Стоило принцессе сойти с трибуны, как шум в главном зале благоговейно стих.
Сотни взглядов инстинктивно устремились к опустевшему возвышению, когда...
Цок.
Четкий стук каблуков эхом прокатился по помосту.
Следом за этим звуком перед публикой предстал мужчина в строгом черном парадном камзоле.
Аккуратно зачесав назад серебристые волосы, он с мягкой улыбкой склонился в вежливом поклоне:
— Для меня великая честь быть ведущим этого блистательного банкета. Я — Дион Берша, боевой маг протокольного ведомства Имперской столицы.
Его поставленный голос и безупречные манеры излучали сдержанное благородство.
— Дальнейший порядок торжества утвержден организаторами и высокими представителями всех держав, хотя в программе возможны незначительные изменения. Однако в одном сомневаться не приходится: сегодняшний вечер станет не просто встречей старых друзей, но подлинным мостом дружбы и культурного обмена.
Дион плавно взмахнул рукой, и в воздухе позади него соткался магический круг, проецируя расписание празднества:
【Акт 1】Обряд очищения Древа Мира
【Акт 2】Традиционный танец Великой пустыни
【Акт 3】Демонстрация магии — Магическая башня
【Акт 4】Жеребьевка товарищеских поединков
【Акт 5】Показательные выступления и открытие бала
— Что ж, не станем откладывать дело в долгий ящик и перейдем к первому действу!
Дион сделал шаг в сторону:
— Полномочная представительница высших эльфов Великого Леса сотворит священный обряд очищения властью Древа Мира, дабы испросить благословения для всех присутствующих и оградить наш чертог от любого темного умысла. Прошу на сцену!
Под торжественную тишину вперед плавной, исполненной величия поступью вышла процессия.
Фигуры в зеленых церемониальных облачениях, окутанные тончайшим эльфийским шелком.
Высшие эльфы, чьи длинные уши и аура абсолютной невозмутимости приковывали взоры.
Во главе процессии шла дева с волосами лазурного цвета чистейшей воды, заплетенными в длинную косу.
Каждый ее шаг отзывался в пространстве едва уловимой дрожью, пока она не замерла в самом центре помоста.
Остановившись, эльфийка подняла гордый взгляд:
— Техеллум, Актуэр, Блайбёрн... Апостолы и приспешники злых богов уже неоднократно являли себя миру под покровом тайны. Это не что иное, как открытое объявление войны всему нашему континенту.
В зале воцарилась мертвая тишина.
— И дабы ни единая крупица скверны не посмела осквернить сие собрание, где под сводами празднества сошлись лучшие мужи эпохи, я призову дыхание Древа Мира и наполню этот чертог первозданной святостью.
Решительный аккорд.
В тот же миг прозрачные руны магических кругов, заранее начертанные на высоком своде потолка, отозвались пульсирующим светом.
Ш-ш-ша-а-а...
Словно касаясь невидимого истока бытия, дева медленно воздела руки к небесам.
Воздух наполнился хороводом разноцветных духов стихий.
Мерцающая, похожая на искрящуюся пыльцу энергия закружилась в пространстве, и секунду спустя весь зал озарился изумрудным сиянием.
Казалось, банкетный зал укутала своей кроной невидимая проекция исполинского Древа Мира.
С губ эльфийской жрицы сорвались слова молитвы:
— О дыхание Древа Мира, смой смрадную скверну с сей земли и очисти души тех, кто собрался под ее сенью!
Вспых!
Священная магия Великого Леса оказалась куда глубже, чем простая иллюзорная услада для глаз.
[«Дыхание Древа Мира» проникает в ваше тело.]
[Скорость восстановления жизненных сил повышена на 3 дня.]
[Божественная сила природы изгоняет негативную энергию.]
[Усталость пользователя значительно снижена.]
Многие гости облегченно выдохнули, чувствуя, как невольно спадает напряжение со скованных плеч и спины.
Мое сердце тоже наполнилось ласковым теплом, заставив сделать глубокий, очищающий вдох.
— Ох... Сам воздух в зале будто преобразился в одно мгновение, — тихо восхитилась стоявшая рядом Рейсия.
Я мысленно согласился с ней:
«Начать праздник с ритуала такого размаха... Они подошли к делу со всей серьезностью».
Вдобавок ко всему служители Священного Королевства не спускали бдительных глаз с собравшихся, так что можно было не сомневаться: как минимум до конца банкета происков злых богов можно не опасаться.
Торжественное безмолвие окутало зал, и какое-то время никто не осмеливался нарушить тишину, склоняя головы под опадающими лучами очищения.
Когда изумрудное сияние окончательно угасло, представительница эльфов молча поклонилась, считая свой долг исполненным, и удалилась со сцены.
Выждав паузу, Дион вновь ступил под свет ламп:
— Ха-ха, надо признать, гости из леса оказались куда лаконичнее, чем ожидалось! Выразив глубочайшее почтение священному обряду высших эльфов, мы немедленно переходим к следующему действу!
— Итак, встречайте! — вновь раскатился по залу голос церемониймейстера. — Традиционный танец, подготовленный кланами Великой пустыни! Искусство, впитавшее в себя неистовый зной южных земель и теплоту гостеприимных сердец. Прошу одарить артистов бурными аплодисментами и приветственными возгласами! Прошу на сцену!
Освещение сцены плавно переменилось.
Багровые и золотые лучи сплелись в затейливом узоре, расчерчивая пространство над подмостками сложными световыми орнаментами.
Зазвучала тягучая, чарующая мелодия струнных инструментов, и из-за кулис грациозно выпорхнули танцовщицы.
Одетые в традиционные наряды Великой пустыни — платья из тончайшего золотого шелка, они ступали по помосту босыми ногами.
Ткань струилась вокруг их тел невесомой дымкой, а браслеты на запястьях и щиколотках звенели в такт движениям.
Чак-чак. Дзинь.
Начался танец.
— О-о...
По залу прокатился сдавленный ропот восторга.
Я и сам не мог отвести глаз. Это был не просто танец.
Перед нами разворачивалась подлинная сага, ожившая легенда.
Под палящим солнцем воительницы и духи вели непрерывную битву с беспощадной песчаной стихией. История о жизни и смерти, любви и искуплении, сплетенных в вечный круговорот пустыни.
Движения танцовщиц поражали одновременно изяществом и бешеной страстью; каждый взмах кисти, каждый поворот головы и брошенный в зал взор были выверены с филигранной точностью.
Дзинь, хлоп!
В их прерывистом дыхании и каплях пота, разлетающихся искристыми брызгами, звенела сама жизнь людей барханов — их боль, их радость и гимн вечной борьбе за выживание.
— Говорят, это лучшая танцевальная труппа Великой пустыни, — вполголоса произнес сидевший рядом Леонхард. — Не думал, что она почтит нас личным присутствием. Видишь ее? Потомок солнца и песков, законная наследница верховной жрицы. Вон та, что ведет танец впереди.
Проследив за его взглядом, я вгляделся в лицо ведущей танцовщицы.
Сквозь золотистую вуаль отчетливо проступали точеные, гордые черты. Глаза, полные скрытого огня и царственного достоинства.
Определенно, она была не простой танцовщицей.
Обернув запястья золотыми шелковыми лентами, дева начала медленно очерчивать круги от края сцены к ее центру.
С каждым ее шагом на помосте проступали витиеватые узоры охристой маны, а по залу закружилась легкая, невесомая взвесь золотого песка.
То был не настоящий песок, но сотканная магией дымка иллюзий, пробуждающая воспоминания и сны.
Шаг, взмах!
Наконец пальцы танцовщицы устремились к сводам, и музыка замерла на торжественной, протяжной ноте.
Ф-ш-шу-у-у...
Витавшее в воздухе золотое марево мгновенно испарилось без следа.
На миг зал погрузился в оглушительную тишину. А затем...
— Ва-а-а-а!
— Браво-о-о!
Зал взорвался шквалом рукоплесканий и восторженных криков.
Аристократы, закаленные воины, эльфы и зверолюди — все без исключения отбивали ладони, не скрывая восхищения.
Рейсия тоже растроганно прижала ладошки к груди:
— Действительно прекрасный танец. Словно сама пустыня предстала прямо перед нами. Если когда-нибудь выпадет случай, я бы очень хотела увидеть Великую пустыню своими глазами.
— Согласен. Мир действительно огромен. Турнир еще даже толком не начался, а все уже на взводе от переполняющих эмоций.
Леонхард одобрительно кивнул:
— Еще бы. Лучшего украшения для открытия банкета и придумать нельзя.
Пока возбуждение в зале достигало апогея, на середину сцены вновь вышел Дион и повысил голос:
— Ха-ха, признаться, даже у меня, скромного ведущего, сердце заколотилось сильнее! А теперь перейдем к одной из главных твердынь города-лабиринта, средоточию магической мысли — Магической башне!
Зал вновь наполнился приглушенным гулом.
Я ожидал, что ведущий вот-вот назовет имя известного магистра, но прозвучавшие слова заставили меня остолбенеть:
— И в этот знаменательный вечер, по поручению Владыки Башни и герцога Империи Конрада Энниса, представительница школы Огня представит нам беспрецедентную демонстрацию высшего чародейства!
...Что?!
— Наследница пламени, обращающего сущее в прах, единственная прямая преемница Владыки Башни...
Дион перевел дух и, вскинув руку, торжествующе провозгласил:
— Единственная дочь герцогского дома Эннис — Скарлетт Эннис! Поприветствуем ее аплодисментами!
«Какого черта ты забыла на этой сцене?!»
Магические светильники под куполом банкетного зала погасли разом.
В центре зала вспыхнул гигантский магический круг, наливаясь тревожным алым светом, и аристократы вместе с мастерами клинка, не донеся бокалы до губ, замерли, устремив взоры на помост.
Фш-ш-шух!
Огонь, бушевавший на сцене, в мгновение ока сжался в единый силуэт.
В центре круга в черно-алом бальном платье стояла виновница переполоха — Скарлетт. Ее взгляд, устремленный в зал, был полон неизбывной печали.
— Скарлетт Эннис из дома герцога Энниса... Та самая дева-затворница, что годами не появлялась в свете?
— Хм, поговаривали, будто ее заперли на верхнем ярусе Башни за то, что она сожгла заживо наглеца из знатного рода... И вдруг она выходит на такую сцену? Да еще и представляет всю Магическую башню? Похоже, слухи сильно приукрасили правду.
Среди шепотков и кривотолков Скарлетт, не проронив ни звука, медленно подняла ладонь.
Пламя начало свой танец.
Сперва нежно, едва заметно, но с каждой секундой оно разгоралось все яростнее, уподобляясь шторму бушующих в ее душе страстей.
Вспых!
Посреди зала выросла исполинская огненная сцена.
Для ее юного возраста контроль над стихией был не просто безупречным — он был гениальным.
Из огненных всполохов прямо на глазах изумленной публики возник образ крошечной одинокой девочки.
Огненное дитя сидело взаперти посреди гигантского поместья, похожего на неприступную крепость, в окружении взрослых с каменными, безучастными лицами.
Никто не протягивал ей руки, никто не дарил тепла или простого участия. Губы девочки были скорбно сжаты, а в глазах застыла ледяная тоска.
Из пламени зазвучали призрачные голоса, кружащие над головами затаивших дыхание гостей:
«Ты — единственное несмываемое пятно в моей жизни, Скарлетт».
«Разве недостаточно того, что природа одарила ее талантом, достойным нашего рода? Пустые чувства — лишь слабость. Раз уж ей суждено было родиться на свет несчастьем, лучше бы она родилась мальчиком».
«Ц-ц-ц. Сгубила собственную мать в родах. Неудивительно, что этот бессердечный герцог видит в ней не дочь, а заклятого врага».
Огонь окрасился в цвет запекшейся крови.
Перед зрителями развернулась картина взросления Скарлетт — детство, сотканное из одиночества, холодного презрения и гнета.
Травля и отчуждение.
Жестокие насмешки и безжалостные слова отравили душу девочки, день за днем заставляя ее сердце гнить и кровоточить в безмолвной изоляции.
Ф-ш-шух!
Рисунок пламени резко переменился.
Огненный силуэт изменился: теперь перед нами предстала девушка, спешно собирающая скудные пожитки, чтобы бежать из родного дома в Гильдию авантюристов.
Та, что больше всего на свете жаждала капли душевного тепла, но давно научилась прятать уязвимость глубоко внутри, дабы никто не счел ее слабой.
Она вступила в отряд по чьему-то случайному зову, плакала от счастья из-за пары добрых слов и вместе с новообретенными спутниками шагнула в жерло Великого Лабиринта.
Но...
В какой-то момент фигуры соратников начали таять одна за другой.
Оставшись на сцене в полном одиночестве, огненная Скарлетт сжалась в комок, судорожно обхватив себя руками в приступе отчаяния:
— Почему вы не любите меня?.. Ну взгляните же на меня, умоляю!..
С кончиков ее пальцев сорвались багровые струи:
— ...А если не можете — так убейте! Какой смысл возвращаться назад искалеченной, сломленной... Все это бессмысленно, в этом нет никакого смысла!..
Когда сцена утонула в бушующем пламени безумия и безысходности, из огня шагнул мужской силуэт.
Арен.
Статный юноша-мечник в простом дорожном плаще, сжимающий в руке покрытый паутиной трещин железный клинок, медленно приблизился к ней.
И на глазах у Скарлетт, из последних сил поднявшей на него заплаканные глаза, клинок Арена безжалостно пронзил ее сердце.
БА-А-АХ!
Кроваво-красное пламя взорвалось, поглотив всю сцену целиком.
Эту сцену срежиссировала она сама.
Она с пугающим спокойствием воспроизвела мгновение собственной гибели от руки того, кого полюбила больше жизни.
И в этот миг...
Рассекая сумрак, с небес плавно опустилось одинокое перо.
Врожденная родовая черта, доступная лишь прямым потомкам дома герцога Энниса — «Белое пламя».
При виде ослепительно белого пера, кружащего над морем багрового огня, весь зал затаил дыхание.
Перо мягко опустилось прямо на грудь павшей Скарлетт.
Оно мгновенно разрослось, превратившись в пылающий огненный кокон, напоминающий яйцо птицы.
Воскрешение.
Огонь вернулся к жизни.
Яростное, неукротимое пламя, возродившееся из пучины небытия.
Отвергнутая собственным отцом, брошенная всеми, кого она знала...
Она вновь восстала из пепла благодаря теплу одного-единственного человека, чтобы вопреки всему вернуться к нему.
Огонь на сцене снова преобразился.
Теперь Скарлетт сидела на самой вершине Магической башни.
Отрезанная от мира прозрачными зачарованными стенами карцера, она сидела на полу, обняв колени.
С пальцев осыпался пепел, а с каждым вздохом срывались крошечные искры.
— Мне плевать, кто и что говорит. Вот увидите.
В ее взгляде вспыхнула ядовитая, упрямая решимость, и она воздела руки, творя заклинания:
— Я выдержу. Я все перетерплю, чтобы однажды встать с ним плечом к плечу...
Сбросив оковы отчаяния, она поднялась, подчиняя себе тайны магии и закаляя огонь.
Раз, два, три.
Заклинания средних кругов следовали одно за другим без передышки.
Яростные волны пламени, клинки, рассекающие вихри, непробиваемые огненные барьеры.
Она доказывала свое право на существование.
Бросала вызов герцогскому роду, Башне и самой судьбе.
Но каждый раз, когда гасло очередное заклятие...
Она шептала в пустоту:
— Арен.
«Ах, как же я тоскую по тебе...»
В бушующем жаре, способном испарить даже слезы, лишь его имя оставалось ее единственным утешением и надеждой.
Иллюзия сменилась: теперь Скарлетт сидела у окна, глядя наружу.
Бесконечно долго.
Раз за разом делая пустые вдохи и выдохи и глядя в пепельно-серое небо.
Как вдруг издалека прямо в ее ладони опустился цветок.
Ярко пылающий цветок изумрудного пламени.
Сотканный из живительного огня.
Зал окончательно замер.
Рука, протянувшая цветок.
На сцене появился сотканный из зеленого живого пламени образ Арена — в точности такой, каким она запечатлела его в своем сердце.
Он протянул Скарлетт этот цветок.
Едва их пальцы соприкоснулись, огонь взметнулся с новой силой...
Поцелуй.
Когда две огненные фигуры слились в объятии, соприкоснувшись губами, в центре помоста алое пламя, белое перо и изумрудный цветок жизни сплавились воедино и устремились в зенит.
ВСПЫ-Ы-ЫХ—!
В вышине материализовался легендарный божественный зверь.
Огненный Феникс — величайшее из фантазменных созданий.
Символ дома Эннис, олицетворяющий рождение, гибель, воскрешение и абсолютную любовь Скарлетт.
Кья-а-а-а—!
Хлынул жар!
Теплые, ласковые искры, пробуждающие жизненные силы, мягко осели на плечи завороженных зрителей.
Сделав прощальный круг под куполом, сотканный из чистого пламени феникс растаял в вышине.
На подмостках Скарлетт медленно подняла голову.
Грандиозная магическая демонстрация подошла к концу, но...
Она легко и свободно улыбнулась. Теперь ее взгляд был несравнимо ярче, чем в начале — и смотрела она только на одного человека.
На меня.
— Ха-а... Ха-а...
Ее дыхание сбилось от чудовищной отдачи маны, выжатой до последней капли.
В хрупкой, звенящей тишине ее манящие персиковые глаза сияли торжествующим блеском.
«Ну как?
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...