Вскоре через магический круг, возникший прямо в воздухе, по всему полигону разнеслось оповещение о завершении испытаний не только для бойцов физического профиля, но и для всех остальных дисциплин:
— Внимание всем участникам! Квалификационный отбор завершен по всем направлениям.
«Этот голос... придворный боевой маг?»
— Прошедшие отбор получают право выступить в товарищеском турнире по сетке на тридцать два участника. Некоторым кандидатам по итогам испытаний отказано в допуске, о чем сим уведомляем.
«Тридцать два участника... Значит, если метить в чемпионы, сколько раз придется выйти на арену?» — прикинул я в уме.
«Пять поединков. Если, конечно, обойдется без автоматических проходов в следующий круг».
Само собой, провести все бои за один день никто не станет. Скорее всего, вся праздничная программа вместе с турниром растянется как минимум на два-три дня.
— Выбывшие участники сегодня во второй половине дня будут препровождены в специально отведенную зону проводов за пределами банкетного зала. Следуйте указаниям экзаменаторов своих дисциплин.
Экзаменационную арену вмиг наполнил приглушенный гул.
Каждый изо всех сил напускал на себя невозмутимый вид, будто его допуск к следующему этапу — дело само собой разумеющееся, но то тут, то там мелькали лица, едва способные скрыть грызущую тревогу.
Ничего удивительного. Отборочный тур был лишь прелюдией, настоящее испытание только начиналось, так что нервозность претендентов вполне объяснима.
Поименный список отсеянных оглашать сразу не стали.
Сказали лишь, что их немного, но кто именно вылетел из других дисциплин, оставалось загадкой.
Поэтому кандидаты то и дело косились по сторонам, оценивая соперников и обмениваясь настороженными, прощупывающими взглядами.
— Возвращаемся! Не копайтесь, живее шагом марш!
Вслед за рыцарем я и остальные испытуемые физического профиля двинулись обратно к первому залу, где ранее проходила проверка объема маны.
— Итак, вкратце разъясню регламент турнира, — вновь взял слово имперский маг, выступавший представителем организаторов.
Взмахнув посохом, он активировал магический круг, спроецировавший в воздухе наглядную турнирную сетку на тридцать две позиции.
— Схватки проходят в формате дуэли: один на один, на выбывание. Всего пять раундов, которые и определят абсолютного победителя.
— ...
— Всего тридцать два претендента. Жеребьевка турнирной сетки состоится непосредственно на глазах выбывших кандидатов, зрителей, знати, высоких гостей со всех концов света и даже особ императорского дома — в самый момент открытия банкета первого дня.
Над магическим кругом возникли строчки формуляров с пока еще пустыми ячейками для имен.
— Процедура жеребьевки будет необычной. Это не просто вытягивание жребия наугад. На виду у бесчисленного множества гостей каждый из тридцати двух бойцов лично поднимется на помост и примет участие в особом ритуале магической жеребьевки.
Маг погладил навершие посоха, и в его глазах сверкнул холодный огонек:
— Весь процесс будет зафиксирован и перепроверен магическими протоколами в режиме реального времени. Любые махинации и подтасовки исключены. Всем все ясно?
Среди участников снова пронесся ропот.
Оно и понятно: некоторые подающие надежды таланты рассчитывали совместить приятное с полезным, намереваясь просто повеселиться и отдохнуть на празднике, а теперь колоссальный груз всеобщего внимания и чужих ожиданий лег на их плечи еще до первого удара клинка.
Не обращая ни малейшего внимания на ропот в рядах претендентов, маг сухо продолжил:
— Кроме того, каждый участник получит специальный артефакт, изготовленный исключительно для этого турнира. В это миниатюрное устройство встроен механизм экстренной пространственно-временной эвакуации. При вылете за пределы арены либо в случае получения критических, угрожающих жизни травм артефакт сработает мгновенно и безопасно перенесет вас за пределы боевой зоны.
После этих слов многие заметно приободрились и закивали.
Безусловно, для состязания подобного масштаба такая мера предосторожности была жизненно необходима.
— К слову, изготовление и проверку артефактов лично курировал магистр пространственной школы из Магической башни, так что можете быть абсолютно спокойны. Оставьте пустые переживания.
Маг отряхнул полу мантии и сделал шаг назад:
— Если у вас остались вопросы, обращайтесь к главным экзаменаторам своих дисциплин. На этом все.
Вскоре под присмотром сопровождающих — рыцарей и священников — участники потянулись к выходу из экзаменационного комплекса.
Две неравные группы — прошедшее отбор большинство и немногочисленные неудачники — излучали диаметрально противоположные эмоции.
Перебросившись парой дежурных фраз с другими бойцами, я последовал за вереницей прошедших отбор прямиком к главным вратам.
Благополучно миновав квалификационный тур, я вернулся в Эстебан в роскошной карете дома Юзфелл, которую Леонхард выделил мне, дабы я не смел тушеваться перед столичными аристократами.
Едва створки ворот поместья распахнулись, ко мне бесшумно приблизился старший дворецкий Альфредо и почтительно склонил голову:
— Господин Арен, с благополучным возвращением.
Сделав едва заметный знак кучеру, он любезно повел меня за собой:
— Глава рода уже осведомлен о вашем прибытии и ожидает вас. Позвольте сразу проводить вас в гостиную.
— А совет уже закончился?
— Да. Все вопросы были разрешены без малейших заминок. Прошу за мной.
Миновав аккуратный сад и изящную каменную лестницу, я вошел в гостиную графского дома, поражавшую плавностью и благородством архитектурных линий.
И стоило лишь переступить порог, как меня тут же накрыло ощутимой волной скрытой мощи.
— О-о, наконец-то вернулся!
В массивном кресле с высокой спинкой, широко осклабившись, сидел хозяин дома — Леонхард Юзфелл.
Несмотря на свирепый, почти дикий облик, в его цепком взгляде читался незаурядный, отточенный годами ум.
— Судя по виду, отбор ты прошел без сучка и задоринки. Глаза так и горят.
— Благодаря вашей поддержке все прошло гладко, — ответил я, отвесив образцовый вежливый поклон.
Леонхард довольно хмыкнул и рывком поднялся на ноги:
— Ха-ха-ха! Ай да молодец!
Подойдя ближе, он от души хлопнул меня по плечу — да так тяжело, что плечо ощутимо повело назад.
— Для такого таланта, как ты, отбор — сущие пустяки! Я и на волосок не сомневался, что ты пройдешь.
Однако ликование графа продлилось недолго.
Уже в следующее мгновение он ошарашил меня совершенно неожиданной репликой:
— Вот только третья принцесса обронила весьма занятный намек.
— Простите? О чем вы?
— Что-то о чересчур шумном замере маны, драконидах, чешуе да рогах... Ничего не хочешь добавить?
«Стоп. Да я с полигона выйти толком не успел, а сведения уже дошли до ушей графа?!»
Императорская семья и высшая знать... Их хватка действительно поражает.
Рядом с ними нельзя расслабляться ни на мгновение.
Леонхард тем временем внимательно оглядел мою макушку, где от рогов не осталось и следа, и с нажимом спросил:
— Парень, в тебе что, и правда течет драконья кровь?
— Ну... тут такое дело...
Отмахнуться расплывчатыми фразами, как я сделал с тем магом, которого вряд ли еще увижу, здесь бы не вышло. Передо мной стоял глава могущественного рода, мой главный союзник и ключевая фигура среди столичных связей, так что положение становилось щекотливым.
Пока я лихорадочно прикидывал, как бы ответить поделикатнее и не наломать дров, Леонхард вдруг небрежно махнул рукой:
— Ладно, проехали. Если тебе нужно держать это в тайне, вытягивать клещами не стану. Захочешь рассказать сам — когда-нибудь потом послушаю.
— ...Благодарю за понимание. Ситуация действительно вышла из-под контроля сильнее, чем я рассчитывал, но, к счастью, все обошлось без последствий. Можете не беспокоиться.
Леонхард скрестил руки на груди и удовлетворенно кивнул:
— Вот и славно. И сила есть, и голова на плечах варит — любо-дорого смотреть.
— Польщен вашей высокой оценкой.
И тут...
— Арен!
Дверь распахнулась, и раздался звонкий, искренне обрадованный голос.
Золотистые локоны взметнулись в воздухе от быстрого бега, а сияющие глаза светились чистой радостью.
Слегка присев в приветственном реверансе, Рейсия расплылась в очаровательной улыбке:
— Я слышала, вы с блеском преодолели отбор! Как и подобает истинной гордости нашего графского дома!
«Учитывая, что я выступаю под эгидой их семьи, формально она не так уж неправа... Но звучит все равно несколько смущающе».
Я с улыбкой покачал головой:
— Ты преувеличиваешь. Я пока лишь получил допуск к турниру, не более.
— Ой, эта ваша вечная скромность... Она лишь добавляет вам очарования, Арен, — Рейсия подошла ближе, игриво вскинув бровь. — Ну так что? Все было действительно так грандиозно, как шепчутся вокруг?
Я лишь тихо усмехнулся и отвел взгляд:
— Пусть об этом судят те, кто видел бой своими глазами. На банкете слухов наверняка станет еще больше.
— Хи-хи, буду с нетерпением ждать! Я непременно буду следить за каждым вашим шагом на празднике.
— Рейсия, — окликнул ее Леонхард.
Девушка хлопнула ресницами и обернулась к отцу:
— Арен еще не закончил доклад. Прояви хоть немного сдержанности в присутствии родителя.
— Отец, неужели вы ревнуете?
— Кхм! Не болтай глупостей... Арен, — граф вновь повернулся ко мне, и его взгляд стал предельно серьезным. — Вот теперь начинается настоящая битва. Сделай так, чтобы твое имя выжгло след в памяти каждого на Великом банкете и на арене.
— Да. Я готов.
Пути назад все равно не было.
Раз уж ввязался, исход должен принести безоговорочную выгоду и мне, и роду Юзфелл.
Оставалось лишь надеяться, что участие в торжествах принесет куда больше плодов, чем хлопот.
Леонхард окинул меня одобрительным взглядом:
— Превосходно. О ключевых деталях турнира тебя наверняка уже проинформировали. Есть ко мне какие-то вопросы?
— До двадцать пятого числа от меня требуются еще какие-то приготовления или решение каких-либо вопросов?
— Нет. В назначенный день я пришлю за тобой карету, так что посвяти эти несколько дней полноценному отдыху и приведи в порядок мысли и тело, — граф с глухим стуком опустил ладонь на стол в гостиной и ненавязчиво добавил: — Разумеется, если пожелаешь, можешь до самого турнира оставаться в поместье и отдыхать здесь. Что скажешь?
Никакого давления — лишь искреннее радушие, оставляющее выбор за мной.
Я виновато улыбнулся:
— Прошу прощения, но меня ждут в таверне. Да и о моем повышении нам еще многое нужно обсудить с товарищами, так что я, пожалуй, вернусь.
— Вот как? Ну что ж, для авантюриста повышение ранга — великое событие, которое непременно стоит отпраздновать. Прекрасно понимаю. Что-то еще?
Больше вопросов у меня не нашлось.
Я молча покачал головой, и Леонхард, широко улыбнувшись, подвел черту:
— Что ж, я хоть и с опозданием, но от всей души поздравляю тебя со Средним рангом. Ты отлично потрудился сегодня. Увидимся через пару дней.
Проговорив после этого с Рейсией еще около часа, я наконец покинул особняк.
Когда после долгих разъездов между районами я наконец добрался до таверны, солнце уже клонилось к закату.
— Фух... Ну и вымотался же я.
Длинный выдался денек.
Все-таки этот город неприлично, абсурдно огромен.
Взявшись за дверную ручку таверны Роттена, я плавно толкнул ее от себя.
Старая, но такая родная дверь скрипнула, и меня обдало домашним теплом.
В зале, как обычно, царила тишина.
И там...
— Вероника?
Сидя за столом, скрестив руки на груди и крепко поджав губы, на меня сердито уставилась девочка.
Отражая мягкий свет магических светильников, ее нежно-голубые волосы казались почти серебряными. Бледное личико застыло в обиженной гримасе, а чисто-белые глаза буравили меня насквозь.
Ошибиться было невозможно.
— Ты чего это? Заболела?
— ...Хмф! И что это, интересно, должно значить?
Она хоть и ответила, но тон был донельзя надутым.
Губы капризно выпячены, щеки раздулись, будто сдобные булочки.
— Ты что, дуешься?
— ...
«Ой-ой, точно ведь обиделась».
Она молча отвернулась, и я не сдержал тихого смешка.
Картина была яснее ясного: на ней буквально горела невидимая табличка: «Я на тебя в обиде!».
Сделав шаг ближе, я осторожно произнес:
— Эм-м... если это из-за письма, то прости. Я ведь старался написать как можно мягче, чтобы ты лишний раз не волновалась, но, видимо, перестарался...
— Мягче?!
Вероника медленно повернула голову и уставилась на меня.
В ее глазах плеснула буря:
— Владыка Магической башни, граф, тайное поручение ради очков вклада, смертельная опасность при столкновении с кознями Злого Бога, из которой вы еле унесли ноги... И это, по-вашему, «мягче»?!
— ...
— Какой толк писать изящным слогом и с ласковыми интонациями, если само содержание — сущий кошмар?!
— Ха-ха... Теперь, когда ты это вслух перечислила, звучит и правда не очень убедительно.
— ...Да я, едва конверт распечатала, чуть без чувств на пол не свалилась!
Скрип.
Отодвинув стул, Вероника вскочила на ноги и решительно зашагала прямо ко мне:
— Я сразу же примчалась сюда, как только дочитала! Потому что места себе от тревоги не находила!
Из-за уменьшившегося роста ей приходилось задирать голову, снизу вверх глядя на меня стремительно краснеющими глазами...
— Дурак! Беспросветный идиот!
Тук, тук!
Она уткнулась лбом прямо мне в грудь.
Крошечные кулачки принялись колотить по моей кирасе.
Ударам не хватало силы, боли они не причиняли вовсе, но отчего-то в сердце неприятно кольнуло.
— Я ведь... Я же так!..
Силы покинули ее, голос перешел в бессильный, дрожащий шепот, а пальчики замерли на моей одежде.
Я мягко опустился чуть ниже, сровнявшись с ней взглядом:
— Прости, что заставил волноваться.
— Тогда... пообещайте, что больше никогда не полезете в такую безрассудную авантюру!
— Вероника, но я ведь авантюрист. Как бы я жил этим ремеслом, если бы думал только о собственной безопасности? Ты ведь и сама все прекрасно понимаешь, верно?
— У-у-у... Пока вы ходили по краю гибели, я... я ведь ничего не знала! И просто беззаботно развлекалась в городе! — она тяжело, сокрушенно вздохнула. — Буквально вчера набивала рот леденцами и бегала по кондитерским лавкам... Ох, боги...
Ее лоб снова глухо стукнулся о мою грудь.
С теплой улыбкой я протянул руку и мягко опустил ладонь ей на макушку:
— Что бы там ни было, я вернулся целым и невредимым и прямо сейчас стою перед тобой. Разве этого недостаточно?
— ...
Некоторое время Вероника молчала.
Она просто замерла, тихо прижимаясь ко мне.
Я неторопливо гладил ее по волосам.
Они были поразительно мягкими и шелковистыми на ощупь.
А дыхание девочки, прерывистое и частое, постепенно успокаивалось.
Одинокий непослушный вихор на ее макушке слегка колыхался от моих движений, словно былинка на ветру.
— ...Знаете что? Вы и правда непроходимый дурак, Арен.
— Знаю. Спасибо, что бросилась ко мне со всех ног, Вероника.
— ...Погладьте еще немного.
Шелест.
— И обнимите. Покрепче... изо всех сил.
— Вероника, если ты и дальше будешь так капризничать, потом, повзрослев, сгорать со стыда будешь, вспоминая все это. Уверена, что не пожалеешь?
— Не дразнитесь... И вообще, какая разница? — тихо пробормотала она, уткнувшись в меня лицом. — Сейчас я и телом, и душой всего лишь маленький ребенок...
В итоге наши объятия продолжались до тех пор, пока старик Роттен за стойкой смущенно не кашлянул в кулак, а привлеченная шумом Люмия не спустилась со второго этажа.

Комментарии

Загрузка...