Дыхание перехватило.
Легкие словно сжались, уподобившись сдувающемуся шарику.
Горло нещадно жгло, а конечности налились свинцовой тяжестью.
Кончики пальцев мелко подрагивали, сил держать тело почти не осталось — казалось, я вот-вот рухну прямо здесь. И все же пьянящее чувство выполненного долга перевешивало боль, позволяя устоять на ногах.
«...Получилось».
Я крепко зажмурился и снова открыл глаза.
Едва я оторвал ладонь от мадоинструмента, как кровь хлынула горлом, и густая алая струйка потекла по подбородку.
В конце концов, как и в канализации, благодаря связке черт я снова балансировал на грани смерти и вернулся к жизни.
Тц. Если я и дальше буду использовать гибель как удобную лазейку, то рискую окончательно к ней притупиться...
Прекрасно понимал, насколько это опасный путь, но на сей раз иного выхода попросту не было.
Да и какой тут мог быть другой вариант?
Во время применения «Взрыва крови» казалось, будто все тело закипает.
Сердце замерло на несколько секунд, а затем забилось вновь, разнося по жилам неистовую волну мощи.
«Слишком высок риск. Мне казалось, я вырос в разы с тех пор, как Ивелин впервые показала мне взрывное фехтование... но, видимо, пока рановато. На время стоит запечатать этот прием».
Это ни с чем не сравнимое ощущение, будто вся кровь обращается вспять.
Яростный жар, зарождающийся в самой глубине костей, и мучительная боль, словно кожу сдирают заживо.
Пусть даже для меня одна смерть — еще не конец, повторять подобный опыт не хотелось совершенно.
«Радует хотя бы одно...»
Мадоинструмент не разорвало в клочья; мне удалось провести комиссию, сделав вид, будто на мгновение я выложился без остатка и полностью исчерпал весь запас маны.
Имперский маг счел, что я действовал честно и на пределе возможностей, и твердо заключил: хотя общий объем маны огромен, установленный порог он не превышает.
Да и сам артефакт в тот краткий миг между моей смертью, отсрочкой и возвращением зафиксировал вполне естественный разрыв подачи маны.
Полагаю, даже если сегодня императорские исследователи тщательно изучат инструмент, никаких аномалий они не выявят.
Нестабильный поток сразу после «Взрыва крови», вероятнее всего, спишут на временную реакцию участника, чересчур перегрузившего свои каналы.
Поводов сомневаться во мне больше нет.
Все складывалось идеально: оставалось лишь быстренько пройти какое-то мелкое испытание и отправиться восвояси.
Утерев текущий по щеке пот, я поднялся на ноги.
«?..»
Тишина.
Слишком тихо.
Весь полигон затаил дыхание. Люди застыли и смотрели на меня, словно на ожившую картину.
Стоя спиной к остальным многообещающим талантам, я мысленно прокрутил назад последние секунды, пытаясь понять причину столь гробового молчания.
Их привлекла финальная вспышка света?
Или то, что, в отличие от предшественников, испытание далось мне с таким видимым трудом?
Лихорадочно сопоставив детали, я наконец осознал, в чем дело.
С моим телом... творилось нечто странное.
В верхней части лба, среди волос, ощущалась непривычная, сдавливающая тяжесть.
Подняв руку, я ощупал голову и наткнулся на нечто твердое, но гладкое.
«Рога?.. Ах».
Два отчетливо прорезавшихся небольших рога.
Я провел языком по зубам — и кончик задел удлинившиеся, острые клыки.
Кап.
Вместе со стекающим по шее холодным потом я почувствовал, как поверхность кожи загрубела, превратившись в подобие плотной корки.
Стянув перчатку с левой руки, я взглянул на тыльную сторону ладони: поверх бледной кожи с персиковым оттенком редкими пятнами проступало нечто похожее на мерцающую чешую.
Холодный пепельно-серый цвет, отливающий на солнце графитом.
Это... следы драконидизации.
«Точно. Я совсем забыл, что обращение в драконида сопровождается явными внешними метаморфозами».
Если вспомнить, что в канализации трансформация пробудилась впервые, когда бой шел не на жизнь, а на смерть, и мне было совершенно не до разглядывания себя...
Черт возьми, кого тут винить? Чистейшая моя оплошность.
Стараясь сохранять невозмутимость, я натянул перчатку обратно и опустил руку.
Но взгляды присутствующих уже оплели меня, словно невидимые путы.
— Это... рога и чешуя, ведь так? А хвоста и крыльев нет? — негромко пробормотал кто-то.
— Полудраконид?
— Вспомни его недавний объем маны. Если в его жилах течет кровь драконов, то это многое объясняет...
Среди молодых дарований поднялся ропот.
Увидев изменения в моем облике, все разом решили, что перед ними потомок драконьей крови, полукровка.
Строго говоря, во мне течет кровь Дракона Хаоса, так что правильнее было бы назвать это наследием драконьего рода, а не обычного племени драконов... Впрочем, какая разница?
Даже к лучшему.
Пусть меня примут за одаренного воина с врожденной драконьей кровью — для окружающих такое объяснение выглядело куда убедительнее и логичнее.
И уж точно гораздо безопаснее казаться невесть откуда вылезшим потомком драконидов, чем Апостолом Хаоса с маной запредельного ранга EX.
Отерев губы, я спокойно выровнял дыхание.
На меня по-прежнему сыпались десятки оценивающих взглядов.
И некоторые из них сверлили особенно настойчиво.
Каландро с горящим взором с любопытством наблюдал за моими метаморфозами; Вальтер смотрел на меня с нескрываемой тревогой на лице.
— Любопытно! Выходит, тут скрывался еще один занятный субъект? — воинственно усмехнулся Вольфганг, явно предвкушая хорошую драку.
Чмок.
— А у него, оказывается, не только смазливое личико имеется, — облизнула губы Сехеразада длинным, змеиным языком, игриво улыбаясь.
Айриан всматривался в меня мистическим взором, словно пытался разложить потоки моей маны на составляющие.
Лин, чьи мысли оставались полнейшей загадкой, и прочие претенденты молча продолжали изучать меня со стороны.
Похоже, я привлек слишком много внимания.
Маг все еще не сводил с меня глаз. Потерев подбородок, он негромко спросил:
— Спрошу прямо. Ты... полукровка драконьего рода? Мне весьма любопытно, какая связь объединяет тебя с драконами.
Мысли мгновенно закрутились вихрем.
Врать в лоб не стоило, лучше уйти от прямого ответа.
Как и в случае с Вольфгангом, которого расспрашивали об отце, магом, скорее всего, двигало банальное праздное любопытство.
Пугаться фразы «спрошу прямо» и нести чушь — верный признак дилетанта.
Я пожал плечами:
— Кто знает.
Этот лаконичный ответ недвусмысленно давал понять: откровенничать здесь я не собираюсь.
Лицо мага на миг стало сложным. Однако настаивать и лезть глубже он не стал.
— ...Хм.
Некоторое время он сверлил меня взглядом, после чего коротко кивнул:
— Я поторопился. Понимаю. У каждого есть тайны, которые надлежит беречь от чужих ушей.
Похоже, он удовлетворился и этим. А затем спокойным тоном подвел черту:
— Ступай, прими исцеление и возвращайся на место.
Ко мне тут же приблизился высокопоставленный священник Священного Королевства. Седые волосы, собранные сзади в хвост, белоснежное церемониальное облачение и мягкая, доброжелательная улыбка.
— Ваша регенерация маны поистине поразительна. Вы восстанавливаетесь в разы быстрее остальных...
— Да. Общий объем у меня примерно как у всех, но вот способность к восстановлению, о которой вы сказали, весьма примечательна.
Желая окончательно поставить точку, я как бы между прочим поинтересовался у священнослужителя:
— Надеюсь, из-за этого проблем не возникнет?
— Раз вердикт о прохождении уже вынесен, беспокоиться не о чем. Если это не нарушает правил, сокрытие личных черт и тайных искусств — вещь вполне естественная.
Пока мы говорили, жрец, точно земной врач, приподнял мое веко, направив мягкий луч божественной силы, чтобы проверить реакцию зрачка, и задал пару простых вопросов для оценки ясности сознания.
Удовлетворенно кивнув, он начал плести высшее священное заклинание:
— К счастью, признаков перегрузки каналов нет. Но внутренние повреждения серьезны, так что я немедленно займусь вашим лечением. Это не займет много времени, постойте смирно.
Священник плавно вытянул ладонь.
О-о-о-о...
Мягкое благодатное сияние окутало мое тело.
Едва свет проник под кожу, щемящая духота в груди бесследно рассеялась.
Остаточная боль, терзавшая внутренности, растворилась без следа.
Я прикрыл глаза.
Сразу видно руку мастера высшего духовенства.
Благодаря исцелению глухая боль в грудине утихла, и дышать стало несравнимо легче.
— ...Теперь порядок.
Жрец опустил руку. Я медленно вдохнул полной грудью.
— Благодарю вас.
Коротко поклонившись, я направился обратно к строю.
Над площадкой все еще висела тишина, а чужие взгляды продолжали буравить спину. Гадая, когда же ко мне наконец потеряют интерес, я неторопливо шагал вперед.
Похоже, этот затянувшийся штиль пришелся не по душе и распорядителю.
— Следующий, — сухо объявил маг тем же бесстрастным тоном, что и прежде.
Наконечник его посоха тут же указал на очередного участника:
— Чего застыл? Вместо того чтобы глазеть на чужие успехи, лучше бы собрался с духом.
Проверка возобновилась.
Я тихо выдохнул с облегчением, вернувшись на свое место в строю.
И тут же...
— Эй! Д-да то, что ты сейчас выкинул, это же просто безумие какое-то!
Рядом со мной внезапно раздался звонкий, возбужденный голос.
Высокий парень с непринужденными манерами и задорно торчащими из-под небрежно повязанной банданы каштановыми волосами. Тот самый болтун, который только что с неподдельным энтузиазмом расписывал мне подноготную Сехеразады.
Уставившись на меня во все глаза, он с раскрасневшимся от восторга лицом подобрался почти вплотную:
— Дружище, что это сейчас вообще было?!
— С чего вдруг такой допрос? И с каких пор я тебе дружище?
— У тебя только что рога вылезли, клыки удлинились, да еще и... чешуя блестящая по коже пошла! Тут и слепой поймет: драконья кровь!
— ...
— С ума сойти, полудраконид во плоти! Первый раз в жизни вижу! Мне попадались типы, менявшие расу из-за приобретенных черт или редкой магии, но чтобы вот так... Обалдеть!
Я окинул его невозмутимым взглядом и лишь пожал плечами:
— Ну и что с того? Подумаешь, эка невидаль. Здесь и без меня куда ни плюнь — выдающаяся личность.
— «Ну и что с того»?! Да разве можно на такое реагировать с такой кислой миной?!
Он с досадой хлопнул себя по груди и шутливо добавил:
— Погоди-ка... А если с тебя эту чешуйку содрать, она сойдет за настоящую драконью чешую?
Что?
— А, ладно, проехали! Сначала надо нормально познакомиться!
Парень открыто протянул мне ладонь:
— Меня зовут Бенчес Мур! Родом из Герты, небольшого королевства на задворках континента.
Из Герты?
...Это же то самое королевство, откуда происходил дом Ибэйн — одна из главных причин моего визита на банкет.
Я посмотрел на его протянутую руку, искренне радуясь столь удачному совпадению, и ненавязчиво поинтересовался:
— Слушай, а тебе случайно ничего не известно о доме Ибэйн? В частности, о Гейле Ибэйне. Ему сейчас едва за двадцать.
— Хм... Ибэйн? Слыхал, это знатный воинский род копьеносцев. По идее, их представители тоже должны присутствовать на банкете.
Бенчес склонил голову набок, задумчиво закатив глаза:
— Раз его здесь нет, значит, в показательном турнире он не участвует... Может, не дотянул до уровня главных талантов и не прошел отбор? Больше ничего конкретного сказать не могу, извини.
Я поспешно отмахнулся:
— Ничего, этого более чем достаточно.
Пусть информации было немного, но даже такая зацепка уже шла в плюс.
— Да брось ты! Теперь твоя очередь. Ума не приложу, где ты вообще пропадал и откуда свалился на нашу голову!
— Я Арен. Авантюрист Средних этажей из Города-лабиринта.
— О, имя такое же короткое и хлесткое, как и твое лицо!
— ...
— Ну признайся по-человечески! То, что произошло — это ведь пробуждение скрытого фактора крови? Или что-то другое?
Бенчес не унимался, продолжая выпытывать, течет ли во мне драконья кровь:
— Ты только подумай: небожители, демоны, драконы — три легендарных мифических рода! И представитель одного из них стоит прямо передо мной! Поверить не могу.
Я невольно подавил тяжелый вздох.
Слишком уж он суетливый. От его трескотни скоро уши завянут.
— Дружище, ты ведь сказал, что ты авантюрист?
— Верно. Из-за определенных обстоятельств мне пришлось сдавать нормативы отдельно.
Впрочем, те, кому положено, наверняка и так знали подоплеку.
Глаза Бенчеса блеснули:
— Сам я в лабиринт не хожу, но тайнами подземелий и древними чудесами континента интересуюсь с пеленок, так что осведомлен будь здоров!
Пусть жрец и залечил мои раны, моральная усталость никуда не делась.
В голове все еще звенела пустота, и тратить силы на поддержание пустой болтовни не хотелось совершенно.
— Так вот, за последние сто лет не зафиксировано ни единого случая, чтобы в лабиринте кто-то получил черты, связанные с небожителями или драконами! С демоническими сущностями было всего два прецедента... и оба бедолаги кончили плохо.
Впрочем, если этот болтун выдает столь ценные сведения задарма, то можно и потерпеть.
«Постойте-ка. Бартоломью во время молитвы упоминал, что в нем течет кровь полунебожителя... Выходит, он и впрямь их потомок?»
Ого, а командор оказался куда более исключительной персоной, чем я предполагал.
Бенчес тем временем назидательно покачал указательным пальцем:
— Выходит, одно из двух: либо ты прирожденный полудраконид и способен время от времени пробуждать дремлющую силу предков, либо тебе чертовски повезло и ты отхватил редчайшую черту драконьей трансформации, каких не видели сотни лет. Я прав?
Ох, ну конечно. Чертовски повезло: сорвал главный куш в лотерее, но не успел потратить ни гроша — все богатство обратилось в черту призыва.
Прямо слезы умиления наворачиваются.
Как бы я ни реагировал, неугомонный собеседник оставался верен себе. И вдруг выдал весьма неожиданную мысль:
— Кстати! Когда ты вливал ману в тот артефакт, там творилось нечто совсем уж странное!
— Странное? О чем ты?
— Если мои глаза мне не врут, в какой-то момент весь поток твоей маны резко вывернуло наизнанку! Там точно что-то произошло, да?
Продолжая тараторить, Бенчес бесцеремонно заглядывал мне в лицо и даже потянул руку к моей шее, явно намереваясь пощупать остатки проступающей чешуи.
Судя по тому, что он заметил обращение потока вспять, парень обладал недюжинным чутьем.
Но его реплики про драконью чешую и попытки распускать руки начинали переходить грань. Терпеть такое фамильярное отношение мне не улыбалось.
Что ж, взглянем, кто ты такой.
[Бенчес Мур]
[Сила: C] [Ловкость: C+] [Стойкость: C]
[Живучесть: C+] [Мана: B-] [Удача: C-]
[Список черт] (развернуть)
Фехтование парными клинками среднего ранга
Пытливый ум
Свободный дух
Закаленное тело — Мур
Течение воды
Единство с текущей водой
Ого, а он куда сильнее, чем кажется на первый взгляд.
Навыки у парня отменные, язык без костей ему дан не просто так.
За внешней легкомысленностью и шутовством скрывался опасный боец, сбрасывать которого со счетов было бы глупостью.
Иначе говоря, большинство собравшихся здесь дарований находились примерно на этой ступени... а некоторые наверняка превосходили ее на голову.
Когда его пальцы вновь дернулись в мою сторону, я коротко и резко сбил его руку:
— Мне плевать, кем ты меня считаешь, но лапать себя без спроса я не позволю. Надеюсь, намек понятен?
— Кхм, виноват! Не сдержался, больно уж занятная штука. Теряю голову, когда сталкиваюсь с неизведанным!
Бенчес смущенно хохотнул и почесал щеку:
— Раз ты не в духе, навязываться не стану. Но ты парень интересный, так что, если будет время, обязательно еще поболтаем!
Наглости ему точно не занимать.
Я лишь хмыкнул и едва заметно кивнул.
Стоило Бенчесу отойти, чтобы завести разговор с другим претендентом, как...
Лязг.
Раздался размеренный, тяжелый шаг, и ко мне приблизился человек в начищенных серебряных латах.
Золотистые волосы, аккуратно уложенные назад, благородный стан — паладин Священного Королевства, на вид мой ровесник.
Его чистые, исполненные достоинства синие глаза изучали меня с предельной серьезностью.
Я невольно подобрался.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...