Поднявшись по ступеням из белого мрамора к главным вратам банкетного зала, мы увидели, как массивные створки с выгравированным гербом императорской семьи распахнулись сами собой.
Приведенные в движение магическим кругом, две гигантские двери плавно разошлись в стороны, открывая взору величественную панораму.
— Ух ты... — сорвался тихий вздох у Рейсии.
Я тоже онемел от изумления, широко распахнув глаза.
Нынешний Великий банкет, организованный императорским домом совместно с высшим руководством города-лабиринта, выходил далеко за рамки обычного светского раута — его вполне можно было счесть священным государственным ритуалом.
На старинных, изящных колоннах, возвышавшихся со всех сторон, мерно колыхались полотнища с гербами великих фракций. Естественный свет, щедро льющийся сквозь стеклянный купол свода, озарял внутреннее убранство, превращая зал в подобие колоссальной театральной сцены.
Прямо по курсу находился пока еще запертый вход в главный банкетный зал, а по соседству с ним располагались двери в зал заседаний, предназначенный исключительно для высшей знати.
Кроме того, чуть поодаль виднелись уютные малые гостиные, зоны отдыха и даже выставочный зал древних манускриптов, украшенный роскошными экспонатами и редкими фолиантами.
Под нужды банкета выделили буквально весь Золотой дворец — резиденцию, по праву именовавшуюся вторым императорским дворцом в черте города-лабиринта.
И прямо сейчас мы ступили в самое его сердце.
Мадосолдаты и рыцари личной гвардии, выстроившиеся шеренгами по обе стороны от входа, склонили головы, освобождая путь:
— Граф Леонхард Юзфелл! Леди Рейсия Юзфелл! Их спутник — Арен!
«А, так вот для чего это нужно».
Обычная церемония представления почетных гостей: громогласно объявить, кто прибыл и из какого рода.
Следом за статусом спутника отчетливо и звучно прозвучало и мое имя.
К счастью, стражи не стали оглушительно орать во всю глотку, как рисовалось в моем воображении, но некоторые из гостей, услышав голос герольда, тут же впились взглядами в мое лицо и прищурились.
«Как и ожидалось, есть те, кто тайно и пристально следит за мной».
Слухи о драконьей крови, всплывшие при проверке маны, результаты испытаний на тренировочной площадке и положение представителя графского дома на турнире — все эти факторы сплелись воедино, так что подобная реакция была вполне закономерной.
Можно было не сомневаться: некоторые собрали обо мне куда более подробные сведения.
Пока слуги почтительно кланялись после переклички, гости, прибывшие раньше нас, украдкой бросали косые взгляды.
Среди них выделялся старейшина высших эльфов в благородных серых одеждах; наследник северного эрцгерцогства в темно-синем пальто и плаще, которого я приметил еще на улице; старец из Великой пустыни с лицом, испещренным глубокими морщинами, и в пышном головном уборе с золотым отливом; а также старейшины и прямые потомки восточных кланов, скрестившие руки на груди и наблюдавшие за нами издали.
Многие другие обменивались между собой лишь скупыми кивками или сужали глаза, оценивающе оглядывая каждого встречного вместо дежурных приветствий.
Густой, неподвижный воздух перед входом в главный зал.
Безмолвная, удушающая битва разведок.
При мысли о том, какие невидимые политические интриги и подводные течения бурлят здесь между фракциями, у меня, простого авантюриста, разболелась голова еще до начала самого торжества.
Среди тех, кто неторопливо перемещался по залу, приветствуя старых знакомых и завязывая новые связи, одна фигурка привлекала к себе особое внимание.
— Бра-а-атик краса-а-авчик!..
— ...А?
Издалека, весело семеня ножками, кто-то мчался прямо ко мне.
Кто это?
...А! Та самая малышка с развилки!
Крошечная девушка-полурослик со светло-зеленой лентой, вплетенной в волосы.
Одна из лидеров групп, проявивших искреннее дружелюбие к нашему отряду на Перекрестке Семи Звезд, и забавная кнопка, которая по неведомой причине с самого начала отнеслась ко мне с невероятной теплотой.
Я отчетливо помнил, как в ответ на ее доброту одними губами подсказал ей путь к особому порталу.
За спиной у полурослика покачивался на удивление сложный автоматический арбалет. Сверкая сияющими глазами, запыхавшаяся девчушка подбежала ко мне вплотную:
— Это правда ты, братик! Ва-а! Даже в самых смелых мечтах не думала, что мы снова встретимся здесь!
— Ты случайно... не та, кто прыгнула в портал последней?
— Ага! Раз ты сразу все понял, значит, тоже меня помнишь?
Она протянула обе ладошки, шутливо похлопала меня по бедру и широко расплылась в улыбке:
— Хи-хи! Мы тогда сразу разделились, и я не успела сказать, но благодаря тому порталу, на который ты тайком указал, мой рекорд покорения этажей подскочил сразу на две ступени! А награда оказалась получше, чем во многих Разломах!
У меня было смутное предчувствие, что мы еще пересечемся, но встретить ее на Великом банкете оказалось полной неожиданностью.
В тот момент я ломал голову над тем, как выбрать нужный портал, а голова была забита информацией об опасных личностях вроде могущественного мага Дайсона или нарвавшегося на смерть Логана, так что у меня попросту не оставалось времени изучить окно состояния этой девчушки.
Но раз уж судьба свела нас вновь, наши пути наверняка так или иначе пересекутся в будущем.
Поэтому я торопливо вызвал ее статус, чтобы ознакомиться с данными.
[Нарита Эверит]
[Сила: C+] [Ловкость: B-] [Стойкость: C-]
[Живучесть: C] [Мана: C+] [Удача: C]
[Черты] (Свернуть)
Средняя стрельба из лука
Озорница
Мадоинженер
Сродство с маной
Мастерство ловушек
«Тронешь — взорвется»
Смятение чувств
«Почему с таким набором черт она не участвует в дружеском турнире? С ее навыками она легко могла бы претендовать как минимум на место среди сильнейших».
Если вспомнить, еще при первой встрече от нее веяло спокойной уверенностью опытного авантюриста и лидера отряда.
Пока я бегло просматривал характеристики полурослика... точнее, Нариты Эверит, сама она вела себя куда более благоразумно, чем можно было ожидать при ее взбалмошном виде. Девушка уже вовсю извинялась перед графом Леонхардом за то, что на радостях набросилась на нас без всяких церемоний.
— Все в порядке. Не обращай на нас внимания и продолжай разговор. Приятно видеть столь лучезарный нрав, — добродушно отозвался Леонхард.
— Ой, хе-хе. Спасибо огромное!
Смущенно улыбнувшись и отвесив вежливый поклон Леонхарду и Рейсии, Нарита снова повернулась ко мне:
— Меня зовут Нарита Эверит! А как твое имя, братик?
— Фамилии у меня нет. Можешь звать просто Ареном.
Завершив обмен любезностями, я решил задать встречный вопрос:
— Слушай, а сколько тебе лет, раз ты зовешь меня братиком?
Насколько я знал, полурослики на протяжении всей жизни остаются крошечными независимо от возраста. Поэтому, чтобы ненароком не проявить бестактность к тому, кто мог оказаться гораздо старше меня, следовало уточнить этот момент.
— Я не придираюсь. Просто подумал, что лучше прояснить это заранее. Надеюсь, вопрос не слишком неделикатный?
Строго говоря, она называла меня красивым братиком еще до перемещения на перекрестке, и спохватиться только сейчас выглядело довольно забавно.
Нарита беззаботно стукнула кулачком по ладони:
— А, тебя это волнует? У-у-ум, мне двадцать пять! Неожиданно, если судить по моей внешности, да?
— Что?
— ...? Ты чего? Разве двадцать пять — это повод для такого шока? Даже мне от такой реакции становится капельку обидно...
— Да нет, дело не в неожиданности... Мы же с тобой ровесники.
Я полагал, что ей от силы лет восемнадцать-двадцать, но на деле ее внешность оказалась абсолютно обманчивой.
— Э-э-э?!
Услышав, что мы одногодки, Нарита изумленно округлила глаза. Впрочем, она мигом взяла себя в руки и весело оскалилась, обнажив острый выступающий клычок:
— Да какая разница, сколько лет, если передо мной такой красавчик? Можно я и дальше буду звать тебя братиком? Или тебя задевает, когда ровесница так обращается?
— Все нормально. Зови так, как тебе удобно.
— Ура! А в каком районе ты живешь, братик? Ты ведь не приживальщик в аристократическом квартале?
— Вообще-то в четвертом... Но можно спросить еще кое-что? Почему ты не стала участвовать в турнире? Из-за отряда?
— Я и сама хотела размяться, но папа сказал, что не желает видеть, как его дочь калечат в такой праздничный день.
Говоря это, Нарита явно гордилась заботой родителя:
— Мне, конечно, безумно интересно, что там за таинственная награда, но расстраивать отца не хотелось. Я и так с огромным трудом уговорила его разрешить мне стать авантюристкой, он ведь раньше был категорически против.
— Выходит, ты заботливая дочь.
Я прекрасно понимал чувства отца, который не желал отпускать такую милую кроху навстречу смертельным опасностям.
Нарита продолжала сыпать вопросами, захватив инициативу в разговоре, но эта милая беседа длилась недолго. Вскоре издалека послышались голоса соратников, разыскивающих ее:
— Ой! Мне уже пора бежать! Братик Арен, увидимся позже!
Я улыбнулся, и Нарита, удовлетворенно кивнув, помчалась обратно к своей группе.
Рейсия весело заметила:
— Арен, к вам уже подходят давние знакомые? Похоже, круг вашего общения куда разнообразнее, чем мне казалось.
— Сам не ожидал увидеть ее здесь, но встретить знакомое лицо было приятно. Благодаря ей напряжение немного отпустило.
— Хи-хи. Это чудесно. Она весьма прелестное создание.
Пока Рейсия, прикрыв рот ладонью, тихонько смеялась, граф прервал нас:
— Пустые разговоры оставим на потом. Двери открылись. Пойдемте, нам нельзя опаздывать.
Леонхард указал подбородком вперед.
Створки главного банкетного зала начали медленно расходиться.
Вспых!
Сквозь расширяющийся проем хлынул ослепительный поток света.
Граф двинулся вперед, а мы с Рейсией бок о бок шагнули следом за ним в глубь зала.
Пришло время собраться главным действующим лицам торжества.
В одном месте сходились люди, наделенные несгибаемой силой и преследующие собственные скрытые цели.
И среди них...
Если и существовал чужак, способный стать непредсказуемой переменной в этом уравнении...
То им, без сомнения, был я.
Когда врата главного зала распахнулись до предела, перед вошедшими предстало зрелище, подавляющее любое воображение.
Слово «величественный» не могло передать и малой доли увиденного.
Колоссальный зал, объединивший имперскую дворцовую архитектуру и передовую мадотехнику, мог с легкостью вместить тысячи гостей.
Потолок, как и в вестибюле, представлял собой уходящий ввысь купол, где ровным сиянием горели золотые магические светильники и десятки хрустальных люстр.
Центр свода был выложен армированным стеклом, сквозь которое открывался прямой вид на небо города-лабиринта.
Ночью сквозь него наверняка будут отчетливо видны звезды.
Пол был вымощен зеркально отполированным мрамором, а вдоль стен в зачарованных витринах покоились реликвии и произведения искусства, свезенные со всех уголков континента и приковывавшие к себе жадные взгляды.
«Ого... Ну и размах».
Центральная часть зала разделялась на три обширные зоны: пространство для пиршества, широкие прогулочные аллеи и бальную площадку. Все было продумано так, чтобы гости могли свободно перемещаться, пить, вкушать яства, вести светские беседы и танцевать, не мешая друг другу.
Интересно, принцесса произнесет речь с того высокого помоста?
При входе Леонхард предупредил меня: открытие банкета ознаменуется пышной приветственной речью императорской особы.
Трибуна возвышалась в самой передней и наивысшей точке зала, спроектированная таким образом, чтобы голос говорящего разносился отчетливо до самых дальних уголков.
На центральной площадке, отведенной под бальный зал, оркестр уже настраивал инструменты и наигрывал легкую увертюру, а возле трибуны была смонтирована отдельная сцена для магических представлений, жеребьевки и прочих официальных церемоний.
Рядом со сценой ломились столы с изысканными блюдами, а вокруг располагались зоны для различных фракций, обозначенные знаменами и гербами.
Для высших эльфов были подготовлены изящные резные столы из редких пород дерева, гармонирующие с самой природой.
Богатство кланов Великой пустыни подчеркивали столы, инкрустированные червонным золотом, а места эрцгерцогства Севера выделялись креслами из черной стали с выбитыми на них лазурными снежинками.
Восточные ложи притягивали взгляд строгой, утонченной эстетикой, а зверолюди, судя по их шумной и оживленной реакции, остались в полном восторге от своих массивных, добротных мест.
Даже для полуросликов и дварфов были предусмотрены специальные сиденья, подогнанные под их скромный рост, что заставляло искренне восхититься педантичной заботой организаторов.
Все это великолепие превращало гигантский зал не просто в роскошный дворец, а в идеальное пространство, способное объединить столь непохожих друг на друга обитателей этого мира.
И прямо сейчас среди этого торжества появилась фигура, затмившая своим сиянием абсолютно всех.
Шелест!
В самом центре зала, над помостом, плавно колыхнулись знамена с двумя эмблемами — символом императорского дома и гербом города-лабиринта.
Мадотехнические прожекторы мягко очертили возвышение, и перед взорами собравшихся предстала она.
Волнистые розовые волосы водопадом струились по плечам.
Золотые глаза медленно скользнули по залу.
От одного только взгляда принцессы атмосфера вокруг переменилась, словно по мановению волшебной палочки.
Парадный мундир, украшенный сияющими эполетами и золотыми аксельбантами, подчеркивал ее несгибаемую силу.
Легкая улыбка на губах и безупречно прямая, гордая осанка являли собой зримое воплощение истинного величия.
— Приветствую вас.
Чистый, звонкий голос разнесся с трибуны.
В нем не было ледяной заносчивости тирана, но сквозило благородство, повторить которое не смог бы никто из присутствующих.
— От имени правящей династии я выражаю искреннюю признательность нашим дорогим гостям, проделавшим нелегкий путь из дальних земель ради прибытия в город-лабиринт.
Ее сияющий взор спокойно скользнул по каждому столу.
— Сегодняшнее собрание — не просто повод для праздного веселья.
Эрцгерцогство Севера, кланы эльфов, хранящие дыхание Древа Мира, златородные владыки пустынь, вожди племен зверолюдей...
— Темные сущности, именующие себя богами зла, и взращенные ими орды слуг один за другим приходят в движение, расправляя плечи после векового сна! Наша встреча станет важнейшим рубежом, который определит судьбу грядущей эпохи.
Едва заметный взмах ее тонкой руки заставил воздух в зале благоговейно замереть.
— Ибо мне лучше, чем кому бы то ни было, известно: каждый из вас, собравшихся ныне в этих стенах... станет тем, кто поведет мир за собой сквозь горнило надвигающихся потрясений.
Золотые очи сверкнули холодным огнем.
Под трибуной одни завороженно внимали Анастасии, вскинув головы, другие молча поднимали свои бокалы в знак согласия.
— А посему прошу вас помнить: этот банкет — не просто дань гостеприимству, но первый шаг на пути выбора и величайшей ответственности.
В последних словах отчетливо прозвучала стальная нота.
— Дальнейшее ведение вечера я передаю распорядителю. Мы вложили в подготовку этого торжества всю душу, так что прошу вас: наслаждайтесь праздником в полной мере.
Ее речь звучала как теплое приветствие, но в ней безошибочно угадывался недвусмысленный ультиматум.
— А теперь я объявляю Великий банкет открытым!
Щелк!
Анастасия легко щелкнула пальцами, и хрустальные люстры под потолком вспыхнули ослепительным пламенем, заливая весь зал сиянием.
Вспых!
Бабах! Бум!
В воздухе над головами гостей одновременно распустились десятки магических кругов.
Сотканная из них мана, принявшая форму гербов каждого из присутствующих союзов, взорвалась каскадом разноцветных огней, возвещая о триумфальном начале торжества.

Комментарии

Загрузка...