Началось последнее испытание.
Несколько десятков участников, собравшихся в саду Золотого дворца, превращенном во временную экзаменационную арену, распределились по подходящим для себя направлениям.
— Выбравшие физическую категорию — сюда! Соберитесь и следуйте за мной!
Вскоре все претенденты, включая меня, разделились под предводительством тройки экзаменаторов и разошлись по своим площадкам.
— Итак, начинаем испытание тела! Занять исходные позиции! — зычно скомандовал рыцарь в латах.
Еще минуту назад он молчаливо стоял подле мага, однако стоило начаться физическому экзамену, как латник вышел в самый центр арены, расправив плечи и явив тяжелую, подавляющую ауру.
— Я буду вызывать вас по очереди. Каждый должен выйти вперед и выложиться на полную: либо отражать мои удары, либо уклоняться от них. Мы засечем время, которое вы сумеете продержаться!
Среди участников пронесся неровный гул, но в воздухе висело не столько напряжение, сколько жадное предвкушение.
— Разумеется, контратаковать не запрещено. Я подстроюсь под средний уровень собравшихся, так что излишне не переживайте!
Лимит времени — тридцать секунд.
Тот, кто за этот срок не сумеет справиться с натиском рыцаря, получит критическое ранение или сдастся по собственной воле, немедленно лишается права на участие.
Проще говоря, этот этап служил обыкновенным отсевом, призванным свести число бойцов в турнирной сетке к идеальному количеству.
Едва смолкли слова экзаменатора, прозвучало первое имя — наследника клана Громгар:
— Каландро Аракал!
Развевая огненно-рыжие волосы, исполинский воин шагнул вперед. Как и подобало северному варвару, его могучее, бугрящееся узлами мышц тело двигалось к помосту с устрашающей тяжестью.
— Кх-ха! Вот это по мне. Настоящая драка всегда лучше пустой болтовни.
— Боевой дух что надо. Что ж, начнем без промедления.
Рыцарь встал в атакующую стойку, и Каландро без всякой подготовки ринулся на него в лоб.
Вшу-у-ух!
Тяжелый клинок экзаменатора рассек воздух и обрушился вертикально вниз.
Грохот!
От оглушительного удара вздыбилась сухая земля, оставив глубокую рытвину, однако...
— ...Неплохо. Кровь начинает закипать.
Каландро стоял на месте, высоко задрав подбородок. Скрестив руки замком, он применил врожденное укрепление тела своего племени и принял сокрушительный удар прямо на голые предплечья.
— В таких схватках я поучаствовал столько, что уже тошнит!
Варвар осклабился, обнажив крепкие зубы, и от его тела повалил густой, обжигающий жар.
[Каландро применяет «Дробящий яростный шквал».]
С ревом выпустив клубы пара изо рта и ушей, Каландро окутал конечности плотным слоем маны и резко ускорился. Красновато-оранжевая энергия окрасила воздух, точно раскаленная лава, вырвавшаяся из жерла вулкана.
Удар, захват, сокрушительный разрыв плоти.
Ба-бах!
Грохот! Бам! Треск!
Кулаки вбивались в защиту, согнутые локти вонзались наконечниками пик. Он полосовал воздух так яростно, словно готов был сорвать ногти, а его колени безжалостно целили в уязвимые суставы.
И всю эту безудержную серию рыцарь в латах принял на один-единственный клинок, даже не пошатнувшись.
— Фух... х-ха!
— Напор сравним с первобытной яростью зверя. Если немного отточить форму, выйдет весьма недурно, — с легким интересом произнес рыцарь, сдержанно кивнув. — Сдал. Возвращайся в строй.
Следующей к помосту бесшумно вышла женщина в темном плаще с капюшоном:
— Лин.
Она не проронила ни звука. Скрывая половину лица под маской, девушка легко поднялась на арену.
— Оружие разрешено.
Услышав слова латника, Лин плавно извлекла из ножен на поясе короткий кинжал. В миг первого замаха воздух прорезал свист — холодный и острый, словно треснул натянутый шелк.
Дзынь! Клац!
Меч рыцаря устремился к ней, но Лин без малейших колебаний скользнула в сторону, уйдя с траектории и нащупав брешь в защите.
[Лин применяет «Поступь темной тени».]
Черный силуэт растворился во мгновение ока. Казалось, она с нечеловеческой скоростью утекла прямо в сгустившийся сумрак.
Щелк.
За спиной рыцаря раздался едва слышный звук коснувшегося доспеха металла. Он мгновенно развернулся, рассекая воздух мечом, но Лин уже успела просочиться на противоположную сторону.
Ее шаги не рождали и шороха. Движения напоминали призрачную тень. Дело было не в одной лишь невероятной скорости — она напрочь стирала собственное присутствие, ведя цель прямой дорогой к могиле. Окутанный кроваво-красной маной кинжал вспорол воздух, безошибочно целясь в сочленения лат.
Дзи-и-ин!
— ...Превосходное чутье на уязвимости. Искусство, созданное исключительно для ударов исподтишка?
Разумеется, опытный рыцарь не собирался поддаваться столь легко. Яростный обмен ударами, в котором клинок ассасина пытался взломать глухую оборону, продлился недолго.
— Достаточно, — латник спокойно отвел меч. — Тридцать секунд истекли. Испытание пройдено.
Лин молча склонила голову и вернулась на свое место. Даже то, с какой выверенной плавностью она убрала кинжал в ножны, выдавало в ней безжалостного мастера тайных убийств.
Затем прозвучало следующее имя:
— Вольфганг Доннерфель!
Исполин из племени Медведей взревел от громогласного хохота и одним прыжком взлетел на помост:
— Ха-ха-ха! Наконец-то можно размять кулаки!
Он сжал чудовищные ручищи так, что мышцы заходили ходуном, вздуваясь канатами вен. От одной лишь его поступи содрогался воздух.
Рыцарь без лишних слов взмахнул мечом.
Бам! Бабах! Грохот!
Удары следовали один за другим, порождая тяжелую дрожь в земле. При каждом столкновении стали с толстой шкурой снопами брызгали искры, а под лапами медведя проламывался грунт. Но Вольфганг упрямо пер вперед, принимая атаки грудью.
— Такой щекоткой меня не остановить!
Ни боли, ни усталости — лишь нечеловеческая выносливость и грубая мощь. А в густом меху уже заплясали разряды тока.
[Вольфганг применяет «Громовую поступь».]
Гулкий раскат грома!
Окутавшись с ног до головы синими молниями, словно сплошным грозовым доспехом, он пошел на безжалостный лобовой прорыв. Рыцарь нахмурился, сдерживая этот сокрушительный напор, но вскоре опустил меч:
— Сдал.
— Эй, да ладно! Будто на самом интересном месте оборвали! В следующий раз давай схлестнемся по-настоящему, благородный господин!
— ...Щенок. Слишком много о себе возомнил.
От тела рыцаря в латах пахнуло ледяной, смертоносной угрозой. Этот безмолвный приговор гласил: он мог бы разрубить наглеца надвое в единый миг.
— Не заблуждайся: прямо сейчас я лишь подстраиваюсь под твой уровень.
— ...Кхм.
— Излишняя уверенность быстро обращается в спесь. Возвращайся на место.
Зверолюд сконфуженно почесал затылок и торопливо спустился с помоста.
— Следующий. Вальтер Юнес.
Твердой поступью вперед выступил Вальтер. Вместо меча в его руках покоилось копье, переливающееся серебром и золотом — прославленное оружие юноши из Священного Королевства, нареченного «Священным Копьем». Острие слегка подрагивало, источая благословенное сияние, и каждый его взмах отзывался в воздухе чистым, кристальным перезвоном.
Рыцарь коротко кивнул:
— Копье? Отлично. Начнем.
Вальтер неспешно поднял наконечник и принял стойку. Течения маны вокруг него переменились. Никакой показной ярости или чрезмерного напряжения — лишь кристальная, благоговейная сдержанность.
Клац.
Два орудия скрестились.
Вспышка!
Свет, сорвавшийся с наконечника, плотной волной отбросил рыцаря назад. Принимая удары латника, Вальтер не отступил ни на полшага; более того, он с легкостью теснил экзаменатора. Обменявшись выпадами на короткой дистанции, юноша виртуозно парировал решающий удар острием и плавно разорвал дистанцию.
— Похоже, в моих советах и оценках ты не нуждаешься, — лаконично заключил рыцарь. — Превосходно. Можешь занять свое место.
Следом вызвали Бенчеса:
— Бенчес Мур.
Услышав свое имя, Бенчес небрежно хлопнул себя по плечу и вышел вперед:
— Прекрасно, господин рыцарь! К проверке собственных сил я всегда отношусь со всей серьезностью.
— Со всей серьезностью?.. Что ж, похвально.
— Ха-ха! Пусть я и выгляжу легкомысленным, но на самом деле фехтовальщик я отменный! Прошу, преподайте мне урок!
Он выхватил парные клинки и эффектно крутанул их в воздухе, но не успел даже толком встать в позицию, как встретился глазами с экзаменатором.
И тут же:
— Хорошо. Нападай, юноша.
Лязг-клац-дзынь!
— Ой-ой! Стойте, погодите! Не слишком ли быстро?!
Бенчес с выпученными глазами отбивался изо всех сил, непрерывно пятясь под яростным натиском рыцаря. Едва расстояние сократилось, мечник в панике кувыркнулся по земле — острие вражеского меча едва не срезало его повязку на голове.
— Фух, чуть душа в пятки не ушла...
Балансируя на волоске от поражения, он наконец поймал ритм и благодаря отточенному мастерству парных клинков сумел продержаться до конца отведенного времени.
— Сдал. Однако советую впредь сначала пускать в ход тело, а уж потом язык.
— Ха-ха, непременно учту! В следующий раз буду двигаться с наглухо закрытым ртом.
Поправив съехавшую бандану, Бенчес сухо кашлянул и вразвалочку направился ко мне, победно вскинув большой палец:
— Видел? Я ведь тоже парень не промах!
Глядя на его шутовство, я не сдержал тихой усмешки.
— Следующий. Арен.
Стоило бесстрастному голосу разрезать тишину, как воздух на испытательной площадке разом потяжелел. Юные таланты, до этого шушукавшиеся за спиной, мгновенно притихли.
Я неторопливо вышел вперед.
Едва ноги коснулись центра арены, как спину обожгло десятками пристальных взглядов.
«Разумеется... Было бы странно, не обрати они на меня внимания после того безумного взрыва маны».
Следы драконизации давно исчезли, но взгляды некоторых участников, буравившие меня пару минут назад, оставались неприятно колючими.
Стоящий посреди площадки рыцарь наставил на меня острие меча и коротко кивнул:
— Можешь упрямо держать оборону, можешь уклоняться от моих атак. Не возбраняется и контратаковать. Докажи свою силу так, как считаешь нужным.
— Слушаюсь.
Я призвал Солас, сжал рукоять обеими руками и встал в среднюю стойку.
— Готов?
Рыцарь слегка присел, сместив центр тяжести. Острие его клинка уставилось мне прямо в грудь.
— Начнем.
Свист!
Он сорвался с места. Алый росчерк прямолинейно устремился к моей руке. Выпад наносился с расчетом на то, что оппонент успеет закрыться или уйти с линии атаки. Даже если неопытному бойцу отсечет конечность, вокруг дежурят жрецы — видимо, экзаменаторы сочли такой риск допустимым.
Он определенно был силен. Однако сейчас, когда латник намеренно сковал свои физические параметры, эта сила была той, которую я мог легко прочесть.
Сместившись на полтакта раньше, я ушел в сторону.
Шелест.
Острейший клинок прорезал воздух в миллиметре от кожи. Но благодаря Глазам Хаоса траектория была известна заранее — мое тело отреагировало само.
Следующим ударом стал тяжелый горизонтальный замах на уровне пояса.
Блок.
Опустив меч, я принял клинок на сталь. В удар была вложена немалая масса — дрожь прокатилась от кончиков пальцев до самого предплечья.
— Кх!..
Следом тут же полетел пинок. Сочетание фехтования и рукопашного боя — типичный прием военного рестлинга.
Следя за вытянутой ногой противника, я слегка подался назад. И как только дистанция разорвалась, рыцарь обрушил на меня яростный шквал ударов. Траектория его полуторного меча напоминала стальную сваю, рассекающую бурные волны. Несмотря на размах тяжелого клинка, стойка экзаменатора оставалась безупречно монолитной, а удары — холодными и сокрушительными.
Он занес меч над головой для решающей атаки.
Ву-у-ух.
На мгновение повисла давящая тишина. В замедлившемся мире его лезвие очертило широкую дугу, падая к моему плечу. Огромный, рассекающий замах.
Я отчетливо видел траекторию. Линия удара прочертила пространство тонкой алой нитью.
Тело среагировало мгновенно. Без тени сомнений я переставил левую ногу и развернул корпус.
Хлоп!
Оттолкнувшись от земли и уйдя вбок, я почувствовал, как тяжелая сталь чиркнула по воздуху возле самого плеча. Окружающее пространство задрожало.
Второй удар, третий.
Каждый раз, когда огромный меч рассекал воздух, за ним тянулся обжигающий шлейф.
Взмах, звон, свист!
Следуя за траекториями клинка, я двигался на полтакта быстрее противника. Глазами, обостренным чутьем, направлением струящейся по жилам маны — я перехватывал саму суть его выпадов.
Неистовая череда атак. Устрашающий меч ходил ходуном, а я смазанным фантомом скользил между смертоносными лезвиями.
Вжих!
Боковой удар распорол пустоту.
Рывок!
Оттолкнувшись носками от брусчатки, я скрутил корпус в воздухе. Алая полоса пронеслась в волоске от моего подбородка, и, уйдя назад с мягким разворотом, я уверенно приземлился на обе ноги.
— Мне не нужно больше скрещивать с тобой мечи, чтобы понять твой уровень, — произнес рыцарь.
— ...
— Закончим на этом? Если тебе нужен лишь зачет, можешь отступить прямо сейчас. Впрочем... передо мной стоит не просто соискатель, пекущийся о пропуске, а истинный мечник, в чьих глазах горит азарт.
Рыцарь говорил отрывисто. В его голосе не слышалось ни одышки, ни спешки. Он был абсолютно хладнокровен, и я читал ход поединка точно так же спокойно.
— Выбирай сам. Как поступишь?
«Смысла осторожничать и отсиживаться нет — я и так привлек слишком много внимания. Куда полезнее показать всем присутствующим, что со мной шутки плохи, и заставить их понервничать».
— Прошу, продолжим!
На сей раз первым атаковал я.
Благодаря черте «Паломник меча» чувства обострились до предела. Легкий шаг, филигранная траектория. Пригнувшись к самой земле, я нырнул рыцарю под руку. В то же мгновение он отступил на полшага назад и рубанул клинком снизу вверх.
Опасный, леденящий душу выпад.
Но я уже видел его.
Уклонение заняло долю секунды. Острие просвистело у самой шеи, сорвав каплю пота.
Рыцарь нахмурился. Контратак я не проводил — это был чистый поединок восприятия, чтения потоков и своевременных уклонений.
Тридцать секунд подходили к концу.
Я снова пошел на сближение, навязав ему лобовой размен. На этот раз клинки столкнулись секунда в секунду.
Грохот! Скрежет!
Осколки вздыбленной брусчатки взметнулись в воздух, пространство между нами сотряслось от высвободившейся силы.
Рыцарь плавно отвел оружие и посмотрел на меня:
— Превосходно. Твое боевое чутье поразительно. Реакция, адаптация, но главное — поразительно широкий обзор поля боя.
Я сдержанно склонил голову:
— Благодарю вас.
— Твой стиль опирается не на слепые атаки врасплох, а на глубокий анализ и глухую оборону... Иметь столь ярко выраженное преимущество — великая сила для бойца.
— ...
— Да и в обращении с мечом ты, похоже, исключительно одарен.
С этими словами он одобрительно похлопал меня по плечу:
— Занимательный выдался бой. Сдал.
Убрав клинок, я зашагал обратно к строю. По спине струился легкий пот, дыхание слегка сбилось, но тело пребывало в состоянии идеального тонуса.
И это испытание позади.
Хотя, если честно...
Оно оказалось даже слишком простым.

Комментарии

Загрузка...