Стоило нам ступить на территорию поместья, как нас окутала привычная атмосфера величия и благородного покоя ухоженного сада.
— Добро пожаловать.
Альфредо, одетый сегодня с еще большей строгостью и торжественностью, чем обычно, склонил голову в приветственном поклоне:
— Глава дома ожидает вас. Прошу за мной.
Двери распахнулись. Стоило нам пройти вслед за дворецким в гостиную, как навстречу донесся знакомый раскатистый голос:
— А, явились! Точь-в-точь вовремя.
Леонхард вальяжно сидел на широком диване, держа в одной руке чашку с кофе.
— Хо! Ну и ну, парень, хорош! Чем дольше смотрю, тем краше становишься. Глядя на то, как статно сидит на тебе этот наряд, я словно собственную молодость вспоминаю!
Граф ухмыльнулся и от души захохотал:
— Ха-ха-ха! Пусть до тебя мне было далеко, но ведь и меня когда-то звали писаным красавцем!
«Писаный красавец, значит?..» Впрочем, даже сейчас он выглядел как вполне импозантный зрелый мужчина, способный вскружить голову дамам.
Не говоря уже о том, что его социальный статус и сокрушительная боевая мощь сами по себе вызывали трепет.
Не успел я ответить на его шутку, как Леонхард указал на Рейсию и подлил масла в огонь:
— Взгляни на девчонку! По лицу моей дочери сразу видно, вру я или чистую правду говорю! Она ведь вылитая копия: ровно половина от меня, половина от матери!
— Ох, отец, ну прекратите же! Зачем смущать людей на ровном месте?!
Щеки Рейсии мгновенно залил густой румянец. Покосившись на меня, она принялась нервно оправлять складки своего платья.
Наблюдая за забавной перепалкой дружных отца и дочери, я смущенно улыбнулся и склонил голову:
— Всё это лишь благодаря графу, позаботившемуся о столь драгоценном наряде.
— Ха-ха! И язык у тебя подвешен как надо!
— Я говорю совершенно искренне. Будь я один, о такой одежде не смел бы даже мечтать.
Мне, привыкшему радоваться каждой лишней паре золотых монет, чтобы накопить на платину с лабиринтных трофеев... ох.
Сколько бы времени у меня на это ушло — страшно даже представить.
Леонхард звучно хлопнул широкой ладонью по колену, отставил чашку и поднялся на ноги:
— Ладно, пустую болтовню пора сворачивать. Давайте собираться.
Стоявшая рядом со мной Рейсия грациозно приподняла юбку кончиками пальцев и плавно поклонилась:
— Отец, мы полностью готовы.
— Вот как? Хм.
Погладив жесткий, колючий подбородок, Леонхард на миг задумался, но вскоре кивнул:
— Было бы славно, если б твой брат Рейн поехал с нами... но ничего не поделаешь. Отлично. Тогда трогаемся в путь.
«Ах, точно, у Рейсии ведь есть старший брат».
Судя по интонациям графа, по каким-то веским причинам наследник сейчас отсутствовал в городе.
Впрочем, я город-лабиринт покидать не собирался, так что если буду усердно двигаться вперед, наш день встречи когда-нибудь да настанет.
Леонхард накинул на плечи плащ и вышел из гостиной; мы с Рейсией последовали за ним.
Едва мы переступили порог особняка, как увидели ожидавшую у парадного входа личную карету главы дома, украшенную золотой инкрустацией и гербовой печатью графского рода.
Рейсия подошла ближе и тихо шепнула мне на ухо:
— Вы предвкушаете это, Арен? Великий банкет... и бесчисленное множество людей, с которыми нам предстоит встретиться?
— Честно говоря, да. Даже немного нервничаю. Это ведь не просто обычный званый ужин.
— Верно. И... на глазах у всех присутствующих вы должны сиять ярче всех в этом городе, Арен.
Она пристально посмотрела на меня своими лазурными глазами.
Я выдержал короткую паузу и уверенно кивнул:
— Я заберу победу.
А ведь начиналось всё с сущих пустяков.
Я почти случайно принял предложение Рейсии, затем задетое самолюбие заставило меня доказать свое право Альфредо.
После этого связи с графским домом лишь окрепли, а затем грянул инцидент в канализации — и пиршество, где изначально предполагалось лишь светски улыбаться да звенеть бокалами, дополнилось турниром, куда меня выставили главным бойцом.
«Сиять ярче всех? Что ж. Да будет так».
Говорят, коли вынул меч из ножен — руби хоть редьку, но на сей раз я был полон решимости превзойти любые ожидания.
В конце концов, чтобы в будущем подняться на самую вершину быстрее остальных, мне так или иначе суждено было наделать шума и всколыхнуть этот мир.
Просто этот момент настал чуточку раньше, чем планировалось.
Конечно, плюнь я на банкет с турниром и заляг на дно, я мог бы тихо расти под надежным крылом наставницы, не ведая бед.
Но... сколько бы это продолжалось? Полгода? Чуть дольше?
В конечном счете, шило в мешке не утаишь. Я сам выбрал путь борьбы, решив пробить скорлупу собственных пределов.
Как там говорится? Если не можешь избежать — получай удовольствие.
Это был путь, выбранный исключительно по моей собственной воле.
Услышав мой твердый ответ, Рейсия легко улыбнулась и первой ступила в карету; следом поднялись мы с Леонхардом.
Щелк.
Экипаж тронулся с места.
Сквозь щели в занавесках проносились утренние улицы города-лабиринта.
Сегодня начнется Великий банкет.
И...
Перед лицом бесчисленных владык и воителей этого континента и города...
Мне предстоит вновь, с еще большей силой, доказать всем.
Кто я такой.
Ради чего я сражаюсь и как высоко намерен взлететь.
1-й район, имперская цитадель Аркадия.
В точке, где обрывался самый величественный и благородный из пяти главных проспектов, берущих начало из центрального сердца города-лабиринта...
Возвышался дворцовый ансамбль, упирающийся шпилями в небосвод.
Его официальное название звучало как «Золотой дворец Бельмир».
...Да. Всё верно. Совсем недавно часть здешнего сада переоборудовали под тренировочный полигон, где проводили отборочные испытания.
Тогда я этого не понимал, но теперь осознал: та арена была лишь крошечным уголком гигантского комплекса Бельмир.
Как уже упоминалось, изначально это место служило ареной для важнейших императорских приемов и официальных торжеств знати.
С этой точки зрения вряд ли можно было найти площадку, более подходящую для нынешнего празднества.
Место Великого банкета, о котором еще долгие годы будут слагать легенды в высших кругах.
Отправная точка торжества, которому суждено оставить неизгладимый след в истории города-лабиринта.
— ...Поистине невероятно, — выдохнула Рейсия, выглянув в окно кареты.
Внутри экипажа с гербом рода Юзфелл.
Сидя рядом со мной, девушка с тонкой улыбкой взирала на раскинувшиеся перед дворцом монументальные сады.
Назвать это просто «дворцом и садом» язык не поворачивался — по своей сути комплекс напоминал неприступную крепость.
Стены, соединявшие башни и павильоны, переливались мягким сиянием защитных магических рун, а центральный банкетный зал своими масштабами затмевал императорские палаты.
Яркие солнечные лучи заливали крышу здания, окрашивая ее в ослепительное чистое золото.
И в этом ослепительном сиянии множество прибывших гостей, выставляя напоказ свои родовые цвета, знамена и геральдику, неспешно поднимались по широкой парадной лестнице.
— Ого... — невольно вырвалось у меня.
Даже не сверяясь со списком приглашенных, одного беглого взгляда хватало, чтобы понять: здесь собрался цвет сильнейших мира сего.
Первое, что бросилось в глаза — колоссальная карета с гербом в виде снежинки в окружении рослых воинов, облаченных в шкуры черных волков.
Кровные родичи великого герцога Севера.
Потомки ледяных пустошей, повелевавшие лютым холодом и метелями, приковывали к себе взоры всех зевак.
Мужчина, первым сошедший с подножки кареты, уверенной поступью повел за собой сородичей, взметнув полы тяжелого плаща.
Рядом с ними, сдерживая свирепую жажду крови истинных воителей, на ступени ступил вождь сильнейшего варварского клана Громгар вместе со своим наследником Каландро.
И не они одни.
— У! У!
— Ха-ха-ха!
Мускулистые гиганты с обнаженными торсами, покрытыми причудливыми ритуальными татуировками, гулко били себя кулаками в грудь, вышагивая следом.
Настоящие дикари.
Традиционные одежды из звериных шкур и ожерелья из клыков источали неподдельную первобытную дикость.
Однако они были далеко не единственной примечательной силой.
С противоположной стороны плавно подкатила изящная серебряная карета.
Едва ее двери медленно распахнулись, в воздухе разлился тонкий аромат дикой природы.
Белоснежная кожа, заостренные уши, аура кристальной чистоты и безмятежности.
Представители высших эльфов, прибывшие из глубин Великого Леса.
Среди них выделялась эльфийка с подавляющим присутствием, а также старейшина, отрешенно прикрывший глаза в глубоких раздумьях.
Позади них вышагивал воин с острым, хищным взглядом, который коротко оглядел окрестности и сдержанно кивнул, готовый отразить любую угрозу.
«Айриан».
Разумеется, Айриан — прямой потомок Лесного Мудреца — тоже держался в толпе сородичей с самодовольной, вальяжной улыбкой.
Вру-у-ум... Гр-р-р!
Ого, а это еще что такое?
С другой стороны, сотрясая мостовую глухим рокотом, подкатило нечто, смутно напоминавшее огромную бронированную повозку...
— Похоже, дварфы с полуросликами снова сотворили нечто диковинное. Эти двое питают особую страсть к изобретениям и совместным мадотехническим шедеврам, идеально дополняя таланты друг друга, — пояснил Леонхард.
— А-а, вот как.
— Если на свет рождается вещь, которой мир прежде не видывал, и пленяет чьи-то сердца... это служит лучшим доказательством того, что их мадотехника вновь совершила прорыв.
Пока я рассеянно поддакивал графу, мой взгляд намертво прикипел к этой «повозке».
Причина была до смешного проста.
Черт возьми, этот агрегат выглядел в точности как современный тяжелый внедорожник — стремительные хищные линии корпуса, пульсирующая лазурная мана вокруг колес и низкий вибрирующий гул, до боли напоминавший рёв форсированного двигателя. Настоящая услада для мужского сердца!
С первого взгляда становилось ясно: перед нами венец инженерной мысли, созданный на недосягаемом технологическом уровне.
...Хотя точно ли это называлось мадотехникой? Поди разбери.
«Я ведь думал о том, чтобы после успеха в лабиринте обзавестись не только особняком, но и личным транспортом... Хочу такую тачку».
Впрочем, отставив восхищение в сторону.
Из диковинного экипажа показалась делегация дварфов и полуросликов, ступавших невысокими, но исполненными достоинства шагами.
Ростом обе расы были почти одинаково малы, но перепутать их было невозможно: с одной стороны — горы мускулов и пышные бороды, с другой — обаятельная, практически детская миловидность.
Любого представителя процессии можно было безошибочно опознать с первого взгляда.
Среди них юная на вид девушка-полурослик, чересчур оживленно вертевшая головой по сторонам, внезапно зацепилась за кого-то взглядом и восторженно завопила:
— Это же братец!
«...Чего? Это она мне крикнула?»
Увы, выяснить, кто она такая и действительно ли ее возглас адресовался мне, времени не было.
Кто-то из старших — судя по всему, родитель — тут же отвесил бойкой девчонке звонкий подзатыльник за нарушение этикета, и она моментально скрылась из виду.
Ну и ладно. Если судьбе угодно, еще пересечемся в банкетном зале.
Припрет — сама найдет, верно?
Пока я беспечно пожимал плечами, на площадь один за другим продолжали прибывать экипажи других влиятельных сил.
Следом показалась длинная повозка, задрапированная роскошным пурпурным шелком.
Старец в тюрбане и плаще с гербом из красного песка первым спустился на землю и решительно зашагал к парадному входу.
За ним, как и подобает жителям Великой пустыни, следовали послушники под тончайшими вуалями и воины с копьями наперевес.
Дети песка и солнца.
Представители величайших кланов Великой пустыни.
— Это же...
Едва я успел встретиться мимолетным взглядом с Сехеразадой, скользнувшей по мне ленивым, томным взором, как Рейсия затаила дыхание, переводя взгляд дальше.
Что ее так удивило?
В этот момент бок о бок подкатили три кареты, украшенные традиционными восточными узорами.
Алая слива мэйхуа, журавль с клинком в клюве и лазурная сосна.
Хозяевами экипажей с этими гербами были три знатнейших рода Востока:
Делегации кланов Чхон, Со и Ён.
Величественные старцы-старейшины каждого дома и шедшие подле них многообещающие молодые гении.
Во главе процессии шел сам глава рода Со, а рядом маячило знакомое злобное лицо.
«Со Хви».
Тот самый спесивый отпрыск прямой ветви рода Со, с которым мы схлестнулись на полигоне.
Сейчас он чинно шествовал позади старших, но взгляд его оставался ядовитым и острым, как бритва.
«Мелкий ублюдок... Смотри проще, а то ведь и до поножовщины недалеко».
— Арен, взгляните туда... Это карета принцессы, — шепотом предостерегла Рейсия.
Ослепительно белая, почти лишенная полутонов карета.
Императорский экипаж, лишенный кричащих излишеств и доказывающий свое превосходство чистым, холодным благородством.
Выбитый на дверце белоснежный герб свидетельствовал о принадлежности к законной правящей династии Империи.
Мгновение спустя дверца отворилась. Стоило женщине ступить на мраморные ступени, как весь окрестный гомон вмиг стих.
Волосы загадочного нежно-розового оттенка и глубокие золотые глаза, до странности напоминавшие мои собственные Глаза Хаоса.
Гордость благородной крови Империи, третья принцесса — Анастасия фон Альмасиа.
В полном одиночестве, исполненная царственной грации, она поднималась по лестнице.
Одним лишь своим присутствием подчиняя волю каждого, кто смел на нее взглянуть.
Цок, цок...
Я ощутил это на уровне звериных инстинктов.
«Опасна. Свяжешься с такой — проблем не оберешься».
Стоило силуэту принцессы скрыться из виду, как Леонхард нарушил молчание:
— Скоро наш черед. Хватит глазеть, пора выходить.
— Арен, теперь наша очередь!
— Всё равно в ближайшие дни вы на них до тошноты насмотритесь, так что не забивай себе голову.
Кивнув отцу и дочери, я окончательно приготовился к выходу.
Пока я разглядывал гостей через окно, наш экипаж плавно затормозил у самой линии парадного входа.
Щелк.
Слуги в ливреях с гербом Юзфеллов, следовавшие за нами во второй карете, поспешно соскочили на землю и распахнули дверцу.
Полуденное солнце коснулось моего лица, а под ногами мягко блеснул полированный белый мрамор.
Врата банкетного зала распахиваются.
И уже скоро грянет Великий банкет, приковавший к себе взоры всего континента.

Комментарии

Загрузка...