, и он упёрся мечом в землю, удерживая равновесие.
— Наставник Ван и впрямь не растерял былой удали. Даже при ежедневных упорных тренировках я всё равно проигрываю, — с лёгким разочарованием вздохнул Чжоу Чи.
— Полноте, избавьте меня от лишней скромности. Ваше высочество прогрессирует с невероятной скоростью, ваша мощь ныне не уступает уровню мастера меча, а я одержал верх лишь чудом, — с нескрываемым восхищением произнёс Ван Чан, поражаясь тому, каких высот юноша достиг в столь нежном возрасте.
Они провели вместе много лет, состоя одновременно в отношениях наставника и ученика, друзей и соратников. Чжоу Чи не требовал от Ван Чана соблюдения придворного этикета, а Ван Чан прекрасно осознавал всю опасность службы при монархе, словно нахождение рядом с хищным тигром. Впрочем, за долгие годы совместной жизни он давно уже воспринимал Чжоу Чи как собственного сына.
— Нынешнее Великое Чу страдает от невиданной за столетие засухи, а при дворе тем временем царит раздор между партийными группировками, и некому облегчить страдания простого народа, — сокрушался Чжоу Чи. Он едва ли не открытым текстом критиковал своего бездарного батюшку.
— Вашему высочеству не стоит так сильно тревожиться. Придёт беда — отразим нападение, поднимется вода — возведём дамбу, только и всего, — отвечал Ван Чан, в душе которого тоже зрело стремление совершить великие дела, и первым шагом на этом пути должно было стать возведение Чжоу Чи на престол.
Меж тем среди придворных чиновников зрели скрытые течения. Меньше всего на свете они желали видеть Чжоу Чи на троне, опасаясь, что, оказавшись у власти, тот разрушит хрупкий баланс нынешней чиновничьей среды с помощью суровых и решительных мер.
В глубине души Чжоу Чи жаждал навести порядок в этом прогнившем балагане по имени Великое Чу, но собственные возможности оставались ограничены. Сердце его пылало гневом, а нравы чиновников вызывали лишь чувство омерзения.
Междоусобная борьба партий при дворе Великое Чу уже стала секретом Полишинеля, однако толпы людей по-прежнему лезли в чиновники напролом, готовые ради этого расшибиться в лепёшку. Всякий, кто обладал хоть какими-то способностями, непременно желал использовать власть в личных корыстных целях. Сделки с продажей должностей и влиянием среди высших сановников первого ранга стали обычным делом, а бездействие и халатность и вовсе исчислялись бесчисленными примерами, так что властям ежегодно приходилось приносить в жертву нескольких козлов отпущения, дабы унять народный гнев.
Ван Чан уже вынашивал чёткий план. Он прекрасно знал, что нынешнего императора возвели на престол те самые смутьяны из придворных кругов. Правитель отличался слабохарактерностью и глупостью, однако обладал достаточным здравомыслием, чтобы осознавать собственную неспособность управлять государственными делами. Сложив с себя все полномочия, он перекладывал их на министров, а сам целыми днями пропадал во внутренних покоях в компании бродячих актёров.
Возведение Чжоу Чи на трон не терпело отлагательств. Придворные чиновники уже вовсю хлопотали, пытаясь протолкнуть наверх старшего принца Чжоу Юаня. Трусливый характер Чжоу Юаня делал его совершенно непригодным для великих свершений, что как раз и открывало лазейку для людей с нечистыми помыслами.
В последние годы в Великое Чу рождались и верные слуги престола. Самым прославленным среди них был Чжан Шэн по прозвищу Цзиньчжи, уроженец Ханчжоу. Занимая пост великого наставника наследника, он некогда предложил провести реформы для оздоровления государства, из-за чего двор немедленно раскололся на два лагеря. Консервативная партия, прикрываясь лозунгами о священности царской власти, вела против него тайные интриги, и в конце концов для Чжан Шэна не нашлось места при дворе, так что он был вынужден вернуться к родным полям.
Тем временем Цзинь Чжэнь, спеша день и ночь, наконец добрался до уездного городка Хэкоу. На улицах кипела жизнь: сновали прохожие, зазывалы наперебой расхваливали товар — царило оживление и суета. На горе, где он обитал, Цзинь Чжэнь никогда не слышал подобного гвалта, а человеческие голоса не умолкали ни на секунду.
Он медленно пробирался сквозь толпу, смутно различая обрывки разговоров прохожих. В подобных селениях чужаки появлялись крайне редко, если не считать заезжих торговых караванов, а даосские одежды Цзинь Чжэня выглядели здесь поистине диковинно.
Кое-кто даже порывался заговорить с ним, но, заметив отрешённое выражение лица и покрытое пылью лицо путника, люди тут же теряли интерес. За два дня Цзинь Чжэнь преодолел пятьдесят ли пути, превратившись в совершенного растрёпу. Перебиваясь сухим пайком ради утоления голода, он чувствовал, будто его ноги налились свинцом, и едва волочил их вперёд. Требовалось найти постоялый двор, чтобы отдохнуть хотя бы сутки, прежде чем снова пуститься в путь до Цзянлина.Цзинь Чжэнь уже заметил в пятидесяти шагах впереди, на западной стороне перекрестка, трактир под названием «Персиковое вино» и направился прямо туда. К этому моменту он так устал, что у него кружилась голова и в глазах темнело, а в ушах словно зашумело.
Дойдя до трактира, Цзинь Чжэнь переступил порог, выбрал угловой столик у окна и сел. К нему тут же подбежал сослужитель-подавальщик.
— Что желает заказать уважаемый даос? Только отдайте приказ, — с улыбкой произнес малый.
Цзинь Чжэнь посмотрел на него и ответил:
— Тарелку закуски, полфунта говядины и полфунта чистого вина.
Раньше Цзинь Чжэнь никогда не пил, но ему вечно доводилось видеть, как приемный отец Цинь Чао сидит в главной комнате с растрепанными волосами и обнимает пиалу с вином. Теперь, когда он вернулся к мирской жизни, можно было и попробовать.
Вскоре подавальщик выставил на стол вино и еду. Говядина была аккуратно нарезана ломтиками, а в качестве закуски подали смесь из арахиса, огурцов, сельдерея и редиса. Цзинь Чжэнь сначала взял в пальцы пиалу, понюхал — вино источало густой аромат, — а затем пригубил самую малость. Кончик языка тут же пронзило невероятно резкое жжение, и Цзинь Чжэнь мгновенно немного взбодрился. Однако во рту вино ощущалось как комок пламени, который обжигал язык, мешая проглотить его. Лишь спустя два дыхания это ощущение немного ослабло, и он кое-как сглотнул.
В это время со второго этажа трактира как раз вышла молодая девушка. Оперевшись на перила, она с любопытством разглядывала этого даоса, чья манера есть выглядела столь непрезентабельно.
Девушку звали Ли Тао, она была дочерью владельца трактира по имени Ли Байвань. Лицо у нее было прелестное: кожа — словно нежнейший нефрит, яркие миндалевидные глаза, пара бровей дугой подобна ивовым листьям, изящный носик и тонкие губы придавали ей озорной вид.Цзинь Чжэнь доел, уселся на стул отдохнуть и достал из узла потайное руководство по технике Ладонь Восьми Триграмм. Он украл его из хранилища сутр Секты Цинсюй. Вместе с ним он прихватил приёмы владения мечом, саблей, копьём, а также методы расстановки формаций и многое другое. Помимо этого, в усле оставались лишь сухой паёк да немного денег.
Осушив полкаталки чистого вина, Цзинь Чжэнь почувствовал легкое головокружение и решил немного передохнуть, прежде чем продолжать путь.
Ли Тао посмотрел на этого молодого даоса: в нем еще угадывался некий изящный лоск. И правда, внешность у Цзинь Чжэня была неплоха: лицо словно высечено из камня, глубокие черты, веки слегка прикрыты, уголки глаз чуть приподняты, брови будто нарисованы кистью, а зрачки черны как тушь. От него веяло мужественной силой, но сейчас волосы растрепались, лицо покрылось грязью, а взгляд слегка затуманился. Почитав некоторое время руководство по технике ладони, он развязал ленту, стягивавшую пучок волос, и распустил их по плечам.
После этой трапезы у Цзинь Чжэня в кошельке стало совсем пусто, однако он тут же придумал способ раздобыть денег: заработать на дорожные расходы предсказаниями судьбы прямо на улице, чтобы продолжить путь. Выйдя из таверны, Цзинь Чжэнь начал приставать к каждому встречному с вопросом, не желает ли тот погадать.
Прохожие, завидев его в таком виде, наотрез отказывались. Цзинь Чжэнь внутренне разозлился и даже подумывал о грабеже, но грабеж неминуемо привел бы к проблемам с законом, а быть объявленным в розыск властями из-за какой-то мелочи было поистине глупо.
Шагая по улице, Цзинь Чжэнь вдруг заметил группу из пяти человек, которые приставали к двум молодым девушкам. Шэдший впереди мужчина был облачен в зеленецкое повседневное платье, на талии красовался нефритовый пояс, а фигура его отличалась некоторой полнотой.Девица уродилась на редкость хороша, и если пойдешь со мной в поместье, уж обеспечу тебе жизнь беззаботную и веселую, — с ухмылкой пробасил толстяк, глуповато хихикая.
Спутники поощряли его со всех сторон, а две девушки, явно испуганные его видом, стояли ни живы ни мертвы, не произнося ни слова.
Цзинь Чжэнь тут же воспылал праведным гневом и захотел избавить народ от напасти. Его с души воротило от мысли, что по всему городку вот так безнаказанно бесчинствуют распущенные мажоры. К тому же в глубине души у него зрела и другая цель — разжиться за чужой счет деньгами.
Внезапно девушки круто повернулись и бросились наутек, не дав толстяку ни единого шанса, впрочем, преследовать их он не стал.
Цзинь Чжэнь мысленно выругался: — Мать твою, этот жирный боров даже не попытается силой взять, как же мне тогда вмешаться!
Цзинь Чжэнь неотступно следовал за компанией праздных повес.
Вскоре после этого лавочник мясной лавки бросил небольшой кусочек мяса бездомной кошке. Та уткнулась носом, схватила мясо в зубы и уже собиралась уходить, как толстяк со всего маху пнул ее, и животное с диким воплем умчалось прочь.
— Разве я разрешал тебе есть? — пробормотал толстяк.
Увидев эту кошку, Цзинь Чжэнь вспомнил, как во времена его тренировок в горных вратах бродячие кошки тоже часто бродили по дворам. Иногда они даже забегали в главный зал и взбирались на статую старого небожителя. Все ученики Секты Цинсюй очень любили их и постоянно подкармливали, особенно Цзинь Чжэнь.
Цзинь Чжэнь вспыхнул от гнева, одним прыжком преодолел толпу и привел в движение внутреннюю технику. За один вдох он проскочил несколько десятков шагов, воздух вокруг него мгновенно сорвался с громким хлопком, а прохожие ощутили сильнейшее давление и отпрянули на три шага назад.
Оказавшись перед толстяком, тот затрясся так, что у него подкосились ноги, и он тут же рухнул на землю, заикаясь и не в силах вымолвить ни слова.
Вид у Цзинь Чжэня действительно был устрашающий: длинные волосы развевались назад, а во взгляде читалась такая свирепая жажда убийства, казалось, он готов поглотить все живое перед собой.
Окружающие словно окаменели на месте. Цзинь Чжэнь ударил ногой, отправляя толстяка кубарем назад, бросился за ним и обрушил ладонь — толстяк мгновенно потерял сознание.
Цзинь Чжэнь схватил его за нефритовый пояс на талии, с силой дернул, а затем пустился бежать. Все движения были плавными и быстрыми, и всего за один вдох он преодолел больше десятка шагов, удалившись от эпицентра беспорядков.
Вообще-то Цзинь Чжэнь уже занес руку для убийства — оставлять в живых такого мерзавца было чревато бедой, но он опасался навлечь на себя неприятности и поплатиться собственной жизнью.
Этот толстяк был старшим сыном помещика Лю из городка Хэкоу, а сопровождали его такие же бездельники, с которыми он познакомился в увеселительных заведениях. Они целыми днями слонялись по улицам, творя бесчинства, и уличные торговцы старались обходить их десятой дорогой, предпочитая терпеть ради собственного спокойствия.
После случившегося имя Цзинь Чжэня мгновенно прогремело на весь городок, и не прошло и часа, как семейство помещика Лю собрало тридцать слуг, чтобы отомстить за господина.
Цзинь Чжэнь слегка запаниковал. Он стремглав бросился на местную почтовую станцию, намереваясь раздобыть коня и покинуть этот городок. Однако управляющий станцией уже был в курсе происходящего: как ни дрожал он от страха перед местным богатеем, не смея и думать о том, чтобы перечить ему, но и выдать коня этому грозному мстителю тоже не решался, оказавшись в крайне щекотливом положении.

Комментарии

Загрузка...