Великое Священное Королевство Крисейлис. Раскопки Вакасакульт.
Командная капсула 400-метрового голема «Килл Равернал».
— Будь ты проклят... Будь ты проклят... Будь ты проклят в самых темных безднах небытия, Менас...
Главнокомандующий обороной Вакасакульта Эль-Ган’эн шипел эти слова сквозь стиснутые до крошева зубы, пока по его щекам, смешиваясь с потом, текли злые, бессильные слезы. Внутри исполинской рубки колосса стоял густой запах озона и горящей нейронной оптики.
Только что по обрывочным, хрипящим от статики каналам резервной маго-связи до него дошли последние сводки из метрополии. То, что началось как политическая интрига, обернулось концом света. Из-за предательства Менаса, теневого советника Военного короля Манэта, и бездумной активации орбитального «Метеора», печати лопнули. Исполинский хтонический монстр, веками спавший глубоко под землей, вырвался на свободу. Священная столица Сейдер была обращена в радиоактивный пепел и руины, а большинство ее жителей, не успевших эвакуироваться, сожраны заживо вместе с их бессмертными душами.
Родной дом Эль-Ган’эна находился в самом сердце Сейдера. От липкой, сдавливающей горло тревоги за близких его сердце готово было разорваться. Ситуация там была абсолютно хаотичной: связь с центральным командованием прервалась, и никакой информации о том, спаслись ли его престарелые родители и младшая сестра, или же их тела уже перевариваются в утробе Восьмиглавого Дракона... не поступало. Статистика была безжалостна, и Эль-Ган’эн, как военный, прекрасно понимал — они мертвы.
Весь этот конфликт с Японией, гордость, бряцание оружием — всё это оказалось лишь масштабной, кровавой декорацией, которую выстроила Раса Тёмной Луны, чтобы чужими руками снять замок с клетки чудовища.
Получив радарные данные о том, что Ямата-но-Ороти, вдоволь нажравшись эфиром столичных жителей, теперь ползет на восток, прямо в сторону Вакасакульта, командующий принял единственно верное, непоколебимое решение. Японские стальные эсминцы в море внезапно перестали иметь значение. Настоящий враг, палач его семьи, шел с запада.
Эль-Ган’эн развернул 400-метрового титана «Килл Равернал». Каждый шаг шагающей цитадели вызывал локальные сейсмические толчки, когда колосс занимал позицию на западных горных рубежах города, превращаясь в абсолютный щит.
Хотя перед самым началом столкновения с Японией из Вакасакульта экстренно эвакуировали большую часть населения, в городе всё еще оставались тысячи людей — старики, инвалиды, персонал госпиталей и те, кто просто отказался бросать свои дома. Полностью осознавая бремя своей должности и вину за слепоту командования, Эль-Ган’эн решил принять смертный бой с этим злым божеством. Если ему суждено погибнуть сегодня, он заберет эту тварь с собой в ад.
Панорамные оптические экраны в кабине пилота, соединенные с зрительными нервами через маго-шлемы, транслировали кристально чистое, гиперреалистичное изображение.
И вот, разрывая низкие серые облака, из-за изломанной горной гряды прямо по курсу вынырнула исполинская, многоглавая тень — чернее самой кромешной тьмы, пронизанная вспышками багровых молний.
— Явился-таки, ублюдок... — прохрипел Эль-Ган’эн.
Обернув вокруг правого предплечья управляющие самоцветы — интерфейс прямого нейронного подключения, — он с силой вдавил ладонь в монолитную каменную плиту перед пультом.
Синхронизация была мгновенной. Стоило крови пилота соприкоснуться с поверхностью, как древние руны вспыхнули ядовито-зеленым светом. Магические камни-вычислители внутри кабины завертелись в бешеных гироскопических орбитах, повинуясь воле человека.
Центральный процессор Расы Тёмной Луны активировал протоколы снятия ограничений, перебирая арсенал. Система заблокировала скорострельные зенитные излучатели и выбрала самое тяжелое, разрушительное орудие стратегического класса в арсенале голема.
— Против тех мелких железных комаров с их ракетами, вечно снующих за горизонтом, эта штука была бесполезна из-за долгой фокусировки, — сквозь зубы процедил Эль-Ган’эн, глядя на надвигающуюся гору плоти.
— Но для такой жирной, самоуверенной мишени, как ты — в самый раз!
Прямо перед грудной пластиной «Килл Равернала» пространство начало чернеть и визуально искажаться, преломляя свет, словно вода сквозь толстое стекло.
В воздухе, с характерным звуком рвущейся материи, возникла абсолютно черная, поглощающая фотоны сфера. Магия пространственного сжатия. Она начала с пугающей силой втягивать в себя окружающий воздух, пыль и ману, закручивая гравитацию вокруг себя. Из-за дикого трения спрессованных микрочастиц на горизонте событий возникла колоссальная разность потенциалов: вокруг черной сферы заплясали толстые, извилистые разряды, сплетаясь в настоящую паутину черных молний.
— Г-гх-х-х-х-х-х!!!
Лицо Эль-Ган’эна исказилось от невыносимой, разрывающей синапсы агонии. Из его носа и уголков глаз хлынула густая кровь.
Управление супероружием мифического класса не было бесплатным. Оно требовало чудовищных, смертельных затрат энергии на удержание гравитационного коллапса в стабильном состоянии. Голем буквально выкачивал жизненный эфир и биоэлектричество прямо из центральной нервной системы пилота. И хотя по меркам Крисейлиса Эль-Ган’эн обладал поистине выдающимся магическим потенциалом, эксплуатация арсенала Расы Тёмной Луны приносила ему адские, выламывающие кости физические страдания. Каждая секунда удержания сферы ощущалась так, словно его вены заливают кипящим свинцом.
Он активировал орудие разрушительнейшего класса. Всю эту сжигающую изнутри боль он превозмогал лишь благодаря стальной силе духа офицера и слепой, жгучей, парализующей ненависти к монстру, сожравшему его семью.
— Гх-а-а-а-а!! Ха-а... ха-а... Подавись!!
С его подбородка на парадный мундир густо капала кровь и слюна.
— Я покажу тебе... почему эту машину назвали «Убийцей»... Познай гнев смертных!!
Перенаправив всю доступную атакующую ману колосса из вторичных систем, за исключением жалких крох, необходимых для того, чтобы 400-метровые ноги не подогнулись под собственным весом, он замкнул цепь магии пространственного сжатия.
— Жри пустоту, тварь!!
Эль-Ган’эн подал финальный ментальный импульс для запуска.
Извергнутая «Килл Раверналом» гигантская черная энергетическая сингулярность сорвалась с магнитных фиксаторов и устремилась прямиком к центральному скоплению шей Ямата-но-Ороти. Искажая саму ткань реальности, сфера летела бесшумно, но с чудовищной силой. Гравитационный след от ее пролета стирал в молекулярный порошок землю и скалы в радиусе полукилометра под траекторией полета — горы просто всасывались в пролетающую аномалию.
Сияющий беспросветным мраком сгусток искривленного пространства врезался прямо в исполинского змея. Высвободившаяся при схлопывании сингулярности колоссальная масса породила вакуумный взрыв невероятных, тектонических масштабов, вспышка которого на долю секунды затмила солнце.
Акватория Вакасакульта. Около 15 километров от побережья.
Морские силы самообороны Японии. 4-я эскортная флотилия.
Эскадренный миноносец УРО «Чокай» (класс Aegis). Боевой информационный центр (БИЦ).
Разорвав дистанцию и выйдя в глубокие воды на форсажном режиме турбин, эсминец «Чокай» лег на параллельный берегу курс. Экипаж ни на секунду не прекращал вести предельно бдительное электронное наблюдение за материком. Фазированные решетки радара SPY-1D(V) прощупывали каждый кубический метр пространства сквозь электромагнитные помехи.
— Тепловая вспышка колоссальной мощности! — голос оператора радара дрогнул, когда экраны на мгновение побелели от засветки. — Сэр, вражеское человекоподобное оружие вступило в бой с гигантским многоглавым монстром! Зафиксирован локальный вакуумный взрыв!
— С ума сойти... Ну и огневая мощь... — прошептал старший помощник, глядя на инфракрасную трансляцию с оптико-электронных систем.
Даже издалека, с безопасной дистанции, масштаб развернувшегося катаклизма потрясал воображение. Удар был настолько чудовищным, что на экранах тепловизоров казалось, будто в стратосферу взлетела целая гора, превращенная в облако раскаленной плазмы. Ударная сейсмическая волна дошла до эсминца по дну океана, заставив многотонный корабль мелко завибрировать.
— Так они, получается, не заодно? — нахмурился офицер управления огнем Мутагути.
Капитан Коакуцу скрестил руки на груди, его мозг аналитика быстро складывал фрагменты мозаики. Судя по недавним радиоперехватам и докладам штаба флота о том, что все радарные засветки летающих кораблей над вражеской столицей исчезли разом, а также учитывая то, что теперь эта шагающая каменная цитадель бьется насмерть с выползшим из-под земли монстром, вырисовывалась пугающая картина.
«Оно», это хтоническое чудовище, было и их врагом тоже.
Сомнений не оставалось: в Великом Священном Королевстве Крисейлис прямо сейчас творится нечто невообразимое, выходящее за рамки изначального военного конфликта. Система управления агрессора рухнула, и теперь они пытаются выжить.
— Всем постам: продолжать пассивное наблюдение за боем. Оружие держать в готовности, но огонь не открывать! Не расслабляться! — жестко приказал Коакуцу.
— Пусть эти два кайдзю рвут друг друга на куски. Мы вмешаемся только если угроза повернет в нашу сторону.
Японские моряки застыли у пультов. Битва оживших мифов разворачивалась прямо у них на глазах, переписывая законы физики.
Кабина пилота 400-метрового голема «Килл Равернал».
— Ха-а... ха-а... ха-а...!!
Тяжело, с влажным хрипом заглатывая пропитанный запахом меди и озона воздух, Эль-Ган’эн вперился налитыми кровью глазами в оптические мониторы перед собой. Его грудная клетка ходила ходуном. Нейронная отдача от применения пространственной сингулярности выжгла капилляры, и из ушей командующего тонкими струйками текла кровь.
На панорамных экранах было видно, как в воздух на сотни метров вздымаются колоссальные тучи выкорчеванной земли, расплавленного камня и пыли. Эпицентр попадания напоминал кратер свежего вулкана.
Ни одна биологическая форма жизни, будь то дракон или демон, не смогла бы пережить максимальный концентрированный удар супероружия мифического класса. Казалось, монстр должен был просто испариться на клеточном уровне, обратившись в ничто вместе с этой базальтовой пылью.
— Ха-а... ха-а... После попадания такой разрушительной мощи ни одна тварь не выживет... Получилось? Я убил его?! — просипел Эль-Ган’эн, нервно стискивая управляющие самоцветы.
Он до боли в глазах всматривался в оседающую, закручивающуюся воронками земляную бурю.
И тут сенсоры голема взвыли.
— А?
По ту сторону пылевой завесы, сквозь вихри пепла, смутно проступил исполинский, непоколебимый многоглавый силуэт.
И в тот самый миг, когда Эль-Ган’эну показалось, что в глазницах монстра на мониторе едва заметно, словно два маяка в тумане, блеснул рубиновый свет...
Раздался оглушительный, ломающий гравитацию грохот, и 400-метровый «Килл Равернал» жестоко, с тошнотворным металлическим скрежетом содрогнулся.
— Гх!! Какого черта?!
Красный луч тепловой маны, толщиной с крепостную башню, ударил из пылевого облака быстрее, чем сработали нейронные рефлексы пилота.
Часть каменной монолитной плиты управления перед Эль-Ган’эном замигала ослепительным, тревожным красным светом. Древние руны диагностики безжалостно, сухо констатировали: правый манипулятор голема получил критический структурный урон. Правая рука, весящая несколько тысяч тонн, была отсечена лазером в районе плечевого сустава, и сам «Килл Равернал», потеряв равновесие от чудовищного кинетического импульса, опрокинулся назад и сейчас тяжело осел на землю, сминая скалы.
Так как оружие имело человекоподобное строение и было связано с нервной системой оператора, фантомная боль ударила Эль-Ган’эна под дых. Он закричал, хватаясь за свое собственное плечо, словно его тоже оторвало.
Гироскопическая кабина, подвешенная в недрах грудной клетки голема, сработала безупречно, с воем компенсаторов сохранив горизонтальное положение. Лишь сверившись с мерцающими приборами и глотая кровь, Эль-Ган’эн осознал всю плачевность ситуации: его колоссальная, непобедимая машина была сбита с ног одним плевком.
— Н-неужели... этот удар... не возымел эффекта?! — его голос сорвался на жалкий, мальчишеский писк.
При виде того, как враг снова пришел в движение, выныривая из кратера, словно издеваясь над его потугами, Эль-Ган’эна обуяли глубочайший системный шок и животный, первобытный ужас.
Чудовище из древних легенд. Тварь, которую в незапамятные времена даже вмешавшиеся аспектные боги смогли лишь запечатать, но не убить. И теперь он понял, почему. Ее невозможно было убить магией.
Но ведь технологии Расы Тёмной Луны шагнули далеко вперед! Он был абсолютно уверен, что с абсолютной мощью пространственного сжатия «Килл Равернала» победа у них в кармане.
Ледяной, липкий страх прошил его тело насквозь, парализуя волю. Ямата-но-Ороти надвигался, чтобы сожрать его вместе с капсулой.
— У-О-О-О-О-О-О-О-О-О-ОХ!!! — взревел Эль-Ган’эн, пытаясь заглушить страх первобытной яростью.
Он ударил окровавленными руками по пульту, заставляя антигравитационные приводы выть на пределе мощности, принявшись поднимать каменную цитадель на ноги. Если главный калибр бесполезен, он решил открыть шквальный, заградительный огонь из всех семисот резервных маго-орудий, расположенных на корпусе голема, чтобы хоть как-то отбросить тварь.
И тут он допустил крошечную, сугубо человеческую ошибку.
Из-за панического отчаяния, колоссального нервного перенапряжения от фантомной боли и крайнего физического истощения, его пальцы, скользкие от собственной крови, дрогнули. Он совершил роковую ошибку при работе со сложнейшим интерфейсом каменной плиты.
Вместо активации контура управления вторичными батареями, его ладонь замкнула соседний, давно спавший сегмент рун. Он случайно перевел интегрированный в систему электромагнитный широкополосный радиопередатчик — плод научных, а не магических технологий древней Расы Тёмной Луны, использовавшийся для связи с Раверналом — в режим непрерывного открытого вещания. Кабина наполнилась статическим треском, но в вое антигравитационных приводов Эль-Ган’эн его даже не услышал.
Орудия молчали. Не понимая почему, он с проклятием вдавил ладонь в плиту снова — на этот раз точно в нужный сегмент, — и контуры вторичных батарей отозвались дрожью, прокатившейся по всему корпусу колосса. Радиопередатчик так и остался в режиме открытого вещания.
Морские силы самообороны Японии. 4-я эскортная флотилия. Эскадренный миноносец УРО «Чокай» (класс Aegis). Боевой информационный центр.
— Цель номер два падает!! — крик оператора прорезал гул вентиляционных систем БИЦ.
Вслед за применением магии пространственного сжатия, из поднявшегося над побережьем грибовидного облака пепла вырвалось нечто, напоминающее сгусток концентрированного красного света. Лазероподобный луч чистой плазмы прорезал туман и начисто снес 400-метровому человекоподобному голему правую руку. Отсеченная конечность весом в несколько тысяч тонн рухнула, вызвав землетрясение, а следом, не удержав равновесие, с оглушительным скрежетом и грохотом на землю повалилась и сама колоссальная махина.
Океанский бриз медленно рассеял пелену оседающей пыли, окончательно обнажив перед оптико-электронными системами эсминца истинный облик древнего ужаса.
— Боже милостивый... — старший помощник командира сглотнул, почувствовав, как к горлу подступает тошнота. — Какая же омерзительная тварь...
Между эсминцем и чудовищем было без малого полсотни километров, но силуэт Ямата-но-Ороти просматривался через оптику до ужаса отчетливо — настолько физически подавляющими, ломающими восприятие были его габариты. Восемь извивающихся, покрытых черной чешуей шей, капающая с клыков едкая слизь и пульсирующая аура, искажающая свет. Остальных моряков Сил самообороны в БИЦ при виде этого первобытного, хтонического монстра тоже пробрала глубокая, инстинктивная дрожь. Радарные системы, созданные для поиска субмарин и самолетов, бездушно фиксировали объект, чье существование нарушало законы биологии.
Внезапно офицер радиоэлектронной разведки, сидевший в наушниках, недоуменно нахмурился, вслушиваясь в эфир, и резко повернулся к командиру:
— Капитан! Фиксирую радиопередачу в широком УКВ-диапазоне! Источник — человекоподобное оружие на берегу! Это не магия, это классическая радиоволна! У него аппаратуру закоротило от удара?
— В чем дело? Они пытаются выйти на связь с нами? — Коакуцу шагнул к пульту.
— Никак нет, сэр. Канал открытый. Похоже на вещание вслепую. Вывожу звук на громкую связь.
Связист щелкнул тумблером. Из динамиков под потолком БИЦ, сквозь треск статических помех и звук бьющегося на фоне металла, в помещение ворвался человеческий голос. Он был хриплым, срывающимся на кашель, полным боли, крови и абсолютного, кристального отчаяния.
«Оно сильное... Слишком сильное!! Но если я сдамся... Если я отступлю, те немногие жители, что еще остались в эвакуационных центрах Вакасакульта, погибнут!! И соседний город Ильсобе... Ничего не подозревающие подданные Священного королевства будут заживо сожраны этой тварью!!»
«Я защищу их!! Защищу!!! Клянусь, даже ценой собственной жизни... я спасу их жизни!!! Слышишь, тварь?! Я не сдамся!! Не сдамся!! Я ни за что тебе не проиграю!!! Я — бог-хранитель Крисейлиса!! Главнокомандующий обороной Вакасакульта, Эль-Ган’эн!! Я положу жизнь, но защищу свою родину до самого конца!! Гх-у-у-у-ух... Все орудия — на монстра!! Маго-артиллерия, беглый огонь!! Залп!!!»
Оптические камеры эсминца зафиксировали, как с трудом приподнимающийся на уцелевшей руке 400-метровый титан вспыхнул. Семь сотен резервных маго-пушек, установленных на корпусе шагающей цитадели, изрыгнули сплошной шквал огня. Плазменные и фугасные снаряды непрерывным градом обрушивались на многоглавое чудовище, расцветая на его чешуе тысячами ослепительных взрывов, превращая береговую линию в адское пекло.
И всё же...
— Монстр снова пришел в движение!! — не веря своим глазам, крикнул Минамино.
Принимая на себя буквальный ураган из тяжелых артиллерийских снарядов с таким равнодушием, будто это был обычный грибной дождик, Ямата-но-Ороти неотвратимо, ломая горы, пополз вперед, к беспомощно припавшему к земле голему.
Капитан Коакуцу медленно прикрыл глаза. Да, Эль-Ган’эн был их врагом. Этот человек, ослепленный гордыней, начал войну против Японии. Но прямо сейчас, слушая его предсмертный хрип, японский капитан слышал не фанатика. Он слышал офицера, который, ценой собственной разрываемой нервной системы, отчаянно и жертвенно пытался выполнить свой главный долг — защитить гражданских. Эта исступленная решимость вызвала в груди старого моряка горячий, искренний отклик. Офицерская солидарность не знает национальностей.
Коакуцу резко распахнул глаза. В них больше не было сомнений.
— Старпом, — голос капитана звучал тихо, но твердо.
— Этот голем на берегу — наш враг. Но парень внутри него прямо сейчас, ценой собственной шкуры, выигрывает время для эвакуации своих людей. В нем горит настоящий солдатский огонь.
— ...
— Судя по перехваченному сообщению, эта тварь пожирает мирное население?
— Так точно, капитан. Спутниковая разведка подтверждает полное стирание органики на пути следования объекта.
— Эта тварь нам точно не союзник. Более того, — Коакуцу скрестил руки на груди, — если такая неуязвимая мерзость, способная плеваться плазмой, доползет до океана и доберется до берегов Японии... мы умоемся кровью. Я без понятия, умеет ли это хтоническое дерьмо плавать, но разобраться с ним сейчас, пока оно на суше и занято големом — единственный разумный тактический вариант. И если прямо на наших глазах может развернуться геноцид гражданского населения, я считаю нашим прямым долгом вмешаться и предотвратить его.
Каково ваше мнение?
— Полностью с вами солидарен, командир. Уничтожить угрозу, — кивнул старпом, снимая предохранительную крышку с панели авторизации пусков.
Прямо посреди их короткого диалога датчики облучения на мачте «Чокая» завизжали. Глаза одной из голов монстра, находящегося в пятидесяти километрах, вдруг сфокусировались и вспыхнули зловещим рубиновым светом, заметив огромный стальной корабль на горизонте.
Вырвавшийся из пасти твари лазероподобный луч тепловой маны пронзил пространство за долю секунды. Он прошел всего в тридцати метрах по правому борту от «Чокая».
Ударив в поверхность океана, луч, температура которого превышала тысячи градусов, мгновенно испарил колоссальный объем соленой воды, спровоцировав чудовищный паровой и кавитационный взрыв. В серое небо взметнулся кипящий столб воды, по высоте в несколько раз превосходящий надстройку эсминца. Ударная волна ударила в борт.
— У-о-о-о-о-о-о!!! Держитесь!!!
Десятитысячетонный эсминец «Чокай» жестоко, со скрежетом металла швырнуло на поднявшейся от взрыва приливной волне. Людей в БИЦ сорвало с мест, кто не успел пристегнуться.
— Да вы издеваетесь! Биологическое существо бьет прицельным энергооружием на дистанцию в пятьдесят километров?! — заорал старпом, стирая кровь с разбитой губы.
Капитан Коакуцу удержался на ногах, вцепившись в тактический стол. Он слишком недооценил противника, мысля категориями земной физики. Коакуцу тут же мысленно отругал себя за то, что не разорвал дистанцию еще раньше.
— Времени на раздумья больше нет. В связи с прямой неспровоцированной атакой на военный корабль Японии, применяю право на коллективную и индивидуальную самооборону!! — ледяной приказ капитана перекрыл вой аварийных сирен.
— Режим работы системы — противокорабельный удар! Цель: гигантский биологический объект на побережье!
— Есть!! Ввод координат цели!
Экипаж, отточивший свои навыки до мышечного автоматизма, действовал безукоризненно, несмотря на качку.
Минамино, непрерывно следивший за радаром, нервно сглотнул, в который раз поражаясь абсолютно ненормальной, засвечивающей экран эффективной площади рассеяния (ЭПР) цели.
— Силам самообороны, видать, на роду написано воевать со всякой хтонью... — напряженно пробормотал он себе под нос, передавая данные захвата в комплекс управления оружием.
Хотя тяжелые крылатые ракеты Type 90 (SSM-1B) изначально создавались исключительно для поражения стальных надводных кораблей на фоне гладкой воды, попасть активной радиолокационной головкой самонаведения в мишень размером с движущуюся гору, силуэт которой возвышается над рельефом и фонит теплом, не составит никакого труда.
— Командир, у этой махины шкура только что выдержала попадание маго-пространственного взрыва голема. Думаете, осколочно-фугасные боевые части наших противокорабельных ракет ее возьмут? — с профессиональным сомнением поинтересовался старпом, активируя цепи стрельбы.
— Тварь немыслимая, факт. Но это органика, и даже у нее наверняка есть центральная нервная система и позвоночник! — отрезал Коакуцу, чей взгляд был прикован к модели монстра на экране.
— Вот этот хребет мы ей и перебьем! Настроить профиль полета ракет на терминальную «горку». Наводитесь сверху, бейте точно сверху вниз, в основание шей!
— Задачку вы алгоритмам задаете, конечно... Но давайте попробуем. Профиль полета изменен. Точка удара смещена на дорсальную часть цели.
— Цель захвачена. Две противокорабельные ракеты SSM-1B к пуску готовы! — доложил Мутагути.
— За-а-алп!!
Из спаренных наклонных пусковых контейнеров на шкафуте эсминца с оглушительным, рвущим перепонки грохотом сорвались две противокорабельные ракеты. Твердотопливные стартовые ускорители, изрыгая густой белый дым и струи рыжего пламени, с ревом унесли тяжелые снаряды в свинцовые небеса.
Вскоре, набрав начальную сверхзвуковую скорость и с глухим хлопком сбросив отработавшие стартовые ступени, ракеты запустили турбореактивные маршевые двигатели. Снизившись всего до нескольких метров над бушующими волнами, чтобы скрыться от визуального обнаружения, два серых копья перешли в крейсерский полет, неотвратимо, с ледяной машинной точностью приближаясь к многоглавому чудовищу, готовые вонзить двести шестьдесят килограммов взрывчатки в спину бога.
Великое Священное Королевство Крисейлис. Гора Риарго, окраины городка Ильсобе.
Девочка по имени Сэйна, жительница крошечного, затерянного в предгорьях на западе от Вакасакульта городка Ильсобе, выронила плетеную корзинку. Спелая дикая земляника, которую она собирала с самого рассвета, красными каплями рассыпалась по пожухлой траве.
Сэйна не могла пошевелиться. Тектонический, вибрирующий в самых костях гул приковал её к месту.
— Ч-что это?.. — прошептала девочка, чувствуя, как волосы на затылке встают дыбом от инфразвукового давления.
С запада, со стороны Священной столицы, надвигалась кромешная, пожирающая горизонт тьма. Небо там было окрашено в цвет запекшейся крови. Нечто с омерзительным, извивающимся многоглавым силуэтом, пробивающим нижнюю кромку облаков, медленно, с хрустом ломая вековые леса, ползло прямо в сторону Ильсобе и побережья. Темная, ядовитая мана клубилась вокруг его тел, заставляя деревья на пути следования мгновенно чернеть и рассыпаться прахом.
— Это... Демон?! Это же демон из старых сказок! Нужно скорее бежать... предупредить маму и жителей!
Но стоило ей сделать шаг назад, как горы впереди содрогнулись. Из земли, закрывая собой горизонт, поднялся исполинский человекоподобный замок, сотканный из камня и древней магии. 400-метровый колосс преградил путь демону, словно пытаясь своей широкой каменной грудью защитить Ильсобе и Вакасакульт от надвигающегося конца света.
Девочка, зажав уши руками, видела, как ходячая двуногая цитадель выпустила по чудовищу гигантскую, поглощающую свет черную сферу.
Чудовищный, беззвучный вакуумный взрыв втянул в себя облака, а затем выплюнул их обратно ударной волной, сбившей Сэйну с ног.
— Этот замок... он ведь пытается нас спасти? — всхлипнула она, вжимаясь в дрожащую землю.
Однако демону этот удар, испаривший часть ландшафта, не причинил фатального вреда. Из пылевого облака ударил красный луч, и ходячий замок с лязгом и грохотом рухнул, лишившись огромной руки. И всё же, повинуясь чьей-то отчаянной воле, изломанный каменный рыцарь, упираясь уцелевшей рукой в скалы, с трудом приподнялся. Сотни пушек на его корпусе вспыхнули, осыпая демона градом снарядов.
Но многоглавый бог разрушения, не обращая на эти артиллерийские потуги никакого внимания, неумолимо полз вперед, прямо на беззащитный городок.
— Нет... Если так пойдет и дальше... Если он дойдет... Они же все погибнут!! Мама, папа... все!!
Даже детские, первобытные инстинкты вопили о том, насколько смертоносна эта надвигающаяся, пульсирующая ненавистью тьма.
Неотвратимое, ледяное отчаяние сковало крошечное сердце Сэйны. Она зажмурилась, сложила испачканные земляничным соком ладошки на груди и взмолилась с той искренностью, на которую способны только дети перед лицом неминуемой смерти:
— Боженька!! Праотцы!! Кто-нибудь!! Молю вас, прогоните этого демона!! Спасите наш городок!! Пожалуйста... ну пожалуйста, спасите нас!!
И в этот самый миг, когда слезы девочки капали на сухую землю, небо над океаном позади нее разорвал низкий, турбинный вой.
Сэйна распахнула глаза. Со стороны бескрайнего моря, прямо над верхушками деревьев, неслись два веретенообразных серых объекта.
На самом деле это были тяжелые противокорабельные ракеты SSM-1B, чьи турбореактивные двигатели гнали их на околозвуковой скорости, а радиолокационные головки самонаведения уже вычислили тепловой контур хребта чудовища. Но для отчаявшейся девочки, не знающей законов аэродинамики, бликующие в лучах солнца стальные корпуса казались двумя сияющими, рукотворными шарами света — ответом на ее молитву.
Два серых копья устремились к чудовищу на сверхмалой высоте, а затем, повинуясь заложенному алгоритму терминальной атаки, прямо перед монстром круто, с перегрузкой в десяток G, взмыли в небеса, выполняя маневр «горка».
Достигнув зенита над целью, ракеты перевернулись и отвесно обрушились прямо на широкую, покрытую непробиваемой чешуей спину Ямата-но-Ороти — словно воплощенная, неотвратимая божественная кара, выкованная из металла и математики.
Вспыхнул ослепительный, режущий глаза свет, и долину потряс сдвоенный, сокрушительный взрыв.
Противокорабельные ракеты Тип 90, выпущенные с эсминца «Чокай», сработали безупречно, реализовав тактику тандемного удара.
Первая ракета врезалась в стык колоссальных чешуек. Детонация двухсот шестидесяти килограммов фугасно-кумулятивной взрывчатки не смогла разорвать монстра пополам, но направленная энергия гидродинамического удара вдребезги раскрошила древнюю, закаленную веками магии биологическую броню, сорвав со спины Ямата-но-Ороти пласт плоти размером с жилой дом.
Вторая ракета, шедшая с интервалом в миллисекунды, нырнула прямо в образовавшийся кровавый кратер. Пробив беззащитные мышечные ткани, она вонзилась в щель между массивными ребрами у самого позвоночника и сдетонировала глубоко внутри тела бога разрушения.
Законы физики сработали там, где пасовала магия. Внутренние органы монстра, не защищенные чешуей, получили чудовищный баротравмический урон от внутреннего взрыва. Во все стороны, заливая окрестные скалы, густым, дымящимся дождем брызнули куски разорванного черного мяса и фонтаны едкой крови.
— ГЬЯ-Э-Э-Э-Э-Э-Э-Э-А-А-А-А-А-А-АХ!!!!!!
Этот рев больше не был криком ярости или доминирования. Это был визг невыносимой, первобытной агонии. Существо, не знавшее боли тысячелетиями, внезапно осознало свою уязвимость.
Все восемь голов с искаженными мордами судорожно взметнулись в небо. Инстинкт самосохранения древней рептилии мгновенно подавил голод и жажду разрушения. Развив небывалую, пугающую для своих габаритов скорость, оставляя за собой широкую борозду из черной крови, Ямата-но-Ороти резко сменил курс.
Обратившись в паническое бегство, монстр пронесся мимо оцепеневшего городка Ильсобе, сминая предгорья, стремясь как можно скорее укрыться там, где его не достанут ни летящие стрелы, ни каменные големы — в холодной, спасительной бездне глубокого океана.
Эскадренный миноносец УРО «Чокай» (класс Aegis). Боевой информационный центр.
— Есть попадание!! Обе боевые части сдетонировали штатно!! — хрипло выкрикнул оператор наведения, когда на тактическом дисплее поверх силуэта цели расцвели маркеры критических температурных аномалий.
Даже с такого огромного расстояния инфракрасные камеры оптико-электронных систем бесстрастно зафиксировали, как на широкой спине хтонического монстра расцвели чудовищные огненные бутоны, выбросившие в воздух тонны черной плоти и кипящей крови.
Однако торжество в БИЦ длилось недолго. Вопреки законам земной биологии, перенеся удар, способный разорвать пополам тяжелый крейсер, монстр не рухнул замертво. В следующее мгновение израненное, но не сломленное божество разрушения, извиваясь от боли, резко сменило курс. Оставляя за собой дымящийся след из внутренностей, Ямата-но-Ороти, не сбавляя хода, со всей доступной ему первобытной скоростью бросился в сторону спасительного моря, навстречу свинцовым волнам.
— Скорость цели растет! Она стремительно сокращает дистанцию до уреза воды! — доложил Минамино, не веря цифрам на экране.
— Судя по тому, как резво эта тварь перебирает мышечной массой, кинетического шока оказалось недостаточно... Да, позвоночник мы ей не перебили. Мы лишь сорвали с нее скальп и повредили ткани, но центральный нервный узел цел, — хмуро констатировал старпом, вглядываясь в телеметрию. — Похоже, промазали на пару метров.
— Подумать только... — Коакуцу тяжело оперся на тактическую консоль, чувствуя, как пульсирует жилка на виске.
— В этом безумном мире существует органическая форма жизни, способная пережить прямое проникающее попадание двух тяжелых противокорабельных ракет, и как ни в чем не бывало продолжить движение...
— Капитан, если так пойдет и дальше, оно уйдет под воду!!! — голос офицера-гидроакустика дрогнул от нескрываемой тревоги. — Акустическая сигнатура этой твари нам неизвестна! Если этот кайдзю скроется на глубине, в термоклине, наши сонары могут его потерять!
Монстр, чья чешуя и мышечный корсет выдерживали попадание полутонны высокотехнологичной взрывчатки, в океане превратится в невидимый стратегический кошмар. Капитан Коакуцу давно зарубил себе на носу: этот мир ни в коем случае нельзя мерить уютными мерками земного здравого смысла. И всё же, столкнувшись с перспективой того, что эта неуязвимая, разъяренная мерзость доберется до морских коммуникаций Японии и начнет топить конвои с продовольствием или танкеры из Квилы, даже закаленный ветеран почувствовал обжигающий, ледяной укол паники.
Противолодочная война (ПЛО) против существа с магической регенерацией, не издающего звуков работы винтов — это задача, в которой у флота нет шансов.
— Мы не имеем права упустить его в океан! — Коакуцу принял тяжелейшее командирское решение, осознавая всю его цену. Опустошение пусковых установок оставит эсминец без главного наступательного калибра в разгар кампании, но иного выхода не было.
— Разрядить наклонные контейнеры! Настроить головки самонаведения на тепловой след его открытой раны! Подготовить к пуску остальные шесть противокорабельных ракет!! Выпустить весь боекомплект!!
— Захват подтвержден! Залп!! — рявкнул Мутагути, срывая предохранители и вдавливая кнопки пуска одну за другой.
С палубы шкафута раздалась серия оглушительных, сливающихся в единый рык взрывов. Эсминец «Чокай» содрогнулся, изрыгнув в затянутые тучами небеса все до единой оставшиеся на борту ракеты SSM-1B. Стая стальных гончих, оставляя за собой густые белые хвосты дыма, устремилась вдогонку за ускользающим древним богом, чтобы закончить начатое.
Стая противокорабельных ракет SSM-1B, распластавшись в нескольких метрах над самыми гребнями волн, неотвратимо шла к цели.
Турбореактивные маршевые двигатели гнали их на околозвуковой скорости, выстраивая идеальный эшелон для массированного, проникающего удара.
Однако раненый бог разрушения ломал все законы гравитации и биомеханики. Несмотря на свои немыслимые, колоссальные габариты, Ямата-но-Ороти несся к спасительному морю с пугающей резвостью. Радары эсминца зафиксировали, что его скорость перевалила за 75 километров в час. Исполинская масса перемалывала скалы и леса в труху, оставляя за собой траншею размером с высохшее русло реки.
Это была абсурдная, неестественная для такого гиганта быстрота, возможная лишь за счет грубой манипуляции гравитационными потоками маны.
— До контакта восемнадцать секунд! Терминальная фаза! — отчеканил офицер управления огнем Мутагути.
Экипаж в БИЦ, затаив дыхание, следил за тактическими экранами. Ракеты с активированными радиолокационными головками самонаведения неумолимо настигали отступающего монстра.
И вдруг...
— Что за...?! — выдохнул Минамино.
Почувствовав, что к нему приближается рой таких же «огненных стрел», которые только что вырвали кусок его плоти, Ямата-но-Ороти резко сменил тактику. Повинуясь первобытному инстинкту выживания, две из оставшихся шей изогнулись, с неимоверной скоростью выбросившись назад, навстречу угрозе. Извиваясь, они сплелись в тугой узел, образуя перед израненным туловищем и открытым позвоночником плотный, многослойный живой щит из чешуи и мощных мышц.
Эта жуткая, сюрреалистичная картина отчетливо читалась на инфракрасных камерах даже с огромного расстояния.
— У этих голов что... своя биологическая иерархия? Децентрализованная нервная система, жертвующая низшими отростками ради спасения центрального узла?! — потрясенно, но с профессиональным холодком аналитика выдохнул старпом.
В следующее мгновение стая противокорабельных ракет врезалась в эту живую преграду. Серия чудовищных, слившихся воедино фугасно-кумулятивных взрывов разорвала небеса, озарив побережье ослепительной чередой вспышек. Заряды, способные топить крейсера, сделали свое дело: две защищавшие туловище головы начисто оторвало и размололо в кровавую кашу, перемешанную с обломками непробиваемой чешуи.
— ГЬЯ-Э-Э-Э-Э-Э-А-А-А-А-АХ!!!
Вопль, похожий на инфернальную предсмертную агонию, разорвал воздух над Вакасакультом. Разбрызгивая во все стороны фонтаны дымящейся черной крови и телесных жидкостей, Ямата-но-Ороти, используя инерцию чудовищного удара, всё же достиг линии прибоя.
Миллионы тонн плоти с размаху обрушились в океан далеко к северу от позиции «Чокая», подняв стену мутной воды высотой с небоскреб.
— Проклятье, визуальный контакт потерян! Оно ушло под воду!! — закричал оператор-оптик, когда гигантский всплеск скрыл силуэт монстра.
— Акустики!! Активный поиск! — мгновенно переключился капитан Коакуцу, переводя корабль из режима ПВО/ПКР в режим противолодочной борьбы (ASW). — Дать пеленг! Противолодочный ракетный комплекс VL-ASROC его достанет?!
— Цель вне радиуса поражения ASROC! Дистанция более двадцати километров! — доложил офицер-гидроакустик, лихорадочно вжимая наушники в уши, пытаясь вычленить биологические шумы из какофонии оседающих волн.
— Турбины на полную! В погоню! Передать ордеру 4-й флотилии: начать противолодочный маневр! — Эсминец «Чокай» резко заложил вираж, взрезая волны форштевнем, пытаясь выйти на рубеж торпедной атаки.
Однако вода оказалась истинной стихией древнего бога. Окутав себя гидродинамическим коконом из маны, снижающим сопротивление воды, монстр развил немыслимую для биологического существа скорость.
— Цель уходит! Сорок узлов... сорок пять! Оно обходит нас как стоячих! — с отчаянием доложил акустик. С такой скоростью под водой могли передвигаться лишь считанные атомные субмарины Земли. — Глубина погружения критическая... Оно уходит под холодный термоклин! Кавитационный след рассеивается... Контакт потерян! Повторяю, акустический контакт потерян!
Стремительно отрываясь от преследователей в слепой зоне сонаров, тяжело раненное, лишившееся нескольких голов, но выжившее мифическое чудовище бесследно растворилось в ледяных северо-западных водах океана. Японский флот, опустошивший свои ударные арсеналы, остался один на один с бушующим, покрытым черной кровью морем.
Япония. Столица Токио. Район Итигая, Главное управление Министерства обороны (Подземный Центральный командный пункт).
В сверхзащищенном, герметичном бункере глубоко под землей, где обычно царила тихая, деловая атмосфера аналитики и сухого планирования, сейчас висело густое, удушающее напряжение. Холодный свет флуоресцентных ламп отражался на побледневших лицах высшего генералитета Сил Самообороны и чиновников кабинета министров.
— Что?! Да быть того не может!! Ошибка телеметрии! — Министр обороны, сорвавшись, ударил ладонью по полированному столу красного дерева. — Вы хотите сказать, что эта органическая масса, эта гора мяса движется под водой со скоростью торпеды?!
— Вы абсолютно в этом уверены, аналитик?! — поддержал его начальник Объединенного штаба, сверля взглядом экраны.
— ... Никакой ошибки в расчетах, сэр. Данные подтверждены тройным перекрестным контролем, — сглотнув, ответил старший офицер Управления военной разведки (DIH), стоящий у главной голографической панели с лазерной указкой.
Генералы и адмиралы снова и снова, с нарастающим ледяным ужасом перечитывали распечатки сонаров и спутниковые сводки, лежащие перед ними. Иллюзия того, что война идет где-то далеко, на чужих, отсталых континентах, рухнула в одночасье.
Буквально несколько часов назад в Великом Священном Королевстве Крисейлис биологический объект, чья масса и прочность превосходили все известные законы физики, полностью стер с лица земли столицу миллионного государства. Затем он сдвинулся на восток и вступил в бой с эсминцем «Чокай» из состава 4-й эскортной флотилии JMSDF. Монстр пережил прямое, проникающее попадание двух сверхзвуковых противокорабельных ракет, способных разорвать крейсер, потерял несколько голов, но не умер.
Получивший кодовое обозначение «Ямата-но-Ороти», объект ушел в океан. И то, что он продемонстрировал дальше, ломало гидродинамику.
— Развив под водой немыслимую крейсерскую скорость свыше сорока узлов, объект с легкостью оторвался от преследующего его ордера и взял прямой курс на северо-запад, — сухо продолжил офицер разведки, выводя на главный экран карту океана Нового мира.
— Очевидно, он использует магическое поле для создания эффекта суперкавитации, снижая трение воды о чешую. Сорок узлов, господа. Это почти семьдесят пять километров в час. Скорость атомной ударной субмарины.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...