Грандиозная катастрофа в подземных секторах канализации подошла к концу.
Городская стража, Гильдия авантюристов, Второй орден священных рыцарей и рыцари Серебряного Креста объединили усилия, чтобы вычистить скверну, оставленную исчезнувшим Злым Богом, и окончательно разгромить Общество Кровавой Тени в Восьмом районе, годами проводившее тайные чудовищные эксперименты над людьми.
В результате этой масштабной облавы почти вся верхушка культа и рядовые сектанты были либо арестованы, либо уничтожены на месте. Однако нашлись и те, кто отчаянно цеплялся за жизнь и сумел ускользнуть через потайные лазейки.
Одним из таких беглецов был мужчина в окровавленном плаще по имени Калипсо.
Он являлся авантюристом с силой на уровне высшей ступени Средних этажей и водил дружбу с одним из влиятельных имперских аристократов.
Весь перепачканный запекшейся кровью, Калипсо протиснулся сквозь узкую расщелину тайного лаза и яростно заскрежетал зубами:
— Ха-а, фу-у-у, кх-х... Ракион, Бартоломью, Ивелин... Я непременно отомщу вам! Клянусь, вы захлебнетесь собственной кровью!
Он твердо решил пустить в ход все теневые связи и оставшиеся активы, чтобы сплести паутину возмездия и нанести сокрушительный удар этим монстрам, даже не пачкая собственных рук.
Теперь его не заботили ни приличия, ни честь, ни позорное клеймо трусливого беглеца.
Уцелев чудом, он поставил на кон абсолютно всё. Начиналась жестокая, подлая и беспощадная вендетта.
Прошлой ночью.
— Хе-хе... Это драгоценный дар, который мне велено передать самому многообещающему участнику.
— Что за жалкие фокусы? Неужели ты думал, что я, прямой потомок рода Со, благородный Со Хви, поддамся на столь омерзительную и сомнительную подачку? Говори немедленно! Кто тебя подослал?!
— Это всего лишь скромный знак благосклонности к господину Со Хви, главному фавориту турнира. Мой господин искренне желает, чтобы вы собрались с духом, разнесли следующего соперника в щепки и триумфально прошли дальше. С одним крошечным условием... Раз уж победа все равно будет за вами, оторвите этому наглецу руку или ногу. Пусть его вылечат, но пусть в его душе поселится такой леденящий ужас, чтобы он больше никогда в жизни не посмел поднять меч... Сделайте это со всей жестокостью.
— Смешно. Ты даже не смеешь назвать имя своего хозяина, но уверяешь, что всё честно и мне не о чем беспокоиться? Считаю до трех. Если не заговоришь, я раздавлю тебя прямо здесь. Раз, два!..
— П-погодите! Мой господин — великий аристократ Империи!..
Наутро Со Хви, проснувшись с тяжелой головой и смятением в душе, сжал в руке подарок, врученный ему вместе со слащавой лестью.
Шкатулка из черненого дерева.
Снаружи лежавшее внутри снадобье походило на драгоценное благородное лекарство, однако Со Хви тут же велел слуге принести свиток оценки и без колебаний применил его.
Результат идентификации.
Вещь, переданная слугой имперского дворянина под видом «поддержки и дара», на поверку оказалась...
Пилюлей «Кровавого безумия» высшего качества.
Ее действие не вызывало сомнений.
Увеличение всех базовых характеристик на две ступени ровно на одни сутки.
Дополнительный урон атрибутом тьмы при каждой атаке.
Преобразование любых негативных эмоций в чистый боевой дух и ярость, а также колоссальное ускорение регенерации и стойкость к кровотечению.
В противовес этому побочный эффект был лишь один.
По истечении двадцати четырех часов показатель живучести снижался на шесть ступеней сроком на один месяц.
«...Во всех смыслах безумная дрянь».
Со Хви на мгновение замер, мерно постукивая указательным пальцем по деревянной столешнице.
Вскоре его терзания сменились непоколебимой решимостью.
«В любом случае мне осталось провести всего два боя, а месячный откат я легко смогу переждать дома, вдали от чужих глаз. Мне нужно лишь выложиться сегодня. Сжечь всего себя без остатка за один-единственный день».
Сейчас на кону стояло всё.
Укоры отца, главы клана.
Унизительное сомнение в его праве называться прямым наследником.
Удушающая зависть и злоба, вспыхивавшие каждый раз при взгляде на Арена.
И пуще всего — слепая гордыня, не позволявшая даже на секунду смириться с мыслью, что он может оказаться «хуже кого-то».
Вся эта буря чувств набатом колотилась в груди Со Хви.
— Я обязан победить. Чего бы мне это ни стоило.
Он родился высокомерным, с колыбели был пропитан непомерным тщеславием.
Но в то же время... прямо сейчас Со Хви жаждал триумфа сильнее, чем кто-либо на свете.
И это отчаянное рвение было густым и ядовитым настолько, что ради победы он готов был принять самый гибельный яд.
Сглотнув вязкую слюну, Со Хви осторожно приоткрыл деревянную шкатулку.
Раздался сухой щелчок, и комнату наполнил дурманящий, странный лекарственный аромат.
В то же мгновение...
Бум, бум, тук!
Сердце пропустило глухой удар.
Глоток.
Едва пилюля «Кровавого безумия» скользнула в пищевод, как на кончике языка вспыхнул ледяной ядовитый привкус, и жгучая волна мгновенно захлестнула всё тело.
Казалось, пульс замер на долю секунды, а затем из самых глубин естества вырвалось невыносимое пламя боли.
— Кх-х!
Сердце бешено заколотилось, словно пытаясь пробить ребра.
От чудовищной боли, порожденной насильственным взломом пределов тела, он рухнул на колени, но сквозь стиснутые зубы не просочилось ни единого стона.
«Если я спасую перед такой отдачей, то у меня вовсе не было права метить на вершину!»
Палящий жар прокатился по венам.
Мышцы свело яростной судорогой, сосуды вздулись так, словно вот-вот лопнут наизнанку.
«...Хе, ха-ха-ха!»
Губы Со Хви медленно растянулись в хищном оскале.
Боль, только что терзавшая плоть, как по волшебству рассеялась, уступив место пугающей легкости, а все чувства обострились до бритвенной резкости.
Словно в тот далекий день, когда он впервые взмахнул настоящим клинком и вернулся с тренировки, обагрив руки свежей кровью.
Нет, всё ощущалось несравненно ярче.
«С такой-то мощью... Арен. С таким жалким червем, как ты, будет покончено в два счета!»
Перед его внутренним взором промелькнул недосягаемый темный силуэт.
Широкая спина невероятно одаренного юноши.
Силуэт Арена, за которым Со Хви в последние дни безуспешно пытался угнаться, какие бы ухищрения ни пускал в ход.
«Наконец-то... Я смогу стереть с лица земли эту твою спесивую ухмылку».
В этот миг взгляд Со Хви преобразился.
То были глаза не человека, но дикого хищного зверя.
Жаждущий одной лишь крови мечник пробудился ото сна.
...Однако юноша даже не подозревал, что проглоченная им с твердой решимостью пилюля была изготовлена из плоти и крови безвестных, замученных до смерти людей.
Ш-ш-ших.
Резко поднявшись на ноги, Со Хви безупречно оправил одежду, после чего обнажил перед зеркалом любимый клинок, проверяя лезвие перед последним штрихом ухода.
Накинув поверх черного одеяния тонкое шелковое пальто-допо и закрепив ножны на поясе, он пристально вгляделся в собственное отражение.
— Ха-а-а.
Глубокий выдох.
Ощущения и впрямь разительно отличались.
Если еще вчера он был всего лишь заносчивым молодым мечником с Востока, переполненным слепой самоуверенностью, то сейчас казалось, будто сама его суть была заново перекована и закалена до предела.
Месячная расплата больше не имела значения.
Цель оставалась лишь одна.
Сокрушить Арена и оставшихся выскочек, завоевать абсолютную победу и вернуться к отцу, доказав свое право стоять во главе клана.
Осушив стоявший у изголовья кровати кубок воды, Со Хви переступил порог.
Вскоре экипаж доставил его к подножию Золотого дворца в Первом районе.
Третий день Великого банкета.
Со Хви ступил на эту сцену в теле чудовища, накачанного запретным допингом.
Миновав роскошные золотые ворота и скользя взглядом по уже примелькавшимся лицам, я вошел в главный зал торжеств.
Вместе с Рейсией мы прошли к персональным местам дома Юзфелл, и я естественно опустился на кресло прямо напротив графа.
«Сегодня последний день, когда в одном месте собирается столько народу, чтобы с улыбками выпивать и обмениваться любезностями».
Представится ли мне когда-нибудь еще шанс увидеть столь выдающихся людей со всех уголков континента под одной крышей?
С этой мыслью я ровно перевел дыхание и неспешно огляделся по сторонам.
...И тут же наткнулся на него.
Вдали, за столом делегации Восточного континента.
Со Хви.
Подперев подбородок рукой, он вальяжно улыбался.
Что за чертовщина? Вроде бы сидит как обычно, но в воздухе вокруг него витает нечто совершенно чуждое.
Парень, который два дня подряд ходил с кислой, перекошенной от раздражения миной, вдруг ухмыляется во весь рот. От одного взгляда на эту физиономию становилось не по себе.
Погодите-ка, а почему у него белки глаз налились кровью? Перенервничал и не сомкнул глаз ночью?
Разумеется, я тайком приглядывался к нему и вчера, но чтобы досконально оценить силы противника и составить четкий план перед боем, я вновь призвал перед собой его данные.
«Окно статуса».
В моем поле зрения развернулась привычная мерцающая голограмма с характеристиками Со Хви.
И в то же мгновение мои брови невольно поползли к переносице.
— М?
— Арен, вас что-то тревожит?
— А, пустяки. Просто задумался о предстоящем поединке.
Я небрежно отмахнулся, кивнув в сторону нашего будущего визави, однако в окне статуса, видимом лишь мне одному, проявились столь сомнительные аномалии, что выбросить их из головы было решительно невозможно.
Временное усиление.
В правилах турнира не было четкого пункта, запрещавшего использовать расходные зелья или специфические артефакты для кратковременного рывка характеристик.
Но почему же подавляющее большинство участников выходило на арену исключительно на собственных силах, не прибегая к допингу?
Ответ был до смешного прост.
Потому что это позорно.
Высокопоставленные лица, собравшиеся на этом банкете, и бойцы, выставленные ими на товарищеские бои... за редчайшим исключением являлись либо отпрысками великих родов, либо признанными гениями, чьи имена гремели на весь континент.
Одно дело, если бы абсолютно все участники заранее накачались стимуляторами и пустили в ход закулисные трюки.
Но по негласному общему согласию каждый ограничивался лишь тщательной проверкой личного снаряжения. Ни у кого посреди турнира или на следующее утро не происходило столь вопиющих метаморфоз.
Единственное исключение, всплывающее в памяти, — Айриан, который прямо во время схватки применил одноразовый контрактный предмет «Обет Эрноса», выданный королевой Великого Леса, и в итоге сам же от этого поплатился.
А вот что касается этого ублюдка...
«Со Хви, скотина, чего же ты сожрал?»
Мало того что подскочили сами характеристики, так еще и глубинная аура, исходившая от его тела, разительно отличалась от вчерашней.
Если за минувшую ночь он не наткнулся на божественное откровение и не познал великое просветление, то это был чистейшей воды допинг редчайшим зельем или пилюлей.
[Со Хви]
[Сила: B] [Ловкость: B] [Стойкость: B-]
[Живучесть: B] [Мана: B-] [Удача: C+]
[Черты] (свернуть)
Тело танца меча
Надменный гений
Жажда убийства
Меч текущей воды
Стиль смертоносного меча
Серия алых вспышек
Буйство ци и крови
Мне и прежде было известно, что он прямой наследник рода Со и с пеленок ковал несокрушимую базу в прославленной семье мечников.
Однако на сей раз произошедшее никак нельзя было списать на превосходство благородной родословной.
«Нет, серьезно, все параметры взлетели на две ступени всего за одни сутки?.. Это же за гранью здравого смысла!»
Успел среди ночи отправить слуг на черный рынок аукциона за баснословно дорогим снадобьем? И выпил аккурат сегодня?
Или клан решил влить в него ресурсы, смекнув, что оставшиеся соперники — я и Вальтер — представляют смертельную угрозу? Тоже не вяжется.
Как бы то ни было, здесь крылась какая-то тайна.
И в сегодняшнем бою мне во что бы то ни стало придется вытащить ее наружу.

Комментарии

Загрузка...