Сто шестнадцатый год Великого Чу, шестнадцатый день первого месяца.
На третьем главном пике Пика Ляоюнь три даоса в темно-синих одеяниях неспешно шли к горным воротам.
У того, что стоял крайним слева, на поясе был вышит узор, напоминающий бушующие морские волны. Ростом в семь футов, с крепким телосложением, широкими плечами и узкой талией, он обладал открытым, волевым лицом, на котором всегда играла легкая улыбка, а несколько прядвей у висков развевались за ушами. Звали его Ци Юй, а его даосское имя было Чанфэн. Он был самым молодым старшим учеником за всю историю секты Чэньсюй на Пике Ляоюнь.
В Секте Чэньсюй никогда не ценили старшинство по выслуге лет. На ежегодных экзаменах Ци Юй неизменно получал высшую оценку «а» по всем предметам, причем его превосходство над остальными внутренними учениками было столь очевидным, что казалось, будто он мчится далеко впереди всех, не оставляя никому шансов. Старейшина, обучавший искусству передачи догм, Чэнь Юань (с даосским именем Цзинву), не раз говорил, что его талант поистине необычаен и дарует ему богоравные возможности, чему младшие соученики искренне и безоговорочно восхищались.
Шедший посередине звался Цзинь Чжэнь, его даосское имя — Сычэн. Одет он был столь же просто, в темно-синее даосское облачение, но в отличие от первого, по самому низу его халата шел узор в виде белых журавлей, а рукава были довольно широкими.
Даос справа носил имя Чжоу Цун, а его даосское имя звучало как Сюаньчуань. В его внешности была одна примечательная особенность: у него была на редкость квадратная форма головы, густые брови с приподнятыми вверх концами, чуть оттопыренные уши, а глаза, хоть и небольшие, отличались узкой и вытянутой формой, с немного запавшими глазницами. Хотя ему едва исполнилось двадцать пять, выглядел он так, будто ему уже можно было дать все тридцать, и с первого взгляда казалось, что связываться с ним не стоит. Однако на деле все обстояло ровно наоборот: он постоянно заботился о младших и старших соучениках, со всеми был невероятно дружен, и даже если кто-то подшучивал над ним в разговоре, никогда на это не обижался.
Солнечный свет заливал дорогу, ведущую к горным воротам. Сегодня Ци Юй и Чжоу Цун пришли проводить Цзинь Чжэня, который твердо решил отправиться в долгое странствие. По правде говоря, в глубине души Цзинь Чжэнь разрывался от противоречий: ему вовсе не хотелось расставаться со своими соучениками, с которыми они прожили бок о бок десять лет, но в то же время его безумно манила жизнь вольных странников. Преодолевая тяжесть в сердце и тоску по родному дому, он все же решился сделать этот шаг.
Подойдя к вратам Секты Цинсюй, Ци Юй заговорил:
— Малыш Цзинь Чжэнь, неужто ничего больше не хочешь сказать напоследок соученикам? Стоит тебе спуститься с гор, и неизвестно, когда мы теперь увидимся.
Хотя Цзинь Чжэню было тяжко расставаться, он никак не мог заставить себя произнести хоть слово, а в памяти его тем временем всплыла сцена недавнего поединка с Ци Юем.
Тогда Цзинь Чжэнь стоял на арене, чувствуя себя немного растерянным.
Ци Юй заметив это, вытащил руку из рукава, сложил ее подобием режущего края ладони и с силой взмахнув в воздухе.
Цзинь Чжэнь ощутил накатывающее давление и инстинктивно отпрыгнул назад, уворачиваясь. В тот же миг перед ним с глухим стуком взметнулось облако пыли, и среди присутствующих учеников пронесся изумленный вздох.
Ци Юй не стал применять всю силу, лишь предупредив противника легким ударом.
Цзинь Чжэнь мгновенно пришел в себя, понимая, что старший брат уже довел так называемые техники до совершенства.
Он резко оттолкнулся правой ногой от земли, намереваясь ворваться во внутреннюю зону Ци Юя и заставить того сойтись в ближнем бою.
Прошло всего одно дыхание, как он оказался менее чем в шаре от Ци Юя и, целясь тому в левое ухо, выбросил кулак вперед.
Лицо Ци Юй едва заметно изменилось: он вскинул левую руку и обрушил ее на летящую на него руку противника, полностью заблокировав атаку.
Цзинь Чжэнь ощутил боль в руке, поспешно отдернул ее, прижал к поясу и стал выжидать дальнейших действий Ци Юя.
Внезапно Ци Юй сделал резкий выпад вперед, но не атакуя напрямую. В тот самый миг, когда Цзинь Чжэнь уставился на его ноги, руки Ци Юя молниеносно обхватили его голову.
Цзинь Чжэнь тоже вцепился в его руки, но Ци Юй тут же оттолкнулся правой ногой от земли, подскочил ближе и со всего маху впечатал левое колено в живот противника.
Цзинь Чжэня пронзила такая дикая боль, что он согнулся пополам, прижимая руки к животу. Ощущение было таким, будто внутренние органы разорвались одновременно, и даже простой вдох причинял мучения.
Но на этом все не закончилось. Удерживая его голову, Ци Юй развернулся боком и мощным рывком рук швырнул Цзинь Чжэня на добрых пять чжанов вдалеке, лишив того всякой способности к сопротивлению.
В этот момент старейшина Чэнь Юань тяжело ударил ладонью по колоколу, висевшему у главного зала, возвестив ученикам об окончании поединка.
Цзинь Чжэнь проиграл подчистую.
С другой стороны, Ци Юй в совершенстве освоил техники из всевозможных трактатов, и каждый его удар нес смертельную угрозу, да и сам его наставник Чэнь Юань понятия не имел, насколько силен этот парень на самом деле.
Один лишь вид боевых искусств позволял ему в одиночку одолевать всех учеников секты, и еще никто не смог продержаться против него и десяти раундов. Его талант был поистине выдающимся, и за последние почти что шестьдесят лет равных ему не сыскалось.
Воспоминания вихрем проносились в голове Цзинь Чжэня, но вслух он произнес лишь спокойно:
— У всякой встречи есть час разлуки. Десять лет под крышей одной секты, и Цзинь Чжэнь бесконечно благодарен вам за все.
Едва затихли его слова, подал голос Чжоу Цун:
— Смотри там в оба, будь осторожен в дороге.
Чжоу Цун никогда не умел говорить красивые слова. Он часто корил себя за то, что не может выразить свои мысли должным образом и нужные фразы застревают на самом языке, что, впрочем, прекрасно гармонировало с его суровой внешностью.
Старшие братья передали наставления от учителя и больше не стали его удерживать, молча провожая взглядом, пока он не шагнул за горизонт и полностью не скрылся из виду.
Присев на корточки у каменных ворот, Ци Юй посмотрел на Чжоу Цуна и произнес:
— Этому малцу не усидеть в горах, только вот встретит ли он внизу людей, которые будут заботиться о нем так же, как мы?
Чжоу Цун ответил:
— Надеюсь, младший брат Цзинь Чжэнь еще вернется. Я все еще надеюсь сойтись с ним в поединке.
На лице Ци Юя внезапно появилась улыбка.
Он вспомнил, что Цзинь Чжэнь был единственным среди соучеников, кроме него самого, кому удалось победить Чжоу Цуна в спарринге, за что наставник осыпал Цзинь Чжэня еще большими похвалами.
Эта победа заставила остальных учеников проникнуться к Цзинь Чжэню уважением, поняв, что при всей своей взбалмошности тот обладает весьма серьезными навыками.
Пусть та победа была всего одна, она словно стерла невидимую границу между Чжоу Цуном и остальными учениками.
В Секте Цинсюй Ци Юй благодаря своей силе возвышался над всеми, по праву являясь старшим братом вне всяких сомнений, а Чжоу Цун был тем самым вторым человеком, чья мощь уступала лишь ему одному. Талант Чжоу Цуна тоже был невероятен, хотя до Ци Юя ему все же было далеко.
Если Ци Юй являлся универсалом без единой бреши в защите, то Чжоу Цун был настоящим гением, доведшим до абсолюта одну-единственную способность. Чжоу Цун мастерски выискивал слабые места противников, заставляя тех постоянно осторожничать и не сметь нападать опрометчиво, но против такого чудовища, как Ци Юй, этот дар, разумеется, не работал.
Впрочем, у каждого своя дорога.
Цзинь Чжэнь по-прежнему шел быстрым шагом, спускаясь с горы. Горная тропа петляла и вилась змейкой, но ему требовалось добраться до подножья еще до наступления темноты.
Сейчас стоял час сы, но горы окутывала густая пелена тумана, и солнцу едва удавалось пробиться сквозь кроны. Третий и четвертый главные пики смотрели друг на друга через разделявшую их реку.
Тропа, по которой шагал Цзинь Чжэнь, тянулась прямо над обрывом. На Пике Ляоюнь одна горная гряда накладывалась на другую, образуя запутанный и сложный рельеф, кишащий ядовитыми тварями и дикими зверями. Возле отвесных скал обстановка была еще сносной, но стоило пройти еще немного, как начинались непроходимые чащи, где таилась смертельная опасность. Цзинь Чжэнь прекрасно знал нрав лесных хищников: два года назад во время отражения нападения звериной волны Секта Цинсюй понесла тяжелейшие потери, и если бы речь шла о какой-нибудь мелкой секте, та наверняка сгинула бы в пучине нашествия.
Цзинь Чжэнь тревожно вслушивался в тишину. Впереди лежал густой лес, и он был готов в ту же секунду среагировать на любой шорох.
Хотя здешние звери не нападали на людей первыми без причины, теплоты в их сердцах к роду людскому не было ни капли, и одинокие паломники, случайно забредавшие в их владения, нередко становились жертвами нападений.
Случалось даже, что ученики секты, спускавшиеся за водой к ручью, сталкивались нос к носу с дикими вепрями, пятнистыми леопардами или волчьими стаями.
Эти звери вырастали в духовных горах, и их боевая мощь была поистине свирепой. Встреча с царем зверей сулила еще большую беду — вожаки зачастую намного превосходили прочих диких животных по силе и обладали зачатками разума, так что относиться к ним легкомысленно было смертельно опасно.
Обойдя этот крутой поворот, он снова углубился в лес. Склоны гор густо заросли могучими тисами, чьи пышные кроны давали глубокую тень.
Земля уже покрылась первой порослью сорной травы, которая к разгару лета вымахивала человеку по пояс. Цзинь Чжэнь продолжал спускаться по тропе, не переставая озираться и выслеживать малейшие движения в чаще, чтобы не быть застигнутым врасплох диким зверем.
Не прошло и получаса, как плечи и ворота одежды Цзинь Чжэня отсырели от пота. Внезапно в двухстах шагах на ветвях дерева он заметил висящую лесную макаку. Эти обезьяны вечно промышляли тем, что отнимали у паломников вещи, поэтому люди, поднимаясь в горы, старательно обходили их владения стороной.
Сообразив, в чем дело, Цзинь Чжэнь тут же бросился вниз по склону, не желая связываться с этой тварью, но макака, как назло, уже успела засечь его и испустила яростный визг.
Сердце Цзинь Чжэня заколотилось с удвоенной силой, готовое выпрыгнуть из груди.
— Твою мать, только спустился с гор, а уже наткнулся на эту погань! — выругался про себя Цзинь Чжэнь.
При этом он оценивал обстановку вокруг: завяжись сейчас драка с макакой, это неминуемо привлечет других лесных хищников. А обезьяна меж тем неслась вперед с возрастающей скоростью, и до нее оставалось меньше пятидесяти шагов.
— Нельзя затягивать, выбьюсь из сил, а если загонят — точно живым не уйду.
Цзинь Чжэнь резко обернулся, вперив взгляд в макаку и оценивая ее с головы до ног. Обезьяна с размаху прыгнула, приземлившись менее чем в тридцати шагах от него.
Ростом лесная макака была чуть больше пяти футов, один только хвост насчитывал добрых четыре фута, мышцы на плечах бугрились наподобие латных наплечников, руки были длинными, ладони — огромными, ноги слегка согнуты, а взгляд источал дикую злобу. Судя по всему, ее боевая мощь не уступала какому-нибудь царю зверей, однако поблизости не было ни единого сородича, что показалось Цзинь Чжэню странным.
Обезьяны — создания на редкость сметливые; эта явно положила глаз на дорожный мешок за его спиной. В груди Цзинь Чжэня закипела ярость, сменяясь холодным намерением убивать.
— Преследовал меня столько времени, ну погоди, я с тебя шкуру с живого сдеру!
Внутренняя энергия в теле Цзинь Чжэня мгновенно пришла в движение, концентрируя всю силу в руках. Мысленно проговаривая заклинание техники, он широко расставил ноги, слегка откинулся назад, поднял правую руку над головой и со всего размаха выбросил ее вперед, рассекая ладонью воздух.
Со свистом удар устремился к макаке, но та даже не подумала отступать — напротив, свирепый вид противника лишь разъярил зверя, и он с высокого прыжка ринулся в атаку.
— Дикая тварь есть дивная тварь, сама на смерть нарывается!
Макака взмахнула правой лапой назад. Видя, как обезьяна летит прямо на него, Цзинь Чжэнь инстинктивно вскинул руки для защиты, но та ловко обошла его блок и вренула ладонью прямо по уху. Приняв этот удар на себя, Цзинь Чжэнь отшатнулся назад на пять шагов.
— Ну и лапищи у этой падали!
Потерпев в столкновении с макакой ощутимый урон, Цзинь Чжэнь уже не собирался отступать.
Заметив пошатнувшегося противника, макака вновь взвизгнула, оскалив трехдюймовые клыки, от одного вида которых кров стыла в жилах.
Цзинь Чжэнь резко оттолкнулся ногами от земли и сам пошел в атаку. Мысленно прошептав формулу грозового искусства: «Громовержец и владычица молний, явись же божественная кара!» — он с силой взмахнул правой рукой, целясь в макушку зверя. В его ладони заплясали искры разрядов, а скорость движения была поистине потрясающей.
Макака не успела среагировать и приняла этот удар на себя. Хотя мощь оказалась колоссальной, смертельной она не была, но все же крепко оглушила зверя.
Не давая ей опомниться, Цзинь Чжэнь крутанулся на месте и нанес мощный удар ногой с разворота прямо по голове макаки.
Вскочив на ноги, разъяренная до предела макака испустилаистошный рев и бросилась вперед, обрушивая град кулаков, но Цзинь Чжэнь либо уворачивался, либо парировал удары отмахиваниями.
Подгадав момент, Цзинь Чжэнь отклонил корпус назад: кулак макаки рассек воздух впустую, а сам он в тот же миг ударил правой ногой в шею зверя, одновременно оторвав левую стопу от земли и подбросив тело в воздухе, чтобы врезать в подбородок. После двух ударов подряд макака ру навзничь.
Цзинь Чжэнь тут же бросился на нее, придавил коленями ее лапы и занес кулаки, обрушивая их на голову зверя с частотой капель дождя.
— Получай, получай, получай... — выдав на одном дыхании больше сотни ударов, Цзинь Чжэнь наконец отвел душу. Голова макаки превратилась в месиво, сквозь которое проступали осколки белого черепа.
Про себя Цзинь Чжэнь подумал, что ему все же стоит обзавестись нормальным оружием: после сотни с лишним ударов ладони горели огнем, а суставы невыносимо ломило.
И Цзинь Чжэнь продолжил свой путь вниз с горы.

Комментарии

Загрузка...