На трибунах, в самом центре, возвышалось золотое кресло.
Восседавшая на нем третья принцесса Анастасия фон Альмасиа нахмурила брови и сжала губы в тонкую прямую линию.
В отличие от вчерашнего дня, когда на ней был сверкающий эполетами и исполненный величия мундир, сегодня принцесса облачилась в изысканное платье, подобранное специально для того, чтобы в полной мере насладиться банкетом.
Подол платья, сотканный из благородных золотых нитей, аккуратно ниспадал на край сиденья.
Она сидела, чинно сведя ноги вместе, и в ее безупречной позе не читалось ни малейшего колебания.
— ...
Однако кончики пальцев Анастасии, сжимавшие подлокотник кресла, уже некоторое время едва заметно подрагивали.
Семья Брайар.
А если говорить совсем точно — виконт Оуэн Брайар.
Это имя прозвучало на всю арену, многократно усиленное прямой трансляцией на гигантских магических экранах, и разнеслось над самым центром колоссального стадиона.
Внезапно — так, что никто не успел бы даже попытаться этому помешать.
Общество Кровавой Тени. Пилюли из человечины.
Слуга аристократического дома, подосланный к участнику турнира с нечистыми намерениями.
И, как следствие всего этого, — величие Империи, померкшее в одно мгновение.
«Ха, как они посмели».
Город-лабиринт, расположенный в самом сердце континента.
Цитадель, возведенная по соглашению правителей всех стран после того, как континент был спасен от полного уничтожения.
Пусть номинально эти земли и считались нейтральной территорией, но прямо сейчас здесь восседала она — третья принцесса великой Империи.
Жалким тварям следовало тихо сидеть на самом дне, куда им и положено. С чего вдруг они забыли свое место, осмелились выползти наружу и вынудили ее обнажить клинок?
По правилам следовало бы сначала тщательно выяснить все обстоятельства, подавить эмоции и вынести хладнокровное суждение.
Однако имя виконта только что сорвалось с губ не кого иного, как прямого наследника клана Со — одного из трех великих боевых родов Восточного континента.
Каким бы мерзавцем и распущенным безумцем ни слыл Со Хви по слухам, он только что потерпел сокрушительное поражение, так и не сумев перешагнуть порог полуфинала.
Вряд ли он стал бы выдумывать небылицы на пустом месте лишь ради того, чтобы спасти растоптанную гордость или скрыть позор от нарушения негласных запретов.
К тому же это была грандиозная сцена, собравшая сильнейших воинов со всего света.
Если у человека осталась хоть капля рассудка, он никогда не станет бросать ложные обвинения в адрес иностранного дворянина перед лицом столь высокопочтенной публики.
И самая главная проблема заключалась в том, что престиж Империи рухнул в грязь из-за одного-единственного слова этого сопляка.
Лицо Анастасии обледенело.
«Брайар... Сколько шансов я вам давала, и вот к чему все пришло».
Этот род и без того был на заметке из-за постоянных мелких махинаций за кулисами, так что она давно точила на них зуб.
Свет в глазах принцессы угас, уступив место леденящей душу беспощадности.
— Мы можем немедленно прервать прямую трансляцию, Ваше Высочество, — осторожно приблизившись, прошептал один из магов Имперского церемониального бюро.
— Нет, уже поздно. Оставьте, — отрезала Анастасия. — Мой долг — выйти перед всеми, принести извинения, огласить наказание и объявить о дальнейших мерах. В этом заключается ответственность стоящего на вершине и долг того, кто правит.
— ...
— Диадре.
Стоило принцессе негромко позвать, как рыцарь, молчаливо ожидавший позади, склонил голову:
— Жду приказа.
— В то мгновение, когда в конце своей речи я подниму руку, арестуйте всех: главу дома виконта Брайара и каждого члена его свиты. Ни один не должен уйти.
— Ваше Высочество? Но ведь...
Анастасия холодно оборвала растерянный голос подчиненного:
— Довольно. Это ничем не отличается от государственной измены. Выползти со дна и протянуть свои щупальца к Аркадии, сердцу Города-лабиринта... Они совсем потеряли страх. Вступить в сговор с преступным синдикатом и, прикрываясь статусом заслуженного рода Империи, распространять пилюли из человечины... Неужели они не понимали, что это мятеж, подрывающий самые основы Империи?
— ...
— Если закрывать глаза на преступления только из-за громкого имени рода, это станет прямым путем к гниению всей державы. Думаешь, Августейший Отец одобрил бы подобную слепоту? Нет, ни в коем случае.
— Ваше Высочество... Возможно, это лишь недоразумение, вызванное сложным стечением обстоятельств, или вовсе спектакль проигравшего. Умоляю, проявите благоразумие...
— Как принцесса Империи, я лишь делаю выбор, призванный защитить ее честь. И разве сами обстоятельства не кажутся вам слишком уж подозрительными?
Голос Анастасии звучал спокойно, но в нем сквозила устрашающая ясность.
Она пристально посмотрела на говорившего, и в ее взгляде отчетливо читалось:
«Почему ты продолжаешь возражать? Есть что скрывать? Тоже хочешь отправиться под арест?»
От нее исходила столь сокрушительная и суровая аура, что никто больше не посмел вставить ни слова.
Трибуны погрузились в гробовое молчание.
Обвинение Со Хви, отчетливо прозвучавшее через экраны, застряло занозой в ушах каждого присутствующего.
Семья виконта Брайара.
Вероятность того, что один из законных аристократических домов Империи оказался замешан в незаконном обороте бесчеловечных препаратов, созданных из плоти разумных существ.
Услышав это имя, одни судорожно вздыхали, другие лишь пораженно качали головами.
И в этот момент:
— Сколь возмутительное зрелище.
Чистый, исполненный врожденного благородства голос прорезал смятение толпы.
1-й район, имперская Аркадия. Сердце Города-лабиринта и средоточие самых могущественных властителей континента.
Один из столпов этого величия, третья принцесса Империи Анастасия фон Альмасиа, поднялась со своего места.
Ее царственное достоинство вмиг подчинило себе всю арену.
Розовые длинные волосы мягкими волнами струились по плечам, а сияющие золотые глаза бесстрастно взирали на затихших зрителей.
Пока тысячи людей, затаив дыхание, внимали каждому ее движению, Анастасия с невозмутимым спокойствием заговорила:
— Должно быть, вы поражены столь шокирующим заявлением, прозвучавшим прямо посреди турнира. Как член императорской семьи и глава оргкомитета, я приношу искренние извинения за то, что столь неподобающий инцидент произошел на столь торжественном публичном собрании.
Ее голос, усиленный звуковыми мадо-сферами, эхом разнесся по всем уголкам арены.
— Империя ни в коем случае не отнесется к этому делу снисходительно.
— ...
— В отношении семьи Брайар и всей их свиты будет начато официальное расследование для тщательного установления истины. Наказание будет прозрачным и суровым, без малейшей попытки скрыть хоть единое пятно позора. Все это я обещаю вам от имени императорской фамилии.
Анастасия продолжала говорить твердо и непреклонно, развивая свой натиск:
— Кроме того, мы выявим каждого, кто причастен к этому делу, отследим их до самого конца и непременно призовем к ответу. Я клянусь в этом именем Анастасии фон Альмасиа.
— ...
— Произошедшее — не только внутренний позор Империи, но и тягчайшее преступление, способное серьезно подорвать порядок во всем Городе-лабиринте.
Это было безупречное по своей форме извинение и монументальная речь.
— Поэтому я прошу достопочтенных гостей наблюдать за последующими действиями Империи и сохранять спокойствие.
Затем Анастасия медленно повернулась в сторону ложи имперского дворянства.
Она подняла руку, и этот жест, рассекший тишину, послужил сигналом. Ожидавшие приказа имперские рыцари и боевые маги пришли в движение.
Их цель была одна. Место, где сидел виконт Оуэн Брайар.
— Я... я невиновен! Это политическая клевета! Ловушка!
Он вскочил со своего кресла, истошно крича, но прежде чем шум перерос в панику, его и всю его свиту жестко и слаженно скрутили.
Анастасия, наблюдая за этой сценой без тени волнения, вновь повернулась к трибунам.
На ее лице не было и следа усталости — лишь невозмутимость человека, исполнившего само собой разумеющийся долг.
— Прошу вас, наслаждайтесь оставшимися поединками и подарите теплую поддержку молодым талантам, которые выйдут на арену следующими.
Выверенный жест и безупречная улыбка завершили ее выступление.
Принцессе Империи потребовалось всего несколько минут, чтобы полностью подавить бурю из гнева, тревоги, изумления и подозрений, готовую захлестнуть трибуны.
Вот так, прямо в центре стадиона, по приказу принцессы произошло беспрецедентное событие — публичный арест целого аристократического рода.
Полностью взяв ситуацию под контроль, Анастасия напоследок едва заметно кивнула.
Ее взгляд безмолвно обратился к Диону, и этого оказалось достаточно, чтобы комментатор мгновенно понял: пора продолжать турнир.
— Что ж, дамы и господа, вы все слышали! — тут же подхватил ведущий Дион Верша, мастерски добавив в голос нотки задора. — В жизни каждого из нас случаются неожиданности! Однако именно то, как мы преодолеваем кризис, раскрывает нашу истинную ценность! Разве не так?!
Под его умелые реплики гнетущая атмосфера, давившая на стадион, начала постепенно рассеиваться.
— Давайте же выразим искреннее почтение решимости и чувству долга Ее Высочества принцессы! И еще раз подарим бурные аплодисменты юным дарованиям, озаряющим этот праздник своим мастерством!
Дион воскликнул это, широко разведя руки.
На мгновение повисла пауза, а затем раздался первый хлопок.
Один, два, три...
И в следующее мгновение трибуны взорвались громогласными овациями.
Лишь тогда Анастасия, удовлетворенная произведенным эффектом, спокойно развернулась и вернулась на свое место.
— А теперь смените настрой, ведь мы переходим к следующему бою! Долгожданный полуфинал! Второй поединок четверки сильнейших!
В унисон с криком Диона магические экраны в воздухе плавно переключились.
— Совсем скоро состоится схватка между наследницей школы Сальмун Лин и Священным Копьем Вальтером! Кто же из них пройдет в финал вслед за победителем первого боя, Ареном?!
Под оглушительный рёв трибун напряжение развеялось, и атмосфера на арене вновь вернулась в русло великого праздника боевых искусств.

Комментарии

Загрузка...