Когда Цзинь Чжэнь спускался к подножию горы, он заметил пожилую пару, которая, судя по всему, собралась подняться на гору, чтобы возжечь благовония и помолиться. Однако горная тропа на Пике Ляоюнь вилась крутыми и извилистыми уступами, к тому же на ней еще не растаял снег, из-за чего дорога была грязной и труднопроходимой, так что обычно туда ходили группами по несколько десятков человек.
Видя, что оба старика уже в преклонных летах и передвигаются с трудом, Цзинь Чжэнь заговорил:
— Зачем вы здесь, почтенные? Неужели собрались на гору просить богов о благословении и гадать?
Старик, заметив на Цзинь Чжэне даосские одежды, ответил:
— О благой наставник, мой сын вчера отправился на чужбину в поисках заработка, и мы сходимся лишь раз в году по случаю праздника Белого месяца. Дорога домой долгая и трудная, мы места себе не находим от тревоги, вот и пришли сюда помолиться о его здравии.
Цзинь Чжэнь покачал головою:
— Гора Пик Ляоюнь крута и высока, горная тропа бесконечно долгая, а нынче в тех местах развелось множество хищных зверей. Стоит только попасться им на глаза, как живым уже не уйдешь. Надеюсь, вы перенесете это на другой день и подниметесь сюда вместе с остальными паломниками.
На лице старика отчетливо проступило одиночество и тоска, и он проговорил хриплым голосом:
— Уважаемый даос, ради сына мне вовсе не кажется трудным и опасным путь на гору, я лишь хочу испросить для него удачи.
Цзинь Чжэню стало жаль стариков, и он молвил вновь:
— Дорога на гору полна неведомых опасностей, а здоровье ваше столь хрупко. Что ж, давайте так: я дарую вам лист с талисманом, храните его дома, и он непременно защитит ваших детей, возвратив их домой в целости и сохранности.
Лицо старика озарилось радостью, а переполнявшую его благодарность невозможно было выразить словами.
Цзинь Чжэнь тут же вытащил из стопки талисманной бумаги один лист, протянул его старику, взмахнул рукой и зашагал прочь, не оглядываясь.
Старик сжал в пальцах этот талисман, глядя вслед удаляющейся фигуре Цзинь Чжэня, и хоть у него перехватило горло и он не смог произнести ни звука на прощание, в сердце своем он желал, чтобы тот берег себя в этой поездке.
Спустившись с горы, Цзинь Чжэнь прежде всего поспешил в родные края. Слова старика пробудили в душе Цзинь Чжэня бурю воспоминаний: в детские годы он редко думал о близких, теперь же его кровные родственники уже ушли из жизни, и от этого в носу у него неожиданно защипало.
Цзинь Чжэнь родился в Лучжоу. Его отец, Цинь Чао (в миру носящий взрослое имя Цзяци), занимал должность правителя Хуанчжоу и отвечал за надзор над чиновниками, являясь сановником второго ранга. С малых лет он жил в богатстве и изобилии, а в трехлетнем возрасте был отдан в Хуайнаньскую академию. Цзинь Чжэнь с юных лет проявлял выдающиеся способности: в пять лет он знал тысячу иероглифов, а в семь уже умел сочинять тексты. Отец верил, что Цзинь Чжэнь непременно добьется великих свершений, и стремился вырастить из него настоящего мастера словесности и великого конфуцианского ученика.
Но в год, когда ему исполнилось восемь лет, всё переменилось. Успехи Цзинь Чжэня в академии были настолько заметны, что вызвали зависть у кое-кого из избалованных мажоров. Те преградили ему путь у ворот академии, стали оскорблять самыми грязными словами, а затем и вовсе сбили с ног и жестоко избили.
Тогда Цзинь Чжэню было восемь лет, в сердце его жила глубокая обида, и он помчался домой, чтобы всё рассказать отцу. Однако Цинь Чао из-за своего положения не мог открыто выступить и отомстить за сына, чтобы облегчить его боль.
На сердце у Цзинь Чжэня было неизбывно горько. С той поры он скрыл свой блеск и целыми днями штудировал боевые искусства, желая отвечать насилием на насилие, и в любое свободное время листал секретные трактаты боевых искусств, постигая каждое движение и каждый прием.
Когда Цзинь Чжэню исполнилось девять лет, в семье произошла страшная трагедия. Цинь Чао стал жертвой козней злодеев и поневоле оказался втянут в придворную борьбу группировок. Желая спасти собственную шкуру, он отправил на плаху родного дяди Цзинь Чжэня. Мать Цзинь Чжэня, госпожа Ли, пережила такой удар, словно рухнули небеса: во время прогулки у речного берега она, потеряв рассудок от горя, оступилась и упала в воду, лишившись жизни.
Цинь Чао был человеком прямым и честным, но совершенно не умел плести интриги. Нынче же на него со всех сторон обрушились всевозможные беды, словно бьющие из-под земли ключи. Цинь Чао давно уже не выдерживал этого давления и целыми днями топил горе в крепком вине, но ради Цзинь Чжэня стискивал зубы и изо всех сил держался еще целый год.
В год, когда Цзинь Чжэню исполнилось десять лет, Цинь Чао намеренно сторонился фракционной борьбы и всегда держался в Хуанчжоу особняком. Однако он никак не ожидал, что на его пост уже давно зарились люди с дурными помыслами.
Сто шестой год Великого Чу.
На обратном пути из столицы в свое поместье Цинь Чао подвергся нападению бандитов, перегородивших дорогу. В этот раз в дорогу он взял лишь дюжину слуг да одного искусного в бою смертника. Сам Цинь Чао обладал немалой силой и превосходно владел луком.
Два отряда сошлись в смертельной схватке на Хуайнаньском тракте, и в конце концов Цинь Чао, прорвав плотное кольцо окружения, вырвался верхом на коне, однако к тому моменту он уже был ранен несколькими клинками и при смерти.
Цзедуши Хуайнаня Сюй Куань (в миру носящий взрослое имя Нэймэй), узнав об этом, пришел в дикий восторг. Он тут же велел принести кисть и тушь и набросал прошение о назначении своего ставленника, секретаря ведомства Чжан Ша (в миру носящего взрослое имя Цюлань), новым правителем Хуанчжоу.
Хотя Чжан Ша постоянно поддерживал связи с Сюй Куанем, реальной власти он не имел, в то время как Цинь Чао, хоть и остался одиноким и изолированным, держал в руках бразды правления. Сюй Куань возомнил было, что в Хуайнане Цинь Чао оставался его последней преградой.
Цинь Чао издавна славился своей прямотой, и народ восхвалял его повсеместно. Если бы ему вздумали предъявить надуманное обвинение, это подняло бы страшную бурю, которая вполне могла бы захлестнуть и самого Сюй Куаня. К тому же Сюй Куаню уже перевалило за шестьдесят, и Цинь Чао было никак нельзя оставлять в живых; этот шаг и без того был крайней мерой. Но еще обиднее было то, что Цинь Чао не погиб на дороге, а сумел вернуться в поместье, из-за чего Сюй Куаню стало сложнее подослать к нему убийц.
Цинь Чао не умер по дороге во многом благодаря чудесной пилюле, которую ему много лет назад даровал старейшина-наставник Секты Цинсюй Чэнь Юань — учитель Цзинь Чжэня. По пути он запечатал свои жизненные точки, оставив лишь искорку дыхания, а алый конь Чилинмэнь мчался во весь опор, пока не доставил Цинь Чао в усадьбу.
Едва они вернулись, тут же велели лекарям варить лекарства и спасать его, но было уже поздно — если бы не чудесная пилюля, продлившая ему жизнь, он испустил бы дух еще раньше. Цинь Чао подозвал к себе сына Цзинь Чжэня.
— Беги из Хуанчжоу, не делай карьеру чиновника, действуй с оглядкой, наступай и отступай вовремя, оценивай обстановку... — Цинь Чао не успел договорить и испустил дух.
Цзинь Чжэнь тут же залился горькими слезами, охваченный невыносимым горем, но в глубине его души уже проросло семя ненависти.
В ту же ночь Цзинь Чжэнь вместе с дедом и горсткой слуг поспешно бежал под покровом ночи в Цзянлин.
На следующий день весть о том, что правитель Хуанчжоу Цинь Чао скончался в своем доме, разнеслась по всему городу, и Сюй Куань, узнав об этом, был вне себя от радости.
Хуайнань теперь находился полностью под его контролем, однако правитель Янчжоу в Восточном округе Хуайнаня Люй Чэнь (в миру носящий взрослое имя Гэнцзе) отличался изворотливым нравом и водил дружбу со многими сановниками первого ранга. Наставником Люй Чэня был действующий левый министр Хань Бань (в миру носящий взрослое имя Вэньцзянь). Сумеет ли Сюй Куань привлечь Люй Чэня на свою сторону — вот в чем заключалась его главная задача.
Если же снова прибегнуть к убийству, то даже глупец поймет, в чем тут дело, да и среди подчиненных чиновников начнется паника, поэтому Сюй Куань решил всё обдумать как следует.
Нынче во всем государстве Великое Чу борьба придворных группировок стала секретом Полишинеля. Ради сохранения власти бесчисленные чиновники забросили государственные дела, и теперь спасение собственной чиновничьей шапки казалось им важнейшей задачей на свете.
Такой смрадный и грязный воздух в правительстве возник не сам по себе — причиной всему было бездействие самого государя. Нынешний император целыми днями предавался наслаждениям за прослушиванием театральных представлений, а все государственные дела полностью переложил на плечи министров.
Власть гражданских чиновников раздувалась всё сильнее, порождая фракционные распри, в то время как военачальники стали лишь жертвами этой борьбы.
Статус военных по всей стране неуклонно подавлялся, а для гарнизонов ввели систему ротации: сегодня ты стоишь лагерем в северо-западном военном округе, а глядишь, на следующий год тебя переведут охранять юго-западные рубежи.
Отношения между военачальниками и простыми солдатами оставались чуждыми, из-за чего воинам и генералам на местах было невероятно трудно сплотиться. Поступая так, штатские чиновники боялись лишь одного — как бы военачальники не сосредоточили в своих руках слишком много сил и не подняли знамя мятежа.
Еще сильнее возмущало то, что нынешний император пожаловал титул актеру, вручив ему во владение целые земли. Актеры же всегда считались презренным людом из самых низов, которые и книг-то толком в руках не держали, однако теперь в их подчинении находилось множество просвещенных мужей и литераторов, что не могло не вызывать дисбаланса в душах людей.
Находились даже такие, кто забрасывал Четверокнижие и Пятикнижие, которые учили десяток лет, и подавались в ученики бродячих театров, приговаривая себе под нос: "Поистине бесполезны все эти ученые книжники".
Как можно было не горевать при виде столь нелепых и чудовищных порядков? И в это самое время на северо-востоке государства Великое Чу кидальщики на конях из государства Ляо начали расширять свои владения на запад, да и хуннские племена, обитавшие к западу от государства Ляо, не желали отставать, из-за чего военные конфликты вспыхивали один за другим.
Государство Великое Чэнь на северо-западе Великого Чу некогда само принадлежало Великому Чу. Еще двадцать лет назад цзедуши Лунбэя Чэнь Туань (в миру носящий взрослое имя Хаожань) командовал армией численностью более чем в триста тысяч человек, а на юге его поддерживали тибетские племена тубо.
Провозгласив себя царем в Лунбэе со столицей под именем Великое Чэнь, он столкнулся с тем, что Великое Чу отправило войска для подавления мятежа. Чэнь Туань приказал армии надстроить городские стены и укрепить их, но даже когда цинчжоуский военачальник повел на штурм пятидесятитысячную армию, они вернулись ни с чем.
В конце концов пришлось подписать мирный договор и запросить мира. Хоть государство Великое Чу и было богатым, густонаселенным, изобиловало плодородными землями и мирной жизнью, военная мощь его оставляла желать лучшего.
Соседние страны зарились на богатые земли Великого Чу, однако не смели безрассудно идти в атаку со своими конными армиями, опасаясь ответного удара: в конце концов, территория была огромной, и в затяжной войне им пришлось бы туго.
Как говорится, не бойся вора, что крадет, бойся вора, что примечает. Но откуда об этом знать нынешним придворным министрам? Военачальники действительно тревожились и страдали, но ведь не гражданские же чиновники бегали повсюду, готовя оружие и коней на фоне разгорающихся повсюду пожаров войны.
Подавляющее большинство простых жителей Великого Чу жили относительно спокойной жизнью и понятия не имели, какова ситуация за границей. Они не знали, что мальчишки едва достигают двенадцатилетнего возраста, как им уже приходится брать в руки копья с красными кистями, чтобы отражать нападения иноземцев, и не ведали, что в этом мире бесчисленное количество людей ежегодно гибнет на улицах от голода.
Нынешние простолюдины охотнее отдавали детей учиться в академии, предпочитая потратить последние гроши, лишь бы чадо не бралось за мотыгу. Выпускники академий действительно редко гнули спину на пашне — они сами свято верили, что их руки созданы для кисти, а не для взмахов серпом в поле.
Но откуда же взять столько возможностей писать кистью? Ученики один за другим мнили себя теми, кому суждено открыть золотой век Великого Чу, рвались с энтузиазмом делать карьеру на политическом поприще или рассекать волны в торговых морях, забывая, что подобные таланты встречаются лишь один на десять тысяч, а то и на сто тысяч.
В конце концов им не оставалось ничего иного, как браться за кисть, переписывать книги для других ради скудного пропитания, что порой оказывалось даже хуже, чем зарабатывать тяжелым физическим трудом в торговых караванах.
За столетие государство Великое Чу породило слишком много великих конфуцианских мужей, из-за чего люди постепенно стали забывать о важности военачальников, способных в одиночку удерживать заставы перед лицом тысяч врагов. В регионе Лянцзэ эта тенденция проявлялась особенно ярко: академий в тамошних областях было пруд пруди, тогда как боевых школ — раз-два и обчелся.
Когда Цзинь Чжэнь только начинал постигать боевые искусства, соседи даже называли его слабоумным глупцом. Однако боевыми искусствами он занимался, будучи полностью ослепленным жаждой мести: он упивался ощущением ударов плотью о плоть и страстно желал сокрушить тяжелыми кулаками то, что ненавидел всем сердцем.
Но оставим эту тему и обратимся к другой истории.
В Зале долгих тренировок Секты Цинсюй перед старейшиной-наставником Чэнь Юанем на коленях стояли двое: старший ученик Ци Юй и второй ученик Чжоу Цун.
— Ученик Ци Юй приветствует Учителя! — произнес первый.
— Ученик Чжоу Цун приветствует Учителя! — произнес второй.
Один за другим они обратились к нему.
Чэнь Юань молвил:
— Поднимайтесь.
Оба медленно поднялись на ноги и посмотрели на Учителя. Чэнь Юань был облачен в багрово-лиловые даосские одежды, черты его лица отличались суровой твердостью, ростом он вышел более чем в шесть футов, переносица была высокой, густая борода обрамляла лицо, а пара кулаков поражала воображение своими размерами — не меньше курильницы для благовоний, да и держался он прямо и статно.
Ци Юй подумал, что Учитель с каждым днем всё больше становится похож на статую Патриарха у него за спиной.
— По правде говоря, из всех вас троих я меньше всего уверен в вас, — заговорил Чэнь Юань. — Ты, Ци Юй, обладаешь потрясающим талантом и среди сверстников почти не встречаешь соперников, но совершенно не умеешь сдерживаться, высокомерен и горд. Чжоу Цун же действует шаг за шагом, консервативен и внутренне робок, а главный его недостаток в том, что он совершенно не умеет проявлять гибкость. Что же до Цзинь Чжэня, который уже ушел... этот мальчишка сквернее всех: у него тяжелый характер, он злопамятен, постоянно норовит стянуть из Павильона писаний секретные трактаты боевых искусств. Надеюсь лишь, что когда этот сорванец натворит бед, у него хватит ума не позорить имя родной школы.
— Учитель наставляет нас справедливо, — ответил Ци Юй.
Перед уходом Цзинь Чжэня Чэнь Юань гадал для него, и гадание показало, что путь того будет исполнен смертельных опасностей; оставалось лишь надеяться, что он научится ступать по земле твердо.
Ци Юй и Чжоу Цун были почти неразлучны. Хотя угрюмый характер Чжоу Цуна не располагал к сближению, он отличался предельной честностью. Ци Юй же, как и говорил Чэнь Юань, был надменен и самонадеян, однако в душе он знал: его целью несомненно должно стать звание сильнейшего в Поднебесной. При этой мысли на лице Ци Юя постепенно проступила улыбка, и он тайком радовался собственному выдающемуся таланту.
— Старший брат, чему это ты улыбаешься? — недоуменно спросил Чжоу Цун.
— Ха-ха-ха, я смеюсь над сопляком Цзинь Чжэнем. Интересно, какую же крупную беду этот парень умудрится навлечь на свою голову.
По дороге к постоялому двору Цзинь Чжэнь почувствовал легкую тревогу в груди — ему чудилось, будто кто-то вспоминает о нем.

Комментарии

Загрузка...