Прямо перед тем как выйти с террасы, я снял сюртук и бережно набросил его Скарлетт на плечи.
Смятый подол платья, лицо, на котором всё еще читались недавние бурные переживания. И жар, так и не остывший после страстного разговора и исступленного поцелуя.
Для меня она по-прежнему оставалась прекрасной, но в глазах света этот вид сочли бы верхом неприличия.
Впрочем, если бы всё ограничилось лишь неприличием — это было бы еще полбеды.
Объективно говоря, сейчас мы походили на любовников, только что выбравшихся из укромного угла после тайного и весьма бурного свидания.
Вернись мы в зал в таком виде, мы тут же стали бы главной мишенью для пересудов, отмыться от которых было бы почти невозможно.
Внимание к нам и без того достигло предела после шокирующей магической демонстрации, так что новых пересудов и осложнений нужно было избежать любой ценой.
— Погоди. Если мы войдем так, туго придется нам обоим.
Вновь взяв Скарлетт за руку, я продолжил:
— Я-то могу просто рукавом лицо утереть, а вот ты... Сама понимаешь.
— ...Ха-а, какой ты заботливый.
Глядя на темный сюртук, укрывший ее плечи, Скарлетт расплылась в блаженной улыбке, словно я обнимал ее лично.
Взгляд ее стал томным, слегка хмельным от нахлынувших чувств.
Несмотря на потекшую косметику и растрепанный вид, от одной этой улыбки она казалась ослепительной.
— Арен, можно одолжить косметику у кого-нибудь из прислуги, — немного подумав, предложила Скарлетт естественный выход. — Мне всегда было противно, когда слуги прикасались ко мне с тайным пренебрежением, поэтому я привыкла следить за собой сама. Наносить макияж... да. Я овладела этим искусством в совершенстве.
— Отлично, это радует. Я видел поблизости людей, пойду спрошу. А ты постой за мной.
Выглянув из прохода, я осмотрелся.
К счастью, вокруг было почти безлюдно.
Перед жеребьевкой большинство гостей переместились к столам своих фракций перед сценой, так что в коридорах мелькали лишь редкие слуги, разносившие подносы с десертами или проверявшие порядок в зале.
Повезло.
Я негромко окликнул проходившую мимо горничную:
— Прошу прощения, не могли бы вы одолжить косметичку на пару минут? Я сразу же верну. Пожалуйста, это очень важно.
— Что? Ах, конечно! С радостью! Но позвольте узнать, зачем вам...
Служанка сперва сияла, глядя на меня, но стоило ее взгляду скользнуть за мою спину и упасть на Скарлетт, как девушка осеклась, прижала ладонь ко рту и заметно сникла.
С нескрываемым разочарованием на лице она пошарила в кармане фартука и протянула мне небольшую сумочку.
— Встань как можно ближе, ладно? — тихо попросила Скарлетт.
— Хорошо. Только не торопись, делай аккуратно.
Я послушно повернулся спиной, заслоняя ее от возможных взглядов.
Скарлетт подошла вплотную.
Теплое дыхание коснулось моей спины. Едва уловимый аромат розы и крупица огненной маны, растворенная в воздухе.
Ее слова об идеальном мастерстве макияжа не были пустой похвальбой — под прикрытием сюртука закипела быстрая, отточенная работа.
Щёлк.
Звук открывающегося зеркальца.
Мягкий шелест кисти, наносящей пудру.
Влажный звук скользящей по губам помады.
Всё это время я стоял неподвижно, глядя вперед. Я продолжал настороженно следить за коридором, опасаясь нежелательных свидетелей, но тревога оказалась напрасной.
— Готово.
Спустя пару минут за спиной раздался тихий шепот.
Обернувшись, я увидел перед собой Скарлетт, на лице которой не осталось и следа недавнего безумного исступления.
Вот только, вопреки спокойной полуулыбке на губах...
Ее глаза по-прежнему смотрели на меня с неугасшим жаром, храня послевкусие недавней близости.
От ее расслабленного, безраздельно преданного взгляда мне стало неловко, и я, поправляя галстук, спросил:
— Всё в порядке? Больше ничего не нужно?
— Да, всё. Прости, что заставила возиться со мной.
Мы сделали несколько шагов в сторону зала, когда Скарлетт вдруг остановилась и ласково заговорила:
— Я верну это.
Она аккуратно сняла мой сюртук и обеими руками протянула мне.
Я молча принял его. Пока я встряхивал ткань, Скарлетт поправила лиф платья, одернула пышную юбку и подняла взгляд:
— Скоро я наведаюсь туда, где ты остановился. И обязательно извинюсь перед Йериэль.
— ...Хорошо.
— Я сделаю всё, как обещала, так что смотри на меня. Я больше не буду вести себя безрассудно и глупо, как прежде.
Она сделала шаг вперед и осторожно обняла меня.
На этот раз обошлось без поцелуев и слез.
Лишь мягко. Осторожно.
Только соприкосновение тепла и стук сердец говорили за нас.
— И еще одно. Арен, пока ты со мной, мне больше ничего не нужно. Это чувство никогда не изменится. И впредь тоже.
Шорох.
Ее аромат снова на миг окутал меня с головой.
— Поэтому, когда банкет закончится... что бы ни случилось... никогда не бросай меня. Обещаешь?
Тихая фраза, полная отчаянной, обнаженной мольбы.
Я молча похлопал ее по спине:
— Обещания давала не ты одна. Не переживай и возвращайся к своим, а я вернусь к своим.
— ...Угу!
Скарлетт лучезарно улыбнулась и легко развернулась на каблуках.
Ее платиновые волосы с яркими прядями, собранные в хвост, мягко колыхнулись, когда она направилась к столику, где сидели Конрад и магистры Башни.
Я остался стоять на месте, мысленно вслушиваясь в оставленный ею эмоциональный след.
Настало время вернуться в самый эпицентр водоворота.
Я вернулся к своему столу как раз вовремя. Рейсия уже порывалась подняться мне навстречу, но замерла.
Ее золотистые локоны колыхнулись, и голубые глаза опустившейся обратно девушки пронзили меня насквозь.
— ...Вы вернулись.
Улыбка ее казалась безупречной, но черты лица оставались напряженными.
Она протянула руку, медленно провела пальцами по моему предплечью и едва слышно прошептала:
— Говорят, сейчас начнется жеребьевка. Все только вас и ждут.
Я кивнул, спокойно принимая ее прикосновение:
— Да. Прости за то, что отлучился. На душе было неспокойно, захотелось подышать свежим воздухом.
При этих словах взгляд Рейсии на мгновение дрогнул, но затем на ее губы вновь вернулась невозмутимая светская улыбка.
Она перевела взор мне за спину.
...Туда, где сидела другая девушка.
Скарлетт, аккуратно оправив черное платье, сидела напротив Конрада и неторопливо пила чай. Ее манеры были исполнены истинного величия, как и подобает единственной дочери герцогского рода. Она выглядела настолько собранной, словно недавняя буря чувств была всего лишь мимолетным наваждением.
Но я знал правду: под этой гладью тлели угли, которые мы разожгли вместе, и они не собирались гаснуть.
Оставив за спиной сложную гамму чувств Рейсии и молчаливого Леонхарда, погруженного в свои думы, я устремил внимание на помост.
Над сценой банкетного зала вспыхнула мягкая магическая сфера.
У-у-унг.
Тонко сплетенный магический круг поднялся в воздух, лазурные и серебристо-белые линии вычертили строгие правильные орбиты.
Вслед за этим к зрителям вышел распорядитель.
— Начинаем жеребьевку товарищеского турнира юных талантов!
Маг в строгом черном церемониальном одеянии поднялся на сцену и торжественно объявил о начале. Дион Берша — представитель Имперского ведомства ритуалов. Его голос и жесты были отточены и исполнены благородного достоинства, подчеркивающего значимость исторического момента.
Откашлявшись и применив усиливающую акустическую магию, Дион заговорил громко и отчетливо, так что его голос наполнил каждый уголок необъятного зала:
— В настоящем турнире принимают участие тридцать два дарования, успешно преодолевшие испытания своих направлений. Сражения пройдут в формате один на один согласно случайной турнирной сетке!
В центре зала развернулся колоссальный проекционный экран, на котором возникла полупрозрачная пустая турнирная таблица.
— К сведению участников: поединки проводятся без ограничения по времени. Запрещены лишь чрезмерно жестокие действия, несущие прямую угрозу жизни.
Атмосфера мгновенно натянулась, как струна. В тишине, сплетенной из напряжения, предвкушения и скрытой настороженности, ведущий продолжил:
— Все присутствующие, включая тридцать двух участников турнира, будут перемещены на персональные арены через пространственные врата пространственно-временной магии.
Похоже, они действительно возвели целый комплекс арен, способный вместить столь колоссальную толпу.
— На протяжении всего турнира будет круглосуточно дежурить штат целителей. Чтобы зрители не испытывали неудобств из-за рассадки, поединки будут транслироваться в реальном времени с помощью иллюзорной магии и проецирующих устройств. Рассчитываем на вашу горячую поддержку!
По широкому взмаху руки Диона ожидавшие слуги вынесли на сцену массивный сосуд.
Внутри сферического сосуда из чистейшего прозрачного хрусталя плавно покачивались тридцать два артефакта для жеребьевки.
— Итак, приступаем к слепой жеребьевке. Участники, чьи имена будут названы, поднимайтесь на сцену!
Дион легким движением развернул список участников турнира:
— Первый жребий тянет... Лин!
Стоило прозвучать короткому имени, как из дальнего сектора зала бесшумно выступила фигура в темном одеянии и маске.
Алые узоры, мерцающие в прорезях плаща, заставили представителей некоторых знатных родов заметно напрячься.
Немногословная Лин молча поднялась на сцену и извлекла один из артефактов.
— Не беспокойтесь ни о чем, просто направьте в него ману. Считайте это прямым продолжением недавней аттестации!
Холодная темно-алая мана потекла в артефакт, и на его гладкой поверхности багровым светом вспыхнули символы: «Группа 13».
— Группа тринадцать. Лин, распределение завершено.
«Раз в турнире участвуют тридцать два бойца, сетка 1/16 финала разбита на шестнадцать парных групп».
— Следующий. Каландро Аракал!
Огромный варвар с копной огненно-рыжих волос и в накидке из звериной шкуры тяжелыми, уверенными шагами взошел на помост.
Действуя без малейших колебаний, Каландро сжал хрустальный шар.
У-у-унг.
Вскоре на нем четко проступила надпись: «Группа 7».
По трибунам прокатился приглушенный гул.
Зазвучали следующие имена:
— Вольфганг Доннерфель!
— Сехеразада аль-Наср!
— Меган Тюнец!
Воздух над сценой с каждой секундой всё сильнее густел от напряжения.
И вот...
— Следующий — Арен.
Ровный, поставленный голос ведущего. Всего два слога.
Глубоко вдохнув, я поднялся по ступеням помоста.
Взгляды сотен людей скрестились на мне.
Скарлетт, Рейсия, Конрад, Леонхард, Ивелин...
И даже сидевшая поодаль третья принцесса Анастасия.
Я кожей почувствовал, как внимание каждого из них приковало меня к месту.
Стоило моим подошвам коснуться центра помоста, как банкетный зал вновь погрузился в абсолютную тишину.
Стоявший на сцене Дион едва заметно кивнул и указал на хрустальную чашу:
— Сделайте свой выбор.
Остановившись перед сосудом, я осторожно протянул руку.
Стоило пальцам скользнуть внутрь, как один из артефактов отозвался смутно знакомым, притягивающим ощущением.
Словно выбор был предопределен судьбой еще задолго до этого мига.
Я извлек шар и медленно влил в него толику маны.
Холодное прикосновение гладкой грани.
Потекшая внутрь сила проявила на внешней поверхности артефакта отчетливое клеймо:
[Группа 16]
— Группа шестнадцать. Арен, распределение завершено.
Привычный голос Диона Берша зафиксировал результат.
Однако эхо его слов тут же потонуло в нарастающем ропоте:
— Шестнадцатая группа... Самая последняя.
— И кто же достанется ему в соперники?
В пустой ячейке турнирной сетки на огромном экране ярко вспыхнуло мое имя:
[Группа 16. Арен.]
Я опустил взгляд на сферу в ладони.
На мерцающей поверхности номер «16» отсвечивал пепельно-серым оттенком — точь-в-точь под цвет моей первородной маны.
— Следующий. Айриан Сильвариен!
Звонкий голос Диона вновь прорезал тишину затихшего зала.
Воцарилось безмолвие.
И в этот миг...
— ...
Эльф, сидевший за старинным столом из благородного дерева, поднялся и невозмутимо зашагал к помосту, ничуть не смущаясь обращенных на него сотен глаз.
Длинные пепельно-золотистые волосы, мягкости которых позавидовала бы любая светская красавица, легко струились по его плечам, а во взгляде цвета лесной чащи не читалось ни тени сомнений.
Айриан.
Прямой потомок Лесного Мудреца — величайшей гордости Великого Леса. Чистокровный высший эльф, обладающий исключительными познаниями как в высшей магии, так и в спиритизме духов.
Стоило ему подняться на помост, как по рядам зрителей прокатился вздох невольного восхищения.
И в этом не было ничего странного: гордый иномирянин сочетал в себе безупречное древнее происхождение и ослепительную красоту, не уступающую никому из смертных.
С легким любопытством на точеном лице Айриан вынул шар из чаши.
Фью-у-уть.
Мгновение спустя из артефакта хлынула густая изумрудная мана, пахнущая свежестью лесной листвы, и...
На поверхности кристалла четко и беспощадно проступила надпись: «Группа 16».

Комментарии

Загрузка...