Как и всегда, в зале непринужденно переговаривались разбившиеся на небольшие группы мастера и сановники различных могущественных фракций континента.
И среди этого размеренного гула...
Взгляды многих присутствующих — осознанно или украдкой — неизменно обращались к столу делегации Восточного континента, где восседал Со Хви.
— Хм? Кажется, он изменился.
— Да уж, аура совершенно не та, что вчера. Вряд ли подобную перемену можно объяснить простым изменением настроя перед боем.
— Он принудительно взвинтил внутренний потенциал какими-то внешними средствами. Это определенно не плод естественного развития.
Тонкие переглядывания, приглушенный шепот.
Никто не решался озвучить догадку во всеуслышание, однако искушенные ветераны, собравшиеся в банкетном зале, мгновенно раскусили суть происходящего.
Слишком резко переменилось давление, исходящее от юноши, слишком неестественные вибрации источала его плоть.
Налитые кровью глаза, словно после бессонной ночи, и неестественно возбужденное, лихорадочное лицо.
Сомнений не оставалось: он прибег к радикальным методам, чтобы взвинтить свою физическую мощь.
И граф Леонхард Юзфелл, только что занявший свое место во главе стола, не стал исключением.
Откинувшись на спинку кресла, Леонхард окинул Со Хви пронзительным взором из-под прищуренных век, после чего с усмешкой обратился ко мне:
— Арен.
— Слушаю, господин граф.
Я повернулся к нему, и Леонхард, хитро сощурившись, чуть приподнял уголки губ:
— Не знаю, приметил ли ты сам, но этот тип по имени Со Хви внезапно стал заметно сильнее. Буквально вчера он и близко не дотягивал до уровня тебя или того мальчишки Вальтера.
— ...Ха-ха, трудно не заметить столь бросающуюся в глаза перемену.
— Значит, ты в курсе. Готов поручиться, тут не обошлось без особых фокусов.
Граф на мгновение умолк, взвешивая слова, и понизил голос:
— Ты уверен, что готов выйти на арену против такого противника, Арен?
Вопрос прозвучал ненавязчиво.
Однако в этой короткой фразе сквозило безграничное доверие к моему здравому смыслу.
— Если ты только пожелаешь, я с радостью вмешаюсь и улажу это недоразумение любым доступным способом. Что думаешь?
Я поднял голову и посмотрел графу прямо в глаза.
А затем спокойно, без тени сомнения произнес:
— Плевать, какими трюками он надул свою силу.
— ...
— Уверенности в победе... у меня более чем достаточно. Поэтому просто верьте в меня и смотрите бой. Сейчас этого будет вполне довольно.
Глаза Леонхарда широко распахнулись и на миг вспыхнули азартом.
А затем он от души расхохотался, хлопнув меня широкой ладонью по плечу:
— Ха-ха-ха! Великолепно! Вот это я понимаю — боевой дух! При таком настрое с моей стороны было бы верхом бестактности расспрашивать дальше! Считай, что я ничего не говорил!
Его раскатистый, громоподобный смех заставил многих гостей обернуться в нашу сторону.
Среди них была и третья принцесса, бесстрастно потягивавшая чай, и сребровласый рыцарь — судя по всему, непосредственный командир Вальтера, — и какой-то знатный вельможа, недовольно дернувший бровью.
Отчего-то возникло стойкое ощущение, что всеобщее внимание ко мне подскочило до предела.
Тем временем за столом Востока...
Некоторые старейшины сидели, мрачно сомкнув губы.
— ...Тьфу, ц-ц.
Один старик с досадой цокнул языком, а мечник с клинком на поясе прикрыл глаза и молча поглаживал чашу с остывающим чаем.
Они не могли открыто отчитать Со Хви на глазах у всего континента, но своим тяжелым, красноречивым молчанием ясно давали понять: путь, который он избрал, не имел ничего общего с истинной воинской честью.
Представители клана Со вели себя точно так же.
Гробовая тишина.
Они отчаянно пытались не выдать стыда за запоздало открывшуюся правду, но от этого ледяное напряжение за их столом сгущалось лишь сильнее.
И лишь виновник этого безмолвного скандала, сам Со Хви, оставался абсолютно невозмутим.
— Фу-у-у.
Он медленно набрал полную грудь воздуха.
Вечная нервозность и въедливое раздражение почти стерлись с его лица, уступив место пьянящей улыбке, сотканной из самоуверенности и предвкушения.
Бурлящий восторг постепенно затапливал его разум и тело.
Такова была награда за чудовищную агонию, пережитую на рассвете сразу после приема пилюли «Кровавого безумия».
Ощущение абсолютного всемогущества опьяняло настолько, что ему казалось, будто прямо сейчас ни один сверстник в мире не способен даже коснуться края его одежд.
«Оставить неизгладимую душевную травму, чтобы он больше не посмел поднять меч?»
Пальцы сжались до хруста.
«Да, отлично. Плевать, что вы там задумали, но раз уж я принял аванс, то с превеликим удовольствием исполню ваш заказ!»
В намертво стиснутых кулаках зарождалась неистовая дрожь.
Но то был не страх. То было лихорадочное нетерпение.
«Арен, я лично собью с тебя эту спесь. Не держи на меня зла — вини этот мир за то, как много людей жаждут твоей погибели».
Ни косые взгляды старших, ни сквозящее отовсюду презрение.
Ничто больше не могло задеть Со Хви.
В своей победе он не сомневался ни на миг.
В комнате ожидания повисла тяжелая тишина. Никто не проронил ни слова, и от удушливой атмосферы Вальтер лишь обреченно покачал головой.
Его можно было понять: этот придурок Со Хви с самого утра таращил налитые кровью глаза и осклаблялся, словно объелся белены...
Лин изначально была молчаливой убийцей, а у меня самого голова шла кругом от расчетов и тактических вариантов против внезапно возникшей переменной, так что тратить силы на пустую болтовню не было ни малейшего желания.
«Базовый разрыв в характеристиках стал слишком велик».
Если рассуждать хладнокровно:
Параметры Со Хви, накачанные неизвестным снадобьем, в среднем достигли ранга B.
А если этот гад активирует свою черту «Буйство ци и крови», которую упорно прятал в рукаве на крайний случай, то планка вполне может скакнуть до уровня B+.
Мои же показатели... болтались лишь на скромном среднем уровне C+.
[Арен]
[Сила: C+] [Ловкость: C+] [Стойкость: C]
[Живучесть: C+] [Мана: EX] [Удача: B-]
[Черты] (развернуть)
Ради того чтобы красоваться в роскошном парадном костюме, сшитом на деньги графского дома за целую гору платиновых монет, я оставил в гардеробе «Серебряное сияние», дававшее прибавку на одну ступень к живучести и стойкости. Расплата за щегольство оказалась горькой.
О том, насколько чудовищна разница между рангами, я прекрасно знал на собственной шкуре еще со времен адских тренировок, когда мне впервые позволили снять утяжелители.
А ведь чем выше ступень, тем сложнее дается каждый шаг, так что на практике этот разрыв проявится со всей безжалостностью.
«Впрочем, есть одна деталь... Если уж вгрызаться во что-то зубами, так это в то, что у него напрочь отсутствуют толковые защитные навыки».
Стиль боя Со Хви — это оголтелое, слепое нападение без оглядки на тылы.
Тогда... как перехватить инициативу с самых первых секунд?
Пока я перебирал варианты один за другим, сквозь активировавшийся магический экран под потолком донесся громогласный клич Диона, возвещающий начало полуфиналов.
— Достопочтенные гости! И благородные владыки, озарившие своим присутствием наш зал и в этот решающий день!
Дион вел церемонию с неизменным изяществом, чеканя каждое слово поставленным, уверенным голосом:
— Начиная с этой секунды!.. Мы открываем долгожданный полуфинал товарищеского турнира Великого банкета, и прямо сейчас состоится наш первый полуфинальный поединок!..
О-о-о-о-о-о-о-о-о!!!
Трибуны буквально взорвались ревом.
Шел уже третий день, утекло немало времени, но запал зрителей ни капли не угас.
Напротив, бушующий шквал восторга, накалявший арену добела, ощущался даже через толщу экрана — атмосфера достигла точки кипения.
— И первым на поле боя выйдет восходящая звезда турнира! Боец, который в каждом поединке демонстрировал немыслимую тактику и безупречное мастерство, сокрушая одного именитого фаворита за другим!
Выдержав секундную паузу, Дион победно вскинул кулак в воздух, взвинчивая азарт толпы до предела:
— Отныне никто не посмеет назвать его темной лошадкой! Бесспорный претендент на титул чемпиона, прорубивший себе дорогу сквозь череду жестоких схваток! Имя этого воина — Арен!!!
Зал утонул в оглушительных рукоплесканиях и восторженных криках.
Кое-кто из знати даже поднялся со своих мест, чтобы поаплодировать стоя.
— Я пошел.
— Хм.
Со Хви презрительно скривил губы и насмешливо фыркнул. У-ух, ублюдок... Слов нет.
Не хотелось разводить лишнюю грязь перед боем, поэтому я не стал затевать перепалку на пустом месте, проглотив его издевку.
«Что ж, как говорят, истинный мечник доказывает правоту клинком. Тебе крышка».
— Арен, да пребудет с вами удача, — мягко помахал рукой Вальтер.
Я коротко кивнул ему, шагнул в центр магического круга и мгновенно перенесся на арену.
— Врежь ему как следует! Покажи высший класс!
— Арен! Арен! Арен!
Тысячи голосов эхом ударили в уши, встречая мое появление, и я вскинул руку над головой в приветственном жесте.
Тем временем Дион, прочистив горло, продолжил объявление под непрекращающийся гул трибун:
— А против него выступит представитель трех великих кланов Восточного континента! Еще один юный гений, сметавший противников сокрушительным, неумолимым натиском!
Шум в зале слегка стих, уступая место настороженному шепотку.
— Прямой потомок рода Со, гений клинка, демонстрирующий хладнокровное и деспотичное искусство меча! Со Хви!!!
Дум. Дум. Дум.
Под мерный, вибрирующий бой барабанов фигура Со Хви соткалась из рассеивающегося света телепортационного круга.
— Как ни крути, а напор у этого сопляка Со Хви просто зверский!
— А мне такие даже по душе. Смотришь на него — и кровь в жилах закипает, с перчинкой парень!
Реакция публики была неплохой, но гул одобрения заметно уступал тому шквалу, которым только что встречали меня.
У-у-у-у-у...
С трибун даже донеслось редкое, язвительное улюлюканье, однако Со Хви вышагивал вперед, не дрогнув ни единым мускулом. Уверенности и спеси в нем было столько, словно он уже стоял на вершине мира.
Он сам остановился на приличном отдалении.
Я молча сделал пару шагов назад, занимая исходную позицию. Удовлетворенный Дион высоко поднял руку:
— Итак! Оба бойца готовы...
— Фу-у-у.
Еще раз прокрутив в голове набросанный план действий, я опустился в классическую среднюю стойку.
— Бой!.. Начинается-а-а-а-а!!!
Шурх!
Рука распорядителя резко пошла вниз, полы его плаща взметнулись в воздухе, рассекая тишину арены...
— ...?!
И в эту самую долю секунды я оцепенел, не в силах сдвинуться с места от накатившего шока.
Почему?
Да потому что едва я призвал Солас, намереваясь выбить из этого ублюдка всю дурь, как...
[«Меч сияния Солас» выказывает неприкрытую враждебность.]
Вспы-ы-ых!
Клинок в моей руке ослепительно, яростно воссиял первозданным светом.

Комментарии

Загрузка...