После того как поверженного Бенчеса унесли на носилках, в комнате ожидания повисла неестественная, гнетущая тишина.
То, что развернулось на глазах у всех мгновение назад... было не просто поражением.
Позор. Насмешка. И хуже всего — момент, когда на глазах у публики втаптывали в грязь чужую мужскую гордость.
— ...
— Кхм.
Все молчали, словно боясь, что чье-то неосторожное слово или глупая шутка окончательно разрушат эту хрупкую тишину.
Сразу после случившегося каждый уже успел выплеснуть свою долю возмущения, тревоги и сочувствия. Теперь же многие намеренно отводили взгляды от экранов, делая вид, будто ничего не произошло, а некоторые и вовсе прикрыли глаза, погрузившись в собственные мысли.
Я опустил голову и медленно выдохнул.
Бенчес.
Шумный, вечно кривляющийся, порой легкомысленный до безобразия парень.
Но я знал, что за этой маской скрывалось нечто большее.
В опасных ситуациях он на диво быстро оценивал обстановку, а когда наступал по-настоящему важный момент, проявлял удивительную чуткость и умел вовремя прикусить язык. Он балагурил и отпускал шуточки, лишь чтобы разрядить атмосферу.
Да. Он совершенно точно не заслуживал того, чтобы с ним обошлись подобным образом.
«Чёрт. Хоть бы он там с горя в петлю не полез. Это ведь равносильно социальной казни».
Чем больше я думал об этом, тем сильнее к горлу подступал ком глухого бешенства.
Справившись со сложными чувствами, я поднял взгляд на экран: там уже объявляли подготовку к четвертому поединку.
[Группа 4 — Со Хви против Группы 12 — Риеф Дравант]
Мой взгляд скользнул по строчкам без особого интереса.
Со Хви.
Прямой потомок клана Со.
Высокомерный, властный фехтовальщик, внутри которого кипела целая буря подавленных эмоций. И по какой-то неведомой причине этот псих питал ко мне лютую, ничем не обоснованную вражду.
Вскоре бой начался.
Однако сосредоточиться на нем было выше моих сил.
У-у-унг.
Силуэты обоих участников материализовались в центре арены. Прозвучало пространное представление, и началась схватка... но, признаться честно, я даже не пытался анализировать происходящее.
Да и не до того мне было.
В памяти отпечаталась лишь одна деталь: Со Хви с первых же секунд непрерывно давил своего противника.
Его клинок разил стремительно, мощно и, главное, без малейших колебаний.
Против кого пылал этот гнев? На кого была направлена эта ненависть?
Чувства, вложенные в острие меча, были остры и свирепы.
Исход оказался очевиден.
Безоговорочная победа.
Иных слов для описания этой расправы просто не находилось.
Со Хви, вечно жаждавший всеобщего признания и внимания толпы, добился своего, но...
«Ц-ц-ц. Сейчас опять взбесится и начнет сверлить меня взглядом, будто лазером».
Шокирующая выходка безумной девки из Великой пустыни пришибла зрителей пыльным мешком, оставив после себя уныние и рассеянное внимание...
И для этого спесивого индюка подобный тусклый прием публики станет худшим ударом по самолюбию.
Я молча выпустил воздух из легких.
На душе скребли кошки.
Поединок Сехеразады, пронесшийся по арене песчаной бурей, оставил тяжелый осадок, который до сих пор давил на комнату ожидания.
Но как бы то ни было...
Теперь настал мой черед.
[Группа 5 — Торсон Блэкхамер против Группы 16 — Арен]
На экране высветилось имя.
Мое имя.
Раз, два.
Не спеша выровняв дыхание, я поднялся со своего места.
Путь лежал к точке перемещения.
Там, прямо на магическом круге, уже возвышался мой соперник, ступивший туда раньше меня.
Первое, что бросалось в глаза, — его габариты: для низкорослого дварфа он обладал на диво массивным телосложением.
Густая седая борода, искусно заплетенная в замысловатые косы, и тяжелый доспех диковинной формы. Торсон Блэкхамер смотрел на меня, напоминая оживший монолит чугуна, только что покинувший жерло плавильной печи.
Дварф благородных кровей.
Многообещающий воин, повелевающий пламенем, недрами земли, молотом и сталью.
На предварительной оценке и испытаниях он не блистал так ярко, как некоторые другие, но это вовсе не означало, что к нему можно относиться легкомысленно.
«Соберись».
На кону стояло доказательство всего, чего я достиг.
Как бы искренне я ни сочувствовал положению Бенчеса, это не повод терять концентрацию перед собственным боем.
Глубоко вздохнув, я встал напротив него.
— Ха-ха. Готов, малец? — прогудел Торсон низким, рокочущим басом.
Малец?
Кому-кому, а уж точно не тебе разбрасываться такими словами с твоим-то ростом.
Я лишь пожал плечами и усмехнулся в ответ:
— Более чем. Постараемся не затягивать.
На этом наш короткий диалог перед отправкой закончился.
Вспых!
Вихрь ослепительного сияния заполнил все поле зрения.
Магический круг вспыхнул, перенося нас обоих на арену.
Наконец-то начался мой второй бой — этап одной восьмой финала.
Первый шаг во второй день Великого банкета был сделан.
Вжу-у-ух!
Прорвавшись сквозь сияющий вихрь, мы одновременно возникли в самом центре ринга.
Бум.
Под ногами отозвалась легкая вибрация каменных плит, а над головой раскинулось искусственное небо карманного измерения, заменявшее купол.
Колоссальный амфитеатр зрительских трибун смыкался вокруг нас тесным кольцом, и тысячи взглядов тут же впились в наши фигуры.
— О-о-о... явились!
— В одной шестнадцатой оба показали класс! Особенно этот Арен — парень явно с сюрпризом!
— Предыдущий бой Со Хви был, конечно, хорош, но чересчур жесток... Смотреть было как-то неприятно. Надеюсь, здесь все будет иначе!
Это место служило сценой для избранных бойцов и в то же время гладиаторским колизеем для скучающей знати.
Отовсюду доносились крики, восторженные вопли, гул предвкушения и приглушенный шепот, сливавшиеся в единый оглушительный шквал.
Я пропустил этот шум мимо ушей.
К подобному хаосу стоило бы уже привыкнуть, но давящее ощущение никуда не девалось.
— Итак! Как и прежде, перед началом очередного поединка мы не можем обойтись без представления наших доблестных участников! Позвольте же явить вам двух бойцов, ступивших на это священное поле боя! — раскатился под сводами звонкий голос Диона. — Первым встречайте! Чистокровный воин великого клана Блэкхамер, хранящий славные традиции дварфов! Наследник Третьего Молота Дварвенхейма!
Под стать его пафосной речи в воздухе грянули тяжелые медные трубы и глухой бой барабанов.
Бум-бум-бум-бум!
Звукопередающие мадотехнические артефакты по краям арены задрожали, выбрасывая волны гулкого баса, и трибуны вмиг заходили ходуном от нарастающего восторга.
— Тот, чей сокрушительный удар сотрясает земную твердь! Воин яростного пламени, несущий в груди душу наковальни! Имя ему — Торсон Блэкхамер!!!
— Уо-о-о-о-о-о-о-о!!!
— Гляньте на эту колотушку! Его первый соперник чуть лепешкой не стал под таким молотом!
В реве толпы слышалось скорее веселое возбуждение, нежели слепая поддержка.
Дварф остался абсолютно невозмутим: он лишь молча вскинул руку, перехватил гигантский молот с плеча, выставив его вперед, и сделал тяжелый, размеренный шаг.
Торсон Блэкхамер.
Истинный мастер из древнейшего дварфийского рода.
Стальные поножи до колен и массивная кираса из темного чугуна, испещренная пульсирующими алыми магическими контурами.
От матового вороненого металла его тяжелых лат веяло колоссальной, подавляющей массой.
— А противостоит ему!.. — взгляд распорядителя закономерно переместился на меня.
«Интересно, как он меня преподнесет на этот раз? Хоть бы без лишнего пафоса обошлось».
Пока эта мысль крутилась в голове, Дион уже вовсю разливался соловьем:
— Тот, кто еще недавно был безвестным искателем приключений из Города-лабиринта! Но сегодня он переписывает историю, сокрушая сильнейших представителей великих фракций одного за другим!
Дион эффектным жестом указал в мою сторону.
— В первом поединке он продемонстрировал подавляющее мастерство против гения ветра Айриана и очаровал самого Высшего духа!
Бум! Бум-бум!
Ту-у-у-у-у!
— Гениальный авантюрист, опережающий само время! Меч Лабиринта — Арен!!!
— Размажь его в этой одной восьмой!
— А-а-рен, краса-авчик!
Оглушительный шквал возгласов, поддразниваний и самых разных выкриков затопил арену.
Я медленно поднял глаза на Диона, а затем вновь перевел взгляд на Торсона.
Глаза дварфа напоминали шлифованный кремень.
Он смотрел на меня так же предельно собранно и серьезно.
— А теперь прошу участников разойтись на исходную дистанцию!
Следуя указаниям Диона, мы не спеша отступили друг от друга, не разрывая зрительного контакта.
Два шага, три шага.
Когда между нами образовалось достаточное расстояние, я вытянул правую руку и призвал свое оружие.
Солас.
В битве против столь массивного дробящего оружия свойство «Непреклонность» дарило невероятное чувство уверенности.
Торсон же пока не поднимал молот с земли: он лишь повел свободной рукой перед собой, словно очерчивая полукруг.
Воздух вокруг него заметно сгустился и исказился, подняв плотный вихревой поток, похожий на невидимый барьер.
[Торсон активирует «Адаптивное силовое поле».]
В следующий миг он рывком вскинул молот и надежно уложил его на плечо.
Если отбросить пассивные навыки, боевой арсенал Торсона сводился к пяти ключевым умениям и активным чертам.
Встроенные приемы черты «Повелевающий железом и огнем»: «Рывок свирепого пламени» и «Извержение алого пламени».
«Адаптивное силовое поле», выстраивающее ману особым контуром вокруг тела, способное автоматически блокировать входящие атаки и отталкивать врага.
«Сокрушение земли» — мощнейший удар по грунту, меняющий рельеф на малой площади и выводящий противника из равновесия сейсмической волной.
И, наконец, «Кузнечный молот» — техника, напитывающая боек преобразованной маной. С каждым последующим ударом в непрерывной цепочке атак сила, импульс и отбрасывание возрастали в геометрической прогрессии... однако в случае нескольких промахов чудовищная отдача обрушивалась на самого владельца. Оружие невероятной мощи с колоссальным риском.
«...М-да, упакован он по полной программе».
Больше всего меня поражало другое.
Эти так называемые гении ни разу не спускались в Великий Лабиринт, не обладали редчайшим даром пожирания черт, как у меня, но при этом у каждого за душой был целый ворох уникальных способностей.
Даже у Бенчеса, который по местным меркам считался середнячком, их насчитывалось шесть штук.
А ведь когда я впервые встретил Дерека и Бернарда, они за долгие годы опасной жизни в Лабиринте с трудом добыли всего по две черты.
От осознания этой пропасти мороз шел по коже.
Родословная. Происхождение.
Или же искусственное усиление драгоценными эликсирами и редкими расходниками.
Несправедливость стартовых условий во всей красе.
Впрочем, если подумать, на Земле дела обстояли точно так же.
Таковы правила этого мира.
И именно поэтому Город-лабиринт с его подземельями звали землей безграничных возможностей.
«Ладно, хватит пустых мыслей. Скоро начнется. Как действовать?»
Автоматическая защита, стихийная магия огня, колоссальная разрушительная сила в ближнем бою и площадная способность для контроля поля боя.
Вдобавок ко всему — серия атак с накапливающимся уроном.
Иными словами, передо мной стоял монолитный универсальный боец передовой линии: пробить его броню тяжело, а если он поймает ритм, то сотрет в порошок непрерывным шквалом ударов.
Правда, и уязвимости у него имелись.
Как и в случае с любым двуручным оружием, промах грозит критической потерей баланса, а поддержание защитного поля непрерывно пожирает ману.
«Хорошо. Сперва проверим это силовое поле на прочность».
Если подастся — разобью на куски. Если окажется слишком крепким — придется контратаковать и планомерно изматывать.
Предвестники движений, рябь маны и специфические колебания энергии, окутывающие Торсона, быстро считывались Глазами Хаоса.
В то же мгновение...
Дион плавно поднял руку высоко вверх.
— Участники, вы готовы?!
Торсон, придерживая молот на плече, тяжело кивнул.
— Тогда...
Я сжал рукоять меча крепче, на миг прикрыл глаза и снова распахнул их.
— ...бой, НАЧАЛСЯ!!!
Мантия распорядителя взметнулась, его рука резко опустилась вниз, и Торсон прищурился в прорезях шлема.
«Ну же, давай. С чего начнешь?»
Сократишь дистанцию рывком свирепого пламени?
Или попробуешь сбить с ног сокрушением земли?
Вряд ли он станет изображать неприступную скалу и просто палить издали огнем.
Скорее всего, пойдет на сближение, чтобы захватить инициативу...
...так я думал ровно до той секунды, пока жизнь снова не доказала, что предположения бывают обманчивы.
Торсон молча вытянул вперед свободную руку.
Вспых, вспых!
[Торсон применяет «Извержение алого пламени».]
Пляшущие искры на его ладони в долю секунды раздулись в ревущий костер.
— Тебе будет жарковато!
Ква-а-а-а-а-а-а-а!
И следом за его словами на меня обрушился яростный шквал багрового огня.

Комментарии

Загрузка...