От тарелки на столе поднимался легкий пар горячего супа.
Отлично прожаренная куриная ножка, печеный картофель с душистыми травами и хрустящие ломтики подсушенного хлеба.
Превосходный сытный ужин, переходящий в поздний перекус, способный насытить кого угодно.
Люмия откусила кусочек картофеля и слегка прищурилась:
— Как хорошо, что ты вернулся целым и невредимым. Правда нигде не ранен?
— Разумеется. В конце концов, там наготове стояли жрецы из Священного Королевства, да и экзаменатор-рыцарь был невероятно силен — никакой опасности не было и в помине.
О том, что из-за внутренних повреждений сработала драконизация и мне пришлось сглотнуть подступившую к горлу кровь, я благоразумно умолчал.
Зачем волновать их зазря? Расскажи я, что сознательно пошел на риск смертельного исхода... использовал собственную жизнь как разменную монету — ничего хорошего из этого не выйдет.
Пришлось бы только успокаивать рассерженных или плачущих девушек из-за дела, которое уже успешно завершилось.
Сидевшая напротив Вероника — все еще в теле маленькой девочки — осторожно орудовала вилкой.
Подцепив кусочек куриного мяса, она тихо спросила:
— Значит, через пару дней вы отправитесь с юной аристократкой на банкет? И примете участие в турнире?
— Придется. Честно говоря, мне хотелось бы пойти всем вместе, но место уж больно серьезное, так что вряд ли получится. Говорят, размах у этого Великого банкета просто небывалый.
Улыбнувшись, я зачерпнул ложку супа:
— Не переживай. Раз уж иду, вернусь с триумфом и кубком победителя.
— ...Да. Я верю в вас.
— Кстати, Вероника. Сколько дней тебе осталось до возвращения в прежнее состояние?
Посмотрим.
Из лабиринта мы вышли пятого числа, а испытание она приняла и предстала ребенком уже на следующий день, так что...
— Насколько я помню, ты помолодела утром шестого числа, верно?
Значит, следующую экспедицию ей придется пропустить.
Вероника кивнула и аккуратно опустила вилку на тарелку:
— Верно. Я приняла испытание шестого числа, так что до окончания периода входа в лабиринт в следующем месяце тридцать дней никак не наберется.
«Как я и думал».
— Выходит, от следующего похода мне придется со смирением отказаться.
Люмия, молча слушавшая наш разговор, пожевала губу и ободряюще улыбнулась Веронике:
— Внезапно снова стать ребенком... Но осталось ведь совсем чуть-чуть. Держись!
— Да. Раз уж я решилась на это испытание, обязательно доведу его до конца и получу новую черту. Спасибо тебе.
Несмотря на мягкий тон, в голосе Вероники звучала твердая решимость.
Я тоже отложил ложку и посмотрел на вторую соратницу:
— А у тебя как дела, Люмия?
— У меня? Мне в этот раз нужно столько всего освоить в Магической башне... Боюсь, следующую вылазку тоже придется пропустить.
— Вот как?
— Угу. Надо лучше освоиться с порядками Башни и ее факультетами, да и переданные техники с принципами контроля маны нужно как следует подогнать под себя, заложить крепкую основу.
Люмия решительно продолжила:
— В следующий раз я хочу стать сильнее, чтобы больше никого не обременять и не тянуть назад. Моя цель на данный момент — стать авантюристкой, способной в любой ситуации полноценно справляться со своей ролью.
В ее взгляде читалась неподдельная серьезность.
— Через одну экспедицию я обязательно пойду с тобой. И к тому времени докажу, что я больше не та девчонка, которая запирается одна в комнате над книгами... и тайком плачет от чужой ненависти.
От столь трогательных и зрелых слов внутри потеплело, и я с чувством кивнул:
— Договорились. Только не перенапрягайся.
— Угу. Я никогда не забуду, сколько сил и стараний ты вложил ради меня, Арен... Благодаря этому я выдержу любые трудности.
Воздух в комнате словно мгновенно накалился от неловкого тепла.
Вероника мягко добавила:
— Йериэль на этот раз тоже с нами не пойдет?
— Да. В рыцарском ордене сейчас многое согласовывают. Учитывая ее физическое состояние, она, скорее всего, возьмет передышку на месяц-другой.
Над столом повисла короткая тишина.
Поглаживая подбородок, я размышлял про себя:
«В итоге в следующую вылазку я отправлюсь один».
Все трое соратниц по постоянной группе выбыли по личным обстоятельствам.
Лезть на Средние этажи лабиринта в таком положении было неразумно.
Конечно, сейчас я стал в разы сильнее, чем в те дни, когда топтался на четвертом этаже, и мог бы на один раз временно примкнуть к чужой группе, но...
«Нет, лучше нацелиться на Разлом».
Разломы.
Аномальные пространственные зоны, возникающие на различных этажах Великого Лабиринта случайно или при выполнении особых условий.
Смертельно опасные, полные сокровищ азартные экспедиции, которые при этом гарантировали феноменальный рост.
Благодаря урокам Сены — моей соотечественницы-переселенки и апостола, — чей экспресс-курс я старательно впитал и сохранил в памяти...
Прямо сейчас в закоулках моего разума томились ценнейшие сведения о Разломах и тайных святилищах нижних этажей, только и дожидаясь, пока я пущу их в дело.
Я крепко зажмурился, затем открыл глаза и заговорил:
— Я как раз держал подобный расклад в голове на всякий случай. Раз уж так сложилось, в этот раз я пойду в лабиринт в одиночку и сосредоточусь на Разломе.
Если воспользоваться порталом до истечения тридцати дней пребывания внутри, Закон Возвращения не вступит в силу.
Иными словами, если зачистить Разлом и выбраться наружу в пределах месяца, уже со следующей экспедиции я смогу без задержек выступить вместе с девушками, которые останутся ждать меня в городе.
— Разлом? В одиночку? Вы уверены? Учитывая ваши связи, источник информации наверняка надежен, но... Разломы — места не из легких, — обеспокоенно спросила Вероника.
Люмия скрестила руки на груди и слегка прищурилась:
— ...Справишься? В Разлом на каком именно этаже ты собрался? Какой предполагаемый ранг опасности? Сколько человек туда допускается?
— Ха-ха, думаете, я совсем с ума сошел, чтобы без вас лезть на Средние этажи? Не переживайте. Все намеченные мной Разломы находятся на нижних этажах.
Прямо сейчас, сопоставив все условия, я выделил для себя три главных кандидата на следующий поход:
Одиночный Разлом.
Разлом на пять человек.
И масштабный групповой Разлом, зачищаемый совместными усилиями нескольких отрядов в порядке живой очереди.
Кроме того, когда девочки уладят свои дела и наша группа вновь воссоединится, нам предстоит активировать особый предмет и войти в персональный Разлом.
Кажется, он назывался «Зеленый кошмар»?
Своего рода пропуск в Разлом под названием «Лес Килиакса», который прямо сейчас мирно покоился на дне моего рюкзака.
Судя по рангу предмета, уровень угрозы там составлял порядка C-ранга, так что, когда придет время, мы отправимся туда все вместе.
Пусть даже в городе-лабиринте мне приходилось вкалывать как проклятому и ввязываться во все мыслимые передряги, по самой своей сути я оставался авантюристом.
А потому непрерывно прокручивать в голове планы на следующие вылазки было для меня делом совершенно естественным.
Сначала нужно безупречно завершить Великий банкет и турнир, а затем без сучка и задоринки подготовиться к новому спуску в подземелье.
— В этот раз я справлюсь один. Вы же сосредоточьтесь на собственной подготовке. К следующей вылазке наша группа снова будет в полном сборе.
Услышав это, и Вероника, и Люмия молча кивнули.
Блюда на столе окончательно остыли.
Пути, лежащие перед нами тремя, на время разошлись, но...
Да. Мы определенно двигались в одну сторону.
Утренний морозный воздух просачивался в щели оконной рамы вместе с тусклыми лучами рассвета.
Оставив позади остывающее тепло постели, я поднялся с кровати.
Вот и настал день открытия банкета.
Второй этаж таверны Роттена, знакомая комната.
Здесь я провел бессчетное множество ночей, сюда возвращался после тяжелейших испытаний.
Сегодня привычный воздух казался тяжелее, чем когда-либо.
Сделав легкую разминку и умывшись, я неторопливо снял повседневную одежду и аккуратно сложил ее в сторону.
Сегодня мне предстояло облачиться не в привычный удобный дорожный костюм или латы, а в роскошный парадный наряд, предоставленный графским домом Юзфелл.
На столе лежал безупречно отутюженный костюм.
За исключением золотых пуговиц, на нем почти не было броских украшений, отчего наряд мог показаться обманчиво строгим и скромным. Однако каждая его деталь была соткана из элитной магической ткани высочайшего качества.
«Рюкзак в бальный зал протащить точно не позволят. Даже если возьму с собой, придется оставить его в графском особняке».
Да и напяливать доспехи под парадный сюртук было бы верхом нелепости.
Несколько дней мне предстояло провести в гостевых покоях особняка, так что рюкзак захватить все же стоило, но вплоть до окончания торжеств моим доспехом и боевым облачением суждено было стать этому костюму стоимостью в две платиновые монеты.
Внешне — строгий черный сюртук и парадные брюки, однако внутрь ткани были искусно вплетены чары легкой физической защиты и зачарованные контуры, восстанавливающие повреждения при насыщении маной.
Проще говоря, наряд сочетал в себе утонченную эстетику со вспомогательными защитными функциями, сполна отрабатывая каждую потраченную на него монету.
Я тщательно подогнал одежду по фигуре.
Взглянул на свое отражение в зеркале.
Лицо, долгое время казавшееся изможденным от непрерывной усталости, сегодня выглядело на удивление собранным, волевым и спокойным.
На обеденном столе белела короткая записка, оставленная девушками вчера вечером:
[Счастливого пути. Пока всё не закончится, я останусь здесь и буду ждать вас. Возвращайтесь с победой.]
Изящный, аккуратный почерк принадлежал Веронике.
А рядом виднелись округлые, размашистые строчки, выведенные с нажимом:
[Люблю тебя. Береги себя и не смей пострадать.]
Это была Люмия.
Я тихо усмехнулся, сложил бумагу вчетверо и убрал во внутренний карман.
Помня о том, что девушки еще спят, я бесшумно отворил дверь и вышел наружу.
Спустившись по коридору в холл первого этажа, я застал в таверне непривычную тишину.
Лишь тусклые магические лампы слабо рассеивали полумрак предрассветного часа.
— ...Сегодня начнется грандиозный переполох.
Странно, я думал, Роттен уже давно на ногах и сидит за стойкой.
Кстати, разве граф не обещал прислать карету к назначенному часу?
Бормоча себе под нос, я толкнул входную дверь таверны.
Улицу окутывал легкий утренний холодок, а в безлюдных, еще не проснувшихся переулках почти не было слышно шагов.
И в этот самый момент...
Со стороны ближайшего перекрестка донесся мягкий перестук копыт и плавный шорох катящихся колес.
Вскоре послышался легкий стук каблучков, ступивших на подножку, и в дверях таверны показался знакомый силуэт.
— Арен!
Пышные золотистые локоны мягко колыхнулись на ветру.
С кристально чистым голосом и лучезарной улыбкой на пороге возникла молодая леди.
Наследница графского дома Юзфелл и авантюристка Средних этажей.
Благородная дева, выбравшая меня своим кавалером — Рейсия.
— Хи-хи. Отец порывался отправить за вами Альфредо, но я настояла на том, что приеду лично!
Запахнув поверх платья белоснежную накидку, она улыбнулась так ослепительно, что затмила утреннее солнце.
— Ветер такой холодный... Вы долго меня ждали?
— Вовсе нет. Я и сам только что вышел. Ты приехала раньше, чем я ожидал.
— Какая удача, право слово! Теперь нам остается лишь вернуться в поместье и отправиться в банкетный зал всем вместе. Верно?
Рейсия мелодично рассмеялась звонким «о-хо-хо-хо!», заметив, что день начинается как нельзя лучше.
Она привычным жестом протянула руку и взяла меня под локоть:
— Ну же, Арен, идемте скорей. Все уже заждались!

Комментарии

Загрузка...