Ленивая, томная улыбка Анастасии мягко растворилась в напряженном воздухе переговорного зала.
Предложение провести дружеские состязания ради укрепления связей между фракциями.
— Дружеские состязания... Хм, любопытно.
— А что, отличная мысль! Прекрасный повод развеять царящую в городе тревогу и продемонстрировать всем, что Лабиринт по-прежнему непоколебим.
Ее непринужденные слова заставили часть представителей одобрительно закивать, однако недовольных всё ещё оставалось немало.
Айзен, старший сын маркиза Баркрена, вновь спокойно поднял руку, прося слова:
— Пусть состязания и зовутся «дружескими», в сущности своей это поле боя. А если произойдет непредвиденное? Если кто-то получит увечье, не поддающееся исцелению, или, упаси боже, дело закончится чьей-то гибелью — на кого тогда падет ответственность?
— ...
— Разумеется, в первую очередь спросят с Империи как с принимающей стороны.
Айзен продолжал всё тем же размеренным тоном:
— Когда еще столь почтенные персоны соберутся под одной крышей? Именно поэтому я всем сердцем желаю, чтобы этот банкет до самого конца сохранял подобающее величие и достоинство.
Часть имперских аристократов согласно закивала, находя его доводы убедительными.
— И то верно. Любая битва неизбежно пробуждает первобытные инстинкты и страсти.
Леонхард Юзфелл, задумчиво поглаживая подбородок, взял слово:
— Случись непредвиденное, эмоции вспыхнут, рассудок помутится... и вряд ли это побоище удастся назвать простой дружеской стычкой.
Леонхард пожал плечами и закончил с легкой усмешкой:
— Хм, да что там говорить, даже я сам не уверен, смогу ли обуздать азарт, выпади мне столь редкий шанс поразмяться.
Представитель дома великого герцога Севера, Сигурд Нордхейм, тяжело вздохнул и заговорил густым, низким басом:
— Если дело лишь в этом, достаточно найти способ сгладить углы. Зачем же сразу отвергать само мероприятие?
— И какой же, к примеру?
— Всё просто: ввести ограничения.
Сигурд уверенно продолжил:
— Учитывая статус дружеского состязания, почему бы не провести показательный турнир по строго определенным правилам?
— Хм-м...
— Запретить смертоносные выпады, ограничить предельную мощь приемов, которую дозволено применять участникам... Разве это не снимет большую часть озвученных опасений?
Представитель варваров звонко хлопнул в ладоши, осклабившись:
— Кха-ха, а вот это дело! Ограничения, конечно, поперек горла встанут... но для легкой разминки и так сойдет!
Однако эльфы и служители Церкви Света по-прежнему хмурились с нескрываемым скепсисом.
— Но ведь в основе всё равно лежит кровопролитие, разве нет?
Высокопоставленный жрец, представлявший Церковь Света, тяжело вздохнул:
— Сомневаюсь, что Всевышний на небесах возрадуется резне между собравшимися здесь праведниками.
Жрец степенно поднялся со своего места и воздел ладонь:
— Ваше Высочество. Неужели Господь желает бессмысленного бряцания оружием? Считаете ли вы правильным, чтобы в месте, где собрались влиятельнейшие мужи со всего континента, проливалась чья-то кровь?
Жрец медленно обвел взглядом зал заседаний:
— Этот торжественный прием задумывался как мирная встреча, где гости со всех уголков мира могли бы наладить согласие ради общего блага.
В его взоре блеснуло благочестивое рвение:
— И превращать его в арену для потехи и усмирения страхов с помощью грубой силы?.. Сейчас, когда приспешники Злых Богов подняли головы, благословит ли Небесный Владыка подобные игрища?
Часть паладинов Ордена Света, тесно связанных с духовенством, согласно закивала.
Жрец тонко намекнул на поддержку предложения высших эльфов:
— Куда благоразумнее было бы сосредоточиться на священном обряде благословения, о котором упоминали посланники Великого Леса.
— ...А? Ой, благодарю вас, — представитель эльфов моргнул и вежливо улыбнулся.
Но тут представитель варваров раскатисто загоготал:
— Кха-ха-ха-ха! Ну конечно, Церковь Света себе не изменяет! Послушать вас, так мы не в Городе-лабиринте находимся, а в Священном Королевстве!
Он пренебрежительно махнул ручищей:
— Да какой бог станет противиться рождению истинного силача? Тот ваш пресловутый Бог Света?
— ...
— Битва! Наше божество ликует тем сильнее, чем яростнее хлещет кровь и ярче пылает воинский дух!
Варвар скривил губы в едкой усмешке:
— Не слишком ли самонадеянно вы, жалкие смертные, беретесь толковать волю сущностей, трансцендентных от самого рождения?
— К-как ты смеешь?! Богохульник несчастный!..
Не успел спор перерасти в открытую перепалку, как...
— Довольно. Вы слишком разгорячились, господа.
Анастасия произнесла это с безмятежной полуулыбкой:
— Раз уж эта тема вызывает столько споров, почему бы нам не взглянуть на нее под иным углом?
В зале мгновенно воцарилась тишина.
— Что, если вместо присутствующих здесь почтенных глав на арену выйдут юные таланты от каждой из фракций?
— Юные таланты?
Некоторые представители озадаченно переглянулись.
— Так или иначе, на этот банкет прибудет множество молодых и многообещающих дарований. Предоставить им сцену для проверки своих сил — разве не заманчиво?
Анастасия легонько постучала кончиками пальцев по подлокотнику трона и продолжила:
— Скажем, распределить отобранных представителей по группам... и провести состязание по турнирной сетке на выбывание?
Она нарочно сделала многозначительную паузу. Лидеры фракций принялись украдкой считывать выражения лиц соседей.
Имперская знать всё ещё проявляла сдержанность и подозрительность, тогда как варвары и делегаты Северного герцогства явно задумались.
Анастасия лучезарно улыбнулась:
— Хм, чудесно. Лично мне турнир молодых преемников кажется весьма удачной идеей. А что думаете вы?
В этот момент заговорил один из представителей Востока, доселе молча наблюдавший за происходящим:
— Хе-хе, дозволено ли будет молвить слово этому старику?
Ён Муджин, старейшина восточного клана Ён, славившийся непревзойденной мудростью и изощренным тактическим умом.
С загадочной улыбкой на устах он неспешно поднялся:
— На Востоке нередко устраивают турниры боевых искусств, где молодые воины сходного возраста меряются силой и мастерством.
Муджин негромко продолжал:
— Подобные состязания — не просто драка. Они служат мерилом будущего потенциала и позволяют отыскать скрытые неограненные алмазы среди нового поколения.
Арена, где перспективные юные дарования разбиваются на пары и бьются за звание абсолютного триумфатора.
— Формат, предложенный Ее Высочеством принцессой, вполне созвучен нашим традициям. Что скажете, господа?
Услышав его слова, старейшины других кланов согласно закивали.
— Звучит разумно.
— Вот уж верно. Мой щенок в последнее время слишком задрал нос, самое время его проучить.
Глава восточного рода Со веско подвел черту:
— Прямой наследник не должен оставаться лягушкой на дне колодца. Пора ему на собственной шкуре прочувствовать, насколько огромен этот мир.
Обсуждение свернуло в неожиданно увлекательное русло.
Турнир молодых талантов от каждой могущественной фракции.
Это было уже не просто дикое столкновение клинков, а статусное и символичное событие Банкета, способное и рассеять городскую смуту, и продемонстрировать преемственность поколений.
Анастасия довольно сощурилась:
— В таком случае, перейдем к более детальному обсуждению этого дружеского состязания?
В зале заседаний разгорелась подлинная полемика: от формата матчей до сопутствующих мероприятий и регламента.
Каждая сторона наперебой вносила свои предложения, накаляя атмосферу спора до предела.
И пока большая часть собравшихся увлеченно спорила, повышая голоса...
...одна женщина сидела, насупившись и плотно сжав губы.
Она присутствовала здесь как один из лидеров боевых сил Города-лабиринта.
Командующая Рыцарями Серебряного Креста, легендарная покорительница Глубинных этажей и наставница Арена — Ивелин.
«Бесит...»
Скрестив руки на груди, Ивелин с крайним раздражением наблюдала за кипением страстей в зале.
Рядом с ней сидела Кан Сена — глава Гильдии Меча и одна из самых прославленных переселенцев, приглашенная на совет в том же статусе.
Заметив кислое лицо подруги, Сена слегка ткнула ее локтем в бок.
Тык.
[Что с тобой? Случилось что-то неладное?]
Сена послала телепатический шепот, скрытый от чужих ушей, и с тревогой взглянула на Ивелин в ожидании ответа.
[Арен явится на этот банкет. В паре с дочерью того самого Леонхарда, что сейчас распинается перед залом. Каким-то чудом стал ее кавалером.]
Услышав это, Сена округлила глаза и торопливо отозвалась:
[Чего-о?! Я-то гадала, куда он запропастился и почему носа не кажет... Чем он вообще занимался всё это время, раз умудрился сойтись с графским домом?!]
[Да плевать на это сейчас.]
Ивелин тяжело вздохнула.
Так или иначе, Арен появится на приеме как кавалер благородной леди.
Списки гостей уже утверждены канцелярией, к тому же на кону стоит честь дома Юзфелл — отступить теперь попросту невозможно.
Пройди этот чертов Великий банкет по первоначальному тихому плану, парень в худшем случае пару раз привлек бы к себе праздные взгляды своей смазливой мордашкой, но...
[Беда в том, что разговор на этом совете зашел куда-то совсем не туда.]
[А что с темой? Дружеский турнир... погоди, а что не та... А-а!]
Беспечно начавшая фразу Сена вдруг осеклась и распахнула рот от ужаса.
[Анастасия! Если сойдутся молодые бойцы, эта дрянь непременно положит глаз на Арена?!]
[Именно. Арен ни за что не вылетит в первых же раундах, а значит, эта омерзительная девка нипочем не упустит его из виду.]
Если всё пойдет так дальше, он неизбежно окажется у нее на мушке.
Паучиха Первого района.
Та, что заманивала перспективных переселенцев баснословными посулами, превращая их в собственных послушных марионеток и заточенные клинки...
В поле зрения этой чокнутой — Третьей принцессы Анастасии.
Ивелин недовольно скривилась и покачала головой:
— У-ух...
Ха-а... Похоже, мне опять придется выгребать за ним весь этот навоз.
Ну что за несносный ученик... вечно с ним хлопот не оберешься.

Комментарии

Загрузка...