Силовой барьер раскололся вдребезги, и Торсон, принявший на себя завершающий удар Экстремальной точки, рухнул без чувств.
Дежурившие в углу арены клирики немедленно бросились к нему и унесли на носилках в лазарет.
«Пусть он и отключился со свистом... но всё же это куда лучше, чем участь Айриана или Бенчеса. Кровью не харкал, так что скоро оклемается и встанет на ноги».
Оставив эти мысли позади, я направился к выходу и встал в центр магического круга.
Вспышка!
Короткое головокружение — и меня перенесло обратно в зал ожидания.
Тело всё ещё хранило остаточный жар недавней битвы.
Разум оставался кристально ясным и возбуждённым, но мышцы от накатившей усталости казались чугунными.
— ...Фу-ух.
С губ сорвался невольный вздох.
Восторженные крики и аплодисменты, сотрясавшие трибуны, до сих пор звенели в ушах.
Я пару раз мотнул головой, приводя мысли в порядок.
В этот момент ко мне подошли несколько участников, уже завершивших свои поединки:
— Ого! А ты силён! У тебя что, на самом деле три глаза? В чём секрет?
— Вольфганг, неужели ты не знаешь, что выспрашивать чужие черты — верховная бестактность?
Обменявшись с ними дежурными фразами, я опустился в свободное кресло.
Как раз вовремя: Дион объявил участников шестого поединка.
Малопримечательный претендент из шестой группы и Лин из тринадцатой.
Два силуэта молча ступили на магический круг и растворились в ярком сиянии.
Вновь зазвучал голос Диона, подогревающий интерес публики.
Глядя на разворачивающийся на экране бой, я сделал глоток воды.
«Со Хви, Вольфганг, Сехеразада, Лин, Каландро, Вальтер».
Те, кто уже одержал победу или чьё превосходство в предстоящих боях не вызывало сомнений.
Сехеразада. Безумная девица, чьи мысли невозможно предугадать. Тут и добавить нечего.
Со Хви, с подавляющей мощью вложивший багряную ману в единственный выпад. Его алый росчерк, рассёкший воздух, оставил неизгладимое впечатление у всех зрителей.
Вольфганг, сдувший соперника ударом лазурной молнии, разительно отличавшейся от моей пурпурной грозы.
Лин, чей бой шёл прямо сейчас: развевающийся чёрный плащ, скрытные атаки из тени, методично втаптывающие оппонента в каменные плиты.
Каландро, чей звериный рёв в одной шестнадцатой финала звучал куда свирепее, чем у самого Вольфганга из племени Медведей.
И, наконец, Вальтер Юнес, заставивший замолчать всю арену одним-единственным сверкающим копьём.
[Победитель — Лин]
— Тот парень держался неплохо... но с жеребьёвкой ему фатально не повезло. Преодолеть невыгодную расстановку сил дано далеко не каждому.
— Лин... Было очевидно, что она пройдёт дальше.
Сквозь экран донеслись восторженные крики трибун, рукоплескавших её чистой победе без единой царапины.
«Никто из них не подарок».
Я прикрыл глаза.
Среди пробившихся в четвертьфинал шестеро выделялись ещё во время предварительного испытания.
Плюс одна непредвиденная переменная, занявшая место Бенчеса, и... я.
Интуиция подсказывала: с кем бы меня ни свела сетка, лёгкой прогулки ждать не приходится.
Откинувшись на спинку кресла, я сосредоточился на происходящем на арене.
Главный банкетный зал.
Время шло, бои подошли к концу, и когда под предводительством Диона мы вернулись в зал, привычный гул светской беседы вновь наполнил уши.
— Устроить турнир представителей вместо банальных танцев — воистину блестящее решение. Если бы мы просто три дня и три ночи вели пустые беседы под предлогом дипломатии, весь интерес давно бы угас.
— В следующем круге сойдутся лучшие из лучших, так что зрелище обещает быть куда более захватывающим.
— ...Ах, господин Вальтер... ну почему он настолько благороден и прекрасен?
Отовсюду доносились вздохи восхищения и приглушённый шёпот.
Представители различных фракций реагировали по-разному, и спектр мнений был широк:
— Вибир Флобиц? Этому юноше просто улыбнулась удача. Если судить по чистым навыкам, до остальных ему ещё расти и расти, не так ли?
— Полно вам. Пусть он родом из скромных земель и уступает в боевой мощи, но до этой вершины он дошёл собственными силами. Даже если четвертьфинал станет его пределом, не стоит обесценивать пролитый им пот.
В отличие от вчерашнего дня, когда многие экономили силы и лишь прощупывали почву, сегодня большинство обнажило припрятанные козыри и сражалось на пределе возможностей.
Благодаря этому внимание публики, вчера прикованное исключительно к Арену, теперь равномерно распределилось между всеми фаворитами, и гости банкета искренне погрузились в азарт состязания.
— Тот мечник, Арен, кажется? Стоит присмотреться к нему повнимательнее.
— И не говорите. Вчера вокруг него подняли такой шум, что я счёл это пустой лестью... но сегодняшний поединок доказал: похвалы вполне заслужены.
— Главное, что сегодняшним боем всё не закончится.
— По совести говоря, так и подмывает заранее навести с ним мосты. Однако его наставница — легендарная покорительница Глубинных этажей, за его спиной стоят графский и герцогский дома Империи, да ещё и близкие связи с командором Второго ордена священных рыцарей...
— Ха-ха... Знакомства у юноши поистине головокружительные. С бухты-барахты дары ему не пошлёшь, придётся выжидать более подходящего момента.
И, как ожидалось, среди бесчисленных взглядов, бросаемых в мою сторону, сквозило неприкрытое любопытство вперемешку с холодным политическим расчётом.
Пропуская эти пересуды мимо ушей и пряча за спокойной миной смешанные чувства — то ли радоваться такому признанию, то ли хвататься за голову от грядущих проблем, — я направился к уже привычному месту.
Ложа графского дома Юзфелл.
Рейсия заметила меня первой и тут же вскочила из-за стола:
— Арен!
Её глаза сияли неподдельной радостью, словно она только и ждала моего возвращения.
— Ты прекрасно справился! Я не отрываясь следила за каждым твоим движением!
— Спасибо. Рад, что победил. Проиграй я — сгорел бы со стыда перед тобой.
После моей лёгкой шутки она с облегчением выдохнула и опустилась обратно на стул.
Сидящий рядом мужчина постучал указательным пальцем по столешнице и одобрительно кивнул.
Граф Леонхард Юзфелл.
Он заговорил своим привычным громогласным и уверенным тоном:
— Отличная работа, парень. Носящий фамилию Блэкхамер из семьи Третьего Молота — фигура весьма заметная среди дварфийской знати. Поначалу казалось, что расклад не в твою пользу, но ты хладнокровно распутал этот узел.
— Вы мне льстите. Признаться, бой выдался куда тяжелее, чем выглядел со стороны. Но я рад, что оправдал ваши ожидания.
Граф усмехнулся:
— Скромность украшает мужчину, но когда тебя заслуженно хвалят — принимай это с гордостью. Другие тоже показали высокий класс, но сегодня, как и вчера, главным героем арены остался ты. Вряд ли кто-то возьмётся это отрицать.
Рейсия согласно закивала:
— Особенно тот завершающий выпад — это было неописуемо красиво! У меня буквально кровь кипела в жилах, пока я смотрела!
На её лице расцвела яркая улыбка, и я ответил ей столь же тёплой, хотя и немного смущённой усмешкой.
Короткая передышка.
Впрочем, продлилась она недолго: внимание присутствующих вновь приковала сцена.
— Фу-ух.
Магический свет плавно сфокусировался на помосте, высвечивая уже знакомую фигуру.
Дион Верша.
Главный распорядитель банкета усилил голос заклинанием и прочистил горло.
— Достопочтенные гости! И шестнадцать блистательных участников, озаривших сегодняшний день своим пламенем!
Дион заговорил в своей привычной лёгкой, безупречно поставленной манере:
— Только что завершился последний поединок одной восьмой финала!
Щёлк!
Он щёлкнул пальцами, и в воздухе над сценой развернулся исполинский магический экран.
На нём сияли восемь имён:
[Вольфганг Доннерфель] [Со Хви] [Вальтер Юнес]
[Каландро Аракал] [Вибир Флобиц]
[Арен] [Сехеразада аль-Наср] [Лин]
Если не считать отсутствия выбывшего по моей вине Айриана, сетка обошлась без неожиданностей.
За исключением одного счастливчика из слабого королевства, проскочившего в четвертьфинал благодаря череде удачных совпадений, все остальные представляли собой опаснейших бойцов с колоссальным потенциалом.
Это означало лишь одно: отныне начиналась настоящая кровавая жатва.
— Прямо сейчас, на ваших глазах, мы проведём жеребьёвку четвертьфинальных пар! После этого участникам будет предоставлено время для отдыха и подготовки в рамках свободной программы. Проведите оставшиеся часы с пользой и удовольствием!
Свободная программа.
Небольшие музыкальные выступления, мини-игры и кулуарные беседы между фракциями.
После напряжённых боёв это была идеальная возможность выдохнуть и развлечься перед четвертьфиналом.
По взмаху руки распорядителя парящая в воздухе светящаяся восьмёрка из чистой маны с лёгким звоном раскололась пополам.
— Как и прежде, жеребьёвка пройдёт в случайном порядке, а очерёдность вытянутых имён определит расписание завтрашних схваток!
Дион высоко поднял артефакт.
На этот раз вместо чаши или стеклянных шаров в его руке оказалась тонкая стопка сияющих золотом карт.
— Что ж, сегодня мы немного изменим регламент! Прошу простить мне эту маленькую вольность: я решил избавить дорогих участников от утомительной необходимости каждый раз подниматься на сцену!
Вжик!
Дион ловким движением вытянул первую карту:
— Первый участник... Со Хви!
Назвав имя, он перевернул карту лицевой стороной к зрителям, и на экране тут же заполнилась первая строчка турнирной сетки.
[Группа 4 — Со Хви]
«Неужели сразу я?»
Вслед за этим Дион вытянул вторую карту.
[Группа 4 — Со Хви против Группы 7 — Каландро Аракал]
— И его соперником становится номер семь, Каландро Аракал! Столкновение восточного клана меча и ярости северных пустошей! Наследники двух великих традиций сойдутся в непримиримой битве! Какой исход ждёт это противостояние? Ждём с нетерпением!
— О-о-о! Вот это схватка!
— Один быстр и смертоносен, второй воплощает первобытную свирепость... С самого начала нас ждёт потрясающее зрелище.
Трибуны, особенно представители трёх великих восточных кланов и северных племён, взорвались одобрительными возгласами.
— Не будем терять времени и перейдём к следующей паре! Имя третьего участника...
Широко разведя руки и подогревая азарт публики, Дион извлёк следующую карту.
[Группа 13 — Лин]
— Ого, представители восточных земель открывают первый и второй поединки подряд! И против неё выйдет несокрушимый воитель из племени Медведей... Вольфганг Доннерфель!
[Группа 13 — Лин против Группы 2 — Вольфганг Доннерфель]
— Подумать только... Наследница тайной школы Сальмун против потомка великих медведей!
— Поистине интригующее противостояние!
Среди зрителей и высокородных особ прокатилась очередная волна оживления.
Наконец, третья пара.
Дион вновь протянул руку к колоде:
— А теперь... Главный фаворит турнира! Вальтер Юнес!
[Группа 14 — Вальтер Юнес]
Распорядитель с улыбкой вытащил следующую карту и перевернул её:
— И кто же бросит вызов священному копью?
«Неужели я?»
— Это Вибир Флобиц из десятой группы!
[Группа 14 — Вальтер Юнес против Группы 10 — Вибир Флобиц]
Да чтоб тебя, опять в самый конец? Почему я ни разу не попал в середину списка?
«Выходит... Вальтер гарантированно и без лишних усилий выходит в полуфинал, а среди оставшихся... осталась только она?»
Поскольку имена последних участников не прозвучали, пара сформировалась автоматически.
[Группа 15 — Сехеразада аль-Наср против Группы 16 — Арен]
Вслед за Бенчесом моим противником стала Сехеразада.
— Не хочется предвосхищать события, но для Вальтера это чистая победа.
— Арен и Сехеразада?.. Крайне неожиданное сочетание.
Пропуская досужие сплетни мимо ушей, я пристально посмотрел в сторону пустынников.
За отдельным столом Великой пустыни сидела одинокая дева под полупрозрачной вуалью, слегка склонив голову набок.
Сехеразада.
Она тоже не сводила с меня глаз, и её взгляд маняще поблёскивал.
«Значит, ты моя следующая игрушка?»
От этого двусмысленного, тягучего взгляда по спине пробежал неприятный холодок.
Выдержав короткую безмолвную дуэль взглядов, я первым отвёл глаза и тихо вздохнул:
— ...
Ну и морока.
Впрочем, голова потяжелела лишь от неожиданного жребия. Ни капли страха или желания избежать схватки во мне не было.
«Отлично. Следующая — ты».
Сокрушить её и, как мужчина за мужчину, сполна вернуть карточный долг за унижение, которое пришлось проглотить Бенчесу.
С этим решением я окончательно утвердился в намерениях.
Все пары четвертьфинала были определены.
Наступило время короткой передышки и свободного общения.
Хм... Пожалуй, отличный момент.
Самое время проведать Гейла.

Комментарии

Загрузка...