Едва я шагнул к выходу и покинул арену, как сотрясавшие всё поле боя громоподобные крики и шквал аплодисментов принялись постепенно затихать вдали.
Вшух!
Стоило ступить в портал и оторваться от границы подпространства, как перед глазами всё качнулось.
Ослепительное сияние рассеялось, и сознание прояснилось уже в совершенно пустой комнате ожидания, где не было ни единой живой души.
Тонкий аромат Сирены, едва уловимо державшийся на лбу, медленно таял.
На смену ему пришла странная, словно приветствовавшая меня тишина.
— ...Вы прибыли. Примите поздравления с окончанием боя, вы отлично потрудились.
Быть может, меня встречали лично потому, что я выступал в последнем поединке? Вышедший навстречу распорядитель от организаторов, убедившись в моём возвращении, с изысканной учтивостью поклонился и повёл меня в просторный главный зал, где ранее проходила жеребьёвка турнира.
— Перед балом гостям предложены лёгкие закуски и беседа, прошу сюда.
Как он и сказал, напряжение недавней битвы уже спадало, и атмосфера в зале плавно колыхалась, подобно тихим прибрежным волнам.
Похоже, стоило мне завершить схватку шестнадцатой группы, как все участники и зрители дружно вернулись в банкетный зал.
Гости разошлись по своим местам, вполголоса беседуя друг с другом или пересматривая записи боёв на парящих магических экранах.
«А жар-то ещё не остыл».
На лицах присутствующих всё ещё читался неподдельный трепет от увиденного.
Конечно, поединки остальных участников тоже изобиловали яркими моментами и приковывали взгляд чередой зрелищных атак.
Но после моего боя с Айрианом, подведшего черту под первым кругом, настроение публики принялось крениться в совершенно иное русло.
— Одним взмахом меча разрубить заклинание, обратить в бегство десятки духов, да ещё и по собственной прихоти вертеть воплощением высшего духа? Что я вообще только что видел? Кто бы мог подумать, что подобное зрелище развернётся уже в первом же раунде...
— Нет, вы только вдумайтесь: дух, призванный прямым потомком высших эльфов, наплевал на призывателя и бросился беспокоиться о человеке! Это вообще укладывается в голове?
— Послушай, ты что, ещё не слышал слухов? Говорят, этот юноша по имени Арен — тайный полукровка из рода драконов!
Разговоры эхом разлетались по всем закоулкам банкетного зала.
Странные пересуды переходили из уст в уста — не сказать чтобы совсем уж лживые, но и правду они искажали весьма причудливым образом.
Я-то считал, что битвы других участников были куда красочнее и эффектнее, но, видимо, финал нашего противостояния произвёл слишком неизгладимое впечатление.
В тот миг, когда эти перешёптывания долетели до моих ушей и щёки обожгло неловкостью...
— Арен!
Топ.
Вместе со знакомым голосом раздался дробный, бодрый перестук каблучков.
Обладательницей голоса была не кто иная, как Рейсия.
Слегка приподняв одной рукой подол изысканного платья цвета синей розы, она лучезарно улыбалась — и в этой улыбке одновременно сквозили неприкрытая радость и безмерное облегчение.
— Какое счастье, что вы невредимы! Поединок... был поистине неописуем!
— А, да...
В ответ на её цветущую улыбку я тоже слегка приподнял уголки губ, и глаза Рейсии засияли ещё ярче.
— Столь глубокая связь с высшим духом... Я и представить себе не могла! Скажите, что ещё вы от меня скрываете?
— Да ничего я не скрывал. Может, со стороны и казалось, будто всё под контролем, но внутри я сам изрядно растерялся. До сих пор в себя прийти не могу.
Я не сдержал усмешки, и она тихо рассмеялась вслед за мной.
— Что ж, пойдёмте к отцу и отпразднуем победу в первом бою! Скорее же!
Обменявшись с Рейсией парой фраз, я, игнорируя прикованные ко мне взгляды, направился в уже знакомую сторону.
В самый центр банкетного зала, к пространству перед сценой, где расположился дом графа Юзфелла и прочая имперская знать.
— Ха-ха-ха! Какая блестящая, сокрушительная победа! — граф Леонхард широко раскинул руки и громогласно захохотал. — А уж когда эта сущность по имени Сирена повернулась в твою сторону... О-хо-хо, любому дураку стало ясно: «Победа у нас в кармане»! Кто бы мог подумать? Решающий козырь противника сыграл тебе на руку!
— Кхм, мне даже неловко. Просто совпадение и удача... Вы преувеличиваете мои заслуги.
Я склонил голову в вежливом поклоне, но граф и не думал прекращать смеяться:
— Разве удача — не часть мастерства? Лишь тот, кто способен вовремя ухватить фортуну за хвост, взбирается на самую вершину.
И ведь не поспоришь.
Конечно, как я и сказал, во многом помогло чистое везение.
Но в конечном счёте именно потому, что судьба однажды занесла меня в Мир духов, где я пересёкся с Сиреной, этот нелепый след прошлого столь своевременно дал о себе знать и склонил чашу весов в мою пользу.
«Если бы я тогда не поглотил черту Исаака...»
«Если бы не снискал расположения Сирены...»
«Или если бы моим первым противником оказался не Айриан?»
Тогда мне ни за что не удалось бы урвать триумф в первом же бою, сохранив при этом почти все козыри в рукаве.
— Так или иначе, теперь взгляды сотен гостей прикованы исключительно к тебе. Любопытно. Чрезвычайно любопытно!
Пока Леонхард во всеуслышание рассуждал об этом, смачно хлопая меня по плечу, сидевшие за соседними столиками аристократы украдкой перешёптывались, бросая на меня косые взгляды. Представители прочих фракций тоже реагировали по-разному, преследуя собственные тайные цели.
Кто-то смотрел открыто благожелательно, а в чьих-то глазах отчётливо читались настороженность и жадное любопытство.
Среди прочих...
— Тц.
Со Хви, вечно всем недовольный, сидел на самом краю стола и, скрежеща зубами, опрокидывал в себя бокал за бокалом, словно пытаясь пережевать стекло.
Бенчес Мур от души показал мне поднятый вверх большой палец, а Сехеразада и остальные, скрестив руки на груди, с многозначительными ухмылками посматривали в мою сторону.
И тут...
— В настоящее время у Айриана Сильвариена наблюдаются симптомы истощения маны и душевного надлома, вызванного тяжёлым шоком. Он изолирован в лазарете и проходит курс интенсивной терапии, — долетел до моего слуха негромкий доклад одного из распорядителей, говорившего неподалёку.
— На восстановление потребуется время, но угрозы для жизни нет, так что поводов для беспокойства нет — таково заключение высокоранговых жрецов и коллегии лекарей.
Старейшина Великого Леса молча кивнул, а представитель высших эльфов, доселе молча слушавший, с трудом подавил неловкость и поднялся со своего места:
— ...Пусть сегодня он и показал себя с недостойной стороны, врождённый талант мальчика от этого ничуть не умалился. Ему лишь не повезло со жребием, а истину сохранит сама природа.
Эти слова не только напоминали окружающим, что, несмотря на столь нелепое поражение, сбрасывать Айриана со счетов как юного гения никак нельзя...
Но и давали понять: эльфы не станут отрицать благосклонность Сирены ко мне и не намерены учинять допросы на этот счёт.
Среди собравшихся вновь зашелестел приглушённый ропот.
И в этот миг...
Динь.
Чистый, хрустальный перезвон колокольчика разнёсся по всему залу.
Ведущий, Дион Берша, вновь поднялся на центральную трибуну и встал в центр магического круга.
— Прежде всего позвольте ещё раз выразить глубочайшую благодарность всем почтенным гостям, украсившим своим присутствием этот великий праздник! Надеюсь, первый раунд товарищеского турнира доставил вам истинное удовольствие!
Магические софиты под потолком вспыхнули ярче, заливая зал переливчатым светом, и над каждым сектором зазвучала нежная мелодия.
— А теперь настало время заключительного аккорда первого дня Великого банкета — бала, призванного стать обителью гармонии и единения!
В такт возгласу Диона великолепные мадотехнические светильники расчертили купол зала причудливыми узорами, и перед взорами гостей неспешно открылась площадка для танцев.
Сердце предательски ёкнуло. Волна неизбежного волнения окатила с ног до головы.
— Что ж, уважаемые участники и благородные гости! Приглашайте желанных партнёров и выходите на паркет!
Центр парадного зала Золотого дворца озарился мягким сиянием.
Изменив привычные очертания, он стал частью единого механизма, где магические контуры и мадотехнические конструкции слаженно трансформировали окружение строго по расписанию.
Обновлённый зал, распахнувший свои объятия ночному балу, превратился в подлинную сцену из чистейшего света.
С высоких сводов струился блеск грандиозных хрустальных люстр, а магическая инсталляция, имитирующая полную луну, соединялась со звёздным светом, проникающим сквозь стеклянный купол, и окутывала паркет серебристой дымкой.
Внизу расстилался безупречно гладкий мрамор, и львиная доля внимания толпы была прикована к главному круглому помосту в центре.
Подвижные магические огни меняли оттенки, чутко откликаясь на шаги танцующих, а по краям площадки расположились зоны отдыха с мягкими креслами.
В одном из уголков зала разместился струнный квартет в строгих фраках; усиленные акустической магией, их инструменты наполняли пространство бархатными, чарующими аккордами.
Поначалу зазвучала плавная, неторопливая мелодия.
Стоило закрыть глаза и запрокинуть голову, как возникала сладкая иллюзия, будто на веки неспешно опускается лунная прохлада.
Гости рука об руку ступали на танцевальную площадку.
Мужчины щеголяли в безупречно сшитых парадных камзолах и фраках, скроенных по строжайшим законам этикета, а дамы блистали в изысканных платьях, расцвеченных самыми диковинными украшениями.
Подлинный золотой водопад драгоценностей.
Разноцветный шёлк, переливы самоцветов, затейливая вышивка золотыми и серебряными нитями, струящиеся подолы, длинные перчатки, колышущиеся кружева и витающий в воздухе шлейф дорогих духов сплетались воедино, окрашивая зал атмосферой утончённого аристократизма.
И посреди этого великолепия в полном одиночестве стоял я — Арен.
Мой парадный костюм, стоивший больше двух платиновых монет, подчёркивал сдержанную стать и сидел как влитой, наделяя меня благородным лоском, ничуть не уступавшим любому знатному кавалеру на этом вечере.
Вот только проблема крылась совсем в другом.
Бал. И танцы.
Да кто вообще сказал, что на Великом банкете придётся ещё и плясать?!
С чего бы мне вообще уметь это делать?!
В отличие от меня, не помнившего за собой даже намёка на уроки танцев, вокруг и мужчины, и женщины со знанием дела уже кружили по паркету.
«...Ха-а, и что теперь прикажете делать?»
Вообще-то, раз на Великий банкет съехались не только имперские аристократы, но и сливки общества со всех концов континента, следовало заранее догадаться, что без танцев дело не обойдётся.
Разумом я смутно это понимал, просто в последнее время навалилось столько забот и дел, что подготовиться к подобному пустяку попросту не дошли руки.
И тут, словно почуяв запах свежей добычи, в мою сторону потянулись дамы.
Холёные дочки знатных родов, на чьих лицах читалось неподдельное воодушевление;
Чужестранки с экзотической внешностью, явно прибывшие из далёких краёв;
И уверенные в себе светские львицы с томным прищуром...
Все они неторопливо, но верно сходились ко мне.
— Ах, простите, господин Арен!..
— Не окажете ли честь подарить мне этот танец?
— Прошу прощения за дерзость, но я бы хотела первой разделить с вами танец на этом балу. Где же ваша спутница?
Пока я лихорадочно прикидывал в голове, как бы поделикатнее отказать им, не нарвавшись на обвинения в грубости...
Их шаги внезапно замерли.
Потому что на меня скрестились сразу два обжигающих взгляда с противоположных сторон.
С одной стороны в царственной позе стояла Рейсия — сияющая, точно утреннее солнце, юная госпожа дома Юзфелл.
А с другой — пламя герцогского рода Эннис, облачённая в платье, украшенное чёрно-алыми розами.
Скарлетт, покорившая весь Великий банкет своей непревзойдённой демонстрацией огненной магии.
Обе девушки даже не двинулись с места и стояли вдалеке, одаривая окружающих лучезарными улыбками, но дамы из высшего общества мгновенно уловили скрытый подтекст.
Посыл читался предельно ясно:
«Посмеете притронуться к мужчине, на которого я положила глаз — пеняйте на себя».
Не выдержав столь недвусмысленного давления двух высокородных дев — наследниц графского и герцогского родов, замерших друг напротив друга, — подходившие дамы дрогнули.
— Нет, пожалуй, не стоит...
— Ну и взгляды, аж мороз по коже...
В итоге почти все женщины, стремившиеся ко мне, разочарованно прикусили губки и поспешили свернуть в сторону.
Все, кроме одной знатной девицы, которая лишь понимающе пожала плечами и усмехнулась:
— Фу-фу, кажется, я едва не совершила ужасную оплошность?
— ...
Ш-ш-ш...
— Впрочем, приглашать на первый танец кавалера, оставив в стороне его спутницу, — дурной тон для нас обеих. Что ж, тогда я пойду.
«Ух... Так вот они какие, пресловутые подковёрные интриги светского общества? Уж лучше бы мне пришлось мечом махать на арене — в сотню раз спокойнее!»
Тяжело вздохнув про себя, я украдкой подался к краю танцевальной площадки.
Однако...
— Арен, вы куда-то уходите?
Мягкий, живой голос.
Не выдержав разворачивающейся картины, Рейсия сама подошла ко мне.
Струящиеся золотые локоны, сапфировые глаза, мерцающие подобно далёким галактикам...
Казалось бы, мы рука об руку вошли на этот приём и я должен был привыкнуть к её облику, но в свете бальных огней она выглядела настолько ослепительно, что у меня перехватило дыхание от мысли, как же она прекрасна.
— Всё-таки первый танец полагается разделить со мной — вашей единственной официальной спутницей, не так ли?
Голос Рейсии прозвучал на редкость вкрадчиво, растекаясь медовой, тающей нежностью.
И в тот момент, когда я уже собирался ответить...
Я ощутил на себе ещё один взгляд — спокойный, но обжигающе горячий.
Вдалеке стояла Скарлетт. Её томные глаза следили за мной, а тонкие пальчики едва заметно приподняли край подола.
В её непринуждённой позе сквозили безмятежное счастье и глубокое удовлетворение: она безмолвно давала понять, что сейчас я могу наслаждаться праздником, но в самом конце обязан подойти к ней.
Пока я колебался, Рейсия протянула руку.
Она подошла так близко, что её сладкое дыхание и тонкий цветочный аромат коснулись моей кожи, заставляя щёки вспыхнуть помимо воли.
— Подарите мне этот танец, Арен?
В её голосе звучала непоколебимая уверенность, будто мы просто обязаны выйти на этот паркет вместе. Это ласкало слух и в то же время мягко, неотвратимо припирало к стенке.
Она прекрасно понимала:
Открытый выход со мной прямо сейчас значил неизмеримо больше, чем просто совместный танец.
Более того, чуяло моё сердце, во время танца она намеревалась сказать мне нечто важное.
«Ха-а... Но я ведь вообще ни бельмеса не смыслю в этих бальных па! И что теперь делать?»
— С удовольствием. Пойдём?
Стараясь ничем не выдать сковавшей меня паники, я протянул руку. Рейсия нежно улыбнулась и крепко сжала мои пальцы.
И мы вдвоём шагнули в самый центр зала.
Нас окружили странная тишина и всеобщее предвкушение.

Комментарии

Загрузка...