— А теперь мы начинаем первую схватку четвертьфинала турнира!
Звонкий, поставленный голос Диона раскатился под сводами арены.
Похоже, организаторы решили изменить регламент: если раньше бойцов сначала переносили на арену и лишь затем представляли публике, то начиная с одной четвертой финала представление шло заранее, еще до выхода участников.
На гигантском световом табло напротив зоны ожидания ярко вспыхнули две строчки с именами:
[Группа 15 — Сехеразада аль-Наср против Группы 16 — Арен]
Широко раскинув руки, Дион продолжал заводить трибуны:
— Шип, несущий в себе смертоносный яд, но столь же пленительный, как сама роза Великой пустыни! Дева, прорвавшаяся в четвертьфинал самым беспрецедентным способом за всю историю турниров — Сехеразада аль-Наср!
Едва прозвучало ее имя, по зрительским рядам прокатился неровный гул.
— М-да... Финал ее прошлого боя был, мягко говоря, чересчур экстравагантным.
— Победителей не судят. Если правила не нарушены, главное — результат.
— И все же! Ее методы выходят за всякие рамки приличия. Унизить мужчину таким образом на глазах у тысяч зрителей... Сущий кошмар.
Зрители разделились. Одни с предвкушением ждали очередного диковинного и скандального трюка, способного пощекотать нервы. Другие морщились от брезгливости, надеясь, что хоть в этот раз обойдется без откровенного непотребства.
И посреди этого шумного ропота Дион переключился на меня:
— И ее соперник! Восходящая звезда, оставившая самое неизгладимое впечатление за эти два дня! Мечник невероятной стати, чья поступь под знаменами дома графа Юзфелла неизменно вздымает бурю оваций — Арен!
Ва-а-а-а-а-а-а! — взорвались трибуны оглушительным ревом.
— Лучше уж топить за мужика, чем за эту заразу, готовую растоптать чужое достоинство на потеху толпе!
— Арен! Раз уж так вышло, задай ей как следует! Отомсти за Бенчеса!
Парящие в воздухе зачарованные сферы сфокусировали лучи света на Дионе, эффектно взмахнувшем алым плащом, а затем плавно развернулись, указав на самый центр боевой площадки.
— ...Итак! Прошу участников выйти на арену!
Под взмах руки распорядителя магический круг в комнате ожидания налился мягким серебристым сиянием.
Сделав глубокий вдох, я перевел взгляд на Сехеразаду. Она уже отставила чашку с чаем и медленно поднялась на ноги.
Сбросив покрывало, чародейка явила миру броскую, экзотическую красоту. Ее голова плавно повернулась, и наши взгляды скрестились.
— ...
Она не проронила ни слова.
Однако этот взгляд из-под полуопущенных ресниц и дерзкая, насмешливая ухмылка почему-то неприятно резанули по нервам.
Что она опять задумала?
Не говоря ни слова, я шагнул на светящиеся линии круга.
Сехеразада, грациозно цокая каблуками тонких туфель, ступила на плиту с противоположной стороны.
Пространство содрогнулось, под ногами закружились силовые потоки.
Гу-у-ун.
Окружающий мир смазался, и в следующее мгновение мы оба оказались в самом сердце колоссальной арены.
— Фу-у-ух...
Под ногами медленно таяли белесые вихри остаточной маны.
Когда зрение окончательно прояснилось, мы уже стояли посреди круглого поля боя.
Трибуны ревели от нетерпения еще до команды к началу, а на парящих световых экранах мерцали наши имена и краткие сведения.
За полупрозрачным магическим барьером виднелись ложи знати и могущественных воителей.
Одни с жадным любопытством разглядывали меня, другие неотрывно следили за моей соперницей.
— Не думала, что нам придется сойтись так рано. Какая жалость, Арен.
Сехеразада, небрежно постукивавшая носком туфли по каменным плитам после телепортации, заговорила на удивление ровным тоном.
Вопреки зловещим слухам и ее недавним скандальным выходкам, певучий голос южанки звучал обманчиво легко, тая в себе странную, завораживающую мелодику.
А ее глаза цвета лазурита, сверкавшие на свету подобно драгоценным камням, смотрели прямо на меня. Пристально. Неотрывно.
— В глубине души я надеялась, что мы пересечемся хотя бы в полуфинале.
— Что такое? Боишься проиграть?
— Как раз наоборот.
Шаг. Еще шаг.
Она подошла почти вплотную.
Приторно-сладкий аромат ее тела коснулся ноздрей; между нами оставалось расстояние не более вытянутой руки — так близко, что можно было ощутить тепло ее дыхания.
— Будь сетка иной, ты бы с легкостью прошел четвертьфинал и бился за первенство.
— ...
— Хех... Если бы твоей следующей соперницей не оказалась я.
В ее голосе не слышалось пустой похвальбы. Похоже, за этой уверенностью действительно стоял весомый расчет.
Я не отвел взгляда, встретив ее взор с абсолютным спокойствием:
— Вскрытие покажет. Я привык сначала работать головой и телом, а не молоть языком.
Сехеразада тихо прыснула:
— Искренне надеюсь, что эта спесь не выветрится из тебя до самого конца боя.
Едва сорвались с ее губ последние слова, как она резким, пружинистым прыжком разорвала дистанцию.
В то же мгновение, когда мы оба воззвали к мане и замерли в боевых стойках, над ареной грянул сигнал распорядителя.
— Участники готовы? Итак, первая битва четвертьфинала... Начали!
— Надеюсь, ты продержишься подольше, Арен, — бросила Сехеразада, вскидывая ладонь на приличном удалении.
За ее спиной золотистыми искрами, похожими на песчинки, закружились отблески плотной магической силы.
— А то все предыдущие бои были невыносимо скучными.
В четвертьфинале слабаков не осталось, и возросший качественный уровень противников ощущался с первых же секунд.
Тук!
Сердце пропустило мощный толчок.
«Отлично. Посмотрим, на что ты способна».
Сам воздух стал вязким.
Когда две бесформенные ауры столкнулись, колебания маны задрожали, словно щепки в бурном водовороте.
И стоило Диону объявить старт...
Грохот!!
За спиной Сехеразады взметнулся исполинский столб песка.
— Ха-а-а...
С ее губ сорвался тонкий выдох чистой маны, который в тот же миг обратился в колдовской песок, взвихривший воздух.
Мириады крупиц закружились в неистовом танце, обращаясь в песчаную бурю, и в следующую секунду переросли в свирепый смерч.
[Сехеразада применяет заклинание «Буря пустыни»]
Вью-ю-ю-у!
Шквал.
Если быть точным — колоссальный песчаный смерч, стремительно захватывающий половину арены.
Это была не просто завеса, скрывающая обзор.
Острые, как бритва, песчинки полосовали открытую кожу, а сухая пыль мгновенно забивала дыхательные пути, сдавливая горло спазмом.
«...Решила с ходу давить по площади?»
Крепче перехватив Солас, я пригнулся.
Глаза Хаоса отозвались мгновенно.
Алые траектории без устали метались и перестраивались, следуя за каждым завитком ревущего вихря.
Пользуясь тем, что в начале боя нас развели на солидное расстояние, чародейка не стала сближаться. Она возвела сплошную стену из песка, сковывая мои маневры.
Тактика предельно ясна: ослепить противника масштабной бурей, перехватить инициативу и спокойно готовить следующий удар.
Это была неприкрытая заявка на затяжной бой — намерение измотать меня, лишить сил и медленно выпить всю выносливость.
«У нее ведь ранг маны B. Видимо, полностью уверена в своих резервах».
Что ж, тем лучше для меня. Война на истощение — моя стихия.
Раз соперница жаждет долгой осады, я подыграю ей, выжидая идеальный момент для бреши в обороне.
С силой оттолкнувшись от каменных плит, я резко сместился по диагонали, уходя с линии прямого удара песчаного шквала.
Ш-ш-ша-а-а!
Песчаный вихрь, порожденный волей Сехеразады, с яростным шипением пронесся в считаных дюймах от меня.
Обжигающий жар коснулся затылка, а вместе с ним — едва уловимый, чужеродный запах.
«...Яд?»
Ошибиться было невозможно.
В мутной взвеси отчетливо проступали грязные зеленоватые и ржаво-бурые тона. Как и в прошлом бою, она искусно примешала к песку ядовитые испарения.
Каждая микроскопическая частица несла на себе отпечаток хаотичной магии, а долетевший до носа душок отдавал застарелой гнилью.
[Глаза Хаоса нейтрализуют статус «Снижение концентрации»]
[Глаза Хаоса нейтрализуют статус «Дезориентация чувств»]
«Один яд сужает поле зрения, второй бьет по вестибулярному аппарату, вызывая головокружение... Двойная ловушка».
Ее врожденная черта — «Яд Гу».
Сейчас Глаза Хаоса легко распознали отраву как ментальное воздействие и заблокировали его, но не было никакой гарантии, что следующие смеси окажутся столь же безобидными.
Просто уворачиваться от песчинок бессмысленно.
Значит...
Решено. Пора достать из рукава еще один козырь.
[Лютый мороз]
Пульсация реактора Дракона, вздымавшаяся из глубин сердца горячими волнами, резко затихла, скованная льдом.
Студеное дыхание, порожденное Морозом трансцендента, растеклось по венам и выплеснулось наружу леденящей волной.
Ф-ш-ша-а-а!!
Навстречу бушующему суховею и духоте хлынул морозный прибой.
С губ сорвался хрусткий выдох.
Даже мой собственный пар мгновенно опадал белым инеем.
Влага в воздухе кристаллизовалась за доли секунды, а ядовитые песчинки, попадая в зону абсолютного холода, теряли летучесть и застывали.
Едва «Буря пустыни» накатила на морозную завесу, как яростный вихрь, словно кипяток, плеснувший на вековой ледник, с шипением осел и бессильно развеялся.
— ...Хм. Надо же. В тебе течет кровь драконидов, отсюда и стойкость к ядам?
Сехеразада по ту сторону барьера лишь презрительно скривилась.
Ее тонкие брови изломились в раздражении оттого, что первую атаку смели так непринужденно.
— Вижу, ты неплохо подготовился. Ну так отведай вот этого!
На кончиках ее пальцев заплясали темно-зеленые всполохи скверны.
[Сехеразада применяет заклинание «Разъедающий снаряд»]
Фью-ю-ить!
Сквозь остатки оседающего песка с сухим свистом вырвался черный сгусток.
Снаряд из спрессованного едкого яда несся по идеальной прямой — стремительный, тонкий и смертоносный.
Рефлексы сработали сами: я вскинул клинок, подставляя плоскость под удар.
Пш-ш-ши-ик!
«Прямого попадания избежал, но эта дрянь...»
Самому лезвию вреда нанесено не было.
Благодаря свойству «Несокрушимости» металл выдержал натиск кислоты, однако снаряд при столкновении брызнул едким дымом, который едва не обжег мне лицо.
Очень неприятная магия.
Выровняв дыхание, я вперил взгляд в противницу.
Сехеразада уже медленно поднимала вторую руку, закручивая новый контур заклинания.
[Удар молнии]
Треск, треск!
Бабах! Грохот! БУМ!!
Пользуясь моментом, я обрушил на нее каскад сбивающих молний...
— Ха! Думал, я не предусмотрела столь примитивный выпад?
Шуршание песка.
Прямо над головой чародейки взметнулся плотный песчаный купол, принявший на себя электрические разряды и без следа рассеявший их по земле.
«Тц, так и знал».
Что Торсон с его молотом, что эта дева — бойцы с редкими родовыми чертами поголовно обладали мощнейшими защитными навыками.
Потому-то бездумно сокращать дистанцию рывком и лезть на рожон было верхом глупости.
...А вот и следующая заготовка.
— Неужели ты всерьез рассчитывал вырваться из хватки пустыни?
Влив колоссальный объем маны в ладони, Сехеразада резко опустила их к земле.
В то же мгновение монолитный камень под моими ногами заходил ходуном.
[Сехеразада применяет заклинание «Песчаный ад»]
Твердая опора вдруг поплыла, рассыпаясь сухим прахом.
Хруст, шорох...
Земля ушла из-под ног.
Прочнейшие зачарованные плиты арены обратились в зыбучий песок, затягивая меня по самые щиколотки.
— Хмпф!
Я мгновенно направил импульс «Лютого мороза» через стопы прямо в разверзшуюся хлябь.
Треск-треск-треск!
Ледяная стужа намертво сковала текучие песчинки.
Вязкая трясина за долю секунды остекленела, превратившись в прочный ледяной монолит. Этого краткого мига мне хватило с лихвой: перехватив меч обратным хватом, я оттолкнулся от затвердевшей корки и взмыл в воздух.
«Получилось».
Но стоило мне взлететь над землей...
БАМ!!!
Сверху обрушилась колоссальная тень.
ГРОХОТ!!!
Тяжелый кулак. Нет, сотканная из миллиардов песчинок исполинская ладонь с размаху обрушилась на меня прямо в воздухе!
[Сехеразада применяет заклинание «Песчаный исполин»]
— Кх..!
А вот и он. Я ждал, когда она явит этого голема.
Мгновенно сменив оружие на меч-щит Рехагин, я выставил широкое лезвие перед собой, принимая сокрушительную тяжесть на блок.
ХРЯСЬ!
Ударная волна сшибла меня с траектории и швырнула назад.
Мне удалось сгруппироваться и приземлиться на ноги, но кончики пальцев от отдачи пронзило мелкой судорогой.
«Сила удара не уступает тяжелому молоту Торсона».
Сехеразада продолжала держать дистанцию, непрерывно осыпая меня атаками.
Ее тактика была выверена до мелочей: не приближаться на дистанцию ближнего боя, навязывать свою волю через контроль пространства, давить призванными созданиями и постепенно накапливать в моем теле ядовитый осадок.
Будь на моем месте любой другой воин, исход дуэли был бы предрешен в первые же минуты.
— Арен, — протянула чародейка, искривив губы в торжествующей усмешке. — Я ведь очень внимательно наблюдала за твоими прошлыми схватками. Занятное было зрелище.
[Глаза Хаоса нейтрализуют статус «Нервное истощение»]
— Один пытался вилять хвостом и схитрить — и закономерно рухнул. Второй с порога презирал тебя, а потом взбесился от собственной беспомощности и сам себя сгубил. И почему вы все такие самонадеянные болваны?
«И это говорит мне девица, несущая подобный бред?»
— ...
— Но я не такая. Я разобрала тебя по косточкам. Ты изучал чужие бои, но и я не спускала с тебя глаз.
Ее зрачки вспыхнули глубоким, ядовитым оттенком кобальта.
— Жаль, конечно, но тебе придется довольствоваться одной четвертой.
[Сехеразада применяет заклинание «Разъедающий снаряд»]
Вжих!
С ее наманикюренных пальцев вновь сорвался ядовитый плевок.
На этот раз атака неслась куда яростнее: снаряд прямо на лету расщепился на десятки мелких игл, ведомых песчаным ветром.
Глаза Хаоса четко зафиксировали паутину алых линий. Выпустив новую волну абсолютного холода, я заморозил пространство перед собой.
Тук, стук.
Обледеневшие капли яда потеряли летучесть и градом посыпались на плиты арены.
В то же мгновение...
[Сехеразада применяет заклинание «Песчаный исполин»]
Огромный кулак песчаного голема вновь вынырнул с фланга, метя мне в висок.
«Принимать такую тупую мощь в лоб второй раз я не намерен!»
Ввинчиваясь в движение, я провернулся на пятке и хлестким, вспарывающим ударом снес голему запястье.
ВЖИХ!
Отсеченная кисть рассыпалась сухим песком, развеявшись по ветру еще до того, как коснулась пола.
Удар гиганта ушел в пустоту.
«По одним лишь системным названиям невозможно понять суть магии противника».
Именно поэтому я сознательно принял на себя каждый ее прием, прочитал шаблоны атак и взвесил реальный предел ее сил.
— Довольствоваться четвертьфиналом? С какой это стати?
Прямо на нее...
БУ-У-УМ!!!
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...