Раздался скрип останавливающихся колес.
За окном кареты показалось величественное поместье графского рода Юзфелл.
Массивные кованые ворота распахнулись, и, миновав просторный ухоженный сад, экипаж замер перед парадным крыльцом.
— Мы прибыли, — негромко произнес кучер.
Дверца отворилась, и Рейсия первой грациозно ступила на брусчатку.
— Фух.
Я вышел следом за ней.
Пока мы ехали, Рейсия в общих чертах ввела меня в курс дела, однако при виде раскинувшегося перед глазами особняка реальность происходящего навалилась с новой силой.
«Ох, я ведь здесь уже не впервые, так с чего вдруг сердце так колотится?»
Должно быть, все дело в цели визита.
В прошлый раз все мое внимание было приковано к Кайджану — наглецу, прямо-таки напрашивавшемуся на хорошую взбучку, так что мне было не до созерцания архитектурных красот.
Один из знатнейших родов города-лабиринта, оплот имперского графского дома.
С каждым шагом по вымощенной дорогим камнем аллее величие резиденции ощущалось все отчетливее.
От тяжелой, давящей атмосферы у входа у меня невольно пересохло в горле. Тогда нужно было лишь сосредоточиться на дуэли, теперь же предстояло войти в зал, где собрались вассалы и влиятельные аристократы. Внимание к моей скромной персоне возросло до невиданных масштабов.
И вдруг в голове мелькнула мысль: смогу ли я когда-нибудь, покорив Верхние этажи и спустившись на Глубинные, обзавестись столь же роскошным поместьем?
...Даже не знаю.
Для меня, едва стряхнувшего с себя клеймо желторотого новичка, все эти высокие этажи, слава и дворянские титулы казались пока чем-то бесконечно далеким.
— Итак, теперь нам нужно следовать за Альфредо в Большой зал заседаний, — с мягкой улыбкой произнесла Рейсия, слегка коснувшись моей руки. — Совет уже в самом разгаре, там собрались ключевые вассалы и знатные господа. Не робей и веди себя как обычно.
Я сделал короткий вдох и кивнул:
— Спасибо. Так действительно легче.
— Хи-хи, вряд ли ты стал бы сильно нервничать, но предупредить все же стоило, — Рейсия лукаво подмигнула. — В конце концов, на этом собрании ты одна из ключевых фигур.
От ее слов я едва заметно вздрогнул.
«Ключевая фигура», надо же.
Я прекрасно понимал, что она нисколько не преувеличивает. За время поездки от кондитерской до особняка мы успели обсудить немало тем, и мне пришлось спешно утрамбовывать в память целую гору сведений.
Как выяснилось, нынешнее заседание было посвящено подготовке к Великому банкету и товарищескому турниру, а также различным политическим течениям внутри города-лабиринта. А значит, здесь меня будут воспринимать не просто как спутника Рейсии, но как бойца, на чьи плечи возложена честь всего графского дома.
Едва я об этом подумал, как только что отпустившее напряжение вновь сковало грудь.
В этот момент шедший рядом Альфредо негромко и учтиво заговорил:
— Вам совершенно незачем взваливать на себя лишнее бремя, господин Арен.
Я взглянул на него.
Альфредо был опытным дворецким, чей облик находился на той самой тонкой грани между зрелостью и благородной сединой. Безупречные манеры, сдержанность в речах и абсолютное доверие со стороны графской семьи... по крайней мере, именно так отзывалась о нем Рейсия.
Кроме того, я помнил одну немаловажную деталь: ловкость этого человека находилась на ранге A, и он являлся опаснейшим мастером скрытных убийств.
Альфредо тепло улыбнулся:
— Большинству присутствующих в этом зале уже прекрасно известно ваше имя. И самое главное — вы официальный кавалер госпожи Рейсии и почтенный гость нашего рода.
Казалось, он не ждал от меня ответа, а лишь стремился поддержать вслед за своей госпожой, поэтому я молча слушал.
Блеснув стеклом монокля, Альфредо ободряюще коснулся моего плеча:
— А потому нет нужды разыгрывать перед ними чрезмерную церемонность. Как и сказала юная госпожа, ведите себя естественно, так же, как и всегда. Этого будет более чем достаточно.
Иными словами, требовалось лишь соблюдать базовые приличия, как за прошлым совместным ужином. Мне вовсе не обязательно опускать глаза, сыпать витиеватыми придворными формулировками или пресмыкаться перед титулованными особами только из-за того, что я безродный простолюдин.
Коротко выдохнув, я тихо усмехнулся:
— Я вас понял.
Альфредо сдержанно склонил голову.
Рейсия довольно заулыбалась:
— Вот и славно. Ну что, идем?
И мы двинулись дальше.
Мы шли по длинным коридорам поместья, направляясь к Большому залу заседаний.
С каждым шагом доносившийся впереди гул голосов становился все громче, подтверждая, что совет давно начался и обсуждение шло полным ходом.
Рейсия привычно шла чуть впереди.
— Мы почти пришли, — предупредила она. — Дебаты сейчас на самом пике, так что наше появление наверняка привлечет всеобщее внимание, но постарайся не обращать на это взгляда.
Я коротко кивнул:
— Если слишком сильно переживать об этом, движения станут неестественными.
«Главное для меня сейчас — семья самого графа. На всех остальных можно просто положить болт», — повторил я про себя мантру для душевного равновесия.
— Вот именно! Узнаю прежнего Арена, на тебя всегда можно положиться, — радостно улыбнулась Рейсия.
Шаги мягко отдавались от мраморных плит пола.
Едва мы подошли к массивным дверям зала, стоявшие на карауле вооруженные гвардейцы графа синхронно отдали честь и потянули створки на себя.
Клац...
Стоило тяжелым дверям распахнуться, как все разговоры внутри мгновенно смолкли.
В следующий миг десятки взглядов скрестились на мне. Оценивающие, сканирующие, настороженные и даже алчно поблескивающие — они буквально ощупывали меня с головы до ног.
— Неужели это тот самый?..
— Моложе, чем я думал.
— Ого, а внешне он весьма недурен собой. Прекрасно смотрится рядом с юной госпожой.
Здесь собрались ключевые фигуры дома Юзфелл и влиятельные лица города-лабиринта: главные вассалы, дворяне и даже несколько закованных в броню высокопоставленных рыцарей. Судя по значимости обсуждаемых вопросов, в зале находились не рядовые подданные, а самый костяк графской фракции.
— Подумаешь, всего лишь безродный простолюдин. Сомнительно все это. С какой стати ему поручают...
— Попридержи язык, дурень! Ты что, не слышал слухов вокруг него? Он не из тех, кем даже целый барон может помыкать!
— ...
— Твой второй сын так и не смог занять место подле юной госпожи, вот желчь и брызжет? Будь осторожен со словами.
Разумеется, далеко не все встречали меня с распростертыми объятиями или благожелательным любопытством.
— Тихо.
По спинам присутствующих пробежал холодок.
Естественно, открыто выказывать недовольство или недоверие никто не смел — слишком высоко оценивал меня сам глава дома.
— Наконец-то ты пришел.
Во главе длинного широкого стола в центре зала восседал граф Леонхард Юзфелл.
Его присутствие подавляло.
Одной лишь тяжелой аурой подчинив себе весь зал, граф откинулся на спинку кресла и неторопливо произнес:
— Арен, ты как раз вовремя. До меня доходили слухи, что за последнее время ты угодил в целую череду передряг, но, гляжу, выглядишь вполне бодро.
Я отвесил вежливый поклон:
— Мне передали, что вы искали меня.
— Да, организаторы разослали срочные депеши всем участникам переговоров. Кое-что из присланного напрямую касается тебя, поэтому пришлось выдернуть тебя прямо посреди заседания.
«Организаторы? Значит, третья принцесса? И они отдельно выделили именно меня?»
Леонхард с неподдельным интересом посмотрел на меня и медленно поднялся со своего места:
— Что ж, раз все в сборе, давайте продолжим совет.
С этими словами атмосфера в зале стала еще более густой и торжественной.
Вспомнив, зачем именно меня сюда привели, я тихо перевел дыхание.
Если говорить кратко, причина, по которой организаторы обратили на меня внимание, оказалась куда серьезнее, чем можно было предположить.
И корень проблемы крылся в моем сегодняшнем повышении ранга.
Сейчас как раз шло распределение участников банкета по группам для товарищеского турнира. Для гостей, прибывших из дальних краев, завтра должны были устроить простое испытание и процедуру оценки силы, по итогам которой их и распределят по сеткам.
А вот для авантюристов города-лабиринта уже существовали четкие и понятные критерии — их официальный ранг и послужной список. Именно местных бойцов организаторы брали за точку отсчета для каждой группы, отталкиваясь от них при дальнейшей жеребьевке.
И вот тут-то грянул гром.
Блять! Я потратил полгода адского труда, чтобы наконец-то повысить ранг, а это, оказывается, нарушило все их графики классификации?!
Просто запихнуть меня в низшую группу они не могли из-за моих прошлых подвигов... Что за собачий бред?!
Суть сводилась к следующему: среди приглашенных на банкет авантюристов низших рангов изначально было ничтожно мало. Меня собирались без лишних раздумий определить в слабейшую подгруппу, однако внезапное повышение ранга спутало организаторам все карты.
Когда же высокое начальство решило навести справки об авантюристе по имени Арен, на свет выплыли совершенно дикие подробности:
Вспыхнул словно комета, за полгода покорив девять низших этажей.
Единственный личный ученик Кровавой Демонессы Ивелин — легендарной покорительницы Глубинных этажей.
Будучи безродным простолюдином, имеет теснейшие связи с графским родом Юзфелл и герцогским домом Эннис.
И, как вишенка на торте, фигурирует абсолютно во всех недавних инцидентах, связанных с пробуждением культа Злого Бога и кровавой резней в канализации города.
В итоге организаторы сломали голову, пытаясь понять, в какую же весовую категорию меня определить, и связались с графом напрямую.
«Знал бы я, что так выйдет — повысил бы ранг только после банкета, прямо перед уходом в лабиринт!»
С другой стороны, заветное повышение маячило прямо перед носом — неужели я должен был предвидеть всю эту бюрократическую кутерьму и тянуть с отчетом?!
Какая несправедливость, черт подери!
Что за ебанутая ситуация... Крыша едет, честное слово.
Впрочем, несмотря на кашу в мыслях и бурю эмоций внутри, перед лицом собравшихся дворян я продолжал сохранять ледяное спокойствие.
Нарушив повисшую тишину, Леонхард провел ладонью размером с добрую сковороду по подбородку:
— Как бы там ни было, завтра утром тебе тоже придется отправиться в Первый район.
— ...
— Как я уже сказал, эта проверка и испытание не представляют особой сложности или опасности. Просто распределять тебя, опираясь лишь на базовый ранг, стало затруднительно. Тебя хотят оценить по справедливой и прозрачной процедуре. Ты понял?
— Так точно. Я явлюсь туда, сделаю все, что потребуется, и вернусь без лишнего шума. Можете не беспокоиться.
Услышав мой твердый ответ, Леонхард довольно усмехнулся:
— Чем больше я на тебя смотрю, парень, тем больше ты мне нравишься.
Он еще раз окинул меня цепким взглядом, после чего принялся терпеливо объяснять детали:
— По моим сведениям, на первом этапе — оценке характеристик — задействуют особый магический инструмент, присланный лично из императорского дворца. За редким исключением, основа могущества любого бойца зиждется на фундаменте его силы, то есть на мане. Ее-то и будут измерять.
Я незаметно набрал в грудь воздуха:
— Значит... они будут оценивать, насколько эффективно я управляю маной?
— И да, и нет, — Леонхард качнул пальцем. — Измеряется не только ее объем. В расчет берут чистоту маны, ее индивидуальные свойства и максимальный предел, который конкретный человек способен высвободить за раз.
Кто-то из вассалов тихо восхитился:
— О... Раз артефакт предоставлен императорской семьей, его точность должна быть феноменальной.
Леонхард согласно кивнул:
— Именно. Мне докладывали, будто этот инструмент — древняя реликвия, созданная исключительно для подобных проверок, и вокруг нее подняли немало шума. Она принципиально отличается от обычных измерительных приборов, так что достоверность результатов будет абсолютной.
«Древняя реликвия императорского двора... будет измерять максимальный предел маны?!»
Эй, стоп!
— Поскольку предел вместимости этой реликвии невообразимо огромен, с ее помощью легко отсеют тех участников, чьи показатели благодаря редким высокоранговым чертам маны далеко превосходят средний уровень авантюристов Средних этажей, — буднично продолжал граф. — Да и сжульничать или как-то обойти проверку при помощи фокусов там попросту невозможно.
— ...Простите, а говоря о «высокоранговых чертах», что именно вы имеете в виду?
— Хм? Ну, скажем, неклассифицированные черты, направленные на ману, или общепринятые черты ранга S.
Леонхард безапелляционно заявил, что обладателей ранга S среди молодых дарований не будет вовсе, а тех, у кого есть неклассифицированные черты, можно пересчитать по пальцам одной руки, так что переживать об этом не стоит.
«Одно такое дарование стоит прямо перед вами, ваша светлость».
— И все же на отбор съедутся лучшие таланты со всех уголков континента, так что владельцев черт ранга A наверняка наберется немало. Насколько я знаю, ты ведь тоже весьма одарен по части маны?
— ...
— Кроме того, на случай внезапного магического перенапряжения или перегрузки там будут дежурить жрецы Священного Королевства, так что волноваться тебе не о чем.
«Думаю, такого объяснения достаточно? Ха-ха-ха!»
Граф раскатисто расхохотался, ожидая моего ответа.
А я тем временем чувствовал, как по спине медленно стекает холодная капля пота.
— ...
Арканный Эбриус.
«Не волнуйся, даже если случится перегрузка, тебя откачают»?
«Выжми всю свою ману до предела»?
Мне?!
[Мана: EX]
— Пока сердце бьется, источник маны никогда не иссякнет.
...
Ха.
Пиздец.

Комментарии

Загрузка...