Прямая линия Рассечения железа, способная разрубить все сущее перед собой.
Расколотый надвое Алый меч небес Асуры надломился.
Треск, хруст!
Прямо над руками Со Хви, судорожно сжимавшими рукоять прямого меча, пылающий гигантский клинок Асуры стал стремительно осыпаться.
Колоссальное лезвие разлетелось на тысячи осколков, а сам массивный силуэт демона обратился в мерцающую пыль и развеялся, точно прах по ветру.
Ослепительно белый мир, лишенный света и тени.
Тонкая грань между бытием и небытием, где остались только мы с Со Хви, стала медленно размываться, словно акварель, разведенная водой.
— !..
Я моргнул — и реальность вернулась на свои места.
Потерявшее очертания зрение вновь обрело краски, и передо мной неспешно проступили знакомые очертания арены.
Рев многотысячной толпы.
Парящие под куполом мадотехнические прожекторы.
И посреди всего этого великолепия...
Стоял Со Хви.
Оружие в его руках... точнее, то, что от него осталось — жалкий обломок клинка, со звоном упал на каменные плиты.
Ровный, пугающе гладкий срез прямо посередине лезвия служил неоспоримым доказательством удара, который я только что нанес.
— ...
В глазах юноши, молча глядевшего на перерубленную сталь, плескалась буря глубочайшего потрясения.
Оцепенение человека, который отказывался верить собственному зрению.
Хаос и беспомощность перед лицом жестокой реальности, которую он был вынужден принять.
И в завершение всего...
Хлоп.
То ли оттого, что он выскреб запасы маны до самого донышка, то ли от сокрушительного удара по гордости — ноги Со Хви подкосились, и он рухнул ничком на каменные плиты.
В каждом его тяжелом, судорожном выдохе чувствовалось, как последние капли сил окончательно покидают измученное тело.
Раскинувшись на земле, он долгое время не подавал никаких признаков жизни.
«Все закончилось».
После того как я воспроизвел технику Юл, Духовный меч бесследно растаял в воздухе, словно его и не бывало.
Отозвав Соласа в духовное хранилище и оставшись с пустыми руками, я неторопливо направился к Со Хви, чтобы проверить его состояние.
Парень, неподвижно распластанный по камням, уловил звук приближающихся шагов и с трудом уперся одной ладонью в пол.
С величайшим усилием перевернувшись на спину, Со Хви уставился в сводчатый потолок арены искаженным от боли лицом.
— Ха... Ради чего... ради чего вообще все это было?..
В его взгляде читалось абсолютное, безоговорочное поражение.
Гнев, досада, черное отчаяние и выжигающая душу пустота слились воедино в выражении его лица, устремленного ввысь.
И наконец...
— Я... признаю поражение.
Губы Со Хви мелко дрогнули, и с них сорвались тяжелые, вымученные слова капитуляции.
Бушующий шквал рассекающего ветра, нисходящая траектория пылающего клинка, подобная закатному солнцу.
И один-единственный ответный росчерк.
— !..
В ложе клана Со мужчина средних лет, в котором с первого взгляда угадывался великий мастер боевых искусств, широко распахнул глаза.
— Неужели это... Да быть того не может!
Это был Со Хёк — отец Со Хви.
Он пришел на банкет лишь сегодня, движимый желанием своими глазами взглянуть на сына, которого сам же некогда с позором изгнал.
Увидев, как гости направляются к порталам, ведущим на арену, он после недолгих колебаний молча последовал за всеми.
Его появление в ложе без предупреждения не на шутку переполошило родичей: прежде глава рода присутствовал лишь на официальных переговорах и упорно игнорировал любые увеселительные мероприятия.
Но он просто хотел запечатлеть в памяти, возможно, последний поединок сына перед финалом.
Со Хёк собирался смотреть на эту битву беспристрастно.
Не как любящий отец, но как воин и правящий патриарх рода Со.
И все же...
Неведомое тайное искусство.
Клинок, рассекающий саму ткань бытия и перерубающий абсолютно все на своем пути.
— Невероятно...
Со Хёк рывком поднялся на ноги.
Не обращая ни малейшего внимания на удивленные и недовольные взгляды знати, сидевшей позади, он не мог оторвать взора от сияющей линии, сотворенной Ареном.
Дыхание, текучесть движения, распределение веса, непреклонная воля на самом кончике острия...
Ошибки быть не могло.
Это было эхо наследия древней Святой Меча — тайны, передававшейся исключительно среди прямых наследников дома Со в виде сокровенных скрижалей.
Если быть точным... Сотни лет назад женщина из побочной ветви восстала против устоев клана, одолела действующего главу в поединке насмерть, после чего бросила фразу: «Я узрю предел меча», — и навсегда сгинула с лица земли.
Тот взмах был пугающе похож на записи об искусстве трансцендентной мечницы, что некогда бродила по континенту, сокрушая величайших титанов своей эпохи.
У Со Хёка перехватило дыхание.
«Как? Почему? Кто, во имя предков, этот юноша?!»
Пока патриарх пребывал в глубочайшем смятении, Алый меч небес Асуры надломился.
Пылающий силуэт шестирукого демона распался на две половины и рассыпался мерцающими искрами.
Пальцы Со Хви побелели от чудовищного напряжения. Сжимая клинок, некогда подаренный ему отцом, он медленно разжал хватку.
Дзинь.
Обессилев, юноша рухнул вперед.
Глухой удар.
Раскинув руки, он распластался по настилу арены и замер.
Ни единого движения, лишь хриплые, прерывистые вдохи.
На трибуне Со Хёк порывался что-то крикнуть, но слова застряли в горле от щемящей боли в груди.
Что натворил этот непутевый мальчишка и какие табу нарушил, дабы вырвать победу в последних схватках, — со всем этим он разберется позже.
Сейчас в сердце звенела лишь тихая гордость.
«Ты достойно сражался».
Сын сумел разбить скорлупу собственного эго, выбраться со дна глубокого колодца и сделать шаг навстречу истинному росту.
Со Хви медленно повернул голову, глядя в пустоту над собой.
В его зрачках читались жгучая досада, опустошение и куда более сложные, глубокие чувства, перекрывавшие горечь поражения.
— Я... признаю поражение.
Стоило этим словам прозвучать, как трибуны арены взорвались гулом.
— Он сдался?..
— Вы слышали? Он сам сказал: «Признаю поражение»!
— Глазам своим не верю! Какая неистовая, яростная битва!
Прежде чем шум толпы успел перерасти в неконтролируемый хаос, распорядитель турнира Дион применил магию усиления голоса и провозгласил:
— Поединок окончен! Ввиду признания поражения участником Со Хви победителем объявляется Арен!
Магический экран над ареной ослепительно вспыхнул, высвечивая имя триумфатора:
[Победитель — Арен]
Свист!
Оглушительный рёв трибун!
Сдерживаемый доселе залп аплодисментов и восторженных криков накрыл стадион. Тысячи голосов скандировали имя победителя.
Однако взгляд Со Хёка был прикован совершенно к иному.
— ...Что это он задумал?
Его взору предстало, как Арен спокойно подошел к поверженному противнику и опустился на одно колено.
Словно желая утешить проигравшего... или же что-то у него выяснить.
Арен заговорил, и распростертый на плитах Со Хви с великим трудом приподнял корпус, вглядываясь в лицо победителя.
Подоспевшие было целители хотели броситься к пострадавшему, но Со Хви резким жестом руки велел им остановиться.
И двое молодых людей начали разговор.
Это зрелище мгновенно привлекло внимание всего стадиона.
— Бой же закончился, о чем они там толкуют один на один?
— Ладно еще Арен подошел, но почему Со Хви ему отвечает? Он же готов был сожрать его заживо, смотрел как бешеный зверь, а теперь, с позором проиграв, мирно беседует?
Похоже, Дион тоже почувствовал неладное. По мановению его руки гигантские экраны арены дали крупный план происходящего.
И спустя мгновение разговор между финалистами стал транслироваться на весь стадион в прямом эфире.
Глаза Со Хёка сузились.
Словно само время замерло, каждое слово Арена набатом ударило по барабанным перепонкам патриарха:
— Где ты взял пилюлю Кровавого безумия?
Я неторопливо приблизился к Со Хви.
Парень все еще лежал, раскинув руки, и потерянно смотрел в темнеющий свод.
Его губы потрескались и пересохли, а взгляд был пуст, полон неизбывного разочарования.
— До самого начала схватки я искренне полагал, что ты просто раздобыл где-то баснословно дорогой эликсир, сожрал его и резко прибавил в силе.
При этих словах зрачки Со Хви едва заметно дрогнули.
Я выдержал короткую паузу и добавил уже со всей серьезностью:
— Но теперь я прекрасно понимаю, что именно привело тебя к такому состоянию.
Ответа не последовало.
Но мои слова явно достигли цели: Со Хви медленно повернул голову и вперил в меня тяжелый взгляд.
Он смотрел на меня с неприкрытой враждебностью, словно требуя убраться к черту, но то, что в его глазах вновь забрезжила жизнь, уже радовало.
Быть может, дело было в моей убедительной победе, но злости на него я не испытывал.
Этот яростный блеск доказывал: его личность еще не сломалась окончательно под грузом поражения.
— Спрошу прямо в лоб.
Понизив голос, я перешел к допросу.
И сразу же задал главный, самый важный вопрос:
— Где ты взял пилюлю Кровавого безумия? Или правильнее спросить, кто тебе ее подсунул?
Лицо Со Хви мгновенно заледенело.
Брошенный мною камень поднял со дна его души настоящую бурю.
Судорожно сглотнув, он слегка приоткрыл пересохшие губы и пролепетал:
— Т-ты... Откуда ты вообще знаешь?..
— Я до последнего сомневался, но твоя реакция расставила все по местам.
Я негромко вздохнул:
— Поединок завершен, и, честно говоря... мне просто по-человечески жаль тебя, поэтому дам один совет.
Я мельком скосил глаза в сторону выхода с арены:
— Ты в курсе, какая бойня недавно произошла в городской канализации?
Со Хви молчал, плотно сжав зубы и не сводя с меня глаз.
— Там обнаружили тайную подпольную лабораторию Общества Кровавой Тени, где они варили пилюли из человеческих тел. Тьфу, мне даже вспоминать противно, до чего это омерзительное и жестокое зрелище.
Я тяжело выдохнул и покачал головой.
Прогнав из памяти смрадные картины растерзанных тел, я продолжил:
— Буквально из живых людей. В их исследовательских журналах черным по белому расписано: в ход идут плоть, кровь и внутренние органы до единого.
— ...
— Да-да, именно так создается та самая пилюля Кровавого безумия, которую ты без задней мысли закинул себе в глотку. Теперь начинаешь осознавать, во что вляпался?
Глаза Со Хви полезли на лоб от первобытного ужаса.
— Если продолжишь играть в молчанку... поверь, одним тобой дело не ограничится. Пострадаешь не только ты сам — твой отец и весь твой благородный род могут понести колоссальный урон из-за твоей глупости. Черт подери, такой великий день, а вокруг такое дерьмо...
Заглянув ему прямо в расширенные зрачки, я тихо, но предельно жестко отчеканил:
— Даже если ты искренне ничего не знал и просто хотел стать сильнее любой ценой, суть происходящего от этого не меняется.
— Ч-что... о чем ты?..
— О том, что ты сожрал снадобье, сваренное из перемолотых заживо людей, и в присутствии гостей со всего континента с гордым видом обнажил против меня клинок. Вот в чем главная проблема.
Зрачки Со Хви судорожно метались.
Говорят, когда человек испытывает запредельный шок, у него отнимается речь — и парень перед моими глазами являл собой идеальную иллюстрацию этой поговорки.
— К слову, ублюдков из той секты недавно накрыли масштабной облавой: большинство перебили на месте, остальных упекли в застенки. Из-за той катастрофы со Злым Богом власти точили на них зуб по всем фронтам.
Едва я закончил шептать свои предостережения...
Кх... Уэ-э-эк! Бле-э-э!..
Со Хви резко отвернул голову в сторону, содрогаясь в судорожных рвотных позывах.
Я молча наблюдал за этой сценой.
Осознав чудовищную правду, он еще долго захлебывался желчью, извергая из себя все, что было в желудке.
Лишь когда приступ отступил и дыхание более-менее выровнялось, Со Хви нашел в себе силы заговорить.
Его хриплый, надтреснутый голос с трудом продирался сквозь сведенное судорогой горло:
— Я признаю... Да, я завидовал тебе, ревновал, ненавидел и жаждал превзойти любой ценой!
Голос юноши предательски дрожал:
— Но... если бы я только знал, что эта проклятая пилюля сотворена из человечины, если бы хоть на миг заподозрил... я бы растоптал ее в пыль прямо на месте!
Я не перебивал, молча слушая его сбивчивую исповедь.
— Победа на турнире не стоит того, чтобы ради нее выбрасывать на помойку само человеческое достоинство!.. Я клянусь, я просто проверил свиток распознавания — там были указаны лишь эффекты и откат, и я выпил ее только ради силы!
Корчась от невыносимой душевной муки, он вцепился в собственные волосы:
— Кх-х-х... Да! Возможно, я безрассудный идиот, готовый размахивать мечом направо и налево, калечить неугодных и сходить с ума от жажды заслужить признание отца! Но я... я не чудовище в человеческом обличье!
Что ж, учитывая, как истово он кичился статусом прямого наследника, гордости ему было не занимать.
Такие спесивые типы парадоксальным образом инстинктивно избегают черты, за которой начинается абсолютное моральное падение.
Скорее всего, перед тем как принять допинг, он тщательно взвесил риски и убедил себя, что это сойдет ему с рук без особых последствий для чести.
Конечно, тот факт, что он ничего не знал, не отменяет содеянного, и в какой-то мере его даже жаль... Но что сделано, то сделано.
— Прекрасно. Значит ли это, что теперь ты готов ответить на мой вопрос? Здесь и сейчас. Сможешь?
Припертый к стенке моими словами, Со Хви до крови прикусил губу и, более не в силах сдерживать бушующие эмоции, яростно выплюнул:
— Прошлой ночью... Я прижал к стене курьера, который притащил эту дрянь под видом подарка! Я дал ему три секунды, пообещав растоптать пилюлю в порошок, если он не назовет имя своего господина!
— И что?.. Ты узнал? Он назвал истинного заказчика?
В этот момент многотысячная арена замерла в гробовой тишине.
Даже привычные шуточки Диона, развлекавшего публику после каждого поединка, смолкли. Кожей можно было ощутить, как взоры абсолютно всех присутствующих сфокусировались на нас двоих.
И именно тогда, выплескивая последние капли эмоционального запала, Со Хви взревел во все горло:
— Спросил ли я?! Да, черт возьми, и услышал предельно четко! Благородный аристократ великой Империи! Мне велели счесть за великую честь подарок, переданный из благосклонности виконтом Брайаром!
«Чего-чего?.. Вот это масштабы».
То есть дело не в союзниках Общества Кровавой Тени и не в боссах преступного мира — тут внезапно всплыл имперский дворянин?
Ай, плевать.
Зайдя так далеко, останавливаться было поздно.
— ...Ты уверен? Вдруг его хозяин намеренно расставил ловушку на случай провала? А если курьер просто прикрылся именем вельможи, пойдя на риск? Как ты докажешь, что это не подстава?
— Проклятье, подкладка его плаща! Когда я схватил ублюдка за шкирку и впечатал в стену, я собственными глазами разглядел вышитый на его груди фамильный герб!
«Своими глазами видел герб рода?..»
— Щит с выгравированной розой, обвитый черным терновником...
Договорить Со Хви не успел.
Вернее сказать, кто-то грубо оборвал его речь.
В ту секунду, когда одна из фигур на зрительских трибунах медленно поднялась со своего места, воздух над всей ареной застыл, обращаясь в лед.

Комментарии

Загрузка...