В одном из уголков банкетного зала, отведенном для свободного общения.
Распрощавшись с Гейлом, я неспешно зашагал по коридору, ведущему вглубь помещений.
С того момента, как я покинул приемную и вернулся к внешнему кольцу зала, прошло от силы минут десять.
«Сколько же времени у меня еще осталось?..»
Общая атмосфера главного зала сегодня казалась куда более непринужденной и светской, чем накануне.
То здесь, то там на импровизированных помостах разворачивались небольшие магические представления, велись камерные беседы, а аристократы предавались привычным играм и утонченным развлечениям. Возле них то и дело мелькали те, кто лишь делал вид, что увлечен зрелищем, на деле же жадно грел уши, вылавливая крупицы ценных сведений.
Оказавшись посреди этой шумной ярмарки тщеславия, я на мгновение заколебался.
«Вернуться к своему столику? Или же...»
Времени до начала боев оставалось еще предостаточно.
Точный час старта никто не объявлял, но когда придет срок, распорядители наверняка подадут знак, как и вчера.
Сделать еще один круг по залу, надеясь встретить кого-то полезного или собрать свежую информацию?
Или просто вернуться на место, взять бокал и тихо посидеть в одиночестве?
«Да вроде бы встречаться мне больше ни с кем не нужно... Чем стоять тут столбом и рисковать влипнуть в какую-нибудь дурацкую историю, разумнее просто пойти к себе».
Разрешив этот мимолетный внутренний спор, я тряхнул головой и сделал шаг вперед, как вдруг...
— Ого! Сколько лет, сколько зим! Как твои делишки?
Знакомый, звонкий и озорной голос раздался прямо передо мной и вонзился в барабанные перепонки.
Этот голос?..
— Братишка! Что-то ты совсем заработался в последнее время! Неужто по нуне ни капельки не соскучился, а-а?
— ...Сена-нуна?
Я невольно поднял глаза. Посреди серого, однообразного шума банкетного зала она возникла передо мной подобно вспышке ярких, сочных красок.
Длинные черные волосы, стянутые на макушке в высокий хвост, изысканный форменный наряд экзотического кроя, безупречная осанка.
Редчайший среди переселенцев апостол, моя соотечественница из Кореи, глава Гильдии Меча... и одна из немногих близких подруг моей наставницы Ивелин.
Кан Сена — на Земле известная фехтовальщица, а здесь — недосягаемый мастер клинка. Сейчас она стояла передо мной и широко, лучезарно улыбалась.
— Гляжу, опешил? Ты не подумай, я не караулила тебя нарочно. Просто проходила мимо, увидела в толпе знакомую физиономию и решила подойти. Как раз собиралась проведать Ивелин.
— А, я видел ваше имя в списках гостей, нуна... Знал бы, что мы вот так столкнемся, сам бы подошел засвидетельствовать почтение первым, — ответил я с невольной усмешкой.
Сена оставалась ровно такой же, как и при нашей прошлой встрече.
Ни тени усталости или измождения на лице.
Все тот же уверенный, живой и дерзкий блеск в глазах.
— Ой, брось ты эти чопорные расшаркивания! Когда сталкиваешься с близким человеком в таком месте, нужно проявлять хоть капельку чувств! Например: «Ну-у-уна-а! Я так скучал! Прости, что давно не заглядывал в гильдию... Обещаю, теперь буду приходить чаще!» Вот так надо, понял?
— Ха-ха, ну вы даете, нуна. Мне правда так сказать?
Она с комично-назидательной миной шагнула ближе:
— Ой, ладно, проехали. Выпрашивать поклоны — последнее дело. Слушай, Арен, если у тебя нет срочных планов, не хочешь немного прогуляться со мной?
— Вдвоем? Я как раз раздумывал, куда себя деть, так что с удовольствием.
— Никаких важных разговоров, просто перевести дух. Здесь вокруг все такие до тошноты благородные, что мне прямо не по себе.
И мы пошли рядом.
Беседа текла сама собой — непринужденная, теплая, связывающая воедино прошлое и настоящее.
— Слушай, Арен, — вдруг спросила Сена, уперев руку в бок и чуть склонив голову к плечу. — Ты, случайно, не думал познакомиться с кем-нибудь из покорителей Глубинных этажей, что заявились на банкет?
Вопрос прозвучал мимоходом, пока мы неспешно шагали по вымощенным дорожкам сада.
Сегодня здесь собралось множество первоклассных бойцов.
Однако среди них тех, кто принадлежал к Городу-лабиринту и при этом обладал неоспоримой, чудовищной мощью — высших чинов, и уж тем более покорителей Глубин, — можно было пересчитать по пальцам двух рук.
Кроме того, если учесть, что немалая часть покорителей Глубинных этажей — это переселенцы, чья личная сила или влияние достигли таких высот, что они открыто объявляют себя апостолами тех или иных богов...
Да, а что, если?..
Что, если кто-то из них уже догадался о моем происхождении? Понял, что я тоже переместился сюда с Земли?
Не втянет ли меня этот банкет в разборки с какой-нибудь опасной группировкой?
«Да брось. Реальную угрозу для меня сейчас представляют разве что гильдии охотников на людей, полуразгромленное Общество Кровавой Тени да Пуристы, выкорчевывающие переселенцев под корень. Но подобные подонки ни за что не смогли бы просочиться на этот банкет».
Разумеется, я прекрасно понимал, какие меры предосторожности были приняты ради безопасности столь грандиозного торжества.
Главное — не позволить покорителям Глубин и высокопоставленной знати Города-лабиринта узнать, что я переселенец.
По крайней мере, до тех пор, пока я стремительно расту за счет турниров и вылазок, пока не стану достаточно силен, чтобы защитить себя... и уберечь от беды тех, кто рядом со мной.
Мысли спутались в тугой узел.
Пытаясь заглушить накатившую тревогу, я осторожно поинтересовался:
— Нуна, а среди знакомых тебе покорителей Глубин никто случайно не строил догадок насчет моего происхождения? Не делал никаких намеков?
— Хм... Вроде нет? Насколько я знаю — никто.
Сена забавно сощурилась и скорчила обиженную гримаску:
— Ты что, заподозрил, будто я могла случайно проболтаться о тебе знакомым авантюристам?
— Что? Нет! Конечно же нет!
Сена притворно всхлипнула и запричитала:
— Неужели я выгляжу настолько ненадежной? У-у-у... Обидно слышать такое даже в шутку.
— Вовсе нет! Я совсем не это имел в виду! Просто... нуна, ты же сама знаешь, насколько этот вопрос для меня важен. Вот я и спросил... на всякий случай.
Я принялся торопливо отмахиваться, оправдываясь на ходу.
Сена на мгновение замерла, а затем обеими руками ухватила меня за щеки, бесцеремонно потянула их в стороны и расхохоталась:
— Пф-ха-ха! А ты, оказывается, бываешь на удивление милым! Шучу я, шучу. Никто о тебе ничего лишнего не знает, дальше видимого фасада они не заглядывали. Так что не переживай.
— Да я с самого начала в тебе не сомневался. Ты спасала людей во время трагедии, столько раз выручала меня... С какой стати тебе сейчас делать что-то во вред?
— Вот именно! Твоя нуна не какая-нибудь ветреная трещотка без чести и совести, усекаешь?
Она провела тонким указательным пальцем по уголку моих губ и уже серьезнее добавила:
— Конечно, после вчерашних и сегодняшних боев к тебе неизбежно начнут присматриваться... Но от такого внимания никуда не денешься. Ты ведь сам решил устроить этот переполох на арене, верно? Сам понимаешь.
— Да. Я выходил на турнир, прекрасно осознавая, что информация обо мне разойдется.
— Умница. Здраво рассуждаешь.
Сена прищурилась и с веским видом кивнула:
— Как бы ты ни старался вести себя тихо, в этом городе воин, перешагнувший определенную планку силы, сам по себе становится ценнейшим источником информации. Так что если ты стремительно растешь и заявляешься на подобные приемы, риск неизбежен. Это плата за величие.
— Пожалуй, так.
Повисла короткая пауза. И вдруг я спросил:
— Нуна. Если позже подвернется надежный человек... ну, такой, с кем можно иметь дело без риска раскрыть мое происхождение... сможешь меня с ним познакомить?
Лишь произнеся это вслух, я понял, насколько двусмысленно прозвучала просьба.
«Эх, ладно. Не буду поправляться, она и так все правильно поймет».
— Хм-м... Со временем сейчас туговато. Непонятно, когда начнется следующий бой, так что сегодня вряд ли выйдет.
Сена задумчиво приложила палец к подбородку, а затем снова просияла:
— Решено! Как только появится свободное окно, я познакомлю тебя с парой авантюристов, с которыми тебе не помешает завязать контакт. Твое происхождение оставим в тайне. Преподнесем тебя как одаренного новичка, на которого одновременно положили глаз я и Ивелин. Ни у кого даже вопросов не возникнет!
— Э-э... спасибо, нуна. Это ведь не твоя забота, а ты так охотно берешься помочь.
— Арен, возможно, для тебя такое резкое сближение пока в новинку и кажется странным...
Сена лукаво подмигнула, вплотную придвинулась ко мне и обняла за плечи.
В то же мгновение мягкое, дразнящее и откровенно опасное давление ощутимо навалилось на мое тело.
Притиск.
«Эй, постой-ка... Ты же грудью ко мне прижимаешься!»
— ...
Раз уж она сама делала вид, будто ничего особенного не происходит, с моей стороны было бы верхом неловкости смутиться и разрушить доверительную атмосферу.
Не обращая внимания на мое оцепенение, она заговорила твердым, искренним тоном:
— Твоя нуна, знаешь ли, хоть и кажется легкомысленной и беспечной, но тех, с кем однажды сблизилась, ценит превыше всего на свете. Так что если случится беда — обязательно говори мне. Не вздумай вешаться на шею одной только Ивелин только потому, что она твоя наставница. Договорились?
Я тихо улыбнулся этому теплому напутствию и кивнул:
— Да. Я сохраню твои слова глубоко в сердце.
И в этот миг...
Гу-у-ум...
В самом центре главного зала раздался звук.
Над сценой прокатился еле слышный, кристально чистый магический резонанс.
«Чувствую».
Точно такое же ощущение я испытал, когда находился на террасе.
Это был сигнал к началу следующего этапа.
Где-то в глубине естества, под ребрами, отозвалась знакомая вибрация маны, призывая меня обратно.
Сена тоже все поняла. Уголок ее губ насмешливо вздернулся:
— Ну что, наш писаный красавец Арен. Похоже, тебе пора возвращаться. Готов снова показать публике потрясающее зрелище?
Я спокойно кивнул:
— Разумеется. Я готов уже давно.
Поскольку на жеребьевке нас вытянули последними из оставшихся участников, я полагал, что и поединок наш поставят в самый конец сетки четвертьфинала... Но я ошибся.
Честь открывать битвы за выход в полуфинал выпала не кому иному, как мне.
По капризу организаторов наш бой с Сехеразадой назначили первым по списку.

Комментарии

Загрузка...