День выдался, без преувеличения, долгим и ошеломляющим.
Гостевые покои роскошного графского особняка.
Я уже и забыл, когда в последний раз нежился в горячей воде, вдыхая тонкий аромат целебных масел для ванн.
Тщательно смыв с себя дорожную пыль и усталость с головы до пят, я наскоро обтерся плотным махровым полотенцем и опустился на край широкой кровати.
За окном на темном полотне неба все еще серебрилась луна.
Тот самый лунный свет, пропитанный прохладным ветром, что струился по террасе во время нашего последнего танца со Скарлетт.
Ощущение чужих прикосновений до сих пор покалывало подушечки пальцев.
Тепло их тел.
Тонкие, безупречно ухоженные пальцы Рейсии.
Безоглядный, слепой огонь во взгляде Скарлетт.
И согревающая, надежная нежность ладони Ивелин, державшей мою руку напоследок.
Неужели одни-единственные сутки могут вместить в себя столько событий?
Ступая на порог банкетного зала накануне вечером, я и помыслить не мог, каким водоворотом закружит меня этот первый день.
«Что вообще сегодня произошло?..»
Я сомкнул губы и медленно прикрыл глаза.
Воспоминания, утратив строгую хронологию, падали в душу тяжелыми каплями, всколыхивая гладь сознания.
Поединок с Айрианом.
Штормовые ветра, магия и Сирена — высший дух, повелевающий бурями.
Ее слова, прозвучавшие тихим шепотом:
— Возвращайтесь в целости и сохранности. Не забудьте данное обещание.
Тот миг стоял перед глазами с пугающей четкостью.
А затем — бал.
Танец с Рейсией и ее тихое признание:
— Это было впервые для меня... Я никогда этого не забуду.
Шокирующая встреча и зовущий жест Скарлетт.
Влажный блеск губ, безмолвный шепот искушения.
Ее пылающая одержимость и тепло ее объятий:
— В это мгновение смотри только на меня.
И наконец... наставница Ивелин.
— С кем бы ты ни крутил романы, никогда не смей доводить Йериэль до слез.
Теплые напутствия и суровые предостережения.
И этот невероятный момент, когда она сама протянула руку, приглашая на танец в маленькой, залитой звездным светом гостиной.
«На этот раз — не как учительница, а как женщина... Один-то танец мы можем себе позволить?..»
Я откинулся назад, опустившись на кровать.
Пышные шелковые простыни приняли мое уставшее тело, а шлейф пережитых эмоций окутал теплым одеялом.
«Я получил слишком много».
Любовь, доверие, наставления, ожидания — все разом.
А значит, я обязан соответствовать.
Празднество еще далеко не окончено.
Завтра меня ждут два поединка на турнире и череда новых встреч.
Все это уже замерло в ожидании.
Но сейчас можно ненадолго отпустить мысли.
Проведя пальцами по метке на лбу, я уставился в потолок.
Ночь вступила в свои права.
Луна по-прежнему парила в вышине.
А рядом с ней ярко мерцала одинокая звезда.
«Нужно держаться».
Завтра взойдет новое солнце.
Утренние лучи несмело пробились сквозь стекло.
Когда я открыл глаза, сквозь щель между тяжелыми портьерами роскошного номера струился мягкий свет нового дня.
«Ух... давно я так сладко не спал».
Впервые за долгое время эта мысль родилась сама собой.
События вчерашнего безумного дня еще не улеглись в голове окончательно, но на душе стало удивительно легко.
Набрав воды в просторной купальне, я не спеша умылся и взглянул на свое отражение в зеркале.
Сегодня наверняка снова произойдет что-то из ряда вон выходящее.
И это предчувствие было вовсе не пустой игрой воображения.
Сегодня предстояло провести сразу два раунда турнира — одну восьмую и четвертьфинал.
Внимание публики и цепкие взгляды усилятся многократно — вчерашний день дал мне прочувствовать это сполна.
Тук-тук.
— Сэр, вы готовы? — раздался из-за двери вежливый голос слуги.
Обращение «сэр» к рядовому авантюристу до сих пор резало слух и вызывало неловкость.
— Да, почти закончил. Секунду.
Облачившись в парадный костюм, я накинул сверху строгий черный плащ.
Окинув себя придирчивым взглядом в зеркале, я вышел в коридор, где меня уже ждала Рейсия.
— Доброе утро, Арен.
Ее улыбка сегодня казалась спокойнее, но оттого сияла ничуть не меньше прежнего.
— Доброе утро. Как спалось?
— Прекрасно. Вчерашний день... я запомню на всю жизнь.
От этих слов мои плечи невольно дрогнули.
— Позволите ли вы мне и сегодня быть подле вас?
— Разумеется. Я ведь твой кавалер.
Закончив короткий разговор, мы спустились в рабочий кабинет графа Леонхарда, чтобы поприветствовать хозяина дома.
— О, вы уже здесь? Собрались вовремя, похвально. Пора выдвигаться.
После короткого обмена репликами мы вышли к ожидавшему у крыльца экипажу.
Колеса плавно и без единого скрипа покатились по брусчатке.
Начался наш путь обратно — в Золотой дворец Первого района.
За окном проносились величественные пейзажи аристократического квартала, залитые ласковым утренним солнцем.
Этот свет нес в себе совсем иной смысл, нежели вчерашнее ослепительное великолепие.
У сегодняшнего дня будет свой собственный ритм.
И в этом ритме мне вновь предстоит доказывать свое право на триумф.
Шаг за шагом.
Все ближе к вершине славы.
Карета вновь мчалась к Золотому дворцу, возвышавшемуся в самом сердце имперской столицы.
Картина разительно отличалась от вчерашней.
Поскольку шел уже второй день торжеств, перед дворцовыми воротами собралась еще более плотная толпа, а в воздухе реяли стяги с десятками разнообразных родовых и фракционных гербов.
Перед людским морем экипаж притормозил. Пройдя досмотр без малейших заминок, как и накануне, наша группа ступила под своды Золотого дворца.
— Арен, удачи тебе сегодня! — лучезарно улыбнулась Рейсия, помахав мне рукой на прощание.
Граф сразу направился к представителям других влиятельных сил для светских бесед, не задерживаясь за нашим столом, так что о его строгом надзоре можно было временно не беспокоиться.
— Спасибо. Буду стараться.
Послевкусие минувшей ночи все еще витало где-то на краю сознания, но декорации уже сменились.
Начинался очередной долгий и напряженный день.
Главный банкетный зал по-прежнему поражал роскошью: повсюду кучками собирались дворяне и посланники великих фракций, увлеченно обсуждая последние новости.
На лицах читалось волнение, смешанное с предвкушением зрелища.
Если вчерашний день был посвящен созерцанию и светскому этикету, то сегодня наступало время бескомпромиссного соперничества и жестких закулисных торгов.
— Взгляните туда. Он прибыл.
— Авантюрист Арен... Любопытно, какую диковину он выкинет на арене сегодня?
Мимо ушей пролетали приглушенные шепотки.
Пора бы уже привыкнуть к подобному, но слышать свое имя из уст незнакомцев все еще было слегка неловко.
Впрочем, если даже отбросить в сторону мое туманное происхождение и боевые навыки, одно лишь одновременное внимание двух благородных дам — Рейсии и Скарлетт — гарантировало мне статус главной мишени для пересудов.
Я сохранял невозмутимую мину, пытаясь расслабиться за столом и перевести дух, как вдруг...
— Прошу внимания всех присутствующих!
Знакомый зычный голос раскатился под высокими сводами.
На возвышение арены уверенной поступью поднялся мужчина в строгом черном камзоле с синим плащом на плечах.
Дион Верша — бессменный распорядитель и главный ведущий банкета.
По взмаху его руки в центре помоста вспыхнул магический круг, подозрительно похожий на вчерашний круг жеребьевки.
— Прямо сейчас начинается жеребьевка пар для стадии одной восьмой финала товарищеского турнира!
Освещение в зале синхронно приглушилось.
Высоко над головами зрителей развернулся гигантский магический экран, на котором один за другим начали проявляться шестнадцать имен участников, преодолевших вчерашний отбор.
Между именами потянулись тонкие нити маны, сплетая турнирную сетку.
Я затаил дыхание, пристально глядя на экран.
После разминочной стадии одной шестнадцатой...
Наконец-то начиналась настоящая битва.
— Итак, уважаемые гости! Прошу сосредоточить внимание! — чистый голос Диона заполнил каждый уголок зала.
Мана, сорвавшаяся с его ладони, ударила в подкупольное пространство, высветив в воздухе магический экран и шестнадцать золотых панелей.
— Объявляю открытие второго дня Великого банкета! Для начала мы определим пары одной восьмой финала среди шестнадцати сильнейших претендентов, пробившихся сквозь вчерашнее сито отбора.
Атмосфера в зале мгновенно натянулась, словно тетива боевого лука.
— Жеребьевка пройдет случайным образом, однако бои будут проходить строго по порядку, начиная с первой пары. Прошу участников учитывать этот регламент.
Панели медленно завращались, источая мерцающий свет, и Дион указал на одну из них:
— Победитель пятой группы, господин Торсон Блэкхамер! Прошу вас подняться на сцену.
— Ха-ха! Неужто я первый?
Тяжелые шаги сотрясли подмостки.
Густая темная борода и монолитное, бугрящееся мышцами телосложение.
Мужчина был закован в матово-серый доспех из вороненой стали, словно выкованный из цельного куска первородной руды прямо в жерле вулкана.
С гигантским боевым молотом за спиной он походил на древнего воина, сошедшего с кровавых арен былых эпох.
Торсон, как и участники накануне, опустил ручищу в указанный сосуд.
Его толстые мозолистые пальцы с шумом перерыли содержимое, пока наконец дварф не извлек на свет круглый мадо-шар.
— Выбор сделан! А теперь давайте вместе узнаем, кто же станет соперником господина Торсона из пятой группы!
Динь!
Под отчетливый звонкий сигнал и сноп искр парная панель напротив имени дварфа автоматически утвердилась:
『5-я группа — Торсон Блэкхамер против 16-й группы — Арен』
— И его противником становится... Шестнадцатая группа, Арен!
«...Опять я?»
Вчера мой поединок поставили самым последним, заставив томиться в ожидании до глубокой ночи, а сегодня швырнули в самое начало списка.
«Ну да. Чего еще ждать от моей удачи? Когда это мне вообще везло на легкий жребий?»
Похоже, рассчитывать на благосклонность фортуны в этой жизни мне категорически не светит.
После завершения жеребьевки всех шестнадцати участников события потекли по накатанной колее.
В комнате ожидания уже собрались многие бойцы: рассевшись по креслам, они напряженно вглядывались в магические экраны, транслировавшие происходящее.
Как и вчера, при наступлении очереди участника пространственная магия перемещала его прямиком на боевую арену.
И, само собой, до своего выхода следовало тщательно изучить оппонента.
«Хм-м... Торсон, значит».
Дварф, полностью оправдывая свою расовую принадлежность, оказался сокрушительным бойцом, черпающим силы из эссенций пламени и тверди земной.
Покосившись на него краем глаза и развернув системное окно статуса, я увидел запредельные показатели живучести вкупе с внушительным списком высокоранговых черт огненной и стихийной природы.
Легкой прогулки точно не предвидится.
— Ну как ты, готов? Покажешь сегодня что-нибудь эдакое? — разминавшийся рядом Бенчес Мур проверил фиксацию парных клинков в ножнах и весело подмигнул мне.
— Конечно, готов. Специально красоваться не планирую, но... Бенчес, честно говоря, за тебя я переживаю куда сильнее.
— Ты про Сехеразаду? Ох, ну да... Слухи о ней ходят жуткие, а уж этот недобрый блеск в глазах... Сразу видно, что штучка опасная. Но что поделать? Придется драться.
— Твоя очередь ведь совсем скоро? Давай, надери ей задницу.
Бенчес самодовольно усмехнулся и поднялся с места — его поединок был назначен еще до моего выхода:
— 3-я группа против 15-й группы. Бенчес Мур против Сехеразады аль-Наср.
Я поднял взгляд к трансляционному экрану.
Девушка куталась в летящую золотистую вуаль и наряды, расшитые тончайшим песчаным узором; нижняя половина ее лица была скрыта тканью, но глаза поверх нее сверкали хищным, пронзительным блеском.
«Опасная женщина».
В следующее мгновение под торжественный выкрик распорядителя бой начался.
Первые десять минут схватка шла на равных.
Бенчес с помощью легкого, стремительного и непредсказуемого стиля парных клинков непрерывно пробивал бреши в защите оппонентки, мастерски уклоняясь от песчаных вихрей.
Сехеразада же держала дистанцию, комбинируя песчаные бури, ядовитые испарения и порывы ветра, безупречно чередуя изнуряющие выпады с плотной обороной.
Некоторое время поединок казался патовым.
— А с виду казался пустышкой. Но в бою ты кое-что умеешь, надо признать. Не такой уж ты и безнадежный тупица, а?
— Чего ты там вякаешь?!
Перелом наступил внезапно: Сехеразада плавно отступила на полшага назад и приняла странную, вызывающую позу.
— Ладно, признаю. Если не взяться за дело всерьез, ты затянешь этот танец и еще, чего доброго, победишь.
Послав ему игривый воздушный поцелуй, она грациозно откинулась назад и широко развела руки в стороны:
— Считай за честь, что я пускаю в ход Иньский яд уже во втором раунде.
Фью-у-у-у!
Вместе с песчаной взвесью в воздух взметнулись мерцающие бледно-розовые пылинки.
Даже через экран, казалось, можно было уловить этот вкрадчивый, дурманящий мускусный аромат, устремившийся прямо на Бенчеса.
[Сехеразада применяет «Иньский яд».]
[Только для мужчин: вызывает временный резкий прилив крови к половым органам, многократно усиливая сексуальное возбуждение и похоть.]
— Кх... Дешевые фокусы!
Случайно вдохнув ядовитую взвесь, Бенчес пошатнулся, едва удерживая мечи:
— Кха... Ч-что это... за дрянь?!
— Как что? Мой фирменный яд. У меня есть рецепты и для мужчин, и для женщин. Ну как? Чувствуешь, как славно колом встал?
Лицо Бенчеса стремительно наливалось пунцовой краской; его рука сама собой дернулась к ширинке брюк.
Взгляд мечника остекленел, словно разум вот-вот покинет тело.
— Сдавайся, пока не опозорился на весь мир. Если сию же секунду не примешь противоядие или не получишь очищение... ты ведь спустишь прямо на глазах у публики.
«Да ладно... Она серьезно?!»
Я видел в ее окне характеристик специализацию на ядах с диковинными названиями вроде «Иньского яда» или «Аромата пробуждения», но даже представить не мог, что «Иньский» здесь означает именно плотский грех и безудержную похоть!
Я машинально хлопнул себя ладонью по лбу и привстал с кресла.
— Был бы ты бесчувственной каменной глыбой вроде Вальтера с его железной силой воли — может, и перетерпел бы. Но твоей духовной закалки на такое явно не хватит. Советую сдаться прямо сейчас.
Трудно было понять, опасается ли она скрытого козыря противника или просто наслаждается изощренным издевательством.
Сехеразада лишь насмешливо щурилась, глядя на почти беззащитного Бенчеса, и даже не думала атаковать оружием.
— Ах ты... мерзкая тварь... Значит, слухи не врали?! А-а-а-агх!
Из последних сил борясь с накатывающей волной дикого вожделения и разрывающей ткань пульсирующей болью в паху, Бенчес попытался ринуться в отчаянную атаку.
Однако Сехеразада, дразняще показав кончик языка, легко ускользнула от выпада.
— Слов ты не понимаешь. Сам напросился!
Вжих! Вжух!
— Кха... гх-х-х!
Сделав два нелепых, смазанных взмаха клинками, Бенчес с глухим стуком рухнул на колени, не в силах больше сопротивляться дурману:
— П-проклятье...
— Ну же! Раз. Два.
«Три».
— ■■■—!
Зубы Бенчеса сжались с такой силой, что хрустнула челюсть. Все его тело забилось в мелкой, неконтролируемой судороге.
Шлёп.
Зажмурившись, он бессильно обмяк.
А на его черных форменных штанах...
Ровно спереди, в области паха, расползлось темное, предательски мокрое пятно.
«Твою... мать... Он что, реально кончил?! Прямо сейчас?!»
В прямом эфире, на глазах у всей знати империи и великих воинов континента, этот бедолага не просто словил бешеный стояк, но и спустил прямо в штаны?!
— Змея подколодная... Лучше б ты меня убила...
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...