Спина еще покалывала от звонкой оплеухи Ивелин, когда раздался знакомый девичий голос:
— Арен!
Первой ко мне подбежала Рейсия.
Слегка приподняв колышущийся подол платья, она стремительно приблизилась и схватила меня за рукав еще до того, как я успел сделать шаг к столу.
— Слава богам... вы целы! У меня сердце оборвалось от страха, я так переживала!
«Даже по моим меркам это было чистым безумием».
— Спасибо за заботу. С подобными отчаянными трюками покончено. ...Наверное?
Я отвел взгляд и виновато усмехнулся, вызвав у Рейсии протяжный вздох облегчения.
На ее лице читалась смесь радости, смятения и легкого, взволнованного румянца.
Затем из тени плавно выступил еще один силуэт.
Скарлетт.
Оставив за спиной нахмурившегося герцога Конрада и магов Башни, она шла прямо ко мне, не сводя с меня пристального взгляда из полумрака.
Алая прядь в ее платиновых волосах слегка колыхалась при ходьбе, а в розовых глазах плескалась буря противоречивых чувств.
— ...Это было великолепно. Но в то же время... немного грустно.
— Что?
— Ты сам калечишь себя, в одиночку ищешь выход, а когда со всем справишься — улыбаешься, будто ничего и не произошло. Ну что ты за человек такой?..
В ее полушепоте и взгляде смешались глубокая привязанность, тревога и неприкрытый жар.
Но развивать мысль она не стала. Лишь скользнула мимо меня, одарив Рейсию нечитаемым взглядом, и вернулась на свое место за столом Башни.
Тем временем на помост вновь поднялся ведущий — Дион.
— Надеюсь, все присутствующие получили истинное удовольствие от зрелища!
Когда усиленный магией голос огласил зал, шумное возбуждение, царившее после четвертьфинала, постепенно улеглось.
— На этом четвертьфинальные поединки официально завершены! Через несколько минут в центре банкетного зала состоится следующая часть программы для полуфиналистов. Прошу всех гостей занять свои места!
«Следующая часть... речь о жеребьевке полуфинала?»
Завтра предстояло провести полуфиналы, а следом — долгожданный гранд-финал. Поскольку это был последний день Великого банкета с чередой официальных церемоний, жеребьевку полуфиналов решили провести заранее, прямо сегодня.
Пока я размышлял об этом, следуя за Рейсией, сидевший за столом граф Леонхард встретил меня раскатистым хохотом:
— Ха-ха-ха! Арен, присаживайся скорее! Знал бы ты, как извелась моя дочь, пока ждала твоего возвращения целым и невредимым!
— Ох, отец!.. Ну к чему говорить такое при всех!
Пока залившаяся краской Рейсия возмущалась, я с улыбкой понаблюдал за их семейной перепалкой и опустился на стул.
Вскоре освещение в зале приглушили.
Потолочные магические светильники сфокусировались на центре помоста, и взгляды собравшихся устремились туда.
— Прошу четырех полуфиналистов подняться на главную сцену!
Призыв Диона разнесся под сводами, и в зале воцарилась напряженная тишина.
Первым вышел Вальтер.
Шагая с безупречным достоинством и приложив руку к груди, он поднялся на помост.
Следом за ним двинулась Лин.
Мрачная аура черного плаща и бесшумная поступь прирожденной убийцы мягко скользнули по ковровой дорожке.
Не обращая ни малейшего внимания на шепотки за спиной, она встала по правую сторону сцены, выпрямившись как струна.
И затем...
«Фух».
Я тоже не спеша поднялся со своего места.
Восхищение, интерес, недоверие, настороженность.
Сотни взглядов, полных противоречивых чувств, ощупывали меня с головы до ног.
Никто не произнес ни слова, но...
Посыл этих взглядов был предельно ясен:
«Мы следим за тобой».
Одни взгляды кололи, как лезвия, другие пылали огнем, третьи веяли ледяным холодом.
Однако я не выдал ни единой эмоции.
Плотно сжав губы, я лишь мысленно повторил про себя, как заклинание:
«Они всего лишь декорации. Не реагируй, не давай им повода».
Подавляя внутреннее напряжение и игнорируя впивающееся со всех сторон внимание, я ступил к подножию сцены.
В этот же миг с противоположной стороны на помост поднялся четвертый участник.
Со Хви.
С невозмутимым видом преодолев ступени, он замер по диагонали прямо напротив меня.
Его губы дернулись в надменной усмешке, а на лице читался безмолвный вызов:
«Надеюсь, моим следующим противником будешь ты».
Спесивый, откровенно провокационный взгляд.
Мы стояли и молча буравили друг друга глазами.
Так четверо полуфиналистов заняли свои места на сцене.
Дион вышел на середину помоста.
В его ладони лежал кубический артефакт размером с кулак.
— Жеребьевка полуфинала, в отличие от прежних этапов, пройдет с помощью особого мадоинструмента — Аксиомного куба!
Аксиомный куб.
Особое устройство: стоило взять его в руку, как оно начинало светиться изнутри, проецируя заданный символ.
«Каждый раз меняют артефакты и механику жеребьевки? Могли бы провести все по старинке, но организаторы явно не пожалели сил ради пущего зрелища».
Дион показал артефакт публике и вежливо продолжил:
— Каждый из четырех участников вольет в куб немного маны, после чего артефакт явит один из заранее заложенных организаторами символов.
«Один из символов?»
— Всего символов три вида. А значит, двое из четырех участников неизбежно получат одинаковый знак!
Дион бодро повысил голос и заставил куб зависнуть в воздухе:
— Пара, вытянувшая одинаковые символы, сойдется в первом полуфинальном бою, а оставшиеся двое автоматически составят вторую пару! Тянуть жребий будем в порядке выхода на сцену!
«В таком случае... черт, я опять последний?»
Из-за мимолетного промедления Со Хви оказался третьим, а я — замыкающим.
Первой к парящему кубу подошла Лин.
Едва ее пальцы коснулись граней, куб вспыхнул, и внутри проявился образ.
Алая луна. Хм... на редкость подходящий знак для представительницы школы Сальмун.
Следом шагнул Вальтер.
От уверенного прикосновения его пальцев разошлась золотистая рябь, и куб высветил золотой крест.
Третьим был Со Хви.
Стоило ему возложить ладонь, как внутри материализовался меч с черным клинком.
Видимо, нас с Со Хви объединили общей стихией меча, поэтому и символов было всего три.
— ...
Как бы то ни было, настал мой черед.
Лин? Вальтер? Или все-таки Со Хви?
С замиранием сердца гадая, кто мне достанется, я сжал артефакт. Куб запульсировал в руке пепельно-серым сиянием.
И наконец проявился знак...
«Черный меч».
— Первый полуфинал! Участники, вытянувшие символ меча!
Взгляд Диона метнулся между мной и Со Хви:
— Арен и Со Хви! Именно вы откроете завтрашние поединки!
Зал мгновенно всколыхнулся:
— Эти двое сойдутся в полуфинале? Любопытно!
— Эх, а я так надеялся увидеть их бой в финале!..
— Значит, Вальтер против Лин? Убийца против паладина... Вот уж воистину неожиданная пара!
Стоявший рядом Со Хви ехидно осклабился:
— Наконец-то... Жди с нетерпением. Я сотру эту спесь с твоей рожи.
— А я рад, что мы встретимся до финала. По крайней мере, мне не придется слушать визгливый скулеж завистливого придурка до самого конца.
Мой невозмутимый ответ мгновенно поджег фитиль его бешенства — в глазах Со Хви запылал неистовый огонь.
Наконец-то этот миг настал.
Судьбоносная битва на пороге финала.
После жеребьевки я покружился в танце с дамами, перекинулся парой слов с ожившим после сокрушительного поражения Сехеразады Бенчесом и поучаствовал в других увеселениях. Лишь глубокой ночью я вернулся в поместье Юзфеллов.
Вежливо откланявшись графу и пожелав спокойной ночи Рейсии в ответ на ее добрые слова, я умылся и лег спать.
...Да, все именно так и было.
Внезапно перехватило дыхание.
— Кх-х... хр-р... кхе!
Осколок сознания будто вспороло острием ножа, обрушив восприятие в хаос.
Из горла вырвался сдавленный хрип.
Дыхание пережало тисками, накатила удушающая тяжесть.
Раньше, чем включился разум, тело рефлекторно взмахнуло руками.
«Что происходит? Почему так...»
Руки налились свинцом.
Грудь сдавило непомерным грузом, а конечности обволокла липкая сырость.
Кожа чувствовала только одно — воду.
Ледяная, тяжелая и зловеще неподвижная вода давила со всех сторон стопудовой плитой.
Морская бездна.
Все мое тело стремительно погружалось на неизмеримую глубину.
Крик застрял в легких, вокруг стояла абсолютная немая тишина.
Стоило разомкнуть губы, как внутрь хлынул ледяной поток, и наружу вырвалась лишь цепочка пузырей с глухим бульканьем.
«Это... сон?»
Я же отчетливо помнил, как лег на мягкую перину и закрыл глаза.
Уладив все дела накануне третьего дня турнира, когда мне предстояло схлестнуться с этим ублюдком Со Хви, я совершенно точно заснул в своей постели...
«Где я? Как я здесь оказался?»
Я яростно забился, пытаясь выплыть, но тело будто лишилось реактора: мана испарилась без следа, а онемевшие мышцы наотрез отказывались подчиняться приказам мозга.
Холодная, плотная толща бездны сковывала каждое движение, безжалостно ломая волю к сопротивлению.
Дыхание угасало.
Сердце замедляло свой бег. Мысли заволакивала белая пелена.
«Черт, нет... так ведь сработает [Сопротивление смерти]...»
Хотя стоп. Если мана вообще не откликается, включится ли [Сопротивление смерти]? Смогу ли я обратиться в драконида?
Надо плыть наверх.
Прямо сейчас!
Цепляясь за эту единственную мысль, я изо всех сил выбросил руку вверх.
И в этот миг...
Щелк.
В голове словно перегорели пробки.
Глухой, беззвучный удар прокатился по глубинам бездны.
И сознание окончательно кануло во тьму под черной гладью.
...
...
Пф-х-а-а-а-а!
Я с судорожным хрипом втянул в легкие спасительный глоток воздуха.
Тело рефлекторно вскинулось, и чувства с бешеной скоростью вернулись ко мне.
Тук-тук-тук-тук...
Сердце колотилось так, словно готово было пробить ребра.
Шея была мокрой, а одежда насквозь пропиталась холодным потом.
— Это же...
Тяжело дыша, я поднял голову.
Пейзаж перед глазами был до боли знакомым.
На водной глади колыхался отраженный звездный свет, а по небу широкой дугой тянулась мерцающая таинственная звездная река.
В самом центре, меж невысоких холмов, ровными рядами высились вонзенные в землю клинки.
Млечный Путь, отраженный в зеркале спокойного озера, казался столь же четким и завораживающим, как сама граница подсознания.
Это был ментальный мир.
То самое место, где я связал свою судьбу с Юл и унаследовал Духовный меч.
«Тогда что это было только что?.. Я провалился на дно озера? Или это был всего лишь кошмар, привидевшийся мне во время перехода?»
Я уперся локтями в колени, переводя дух.
Ощущения были чересчур яркими.
Удушающее давление и жуткая беспомощность на глубине бездны казались слишком осязаемыми, чтобы списать их на простой сон.
«Но почему я вообще снова оказался в ментальном мире? В прошлый раз мне ясно дали понять: потеряв статус претендента, я мог задержаться на этой границе от силы на пару минут, после чего меня непременно вышвырнуло бы в реальность».
Успокоив дыхание, я вновь оглядел это безмятежное, но столь памятное пространство.
Над тихим озером звездный свет колыхался подобно легким волнам.
И вдруг по водной глади побежала мелкая рябь, хотя в этом безветренном мире не шелохнулась ни единая пылинка.
Словно кто-то... или что-то приближалось ко мне.
«Юл».
Это имя всплыло в мыслях само собой.

Комментарии

Загрузка...