Стоило нам выйти из ателье, как навстречу подул приятный, прохладный ветерок.
Улицы 2-го района, по которым неспешно прогуливались благородные господа и дамы, дышали неизменным величием. Даже торговые ряды здесь разительно отличались от других кварталов: всё было вычищено, выстроено по струнке и сияло роскошью.
Держа меня под руку, Рейсия весело сверкнула глазами:
— Арен, тут совсем рядом есть чудесная кондитерская. «Рене Блан» — весьма известное место. Вы о ней слышали?
— Нет. Единственная кондитерская, о которой я знаю, находится в 5-м районе. Честно говоря, мне не так уж часто доводилось лакомиться пирожными и сладостями.
— Неужели? Но ведь то единственное заведение, о котором вы знаете, неразрывно связано со мной! Так даже лучше!
Рейсия довольно прижалась ближе, сжав мой локоть еще крепче, и ускорила шаг.
Пока мы шли, одна мысль не давала мне покоя, и я всё же спросил:
— Кстати, Рейсия... А как же карета? Мы просто отпустили ее назад в поместье?
— А-а, вас это беспокоит?
— Не то чтобы сильно, просто стало любопытно: если мы ушли пешком, что делать бедному кучеру? Он так и останется ждать у входа в ателье?
Я думал, мы вернемся туда после чаепития. Но раз мадам дала добро и мы уже облачились в парадные наряды — я в строгом костюме, а Рейсия в бальном платье, — особой необходимости возвращаться не было.
Рейсия легкомысленно усмехнулась:
— Ах, точно. Вы ведь не знаете!
— О чем?
— Батюшка окружил меня столь чрезмерной опекой, что после моего совершеннолетия настоял на создании прямой связи с поместьем.
Я с любопытством взглянул на нее:
— Прямая связь?
— Да. Проще говоря, на меня нанесена особая магическая метка, связывающая меня с кучером, доверенными слугами и нашим старшим дворецким Альфредо.
Договорив, Рейсия слегка направила ману к ладони, и на тыльной стороне ее руки тускло блеснул витиеватый магический узор.
— Стоит мне влить крупицу маны и сформировать мысленный посыл, как сигнал передаст мои приблизительные координаты и короткое сообщение. Так что я могу в любой миг вызвать экипаж или отослать его обратно. Разумеется, работает это и в обратную сторону.
— Ого.
— Поэтому я просто подала кучеру знак возвращаться. Никаких трудностей.
Я понимающе кивнул:
— Поразительно удобная вещь.
Должно быть, тайная магия высшей имперской знати. Либо же граф Леонхард, души не чаявший в своей драгоценной дочери, потратил целое состояние на индивидуальный оберег ради ее безопасности.
— Удобно-то удобно... но порой изрядно раздражает, — Рейсия слегка надула щеки и заговорщически понизила голос: — Возможность сообщить свои координаты в любой момент означает, что отец может присматривать за мной издалека. Помимо вызова слуг, батюшка как глава рода имеет право отследить метку в случае опасности...
— А, так вот почему в прошлый раз господин Альфредо нашел тебя с такой пугающей точностью.
Раньше меня это искренне занимало: неужели за ней по пятам ходит невидимый соглядатай? Теперь всё встало на свои места.
— Вот именно! Отец вечно за меня трясется, но иногда это переходит все разумные границы! — Рейсия шумно вздохнула и обиженно проворчала, хотя по ее тону было ясно: к этой гиперопеке она давно привыкла. — Я всё-таки авантюристка Среднего ранга! Уж о себе-то позаботиться в состоянии, в каком бы районе ни находилась! Хмф!
Она ворчала для проформы, но в глубине души воспринимала эту заботу как нечто само собой разумеющееся.
Я знал, что думать так нехорошо...
Но, глядя на ее капризное недовольство, я невольно поймал себя на темном, горьком чувстве.
«С жиру бесится. Не знает, от какого счастья нос воротит...»
Мысленно одернув себя и стряхнув ядовитый осадок мимолетной зависти, я мягко улыбнулся:
— И всё же иметь родителей, которые так за тебя переживают, — великое благо. Если граф беспокоится, значит, без памяти любит свою дочь.
— ...
— Ощущение, что тебя искренне любят родные люди... Береги это чувство. Никогда его не забывай.
Ведь это величайшая ценность на свете.
Такая ценность, о которой мне, сироте, не суждено было даже вспомнить. Отголоски родительского тепла давно стерлись из моей памяти.
Проглотив невысказанную горечь, я вынырнул из пучины мрачных мыслей и вернул себе привычное спокойствие:
— Ха-ха, прости! Что-то я развел сырость на ровном месте. Иногда сам себе кажусь брюзгливым стариком.
Рейсия удивленно моргнула, выслушав мою неловкую попытку отшутиться, а затем тепло и светло улыбнулась:
— Боже мой... Не ожидала услышать из ваших уст столь трогательные слова.
— Почему? Я разве когда-то казался тебе бессердечным чурбаном?
— Нет, вовсе нет... Просто это было неожиданно.
Рейсия свободной рукой обняла себя за плечи, словно примеряя объятие:
— Последую вашему совету. Когда вернусь домой, обязательно крепко-крепко обниму отца.
Она вновь потянула меня за собой, увлекая вперед. Но едва мы сделали несколько шагов...
— Арен.
— А?
Внезапно замершая Рейсия повернулась ко мне. В ее лазурных глазах сквозила странная, затаенная грусть:
— На мгновение... всего на миг ваше лицо показалось мне таким бесконечно одиноким и потерянным. Мне ведь просто почудилось?
— Одиноким? Мне? Да брось, я ведь иду рядом с тобой и отлично провожу время.
Однако в голове эхом отдались чужие, забытые слова:
«Лишь тот, кто терял всё, способен по-настоящему осознать цену того, что держит в руках».
Голос некоего древнего трансцендента гулко прокатился в чертогах памяти.
Всё, что осталось у меня от прежней жизни...
Это воспоминание о дне, когда я остался совсем один. Старая сломанная игрушка в кулаке, застиранная детская одежда... и расплывчатые черты лиц, растворившиеся в тумане прошлого вместе с угасшими голосами.
«Я ведь даже лиц их толком не помню. Когда именно я их забыл?..»
Я прикрыл веки на секунду, а затем медленно открыл глаза.
И, натянув на лицо самую беззаботную улыбку, ускорил шаг:
— Конечно, почудилось.
...Наверное.
Кондитерская, о которой говорила Рейсия, пользовалась безупречной славой во 2-м районе.
Заведение было небольшим, но, как она воодушевленно рассказывала по дороге, славилось десертами, способными удовлетворить вкусы самых взыскательных аристократов.
«Как она ее назвала... "Рене Блан"? Точно».
Заметив впереди вывеску с золочеными буквами, я окончательно выкинул лишние мысли из головы.
Сквозь огромное панорамное окно открывался вид на уютный зал, оформленный в белых и золотых тонах.
У входа красовалась застекленная витрина, ломящаяся от изысканной выпечки, а в глубине помещения стояли удобные столики для гостей.
Динь-дон.
При звуке колокольчика на пороге нас окутал одуряющий аромат свежего сливочного масла и горячей сдобы.
— Добро пожаловать, — вежливо склонился приказчик.
Рейсия уверенно прошла вглубь зала и заняла столик в самом уютном уголке у окна.
Я опустился на мягкий диван напротив нее и поинтересовался:
— Уже выбрала, что закажем? Судя по твоему лицу, план созрел заранее.
— Хи-хи, разумеется! Я точно знаю, ради чего сюда стоит приходить. Здесь подают два коронных блюда, которые просто обязан попробовать каждый!
Рейсия весело постучала ноготком по изящной карточке меню:
— Муссовый торт из белого шоколада и карамельный круассан!
— Неужели настолько вкусно?
— Это чистый восторг! Местный шоколадный мусс буквально тает на языке, а круассан такой хрустящий, и внутри у него море нежнейшего карамельного крема!
Рейсия умоляюще сложила ладони, глядя на меня полными надежды глазами:
— Вам непременно понравится, Арен, уверяю!
Ее искренний энтузиазм был настолько заразителен, что я лишь с улыбкой кивнул:
— Что ж, тогда возьму то же самое.
— Мудрое решение! — просияла девушка.
«И всё-таки она до безумия любит сладкое...»
Подозвав официанта, мы сделали заказ и принялись ждать, пока нам подадут чай.
— Что-то они не торопятся... А мне уже не терпится чем-нибудь полакомиться, — Рейсия нетерпеливо огляделась по сторонам.
Я с усмешкой посмотрел на нее:
— Мы ведь только что заказали. Хочешь еще чего-то?
— Пожалуй, возьму пару булочек к чаю прямо сейчас. Пойдете со мной выбирать?
— Нет, я пас. Положись на свой вкус — возьми заодно что-нибудь и мне.
Услышав, что я доверяю ее выбору, Рейсия довольно прищурилась:
— О-о, вы не пожалеете!
Она вспорхнула из-за стола и направилась к открытой витрине самообслуживания, где гости могли сами наполнять плетеные корзинки свежей выпечкой.
Спустя пару минут Рейсия вернулась, неся корзинку с несколькими еще теплыми сдобными шедеврами.
Я ожидал, что она снова сядет напротив, но...
— Арен, подвиньтесь чуточку.
— ...?
Я удивленно вскинул брови.
Однако Рейсия невозмутимо опустила корзинку на стол и плюхнулась на диванчик прямо рядом со мной, вплотную прижавшись плечом.
— Зачем тогда было выбирать столик в углу, если ты пересаживаешься ко мне?
— Я передумала. Сейчас мне больше нравится сидеть здесь!
Пока я ошарашенно переваривал ее внезапный порыв, официант наконец принес заказ.
— Ваш десерт. Приятного аппетита.
— Благодарю вас.
Стоило слуге удалиться, как Рейсия грациозно закинула ножку на ножку, пододвинула корзинку ближе и расплылась в лукавой улыбке.
Ее золотые кудри качнулись, а взгляд, полный аристократического достоинства и девичьего озорства, устремился на меня.
— С чего изволите начать?
Я на секунду опешил.
Она сидела так близко, ее роскошное платье касалось моих брюк, а атмосфера вокруг казалась настолько чарующей, будто весь свет в заведении сошелся на ней одной.
— Почему вы так пристально на меня смотрите? — игриво шепнула Рейсия.
«Похоже, она заметила мою недавнюю хандру и теперь всеми силами пытается поднять мне настроение...»
Понимая ее мотив и чувствуя внутри искреннюю благодарность, я решил подыграть ее шалости:
— С тебя.
— Э-э?..
Рейсия от неожиданности шумно втянула воздух и даже вздрогнула:
— Ч-что?.. С меня?! Так внезапно?!
Я с самым невозмутимым видом указал пальцем на блюдо:
— Ты ведь сама спросила, с чего начать. Вот я и говорю: начни с той выпечки, которую сама выбрала.
— А...
— Или ты подумала о чем-то неприличном?
— У-у-у!.. — Рейсия возмущенно надула щечки, оскорбленная в лучших чувствах. — Ах вот вы как заговорили?!
— Именно. Раз уж ты так расхваливала здешние лакомства, покажи пример и поделись впечатлениями.
Я скрестил руки на груди, с интересом наблюдая за ней.
Рейсия театрально вздохнула, затем с победоносным видом подцепила пальчиками один из свежих круассанов:
— Ну хорошо! Я снизойду до первой пробы!
Она изящно поднесла выпечку ко рту и откусила кусочек.
Хрусь.
Прикрыв глаза от удовольствия, Рейсия принялась медленно пережевывать лакомство, и ее лицо озарила блаженная улыбка:
— Ах-х... Божественно! Нашей семейной пекарне определенно стоит взять этот рецепт на заметку и расширить ассортимент...
Она довольно сощурилась, словно кошка, дорвавшаяся до сливок.
Я не сдержал усмешки:
— Настолько вкусно?
— Разумеется! А теперь ваша очередь! Отведайте кусочек!
Рейсия взяла целый круассан и протянула его мне.
«Что ж, оценим».
Я машинально потянулся рукой, чтобы взять угощение.
Однако Рейсия ловко убрала руку назад, не позволив мне коснуться выпечки.
— Ты чего?
— Арен... — В ее глазах заплясали бесенята, а уголки губ поползли вверх: — Зачем брать руками, когда можно сделать вот так...
Она медленно поднесла круассан к моим губам:
— Откройте рот. Скажите «а-а-а»...
Кончики ее пальцев замерли у самого моего подбородка.
«Погоди-ка...»
Я рефлекторно огляделся по сторонам.
Хоть мы и сидели в дальнем углу у окна, вне прямого поля зрения большинства посетителей, это всё равно оставалось элитное заведение, где отдыхала знать!
И прямо сейчас юная графиня — дочь великого воителя Леонхарда — сидела вжавшись в чужого мужчину и пыталась кормить его с рук, словно домашнего питомца.
По спине пробежал холодок.
— Эй... отдай сюда. Я сам съем.
— Ну уж нет! Сидите смирно и принимайте угощение! — воодушевленно заявила Рейсия. Ее глаза прямо-таки горели от предвкушения: — Надо уметь наслаждаться моментом! Мы ведь официальные партнеры на балу!
Она заговорщически прошептала:
— Считайте это... предварительной репетицией! На балу нам придется танцевать и выглядеть куда более близкими друг другу, чем сейчас!
— ...
— Или вы опять подумали о чем-то непотребном? — Рейсия с победной ухмылкой вновь придвинула выпечку к моим губам: — Ну же, смелее!
Ее пальцы вновь коснулись моего подбородка.
Я мгновение колебался, но в конце концов сдался и слегка приоткрыл рот:
— Чего только в жизни не бывает...
Хрусь.
Я откусил приличный кусок.
Хрустящее снаружи, внутри тесто таяло, словно облако. Богатый сливочный вкус в сочетании с густой, сладкой карамелью мгновенно заполнил всё естество.
Прожевав и проглотив нежнейшую слойку, я уважительно кивнул:
— ...А ведь и правда вкусно. Не зря нахваливала.
— Я же говорила!
Рейсия сияла от гордости, глядя на меня.
Ее лицо было настолько открытым, а радость — столь неподдельной, что я не выдержал и тихо рассмеялся:
— Тебе ведь просто нравится меня смущать, да?
— О-хо-хо-хо! Неужели вы только сейчас это поняли? — Рейсия весело подмигнула: — Арен, вы даже не представляете, каким милым становитесь, когда теряетесь!
«Милым?.. Господи, от кого я это слышу».
В груди смешались стыд и внезапно вспыхнувший спортивный азарт.
— Хи-хи, дразнить вас — истинное наслаждение!
Я покачал головой, будто сокрушаясь о ее неисправимости, и взял с тарелки второй круассан.
— Что ж, раз тебе так весело, будет несправедливо оставить это без ответа.
— Что?
На этот раз настала моя очередь поднести лакомство к ее губам:
— Твоя очередь. Сделай кусь.
Улыбка мгновенно сползла с лица Рейсии:
— Э-э... ну... это как-то...
Пользуясь ее замешательством, я слово в слово повторил ее же аргумент:
— Сама ведь сказала: нужно наслаждаться моментом и учиться держать лицо. Репетиция, помнишь?
Щеки Рейсии в ту же секунду залило густой краской:
— Н-но это ведь совсем другое дело!
— И в чем же разница? — Я не отступал, придвигая круассан вплотную: — Ну же, скажи «а-а-а».
— Я... да я...
Рейсия замерла, панически глядя на меня во все глаза, и намертво сжала губы. Кончики ее аккуратных ушек стали пунцовыми.
И в этот напряженный момент...
Ик!
Из ее горла вырвался тоненький, смешной звук, и всё ее тело вздрогнуло.
— ...
— И-ик?!
Глаза Рейсии округлились от ужаса, и она обеими руками зажала рот.
Я едва сдержал рвущийся наружу хохот:
— Ого... Икота?
— Н-нет, вовсе нет! Это... это просто!..
— Кажется, снова. Так есть будешь?
— М-м... Ик!
Я со снисходительной улыбкой опустил круассан обратно на тарелку.
Крайне смущенная Рейсия судорожно втягивала воздух носом, отчаянно пытаясь побороть спазм. Но, казалось, от паники становилось только хуже — забавные короткие звуки вырывались каждые несколько секунд.
«...Вот уж чего я точно не ожидал. Неужели настолько перенервничала?»
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...