Второй этаж лабиринта, самый край болотной зоны.
Там, среди густого сырого воздуха и тяжелого запаха тины, я встретил его впервые.
Массивное тело, сплошь покрытое лазурной чешуей. Пара прямых рогов и свирепые водяные атаки — высший монстр второго этажа, Полноводный змей.
И копьеносец, который харкал кровью и отлетал от сокрушительных ударов чудовища, но чей взгляд так и не угас.
Авантюрист из воинского рода небольшого королевства Герта — Гейл Ибэйн.
В тот день, когда обе группы совместными усилиями одолели опасную тварь, он подошел ко мне и с горящими глазами спросил:
— Скажите, как вообще можно стать настолько сильным? Если я буду упорно расти над собой, смогу ли однажды сражаться так же, как вы?
«...Выходит, нельзя уповать на слепую удачу, нужно лишь продолжать упорно трудиться, проливая пот и кровь в любых обстоятельствах! Премного благодарен за науку!»
Хоть то знакомство и длилось меньше полудня, его раскатистый смех и пылкий, неукротимый нрав странным образом врезались мне в память.
А затем...
Много позже, на девятом этаже лабиринта, в Обсидиановой башне.
Провалившись в зеркало Сорейю, я столкнулся со Шперцем Ибэйном — трансцендентом, который сумел обойти ограничения лабиринта и завладел моим иллюзорным двойником.
Основатель рода Ибэйн и великий мастер копья. Он вбил в мое тело и разум основы управления силой души, обучил особой технике «Разрушение души» и, закалив меня во многих отношениях, оставил одну просьбу:
«И последнее. Кажется, ты говорил, его зовут Гейл? Передай моим потомкам и роду кое-какие слова. "Не забывайте: лишь тот, кто направит острие копья на самого себя, достоин истинно вести за собой род Ибэйн"».
Долг благодарности нужно возвращать сполна... нет, даже сторицей.
Поэтому я дал себе зарок непременно передать эти слова. Гейлу и его отцу, нынешнему главе дома Ибэйн.
Учение трансцендента, что дороже любых несметных сокровищ мира. Его скромная просьба была не просто мимолетным пожеланием, а священным заветом, который был обязан дойти до его потомков.
По правде говоря, если бы не этот банкет, удобный случай вряд ли представился бы в обозримом будущем. Королевство Герта — лишь одно из множества государств континента. И хотя Гейл был одаренным воином и отпрыском благородного дома... в этом городе-лабиринте обосновалось бесчисленное множество авантюристов, точно так же мечтающих возвыситься и стать сильнее.
Сколько ни сбивай ноги, не зная даже жилого района, не говоря уже о конкретной гостинице, отыскать его было сродни поиску иголки в стоге сена.
«Даже если бы мне посчастливилось разузнать его постоялый двор, он мог ненадолго вернуться на родину или просто отлучиться по делам, и все старания пошли бы прахом».
Обещание, данное Шперцу, было священно. Однако в последнее время мой график был спрессован до предела, и тратить целые дни на бесплодные поиски одного человека было, честно говоря, непозволительной роскошью.
А значит, упускать этот шанс нельзя. Куй железо, пока горячо: надо поскорее найти его, передать завет предка и со спокойной душой готовиться к следующему бою.
Приняв решение, я негромко выдохнул и повернулся к сидевшей рядом Рейсии:
— Рейсия.
— Слушаю вас?
— Мне нужно ненадолго отлучиться. Раз уж сейчас перерыв и можно свободно перемещаться, я вспомнил об одном человеке в зале, с которым обязательно должен увидеться.
Рейсия понимающе кивнула и мягко улыбнулась:
— Хорошо, ступайте. Только пообещайте мне кое-что: если кто-нибудь станет вам докучать или доставлять неудобства, непременно расскажите мне. Договорились?
Хоть она и сказала это полушутя, ее взгляд оставался предельно серьезным.
— Ха-ха, спасибо. Твоя забота придает уверенности.
Сидевший подле нее граф Леонхард, сделав глоток из бокала, тоже неторопливо кивнул:
— Личные дела не менее важны. Ты уже не мальчик и с любыми светскими условностями разберешься сам, так что удерживать тебя не стану. Ступай.
— Благодарю. Тогда я скоро вернусь.
Я поднялся из-за стола.
Миновав центральную сцену, сияющую под яркими огнями магических люстр, я пошел неторопливее, внимательно оглядываясь по сторонам. Мой путь пролегал мимо столов высшей имперской знати и ключевых фракций к дальнему краю зала.
Там, на периферии банкета, расположились представители пограничных вассальных земель и малых государств. Пусть их имена и не гремели на весь свет, каждый из них явился сюда со своими замыслами и амбициями.
«Если королевство Герта где-то здесь...»
И вот...
В поле зрения попала мужская спина — вроде бы и не слишком знакомая, но и чужой ее назвать было нельзя. Молодой копьеносец стоял прямо, гордо расправив плечи. Каштановые волосы аккуратно зачесаны назад, строгий парадный костюм и хрустальный бокал в руке.
«Нашел. Гейл Ибэйн».
Теперь оставалось подойти и рассказать. О том, что я встретил его далекого предка, основателя их рода.
— ...Ну так вот, пусть это было и тренировочное деревянное копье, соперник слишком уж расслабился. Я просто нырнул в его слепую зону, сделал короткий выпад — и бам! Он на лопатках!
— Ой, нашел чем хвастаться! Сбежал из королевства за мечтой в город-лабиринт, и гляжу, совсем расцвел. Чего ж на товарищеский турнир не заявился?
— Ха-ха-ха... Я и сам хотел попытать удачи, но после прошлой вылазки неудачно принял эликсир — пришлось отлеживаться и восстанавливаться. Сроки так некстати совпали!
— И долго тебе еще восстанавливаться? Говоришь, земля возможностей, а выходит, не все так гладко?
— Эй, вовсе нет! Нигде в мире я не чувствую себя настолько живым, как в лабиринте. Хотя чтобы достичь хотя бы четверти отцовской силы, мне еще пахать и пахать.
Парень с каштановыми волосами звенел бокалом с шампанским, звонко смеялся и без умолку общался со всеми вокруг. Я направился к нему.
Вокруг него собрались молодые воины-ровесники и благородные дамы. Судя по всему, с его открытым и веселым нравом он был настоящей душой компании.
Один из его собеседников, прервав смех, случайно взглянул в мою сторону. Глаза его мгновенно округлились, а челюсть поползла вниз:
— Погодите-ка... Это случайно не Арен?
— Что? Тот самый, что в одной шестнадцатой сокрушил Айриана из Великого Леса, а сегодня свалил Торсона?..
— Боже мой! И правда он!
В одно мгновение внимание всей компании переключилось на меня. Раздались изумленные вздохи, а кое-кто, несмотря на то что видел меня впервые, уже порывался сделать вид, будто мы давние друзья, и подойти поздороваться.
Стараясь не обращать внимания на устремленные отовсюду взгляды, я приблизился к Гейлу и негромко заговорил:
— Давно не виделись, Гейл. Мы сражались плечом к плечу несколько месяцев назад, так что не был уверен, вспомнишь ли ты меня.
— А... а-а? Неужели... господин Арен?!
Гейл широко распахнул глаза и резко обернулся. Искреннее ошеломление на его лице на миг застыло, но тут же сменилось сияющей, открытой улыбкой:
— Глазам своим не верю! Сколько лет, сколько зим! Я смотрел все ваши бои и вчера, и сегодня — это было невероятно!
«Ох уж эти церемонии... Я понимаю, что он благодарен за спасение, да и сам когда-то выспрашивал секреты силы, превознося меня до небес...»
Но если бы между нами была приличная разница в возрасте, еще куда ни шло. Слышать же подчеркнуто уважительное «господин» от парня одних со мной лет было чертовски неловко.
— Может, обойдемся без «господина»? Мы ведь уже не чужие люди. Да и по возрасту почти ровесники, не перейти ли нам на «ты»?
В ответ Гейл озадаченно почесал затылок и рассмеялся:
— Ну... сразу на «ты» как-то неловко. Давайте хотя бы просто по имени. Арен.
— Если тебе так удобнее, пусть будет так.
Мы обменялись крепким рукопожатием, и я, слегка кивнув в сторону, произнес:
— Здесь слишком многолюдно. Если не возражаешь, отойдем куда-нибудь, где потише?
— Разумеется! Ребята, прошу прощения, мне нужно ненадолго отойти.
— Гейл! Потом обязательно познакомь нас! На что еще нужны друзья?!
— Ах вы... Ну и наглецы, право слово.
Извинившись перед приятелями, Гейл пошел за мной к уединенной зоне отдыха неподалеку от столов.
Мы перебрались в небольшой уголок с клумбами в северо-восточной части зала. Место находилось в отдалении от шумной центральной сцены, гул голосов сюда почти не долетал, а декоративные деревья создавали приятную тень — идеальное место для серьезной беседы.
— Ого... Я видел вас только на экранах и даже не мечтал встретиться снова, Арен. В прошлый раз это было на втором этаже, верно? Возле портала.
— Да. Полноводный змей. Я отлично помню. Наша встреча и для меня была весьма памятной.
Гейл смущенно потер шею и усмехнулся:
— Ха-ха-ха! Я тогда так смачно отхватил водяной бомбой, что это воспоминание до сих пор жжет мне душу. Мы с соратниками посовещались и удвоили как командные, так и личные тренировки. Думаю, сейчас я стал чуточку лучше... наверное.
— Рад, если та встряска пошла на пользу.
Я мягко улыбнулся, глядя на него. Гейл ни капли не изменился. Тот самый парень, который харкал кровью, но все равно несся вперед с копьем наперевес; который в критический момент сохранил хладнокровие и безупречно выполнил команду метнуть копье, чтобы расчистить путь. Настоящий горячий воин, знакомство с которым оставило неизгладимый след.
И именно поэтому я был твердо уверен, что ему можно без всяких опасений поведать то, о чем я собирался сказать.
В непринужденной и теплой обстановке мы перекинулись еще парой фраз о делах насущных.
«Пожалуй, пора».
Я бегло огляделся по сторонам. Вдруг неподалеку кто-то прятался или у кого-то из гостей оказался слишком чуткий слух? Понизив голос, я заговорил:
— Гейл. На самом деле я искал тебя сегодня ради одного давнего обещания.
Брови Гейла удивленно взметнулись вверх:
— Обещания? Э-э... со мной?
Он растерялся куда сильнее, чем я ожидал.
— Вы про то... когда встретимся в городе, обязательно вместе пообедать?..
...А ведь он действительно бросил что-то такое на прощание. Но разве это не было обычной вежливой формальностью при расставании?
— Нет. На девятом этаже лабиринта, в Обсидиановой башне, я встретил одного человека. Основателя рода Ибэйн, трансцендента, которого при жизни звали Божественным Копьем — Шперца Ибэйна.
— ...!
Глаза Гейла распахнулись во всю ширь. Рука, покачивавшая бокал, замерла, а лицо вмиг окаменело.
— Что... что вы только что сказали? Основатель нашего рода... Шперц Ибэйн?.. Вы видели его лично?!
Я спокойно кивнул:
— Ты ведь тоже авантюрист и прекрасно понимаешь: глубины Великого Лабиринта полны таких тайн и чудес, что там может произойти абсолютно всё, выходящее далеко за рамки человеческого воображения.
— Это... это правда, но...
— Тогда тебе проще будет понять. Волею случая мы столкнулись, и он многому меня научил. А на прощание попросил передать тебе и твоему отцу кое-какие слова.
Гейл замер, словно не веря собственным ушам, но оцепенение длилось недолго.
— ...Вы бы не стали приходить сюда лишь ради того, чтобы одурачить меня небылицами. Умоляю, передайте! Если это слова нашего первопредка, они важнее всего на свете — и для меня, и для всего нашего рода!
Гейл заговорил, со всей серьезностью склонив голову:
— Хотя нет... Не уделите ли вы еще немного времени? Вместо того чтобы рассказывать все мне здесь, будет гораздо лучше, если вы поговорите напрямую с главой нашего дома.
— Согласен. Пойдем.
— Спасибо! Завет от первого главы, достигшего предела трансцендентности и вознесшегося на небеса... Отец непременно захочет услышать это лично! Прошу, следуйте за мной!
Едва договорив, Гейл быстрым шагом направился вперед, и я последовал за ним в крыло малых государств. Туда, где расположилась делегация королевства Герта и благородного дома Ибэйн.

Комментарии

Загрузка...