Когда на залитой лунным светом террасе начали таять последние отголоски нашего мгновения, Скарлетт, словно пытаясь продлить это послевкусие, окинула взглядом открывающуюся панораму и тихо произнесла:
— Арен, тебе пора возвращаться. Если будешь отсутствовать слишком долго, люди могут подумать лишнее.
— А как же ты?
— Я хочу побыть здесь... еще немного. Такие дни нужно смаковать не спеша, чтобы сберечь их в памяти на долгие годы.
Кивнув в ответ, я мягко разжал пальцы, отпуская ее ладонь, и покинул террасу.
Фью-у-у.
Прохладный ночной ветерок коснулся подбородка, остудил разгоряченную кожу и вернул меня к реальности.
Унимая круговорот мыслей в груди, я уже собирался шагнуть обратно в банкетный зал, как вдруг...
— Уже уходишь?
Знакомый голос заставил меня замереть на месте.
Неподалеку от входа на террасу, в густой тени массивной колонны, стояла женщина.
Пепельно-белые волосы и глаза, сверкающие подобно алым рубинам.
Вопреки обыкновению, на ней не было привычных рыцарских доспехов — Ивелин предстала в безупречно сшитом, ослепительно-белом платье, скрестив руки на груди.
Она стояла в затемненном углу, скрытая от праздных взглядов, но по ее позе было очевидно: наставница ждала меня здесь уже довольно давно.
— Учитель?..
Не успел я договорить, как Ивелин решительно шагнула вперед и легко перехватила мое запястье:
— Идем за мной. Нам нужно поговорить.
Мы отошли недалеко от главного зала и зашли в одну из многочисленных пустующих гостиных.
Щёлк.
Едва закрыв за нами дверь, Ивелин выпустила из кончиков пальцев мягкую волну чистой маны.
У-у-у-ун.
Невидимая пелена мгновенно окутала пространство вокруг нас, смыкаясь в изолирующий барьер.
— Теперь порядок. Никакая прослушка не пройдет, а если кто-то рядом и попытается подслушать чутьем, наружу не просочится ни звука.
Подавив секундное замешательство, я кивнул и сел в кресло напротив нее.
Алые глаза Ивелин пытливо впились в мое лицо:
— Сначала танец с дочерью графа, а затем... тайное свидание на террасе с волшебницей. Весьма насыщенная ночка выдалась, не так ли?
— Ну... как-то само собой так вышло.
— «Само собой», «случайно»... Подобными словами этот вечер оправдать не удастся.
Ивелин тяжело и размеренно выдохнула:
— Арен, ты хоть... осознаешь свое текущее положение и то, какими глазами на тебя смотрят все вокруг?
— В общих чертах. Мне все еще непривычно, но я стараюсь проявлять максимальную осторожность.
Это был честный ответ.
Я впервые присутствовал на столь грандиозном приеме и балу, поэтому, естественно, не мог до конца понимать всех тонкостей и негласных законов высшего света.
По правде говоря, сколько бы я ни просчитывал свои действия в голове, полного ощущения реальности происходящего у меня до сих пор не возникло.
— В таком случае я сама тебе объясню, — кивнула Ивелин. — В аристократическом обществе уединиться на террасе с женщиной, которая не является твоей официальной спутницей — да еще на глазах у императорского двора и сильнейших мира сего... несет в себе слишком много скрытых смыслов. И совершенно неважно, вкладывал ты их туда сам или нет.
Голос Ивелин звучал мягко, но в нем отчетливо звенела непререкаемая строгость:
— Просочись это наружу, и тебя захлестнет еще большая волна досужего внимания, сплетен и завуалированных насмешек. Разумеется, и мгновение назад, и прямо сейчас я лично закрывала проход, так что никто не осмелился приблизиться.
Я виновато опустил голову:
— Прошу прощения. Мне следовало быть осмотрительнее... Просто я так сильно хотел ответить взаимностью на чувства, которые мне открыли, что поступил опрометчиво.
Ивелин встретила мой взгляд и с пониманием едва заметно улыбнулась:
— В ошибке важен не столько ее масштаб, сколько готовность вовремя ее осознать. Не нужно просто извиняться — будь впредь куда рассудительнее. Каждое твое слово и действие отныне для одних станут предметом гордости, а для других — поводом для зависти и ненависти.
В ее рубиновых глазах вспыхнул теплый огонек:
— Все в зале не сводили с тебя глаз: как ты держишься, как танцуешь, как реагируешь на окружающих... Поэтому не пытайся взвалить груз своего влияния на плечи как неподъемную ношу. Лучше просто признай его и научись с ним жить, договорились?
Когда я согласно кивнул, она продолжила, вложив в голос неподдельную искренность:
— При твоей броской внешности, природной заботе о других, мягкости, да еще и при таланте с чутьем, не уступающим признанным гениям...
Ивелин слегка прикрыла веки и тихо произнесла:
— Арен, совершенно естественно, что женщины смотрят на тебя с жаром в глазах. Так происходит сейчас, а в будущем их станет еще больше.
Ее голос стал чуть тише и глубже:
— Но знаешь что? Я наблюдала за тобой полгода — издалека, а порой и очень близко. И я прекрасно знаю, что ты... неуклюж в человеческих отношениях и невероятно уязвим перед искренней привязанностью.
Ее слова ранили подобно лезвию клинка, но в то же время согревали, словно заботливое прикосновение родной руки.
Ивелин негромко продолжила:
— Поэтому, отбросив лишние предисловия, я попрошу тебя лишь об одном.
Ее алый взор проник в самую глубину моей души:
— С какими бы женщинами ни связала тебя судьба, какими бы чувствами вы ни обменивались... никогда не забывай держать Йериэль рядом с собой. И, как я уже говорила раньше: ни в коем случае не заставляй ее плакать.
Йериэль.
При звуке этого имени где-то в самой сокровенной глубине моего естества поднялась тихая волна.
— Учитель...
— Йериэль потеряла родителей в слишком юном возрасте — она даже лиц их толком не помнит. Упражнения в божественной магии, зубрежка догматов, хоровое пение гимнов. В отличие от сверстников, у нее никогда не было никаких забав; она росла исключительно среди этих скучных обязанностей, оставаясь чистым и наивным ребенком.
— ...
— И эта Йериэль, моя младшая сестра, выбрала именно тебя. Причем сделала это еще до того, как сама смогла осознать природу собственных чувств.
Ивелин тихо вздохнула, на миг опустила взгляд и снова посмотрела на меня:
— Ее сердце слишком прозрачно, и любая, даже самая ничтожная царапина способна расколоть его и изувечить. Арен, ты ведь и сам это понимаешь?
— Да.
— Поэтому... возьми за нее ответственность. Будь то в качестве друга или возлюбленного. В любой форме, но эта девочка должна быть рядом с тобой. Да и ты сам в глубине души ведь хочешь именно этого, разве нет?
От этих слов перехватило дыхание.
Они легли на сердце тяжелым грузом, но бежать от этой тяжести мне не хотелось.
— Вы попали в самую точку. Теперь я даже помыслить не могу о жизни, где рядом нет Йериэль. Я обязательно исполню это.
Едва я произнес эти слова, как черты лица Ивелин заметно смягчились.
А затем, уже не как наставница, а как человек, искренне переживающий за близкого, она заговорила совсем другим тоном:
— И еще кое-что. Даже если в далеком будущем ты станешь настолько же сильным, как я, или превзойдешь меня и поднимешься на недосягаемую высоту... Даже если ты достигнешь положения, где многоженство считается в порядке вещей...
— ...
— Принимай ровно столько, сколько способен вынести на своих плечах.
Ее слова прозвучали предельно просто, но в них крылась глубокая и весомая истина:
— Разделить чувства даже с одним человеком — само по себе тяжкий труд, а если их станет несколько... Как бы искренне ты ни старался, кто-то неизбежно окажется ранен. Если ты действительно хочешь, чтобы каждая из них была счастлива рядом с тобой, взвешивай каждое решение с предельной тщательностью.
Я молча кивнул.
Это было так в ее духе.
Остро и в то же время тепло; без скупости на эмоции, но с неизменной опорой на суровую реальность.
— Ох, мне и без того хватало забот с этим турниром и всеобщим вниманием, а теперь поводов для головной боли только прибавилось!
— Ха-ха...
— Взяла на свою голову единственного ученика просто потому, что приглянулся, а он оказался чересчур хорош — сплошное наказание, честное слово!
От ее шутливого ворчания повисшее в комнате напряжение окончательно рассеялось, и я невольно смущенно усмехнулся.
— Пока не стало слишком поздно, повторю еще раз, — тихо добавила Ивелин. — Я наговорила тут целую гору нравоучений, но на самом деле... я просто хочу, чтобы у тебя все сложилось хорошо. Только и всего.
— Вы всегда такой были, учитель.
Нить связи, завязавшаяся из простого спасения Йериэль от домогательств и совместного возвращения из лабиринта, незаметно оплела мое сердце и согревала его изнутри.
— Честно говоря, поначалу мне казалось, что эта связь — слишком щедрый подарок судьбы для того, у кого за душой не было ничего. Как в отношении наставника, так и в отношении вас как человека.
— Я просто считала, что моя обязанность как учителя и как старшей сестры Йериэль — щедро одаривать тебя знаниями, усердно учить, укрывать под своим крылом и защищать, пока ты не оперишься, — весело подмигнула Ивелин. — Раз уж у меня есть возможности, я решила впервые в жизни примерить роль опекуна и отыграть ее на совесть. Правда, вечная занятость помешала всему пойти гладко, как задумывалось.
— Учитель...
— Хи-хи, звучит так, будто я тебе в матери набиваюсь. Даже как-то неловко стало.
Волна искреннего тепла смыла весь сумбур из моих мыслей.
Чувствовать от Ивелин, с которой я знаком всего полгода, неизмеримо больше тепла, чем от той женщины, что бросила меня прямо на улице в родном мире...
В определенном смысле это казалось злой иронией судьбы.
Внезапно Ивелин поднялась на ноги и протянула мне ладонь:
— Ой, ладно, хватит! Довольно тяжелых разговоров!
Я удивленно посмотрел на нее, а она легко рассмеялась:
— У тебя и без того на душе кошки скребли, а я тут налетела с нотациями. Наверное, зря на правах наставницы полезла с чрезмерной опекой.
— Вовсе нет. Ничего подобного.
— Знаешь, Арен, а ведь для новичка ты сегодня танцевал просто потрясающе.
— Что?.. Вы о танцах?
— Именно. На этот раз — не как учительница, а как женщина... Один-то танец мы можем себе позволить?
С этими словами Ивелин озорно подмигнула, словно юная девушка:
— Я тут изо всех сил пытаюсь поднять тебе настроение, а ты еще и колеблешься? Ну же, составишь мне компанию на один скромный тур?
Прижав указательный палец к губам, она дала понять, что возражений не примет.
Поддавшись ее настойчивости, я молча вложил свою руку в ее ладонь.
В то же мгновение...
С кончиков пальцев Ивелин сорвался нежный поток маны.
Уголок гостиной преобразился, превратившись в миниатюрный бальный зал, наполненный мягким магическим сиянием и тихой, чарующей мелодией.
Сквозь створки небольшого балкона внутрь просочился серебристый звездный свет, а над нами замерло теплое, уединенное свечение.
Крошечный отдельный мирок.
Сцена, созданная лишь для нас двоих.
Осторожно обняв Ивелин за талию, я переплел свои пальцы с ее тонкой ладонью.
— А ты, смотрю, времени зря не терял. Уже запросто приобнимаешь за талию собственную наставницу?
— Не говорите так, учитель, а то кто-нибудь услышит и превратно поймет. К тому же ладонь вашу я держал уже не раз, пусть до талии дело и не доходило.
— Ишь какой бойкий! Не успела предупредить, чтобы держал себя в руках, как он уже вздумал соблазнять собственного учителя? Кажется, кому-то пора преподать строгий урок!
Ивелин тихо фыркнула со смешком.
Шутливо постучав по моей груди мягким кулачком, лишенным всякой силы, она вдруг посерьезнела:
— Завтра тебе предстоит провести два поединка подряд. Ты ведь помнишь?
— Да. Сказали, что церемоний не будет — сразу начнут с жеребьевки пар.
— Поэтому давай развеем все тревоги этим последним танцем и покажем завтра высший класс. Раз уж вышел на арену, нужно забирать чемпионство, верно? Иначе как я смогу ходить и гордо хвастаться на каждом углу: «Видали? Этот парень — мой ученик!»?
Один шаг.
Еще шаг.
Плавная мелодия, звездный свет и невысказанные чувства окутали нас невидимым коконом.
Без помпезного блеска.
Без показной страсти.
Но в эти минуты мы могли разделить самое глубокое и искреннее тепло наших душ.
Чувство, отличное от простой влюбленности, но безусловно лежащее на той же тропе подлинной привязанности.
Ее пальцы едва ощутимо погладили тыльную сторону моей ладони.
Едва уловимая дрожь и живое человеческое тепло.
Алые глаза безмолвно шептали:
«Я защищу тебя.
Ни о чем не тревожься и расправь крылья во всю ширь.
Взлетай выше. Лети дальше, чем кто-либо еще».
Мне показалось, будто этот безмолвный шепот прозвучал наяву.
И когда...
Ночь великого бала подошла к своему завершению.
Наконец станцевала и звезда.
Если Рейсия, выросшая в безусловной любви и гордо сияющая в центре сцены под лучами всеобщего внимания, была солнцем...
А Скарлетт, чей внутренний надлом и одиночество переплетались с безумием под тающим лунным светом террасы, была луной...
То Ивелин была звездой.
Звездой, что вечно освещает путь из-за спины, храня тихий дозор.
Звездой, чье сияние согревает меня с недосягаемого расстояния, оставаясь самым ярким маяком на ночном небосклоне.
Ночь принесла с собой глубокие думы.
Так подошел к концу первый день Великого банкета.

Комментарии

Загрузка...