В тот миг, когда в турнирной сетке появилось последнее имя, магический круг в центре банкетного зала вновь озарился мягким серебристым сиянием.
Дион обвел всех присутствующих взглядом и учтиво склонил голову:
— На этом распределение участников по парам завершено.
Одновременно с его словами на гигантском мадоэкране, парящем в воздухе, возникла полностью сформированная таблица поединков — с первой по шестнадцатую пару.
По залу прокатилась волна сдержанных аплодисментов.
Хлоп-хлоп-хлоп.
Когда рукоплескания и восторженные возгласы утихли, распорядитель без промедления перешел к следующей части регламента:
— Настоятельно прошу каждого из тридцати двух участников иметь при себе выбранный мадоинструмент на протяжении всего боя.
Как нам объяснили, эти артефакты синхронизируются с влитой в них маной владельца, непрерывно считывая жизненные показатели и степень полученных повреждений.
Если участник добровольно признает поражение или если судьи сочтут ранения смертельно опасными, мадоинструмент мгновенно перенесет бойца к дежурной бригаде целителей. А потому, дабы избежать непоправимых инцидентов, расставаться с ним строго воспрещалось.
Разумеется, не обошлось и без дежурного предупреждения: вся ответственность за последствия в случае утери или отказа от артефакта целиком и полностью ложится на самого участника.
Повторив наставление, Дион легким жестом указал в сторону:
— А теперь прошу достопочтенных зрителей пройти через пространственный портал на арену состязаний.
У-у-унг.
В левой части банкетного зала с низким гулом распахнулся колоссальный пространственно-временной портал, открывая взорам колышущуюся пелену туманно-голубого света.
«Достопочтенных зрителей, значит...»
Вряд ли среди гостей нашелся бы хоть один безумец, готовый пропустить главное событие вечера — товарищеский турнир сильнейших юных дарований.
Следуя указаниям Диона и распорядителей, первой с места поднялась третья принцесса Анастасия, представительница императорского дома. Вслед за ней потянулись аристократы и лидеры влиятельных фракций.
Как и было оговорено на предварительных переговорах, поединки должны были проходить на грандиозной арене, специально возведенной в обособленном подпространстве.
Этот архитектурный колосс был создан всего за три дня совместными усилиями мастеров Школы Пространства, верховных чародеев Магической башни, искуснейших ремесленников континента и сотен физически одаренных силачей.
Зрители через портал отправлялись прямиком на гостевые трибуны, чтобы наблюдать за битвами вживую. Участников же распределили в особую комнату ожидания, откуда они могли следить за ходом состязаний через магическую трансляцию вплоть до своего выхода.
Все эти тонкости Дион заблаговременно огласил звучным, разносящимся по всему залу голосом.
Вшу-у-у.
Гости один за другим исчезали в лазурном мареве портала.
Казалось бы, одновременное перемещение почти тысячи человек, за вычетом самих дуэлянтов, неминуемо должно было вызвать давку и неразбериху. Однако благодаря безупречной организации и железной дисциплине процессия двигалась на диво слаженно и чинно.
На противоположной стороне зала находилась зона с магическими печатями, предназначенная исключительно для участников.
Повинуясь жестам распорядителей, я вместе с остальными бойцами — включая моего первого противника, эльфа Айриана, — направился в отдельную зону ожидания, надежно укрытую полупрозрачным защитным барьером.
Значит, нас не стали разбивать на мелкие группы по комнатам, а собрали всех тридцать двух человек под одной крышей?
Внутри оказалось просторно: мягкие диваны, низкие столики, дымящиеся чашки с изысканным чаем, закуски...
И огромный парящий экран, транслирующий четкое изображение благодаря связке передающих мадоинструментов и проекционной магии высшего порядка.
Дзинь!
Чистый колокольный звон, донесшийся от экрана, заставил всех замолчать и повернуть головы.
— Это...
На экране высветился общий план колоссальной арены, а поверх него легли имена первой пары бойцов:
[Группа 1: Серион против Илы Нуар]
Как и следовало ожидать, начали строго по порядку.
«Ц-ц, если уж драться, лучше бы где-нибудь в середине... Угораздило же попасть в самый конец».
— Фу-у-ух.
Вокруг слышались тяжелые вздохи. Лица большинства участников выражали сложную смесь нервного напряжения и лихорадочного предвкушения.
Я молча прислонился к стене, не сводя глаз с экрана.
Арена в подпространстве поражала воображение своим размахом.
Светила пространственной магии из башни Слоновой Кости, признанные чародеи со всех уголков континента и могучие мастера высочайшего ранга, прибывшие на съезд...
Конструкция, которую они воздвигли сообща всего за трое суток, казалась отдельным миром, живущим по собственным незыблемым законам.
— И эту махину сварганили всего за три дня?.. Да ладно, разве такое возможно? — раздался рядом восхищенный возглас.
Это подошел Бенчес. Похоже, при всей своей внешней ветрености парень все же обладал зачатками такта: ограничившись коротким замечанием, он замолчал, благоразумно решив не действовать мне на нервы пустой болтовней.
Высокий сводчатый потолок казался бесконечным лазурным небосводом. Под ним ярусами спускались трибуны, способные вместить тысячи зрителей, а поле боя заливал ровный свет парящих кристаллов маны.
В самом центре, вокруг главной площадки, с геометрической точностью высились монолиты с выбитыми на них древними рунами. Как и говорилось в отчете, над полем уже мерцал полупрозрачный защитный полог исключительной прочности.
«В буквальном смысле сплав передовой магоинженерии и таинств древней магии», — мысленно усмехнулся я, внимательно изучая архитектуру через экран.
Рядом со мной и Бенчесом стоял Айриан. Сделав глоток из фарфоровой чашки, он скрестил руки на груди и уставился на проекцию.
Вопреки обычной для высших эльфов надменной невозмутимости, в его глазах плескалась предельная, холодная сосредоточенность.
Каландро, к моему удивлению, быстро нашел общий язык с другими фаворитами: расположившись за ближайшим столиком вместе с Вальтером и Сехеразадой, он уплетал сладости за обе щеки.
Вольфганг и вовсе развалился на широком диване, лениво перебрасываясь шутками с соседями и тихонько гогоча.
И вот...
Первый бой начался.
Поединок первой группы.
Двое названных участников возникли на руническом круге в центре арены, перенесенные туда пространственным плетением.
Вжух!
— Итак, достопочтенная публика! Долгожданный турнир... объявляется открытым! В бой!
Рев трибун, вспышки иллюзорной магии, превратившие выход бойцов в красочное шоу, и мгновенно вспыхнувшее сражение.
Оружие, насыщенное плотной маной, столкнулось с уникальными врожденными талантами.
Пока на песчаной площадке кипел ожесточенный размен выверенными выпадами и смертоносными уловками, претенденты в комнате ожидания завороженно следили за происходящим, не проронив ни звука.
Каскады заклинаний и филигранные боевые техники сменяли друг друга в яркой феерии насилия. В комнате повисла напряженная, почти благоговейная тишина.
— Все на взводе, — тихо обронил кто-то в углу.
Фраза повисла в воздухе. Ответа собеседник явно не ждал, поэтому я даже не шелохнулся.
Вместо этого я принялся плавно разминать мышцы, сбрасывая остатки скованности и готовясь к своему выходу.
Время текло неумолимо. Очередь постепенно приближалась.
Лин, Каландро, Вольфганг, Вальтер, Со Хви...
Один за другим фавориты ступали на телепортационный круг в центре зала и растворялись в снопах света, чтобы через мгновение сойтись в яростных схватках на гигантском экране.
Кровь, пот и бушующие потоки маны.
Исступленный рёв толпы, срывающийся на оглушительные овации.
В конце каждого упорного противостояния один праздновал триумф, а другой покидал арену побежденным.
Турнирная сетка неумолимо сокращалась. Наконец настало время пятнадцатой пары — прямо перед нами.
[Группа 15: Меган Тунец против Сехеразады аль-Наср]
Сехеразада вальяжно поднялась с места. Одарив зал обольстительной улыбкой, она на мгновение задержала на мне лукавый, многообещающий взгляд и зашагала к телепорту.
Поединок ядовитой девы Великой пустыни и аристократа-чародея из захолустного пограничного королевства.
Смертоносные токсины, удушливые песчаные смерчи и ослепительные всполохи защитной магии противника лишь распалили и без того разгоряченную публику.
Как ни отчаянно сражался несчастный чародей, исход был предрешен: Сехеразада играючи, с неизменным ленивым изяществом, сокрушила его оборону и вырвала победу.
И вот пробил час.
[Группа 16: Арен против Айриана Сильвариена]
Надпись ярко вспыхнула на стекле экрана.
В комнате ожидания, где остались только мы двое, воцарилась гробовая тишина.
Айриан аккуратно поставил чашку на столик и неторопливо поднялся.
Я встал следом.
Наши взгляды скрестились.
— Что ж, надеюсь, ты готов? — надменно усмехнулся эльф. — Твои прошлые подвиги звучат занятно, не спорю. Однако искренне надеюсь, что у тебя в запасе есть нечто большее, чем просто дутая слава, и тебе будет чем удивить этих почтенных зрителей.
— ...
— Было бы верхом неприличия вылететь в первом же раунде столь грандиозного торжества, не находишь?
Айриан явно пытался вывести меня из равновесия дешевой провокацией.
— Даже не знаю, — спокойно отозвался я. — Сколько помню, те, кто языком чешет без умолку, на деле обычно ничего из себя не представляют. Надеюсь, ты окажешься исключением из этого правила.
Впрочем, закаленному в кровавой мясорубке Лабиринта ветерану до его детских шпилек не было ровным счетом никакого дела.
— Участники шестнадцатой группы. Арен. Айриан. Пройдите на арену, — прогремел над нашими головами голос Диона Берша.
Мы вновь обменялись безмолвными взглядами.
Это было похоже на прощальное приветствие перед тем, как сама судьба разделит нас на триумфатора и поверженного неудачника.
Вспых!
Пространственный круг под нашими ногами вспыхнул ослепительным пламенем, закручивая нас в водоворот лазурного сияния.
Наконец-то.
Вжу-у-ух!
Светящиеся лазурные искры окутали тело, выдергивая меня из реальности и бросая прямиком на залитую светом арену.
Центр поля боя.
Точка, к которой в этот миг были прикованы тысячи пар глаз.
Возникнув посреди оваций в лучах рассеивающегося света, мы с Айрианом одновременно огляделись и неторопливо заняли исходные позиции.
— А теперь мы начинаем заключительный поединок одной шестнадцатой финала нашего товарищеского турнира! Группа номер шестнадцать... В бой-й-й-й!
— У-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!!! — взревели трибуны, сотрясая воздух.
— Благородная кровь Великого Леса! Прямой потомок Лесного Мудреца, чье имя гремит среди величайших знатоков магии! Счастливчик, обласканный самой природой и вниманием высших духов! — Дион, широко взмахнув расшитым рукавом, завел поставленным командным баритоном: — Встречайте: гений бури — Айриан Сильвариен!
— А-а-а-а! Айриан! Посмотри сюда!
Представив родовитого эльфа и тем самым мастерски сыграв на извечной любви толпы к противостоянию благородных и выскочек, Дион с еще большим драматизмом указал рукой на меня:
— И его соперник! Сверхновая звезда, озарившая небосклон Лабиринта! Единственный ученик Кровавой Демонессы, покорительницы Глубинных этажей! Человек, сдавший экзамен на Средний ранг всего за полгода и установивший поистине сказочный рекорд исследований... Невероятно одаренный и сногсшибательно красивый авантюрист!
«Господи помилуй...» — я едва удержался от того, чтобы не заскрежетать зубами от накатившего стыда.
Но ведущего было не остановить. Нагнетая восторг до предела, он выдал финальную коду:
— Гордость Города-лабиринта, авантюрист Среднего ранга — Арен!
— Арен! Покажи этим зазнайкам силу авантюристов Лабиринта!
— Ну сукин сын! До чего ж хорош собой, чертяка!
«Да чтоб вас...»
С экрана это представление казалось забавным, но стоять в центре арены и слушать такое собственными ушами было пыткой.
От этих высокопарных титулов и воплей толпы уши моментально вспыхнули, а в горле противно запершило.
Впрочем, была в этом и светлая сторона: бешено колотящееся сердце моментально разогнало кровь, начисто смыв остатки предстартового мандража.
— Итак! Бойцы, к бою готовы?! — Дион вскинул руку, выдерживая театральную паузу, и резко опустил ее вниз: — Начали!
Колокол возвестил о старте звонким, вибрирующим ударом.
Дон-н-н!
— ...
Секунда звенящей тишины. Первым сорвался Айриан.
С его вытянутых ладоней сорвался бритвенно-острый воздушный поток, с воем распоровший пространство арены.

Комментарии

Загрузка...