Едва забрезжил рассвет...
А разговор в зале заседаний все еще набатом звенел в ушах.
Я распластался на кровати, сжимая виски раскалывающейся от боли головы.
Последние слова графа Леонхарда до сих пор стояли перед глазами:
«Тебе придется выехать на рассвете, так что будь готов».
Я уткнулся лицом в мягкую подушку и издал беззвучный вопль отчаяния.
Приплыли.
Обладая рангом маны EX — из ряда вон выходящей величиной, которой не сыскать во всем этом мире...
Как человек, чей источник маны в принципе не способен иссякнуть, должен пережить измерение, требующее выжать резерв досуха? Каковы мои шансы не выдать себя?
Ответ: ровно ноль процентов.
Если пустить все на самотек, полетит ко всем чертям абсолютно всё.
Может, плюнуть на конспирацию и разнести этот измерительный артефакт кошачьей матерью, прямо как в дешевых новеллах по всем канонам жанра?
Императорская принцесса в шоке хлопается в обморок, весь континент стоит на ушах от вести о монстре с EX-рангом маны!
«Знаете, вообще-то я переселенец! Тот самый Апостол Хаоса, в чей призыв вбухали причинность на целых два миллиарда корейских вон! У меня у одного тут бесконечная мана, жрите!»
— Тьфу, бред сивой кобылы. Ага, разбежался.
...В глубине души мне отчаянно хотелось устроить нечто подобное, но было предельно ясно: за мимолетным приступом пафоса последует такая буря, последствия которой мне вовек не разгрести.
Ладно бы я изначально отказался от участия в турнире. Но если меня забракуют прямо сейчас?
Мало того, что это втопчет в грязь честь рода Юзфелл, стоящего за моей спиной, так еще и вскроется моя аномальная сила вместе с природой переселенца. О спокойной жизни можно будет забыть раз и навсегда.
Ха-а-а...
Сев на краю постели и подперев подбородок рукой, я тяжело перевел дух.
Я всю ночь ломал голову над выходом из тупика и не сомкнул глаз ни на минуту.
Знал бы заранее — потратил бы время на разработку способов маскировки или искусственного сокрытия уровня маны. Но теперь метаться поздно.
Прикрыв веки, я принялся лихорадочно прокручивать в памяти вчерашний вечер.
Минувшая ночь.
— Сразу после измерения маны начнется небольшое испытание. Физическое, магическое или на особые способности — в зависимости от твоего профиля и навыков.
— ...
— Как бы там ни было, я верю, что боец твоего уровня пройдет его без малейшего труда. Ты ведь уверен в себе? — безапелляционно заявил Леонхард своим громогласным басом.
В тот момент внутри меня все вопило от бессильной досады.
«Уверен? Черт подери, я же не могу заявить ему прямо сейчас: "У меня слишком много маны, в этом вся загвоздка!".. С ума сойти можно. Они ведь и понятия не имеют, что я переселенец!»
Но показать замешательство перед всеми было нельзя.
Я изо всех сил натянул на лицо маску невозмутимости:
— Разумеется. Я выполню все гладко и вернусь с победой.
С горем пополам удалось сделать вид, будто все под контролем.
Леонхард остался доволен, да и остальные аристократы в зале заметно успокоились.
Когда мы покинули зал, ко мне подошел Альфредо, чтобы проводить в выделенные покои.
— Сюда, господин Арен, — учтиво произнес дворецкий.
Я лишь молча кивнул, подавив тяжелый вздох.
Шедшая рядом Рейсия тихо спросила:
— Арен, что-то случилось?
Я на миг запнулся.
Обычно я ответил бы честно, но не в этот раз. Это сугубо моя проблема. Задача, которую мне предстоит решить в одиночку, прежде чем я предстану перед неподкупным древним артефактом.
Я постарался улыбнуться как можно естественнее:
— Да нет, просто мысли путаются. Нужно немного побыть одному и все обдумать.
Рейсия удивленно моргнула, но тут же понимающе улыбнулась:
— В таком случае отдыхайте и приводите мысли в порядок. Только не терзайте себя слишком сильно. Помните: я всегда готова прийти вам на помощь.
— Спасибо, — я благодарно кивнул.
С этими словами я вошел в комнату и закрыл за собой дверь.
И вот теперь, когда за окном забрезжили первые лучи рассвета...
После целой ночи мучительных раздумий над тем, как выпутаться из этой паршивой ситуации, я наконец нащупал единственную лазейку.
Картина в голове обрела четкие очертания. Я досконально взвесил все риски и пришел к выводу: это сработает.
Вот только... риск колоссальный.
«И все же другого пути нет».
Я медленно поднялся с постели.
Рассвело.
Пора выдвигаться в Первый район.
И... приводить мой безумный план в исполнение.
Первые лучи утреннего солнца едва успели озарить крыши города-лабиринта, когда я добрался до места сбора в Первом районе — сердце имперской цитадели Аркадии.
Испытательный полигон обустроили прямо в саду Золотого дворца Бельмир, где обычно проводились главные приемы императорского дома и высшей знати.
Там, где в обычные дни чинно прогуливались аристократы, теперь красовался гигантский магический круг, вокруг которого стояло несколько десятков человек.
Одни не могли скрыть нервозности от незнакомой обстановки, другие же, облаченные в дорогие ткани и сияющие доспехи, молча оценивали окружение.
Но куда сильнее привлекали внимание те, кто явно выделялся из общей массы:
Элитные дарования, отобранные могущественнейшими фракциями.
Известные бойцы, прибывшие сюда для прохождения того же испытания, а также несколько темных лошадок, сведений о которых не нашлось ни в списке Рейсии, ни в отчетах графа. Похоже, это были гости, приглашенные из-за пределов города — со всех концов империи и континента.
«Простых слабаков тут нет».
Даже издалека я ощущал плотные потоки исходящей от них маны.
Некоторые давили одной лишь тяжестью взгляда, другие нервно и чутко сканировали периметр.
Это был не рядовой экзамен. Это был смотр лучших представителей, за каждым из которых стояли честь и гордость их покровителей.
Если вести себя в такой обстановке беспечно, тебя в мгновение ока сочтут легкой добычей.
«Окно статуса пока лучше не открывать».
Разминая плечи у входа, я украдкой оглядел распорядителей испытания.
Особенно выделялась троица в самом центре площадки:
Пожилой маг с надменной осанкой, облаченный в накидку с гербом правящей династии. Судя по антикварному посоху и одеянию, придворный чародей высшего ранга из императорского магсовета.
Рядом с ним стоял суровый рыцарь в полных латах, скрестив руки на груди.
А чуть поодаль замер высокопоставленный священник Священного Королевства в белоснежном облачении, на чьем лице играла кроткая, благочестивая улыбка.
«Императорский двор, армия империи и Священное Королевство...»
Для простого измерения маны судейский состав подобрался чересчур внушительный. Лишнее доказательство того, какое значение придается грядущему турниру.
И тут...
— Соблюдать тишину!
Глубокий, властный голос эхом прокатился над полигоном.
Шум в саду мгновенно стих.
Я поднял взгляд на говорившего.
Придворный маг стоял на возвышении и холодно взирал на собравшихся:
— Здесь присутствуют те, кто претендует на участие в товарищеских поединках Великого банкета, организованного совместно императорским двором и городом-лабиринтом.
Его тон звучал сухо и размеренно, но за каждым словом чувствовался многолетний авторитет:
— На этом помосте мы будем оценивать лишь вашу чистую силу, невзирая на происхождение, статус и титулы.
Он указал на массивный магический круг позади себя:
— Первый этап испытания — определение параметров маны.
В толпе претендентов прокатился нестройный гул, но маг не обратил на него ни малейшего внимания:
— Все присутствующие, за исключением одного участника, полностью лишенного маны, обязаны поочередно наполнить этот инструмент своей силой.
По взмаху его руки древний артефакт в центре круга мягко засветился.
— Большинство из вас уже знает правила, однако повторюсь: любые попытки исказить результат или прибегнуть к уловкам караются немедленной дисквалификацией. Не отнимайте ладони от артефакта, пока не выжмете ману из своего тела до самого предела.
«Так вот он какой... измеритель маны».
Сфера диаметром около двух метров.
Идеально гладкая поверхность, источающая внутреннее сияние.
И еле уловимые вибрации плотной древней магии, расходящиеся вокруг.
Это был не просто магический прибор, а подлинная реликвия ушедших эпох.
Следом вперед шагнул клирик Священного Королевства. Одарив претендентов мягкой улыбкой, он заговорил певучим, умиротворяющим голосом:
— Этот артефакт веками бережно хранился общими усилиями Священного Королевства и императорской династии.
— ...
— Сегодня он определит чистоту, общий объем и уникальные свойства вашей маны.
Я мысленно скрипнул зубами.
«Значит, началось... Твою мать».
Придется добровольно вливать силу в эту штуковину.
Я обвел взглядом площадку. Некоторые кандидаты нервно сглатывали слюну, другие же посмеивались с самоуверенным видом, словно им нечего было скрывать.
Маг вновь подал голос:
— Очередность я определю лично. Тот, на кого укажет мой посох, называет свое имя и приступает к подаче маны. Итак, начнем.
Стук!
Испытание началось.
Гу-у-ун!
Сфера вспыхнула диковинным светом, выбрасывая в воздух волны колоссальной энергии.
Я наблюдал за первыми участниками, подходившими к артефакту. Сила и цвет свечения разнились от человека к человеку: у одних сияние едва теплилось, у других било яркими всполохами лазурного, бурого или изумрудного оттенков.
И вдруг...
Стоило очередной ладони коснуться артефакта...
Грохот!
Мощнейший импульс сотряс полигон.
«Что еще за?..»
Я инстинктивно повернул голову на звук взрыва.
Возле сферы, тяжело переводя дух, стоял рослый воин. Его длинные алые волосы колыхались на ветру, а сам он угрюмо разглядывал собственную ладонь.
В саду повисла мертвая тишина.
— Имя, — потребовал маг.
Красноволосый коротко выдохнул:
— ...Каландро.
При этом звуке среди претендентов началось шевеление:
— Каландро? Наследник Громгара, сильнейшего из варварских кланов?
— Значит, этот громила — их представитель? Ого, силища нешуточная.
«Клан Громгар? Помнится, я читал о них в отчетах».
Я тоже с любопытством оглядел его. Парень с самого старта явил поистине чудовищную мощь.
— Каландро. Допущен.
— Хм. Исход был очевиден, — фыркнул варвар и, приняв исцеляющее заклинание жреца, неспешно вернулся в строй.
На мгновение площадка вновь погрузилась в тишину.
— Следующий.
По знаку мага вперед вышла следующая фигура, разительно отличавшаяся от предыдущего гиганта.
Женщина в глухом черном плаще и маске, скрывавшей большую часть лица. Сквозь прорези ткани смутно виднелись багровые узоры татуировок.
Едва она приблизилась к сфере, как вокруг снова зашептались:
— ...Этот знак... Неужели?
— Не может быть... Ассасин с Дальнего Востока?
Не обращая внимания на ропот, маг холодно бросил:
— Имя.
— ...Лин, — коротко отозвалась незнакомка.
Некоторые претенденты судорожно втянули воздух.
«Лин? В списках точно не было бойцов с односложными именами».
Как вообще человек, не принадлежащий к трем великим восточным кланам, сумел получить право на участие в турнире?
Пока я размышлял над ее странным именем, девушка коснулась сферы.
В то же мгновение...
Шурх...
Из ее тела хлынула темная, кроваво-красная мана.
Но что-то в ней было не так. В отличие от остальных силачей, ее энергия не взрывалась яростным потоком. Она... практически бесшумно просачивалась вглубь артефакта.
По сфере разлился леденящий алый свет. Он расходился причудливой рябью, искажая саму структуру маны вокруг.
Глаза придворного мага сузились:
— Хм, любопытно.
Жрец Священного Королевства тоже посерьезнел, пристально изучая сферу.
Стоявший позади меня рыцарь в темных доспехах негромко пробормотал:
— Сначала я сомневался, но при виде столь скрытной циркуляции все встало на свои места. Она наследница школы Сальмун.
Несколько человек испуганно обернулись на его слова.
Однако сама Лин словно не заметила всеобщего волнения: она молча отняла руку и отступила назад. Стоило ее мане покинуть сферу, как зловещий алый туман растаял без следа.
— Допущена. Следующий, — произнес маг.
Когда острие посоха указало на следующего кандидата, в воздухе раздался густой басовитый хохот:
— Ха-ха, наконец-то моя очередь!
Вперед шагнула колоссальная тень.
Я невольно повернул голову. Мне, при моем росте за метр восемьдесят, пришлось задирать голову, чтобы разглядеть этого исполина.
Бугрящиеся каменные мышцы на руках. Густая темно-серая шерсть, покрывавшая тело, и грубые звериные шкуры вместо одежды.
И главное...
Бум!
От каждого его шага земля под ногами ощутимо вздрагивала.
— ...Племя Медведей? — негромко выдохнул кто-то рядом.
Племя Медведей. Один из пяти великих кланов зверолюдей.
Вопреки спокойному и добродушному нраву, они обладали феноменальной физической мощью и живучестью. Встретить их в городе было столь же трудно, как и представителей клана Тигров.
Зверолюд размашисто подошел к измерителю и с силой припечатал к нему тяжелую ладонь.
Бабах!
Мощнейший импульс прокатился по саду, заставив содрогнуться всю округу.
Сфера озарилась яростным золотым пламенем, испуская громовые волны, подобные реву разъяренного зверя.
«Что это, молния?»
От столь сокрушительной демонстрации многие претенденты невольно сжались.
Медведь обнажил огромные клыки и довольно осклабился:
— Кх-ха! Вот так и должна взрываться настоящая мана — чтоб искры из глаз летели!
Оторвав ладонь от реликвии, он звучно объявил свое имя:
— Звать меня Вольфганг!
Брови мага слегка поползли вверх:
— ...Вольфганг? Уж не сын ли ты великой воительницы Нариты?
— Ха-ха-ха! Именно! Моя мать — та самая легендарная героиня клана Медведей! — Вольфганг с размаху ударил себя кулаком в грудь.
От звука удара содрогнулся воздух.
Я еще раз оценил габариты этого гиганта. По чистой силе и выносливости он превосходил даже матерых бойцов средних этажей. Среди всех, кто выходил до сих пор, по показателям грубой мощи он безоговорочно занимал первое место.
«Впрочем, разве медведи не славятся мирным нравом?..» — глядя на череду монстров, мысленно почесал я в затылке.
«Видимо, его буйный характер перечеркнул все видовые особенности. Как бы то ни было, опасных ублюдков тут хватает».
Но на Вольфганге смотр не закончился. Своей очереди ждали и другие участники, и среди них встречались личности с весьма экзотической аурой.
Стук!
Очередной взмах посоха призвал нового претендента.
— Следующая.
Вперед шагнула женщина, и атмосфера вокруг переменилась в одно мгновение.
Ее походка была исполнена врожденного изящества и благородства. Точеный силуэт, безупречно гладкая смуглая кожа, отливающая шелковым блеском. По спине струились роскошные иссиня-черные волосы.
Таинственная, притягательная внешность мгновенно приковала к ней взгляды всех мужчин.
— ...Постойте, это же?.. — послышался чей-то шепот.
Маг сухо спросил:
— Назови свое имя.
Женщина одарила его безмятежной улыбкой:
— Я? Сехеразада.
Услышав это имя, несколько участников заметно побледнели:
— Сехеразада? Та самая?..
Я внимательно пригляделся к ней. Красивый ровный загар, глаза цвета сияющего лазурита, тонкий прямой нос и гибкие, жилистые мышцы.
«Она из Великой пустыни?»
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...