Следуя за Гейлом, я уходил все дальше к внешнему кольцу банкетного зала. Самый край парадной залы, залитой ярким светом. Здесь царила совершенно иная атмосфера, нежели за центральными столами, занятыми членами императорской семьи, высшей знатью и элитой ключевых фракций. В этой зоне расположились гости из малых государств со всего континента и аристократы крошечных автономных княжеств.
Гейл остановился возле одного из столов, где собралось дворянство окраинного королевства Герта.
— Отец.
С легким стуком опустив бокал на столешницу, повернул голову крепкий мужчина, стоящий на пороге между зрелостью и преклонными годами. Безупречно прямая осанка, острый пронзительный взор, в котором чувствовалась закаленная духом аура бывалого воина. Густые темно-каштановые волосы без единого седого волоска, аккуратно зачесанные назад, и строгий парадный мундир с серебряными пуговицами.
Это был он — нынешний глава дома Ибэйн и прославленный полководец, известный как «Первое копье Герты», Эдан Ибэйн. Точнее, именно так гласила выписка из отчета, которую я припомнил, пока шел следом за Гейлом.
Гейл отступил на полшага в сторону и осторожно произнес:
— Отец. С вами желает познакомиться один человек. Вы наверняка помните недавние поединки? Тот, кто одолел двух фаворитов подряд... Это Арен.
— О-о?
Взгляд Эдана едва заметно сузился. Он развернулся всем корпусом и окинул меня оценивающим взглядом.
— Не думал, что мне доведется столь близко встретиться с восходящей звездой, к которой сейчас приковано всеобщее внимание.
Голос его звучал веско и твердо. Я спокойно склонил голову, приветствуя его:
— Рад знакомству. Мое имя — Арен. Если позволите, я хотел бы поговорить с вами об одном крайне важном деле.
— ...Если мой сын привел тебя с таким почтением, я тоже не вправе проявлять грубость. Приятно познакомиться. Я — Эдан Ибэйн.
— Для меня честь лично увидеть господина Эдана, о чьем титуле «Первого копья Герты» я был много наслышан.
Я выдерживал положенный этикет, выказывая уважение, но без лишнего подобострастия. В конце концов, начать разговор с искреннего признания чужих заслуг всегда лучше, чем сухо рубить с плеча.
Эдан пару раз моргнул и одобрительно кивнул:
— А у тебя на редкость ладная речь. Никакой назойливой лести, но и рамки приличий соблюдены безупречно. Похвальное воспитание.
— ...Благодарю за добрые слова.
После короткого светского обмена любезностями Гейл осторожно наклонился к уху отца. Шепотом он передал причину нашей встречи: на девятом этаже Великого Лабиринта я встретил их первого главу, Шперца Ибэйна, и тот лично доверил мне послание для семьи.
— ...!
Глаза Эдана мгновенно расширились. Повисла тяжелая, густая тишина. Он долго и пристально смотрел на сына, а затем медленно перевел взгляд на меня.
— И все это... чистая правда?
— Да. Будь это ложью, я бы не посмел явиться к вам на этом банкете. Да и какой мне смысл разыскивать вас лишь ради обмана?
«Каков отец, таков и сын».
Впрочем, имя Шперца обладало колоссальным весом, и для них это было вопросом чести и самого существования рода.
— ...Фу-ух. Если твои слова правдивы, о таком негоже толковать на людях. Сэр Арен.
Он молча поднялся из-за стола:
— Поблизости наверняка найдется свободная приемная. Разговор может затянуться, ты не против?
— Нисколько. Ведь это то, что я обязан вам передать.
— Отлично. Гейл, пойдешь с нами.
— Слушаюсь, отец.
И вскоре мы направились в одну из комнат для приватных бесед — похожую на ту, где я недавно кружился в танце с Ивелин.
Оставив позади праздный шум светского раута, мы прошли по тихому безлюдному коридору и отворили дверь пустующей приемной.
— Ну что ж. Здесь нам никто не помешает.
Эдан вошел и опустился на диван у дальней стены. Гейл сел напротив него, а я расположился сбоку, в кресле между ними.
Дверь за вошедшим последним Гейлом тихо затворилась.
Щелк.
Замок заперли намертво, но и этого Эдану показалось мало: он высвободил ману, окутав комнату плотным звукоизоляционным барьером. Мертвая тишина без единого шороха извне. Тайная комната только для троих.
С трудом сдерживая клокочущее внутри нетерпение, Эдан сделал легкий жест ладонью:
— Теперь говори. Если то, что поведал мне сын, правда, твои слова — не просто занятная новость, а весть, затрагивающая саму суть нашего рода Ибэйн.
Я спокойно перевел дух и кивнул. Глядя ему прямо в глаза, я неторопливо начал:
— На девятом этаже лабиринта, в самом сердце Обсидиановой башни... мне довелось повстречать основателя вашей династии, господина Шперца Ибэйна.
Глаза Эдана молчаливо и остро блеснули.
— Подчиняясь законам лабиринта, он пребывал там в статусе одного из трансцендентов, взирающих на башню... И на некоторое время он стал моим наставником: учил искусству боя и обращению с силой души — этой особой, неизведанной энергией.
Я ни секунды не сомневался, что однажды настанет решающий миг, когда вдали от чужих глаз техника Разрушения души переломит ход битвы.
— Он научил меня многому. Пусть наше общение было недолгим, для меня этот опыт стал поистине бесценным даром. И в благодарность за это он взял с меня одно обещание.
Эдан продолжал молча буравить меня взглядом. И тогда я произнес завет слово в слово:
— «Не забывайте. Лишь тот, кто направит острие копья на самого себя, достоин истинно вести за собой род Ибэйн».
— ...
— Таково его послание.
Воздух словно застыл. В комнате воцарилась звенящая тишина.
Гейл сидел ни жив ни мертв, боясь даже вздохнуть, дабы не нарушить важность момента. Я же внимательно следил за реакцией его отца.
А отрешившийся от всего сущего Эдан замер с глубокомысленным выражением лица и прикрыл глаза, выпрямившись в безупречно строгой позе.
«...И что тут происходит?»
«Лишь тот, кто направит острие копья на самого себя, достоин вести за собой Ибэйн».
Сказав это, я замолчал и терпеливо ждал.
Эдан Ибэйн все так же не открывал глаз. Словно в ту же секунду, как прозвучали эти слова, он погрузился в бездонный океан собственной души, пребывая в глубочайшем трансе размышлений...
Его пальцы на подлокотнике дивана медленно сжались. Он то собирал ладонь в кулак, то плавно разжимал ее, будто заново перекатывал на языке каждое слово из завета Шперца.
— Направить острие копья... на себя самого... — едва слышно прошептал он.
Поначалу это походило на бессвязное бормотание вынырнувшего из подсознания обрывка мысли, но постепенно слова обретали четкий, нерушимый смысл:
— Вторая половина сокровенного трактата... Суть Сердечного Копья — это выпад, пронзающий саму первопричину. Копье, направленное не в сердце врага и не в его бренную плоть... а в средоточие, что сокрыто много глубже.
С его губ сорвался тихий, горьковатый смешок:
— Душа, пребывающая за гранью плоти. Вот оно что... Вот почему тайный завет передавался из поколения в поколение, но постичь его в совершенстве сумел лишь один человек во всей нашей истории... До сих пор я ума не мог приложить, что вообще означает это пресловутое Сердечное Копье...
Мы с Гейлом хранили молчание, не смея проронить ни звука. Это не было рядовой реакцией на весточку от далекого предка-основателя. Это было нечто иное: предвестие глубокого озарения, словно единственная брошенная фраза стала недостающим ключом к тайне, которую он не мог разгадать всю свою жизнь.
— Это копье никогда не предназначалось для врага. Оно ковалось не для того, чтобы ради банальной победы пронзать чью-то плоть.
«Не забывайте».
Эдан повторил эти слова, и спина его натянулась как тетива.
— Страх. Сомнения. Бремя наследника. Ограниченность собственной крови. Скорбь об угасающем величии рода... Не пронзив этот темный осадок, залегший на самом дне души того, кто держит копье, не исследовав истоки собственного сердца и духа... это копье — высочайшее боевое искусство, оставленное первым главой, — завершить было попросту невозможно.
Его веки плавно дрогнули и приоткрылись. И в полуприкрытых зрачках вспыхнул свет.
Вспых!
Из самой глубины очей поднялось кристально чистое сияние истинного духа. Мягкий лазурно-белый ореол.
Глубокая, непостижимая и в то же время подавляющая аура великого воина заполнила всю комнату. В ней не было сокрушительной ярости или удушающего давления. Она простиралась безмятежно, словно гладь застывшего озера. Однако в этом спокойствии таилась неизмеримая глубина мудрости и постижения истины.
«Это что еще за... Мы что, в уся-новелле, что ли?»
Разве бывает так, чтобы человек внезапно обрел просветление от пары фраз? Это же не древний фолиант с тайными техниками, дарующий чудесную благодать...
Мысленно покрутив пальцем у виска от абсурдности происходящего, я затаил дыхание.
Послание трансцендента. Всего одна фраза в этот миг привела непревзойденного мастера к высшему озарению.
— ...Арен.
Эдан распахнул глаза. Его взор — спокойный, но пронзительный, как наконечник пики, — скрестился со мной. В глубине темных зрачков читались безмерная благодарность и почтение.
Эдан глубоко вдохнул. И заговорил размеренным, торжественным тоном, будто доставая слова из самых потаенных глубин сердца:
— Только что... я наконец постиг крупицу истинной сути искусства копья, над которой бесплодно бился и к которой стремился долгие десятилетия.
«Чего это он вдруг перешел на подчеркнуто уважительный тон?.. Неужели настолько растроган? Бр-р, до чего же неловко...»
Его лежащие на коленях ладони едва заметно подрагивали:
— Это копье передавалось из поколения в поколение: оно принадлежало моему отцу, затем стало моим, а в будущем должно перейти к Гейлу — как оружие и как высшее боевое постижение. Я перенял его основу в точности так, как слышал и учил от отца, но все это время слепо игнорировал истинный смысл, сокрытый внутри.
Он медленно поднял руку и коснулся собственной груди:
— Острие копья, направленное на себя... Должно быть, все эти годы я просто малодушно бежал от правды. Достоин ли я нести бремя и вести за собой род, чья былая слава канула в лету, а величие медленно угасает? Действительно ли мое копье, остановившееся в развитии, когда седина тронула мои виски, целилось в верном направлении?..
Он опустил голову, и его плечи на мгновение дрогнули. Но в этой дрожи не было горечи — скорее чувство небывалого облегчения, словно он сбросил непосильную ношу, которую тащил всю жизнь.
На миг повисла тишина. А когда Эдан вновь поднял взор, в его глазах горела неколебимая, твердая уверенность. Уняв бурю чувств, он вернулся к своему привычному тону:
— Прости меня... Чувства переполнили сердце, и я ненароком поставил тебя в неловкое положение. Но слова, которые ты принес... не просто послание предка или бесплотное наследие. Не будет преувеличением сказать, что они вернули роду Ибэйн его утраченный хребет.
Эдан медленно поднялся с дивана. Протянув мне крепкую, загрубевшую в боях ладонь, он произнес:
— Арен. Нет, сэр Арен.
— Да.
— Для нашего дома ты стал кем-то неизмеримо большим, чем просто благодетель. И этот долг признательности вовек не будет забыт.
Его рукопожатие было железным, а взгляд — твердым:
— Именем нашего рода я, нынешний глава Эдан Ибэйн, даю нерушимое слово: в течение нескольких дней после окончания банкета я устрою официальный прием, чтобы достойно отблагодарить тебя. И знай: если пожелаешь, врата королевства Герта отныне всегда открыты перед тобой.
Гейл ошарашенно приоткрыл рот, но тут же с сияющими глазами энергично закивал:
— Да! Все именно так, как сказал отец! Арен, если тебе доведется покинуть город или отправиться в странствие, обязательно загляни в наши родовые земли!
«Я ведь всего лишь хотел сдержать данное обещание... Но дело приняло куда больший размах, чем я предполагал, отчего стало даже как-то неловко. Впрочем, худа без добра не бывает».
Скрыв легкое смущение за сдержанной улыбкой, я ответил:
— Передать завет трансцендента было для меня лишь малой платой за науку, которой он меня одарил. Но... я с благодарностью принимаю вашу благосклонность.
Я отвесил вежливый поклон, и Эдан ответил столь же учтивым поклоном.
— Гейл.
— Слушаю, отец!
— Мне нужно побыть одному и привести мысли в порядок. Проводи сэра Арена с подобающими почестями и позаботься о его безопасности.
— Есть! Не беспокойтесь, все сделаю в лучшем виде!
Под бодрый и звонкий смех Гейла я покинул комнату.
В зале воцарилась тишина, наполненная затаившейся могучей аурой. Оставшийся в одиночестве Эдан Ибэйн закрыл глаза.
— Направить острие копья на себя... Да. Именно в этом все дело.
Кончики его пальцев рассекли воздух, и в пространстве плавной волной колыхнулся чистый, прозрачный поток маны.
В это самое мгновение воин, чей путь был заблокирован долгие годы, наконец ступил на ступень нового, доселе недосягаемого царства мастерства.

Комментарии

Загрузка...